Упрямая.

      Варя устало выдохнула собирая, вещи в кучу. Каждый был нагружен по максимуму, и даже так половину вещей было решено запрятать в катакомбах, чтобы никто кроме них не смог найти эти сокровища.       Их маленький берег надежды.       — Ха-ха-ха! Владик, скажи ещё раз, что ты меня любишь!       Алёнка надрывала живот, опираясь плечом на Алису. Эти двое явно поладили в попытках поиздеваться над Владом.       — Я же уже говорил.       — Ну ты ещё раз скажи! Я хочу знать точно, что ты меня любишь!       — Я люблю тебя как подругу.       У Вари дернулся глаз. Она соврёт, если скажет, что не обидно. Возможно она и вправду надумала что-то себе. Какая любовь? Влад доведёт их до назначенного пункта и скатертью дорожка. Можно было смело попрощаться. Стоило лучше позаботиться о близких и спросить их о самочувствии. Маша в последнее время сильно напрягала.       Выйдя в коридор, вдалеке, у самого окна она заметила подругу. Маша выглядела напуганной, она постоянно крутила головой, высматривая кого-то в лабиринтах замка.       — Маша, всё в порядке? Ты нервная в последнее время. Тебя никто не обижает?       Девушка при звуке имени, наконец-то обратила внимание. Скованные движение и едва заметная дрожь, она явно чего-то боялась.       — Нет, всё нормально. Просто жду не дождусь, когда мы уйдём отсюда.       Варя кивнула, всматриваясь в окно. Их окружала белая антарктическая пустыня. Лишь вдалеке мелькнула зелёная сущность, встреченная ими на пути.       — Я тоже. Надеюсь, это бродяжничество скоро подойдёт к концу.       Ни произнося больше ни слова, девушки молчаливо всматривались вдаль. Над головой висело белое солнце.

***

      — Повторяю ещё раз. Мы будем проходить через бывшее королевство Земли. Сейчас там обосновались тёмные маги. Без сильной нужды магию ни в коем случае не применять! Алёна, ты меня услышала?!       Варя сонливо зевала. Утро было до одури холодным: Алёна наконец-то задула все факелы, обозначая, что скоро они вновь отправятся в приключение. И от чего-то становилось грустно. Возможно, это последний их путь?       — Да поняла я! Никакой магии. Всё в порядке, Владик!       Главные двери, через которые они вошли во дворец, манили свободой и неизвестностью. Снежка печально обводила бывший дом глазами. Девушку даже не смущали кровь и наличие животных, которые съели эту самую мёртвую плоть.       Они стройным рядом выдвинулись в путь. В этот раз даже Алёна шла в шапке ушанке. Королевство земли было близко.       Когда-то земли, где царствовали величественные дриады, захватили сбежавшие тёмные маги, основав там свои территории. Белым магам путь туда был заказан. К счастью, Влад умышленно поменял обличье: на его лице нарисована была фиолетовая звезда.       Алиса не упустила момента, делая комплимент новой внешности:       — Выглядишь шикарно, Шикан.       И хоть замечание получилось глупым и несмешным, Варя приподняла уголки губ вверх. Такое ребячество со стороны Алисы и Алёны успокаивало, будто впереди ждало время полное безмятежности.       Ходить без помощи магии Алёны было тяжело. За три дня перевала здесь снега стало только больше. Сугробы проседали под ногами, из-за чего первым в ряду было тяжело идти. Варя переживала за Морока, он как и в прошлый раз возглавлял отряд и такая физическая нагрузка не могла не сказаться на ране.       Она шла в аккурат позади него, стараясь подать руку в случае чего. И это просто из меры предосторожности, а не потому что он ей нравится!       К счастью, им сопутствовала солнечная безветренная погода. Даже замок был далеко за ними. Впереди только густой лес и обитающие в нём дикие звери.       Двигались они долго, но где-то через три часа Влад начал сдавать позиции. Варя заметила, как он тяжело дышит и тянется к израненному боку. Только бы рана вновь не открылась. Она осторожно похлопала по плечу. Морок остановился, поворачиваясь всем корпусом к ней.       — Что-то случилось?       Варя как никогда радовалась, что на улице стояла морозная погода. Этот румянец на щеках не смущение — это реакция кожи на холод.       — Я думаю, нам надо сделать перерыв.       Морок раздраженно дёрнул плечом. Он сразу понял, что всё дело в его состоянии. Варя внимательная — она наверняка заметила усталость. Но признаваться в слабости хотелось в последнюю очередь.       — Это ещё почему? Я полностью здоров, мы можем продолжить путь.       Варя на этих словах лишь закатила глаза. Сколько бы они не общались, Морок всё также был самоуверен в себе и собственных силах.       — Да, ты может и хорошо чувствуешь себя, но у Алисы тоже есть ранения, она также, как и ты попала под воздействие темного мага, а Вася и вовсе хромает на одну ногу. Думаешь легко им двоим ходить без перерыва? Если не думаешь о себе, то подумай о них.       Влад поморщился от замечания, но перевёл взгляд на товарищей. И правда, Алиса выглядела хуже остальных, тяжело вздыхая, она хваталась за сердце, но с упрямством продолжала идти вперёд. Вася шёл практически в самом конце, позади Саши, который протаптывал дорогу, и впереди Снежки, которая изредка придерживала парня за плечо.       — Хорошо. Устроим перевал. Всё равно нужно подготовиться ко встрече с тёмными магами.       Варя кивнула, всматриваясь в компанию и примечая странности: Маша, стоявшая позади, пугливо всматривалась в деревья.

***

      Влад с явным облегчением осел на сидушку. Ещё немного и они перейдут дозволенную границу, и на белых магов начнется самая настоящая охота.       — Маша, подойди ко мне.       Девушка стояла всё время рядом с Варей, внимательно осматриваясь вокруг. Как тёмный маг, Влад понимал что происходило — с ним так было всю жизнь. Собственная тень, злая часть самого себя преследовала владельца. Тёмные маги недолюбливают этих сущностей, но они не способны убить друг-друга. Тени страхов и сомнений всегда были рядом — в тиши, в лесах, в деревьях. Однажды Влад слышал, что такая сущность убивает в конце жизни собственного владельца. Или как его собственный Морок — душит во снах. Но прятаться от самого себя долго было невозможно.       — Ты что-то хотел?       Маша говорила холодно, с плохо скрываемым раздражением. Она всё ещё злилась. Влад бы и сам не простил, если бы его пытались придушить.       — Да. Нам нужно заклинание, помогающее скрыть наш запах. Ну знаешь, белые маги и темные сильно отличаются. От темных воняет гнилью.       Маша лишь едва-заметно кивнула, пряча руки в карманах куртки. Несмотря на то что они достаточно далеко ушли от королевства вечной зимы, теплее на улице не становилось.       — Мы должны провести ритуал?       — Типа того.       Влад прикрыл глаза и аккуратно выставил перед собой руку.       — Смотри внимательно и запоминай, это энергозатратный трюк, так что показываю один раз.       Морок был уверен в Маше, что она запомнит с первого раза, но пальцы всё же непроизвольно дрогнули, когда расчетливый взгляд напротив потемнел.       — Вытяни руку и почувствуй магию. Она иная. Своевольная, тяжёлая, непохожая на белую.       Маша повторила, но нити не вздумались подчиняться. Девушка тяжело выдохнула и попыталась ещё, но руки оставались такими же чистыми, будто перед Мороком стояла обычная смертная девушка.       Попытка за попыткой, но нити не показывались. На десятой попытке, Влад решил прекратить считать.       — Маша, я не вижу нитей.       — Я правда стараюсь.       — Старайся усерднее! Тебя даже собственная магия не слушается! Что ты за маг такой, неспособный?!       Девушка разочарованно хмыкнула и с самым недовольным видом, скрестила руки на груди.       — Вместо крика, попробовал бы объяснить по-другому.       — Я объснил. Не моя вина, что у тебя не получается.       Маша закатила глаза, и Влад почувствовал подступающее чувство стыда. Но глупое упрямство не позволяло сказать слова прощения и признать вину. Мороку верилось, что он сказал всё так, как нужно.       — Знаешь, Влад, я попробую в одиночестве, без тебя.       — Да пожалуйста.       Морок недовольно хмыкнул, наблюдая за отдаляющейся Машей.       Варя, внимательно следившая за ними с самого начала перевала, лишь покачала головой. Их команде ещё не хватало мелких ссор и дрязг. Стоило попытаться их помирить. Вот только Маша исчезла в густом лесу, а Морок лишь поморщился, не желая её слушать.

***

      Город, словно осиный улей, давил на уши, внушал страх гнилым запахом. Варя впервые видела такое большое количество темных магов в одном месте. На секунду в глазах помутнело.       — Какой… концетрат.       Влад усмехнулся, всматриваясь в знакомые улочки. Этот город был одним из немногих, хранившим атмосферу относительного спокойствия. Большие каменные стены, открытые ворота города и закрытые наглухо окна. Среди чёрных магов его прозвали городом рабочих. Здесь изготавливали артефакты: магические посохи, кулоны и прочие вещи. Хороших изделий было немного, поэтому очень многие покупали похожие безделушки здесь. Вещичек, как их ласково называли тёмные маги, хватало на пару раз. Кулоны перемещения, ловцы снов, даже любовные зелья, что только не водилось в этом диком порочном месте. Ещё до побега, Влад слышал, что кто-то смог придумать оружие для обычных смертных, работающим без какой-либо магии. Это был прорыв, о котором многие даже не могли подумать. Всё же война меняет мир.       Варя испуганно прильнула ближе, Алёна вела себя тихо, а Саша крепко держался за меч. Но Морок знал, что здесь им не грозит опасность, если вести себя по правилам этого города. Он мог бы их успокоить, рассказать, что здесь ходят белые маги, рыскающие в поисках хороших вещичек. Ни для кого не секрет, что зачастую продажа велась в обе стороны, белым и тёмным магам. Война войной, а жажда наживы была навсегда и во все времена.       Мимо пробегает девчонка, толкая Влада в плечо. От неё веяло снегом и прохладой, так пахло от всех белых магов. Варя вцепились в его руку.       — Влад, это…       — Да.       Он аккуратно отвёл Варю за спину. Через пару секунд мимо пробежала злая свора жителей. Частое явление для этого города. Остальные не обратили внимание на этот инцидент, но в компании стало гораздо тише.       В самом центре стоял завод, откуда ежесекундно шёл темный дым. Говорят, что один вдох этого дыма отнимал три года жизни. Но к счастью, дым фильтровался с помощью магических сфер, находящихся внутри труб. Их меняли раз в день, в полночь. Очень часто люди, которые меняли сферы, умирали из-за большого количества ядовитого газа, просочившегося в лёгкие. Морок самолично видел, как многие рабочие падали замертво, оказавшись рядом со сферой. Снежка испуганно сжалась, когда проходящий мимо мужчина призывно свистнул в её сторону и подозвал рукой подойти ближе. Она проигнорировала, сильнее сжав руку Васи.       — Это самый безопасный район через который мы сможем попасть в нужное поселение. Королевство Воды и Огня соединены одним большим участком, и на всём нём поселились чёрные маги. Это район заводских рабочих. Здесь мы не привлечем сильно внимания и сможем относительно безопасно пройти границу. Не привлекайте внимания и ведите себя тихо. Нас не тронут, если вы не будете выделяться.       Варя думала, что на них все смотрят. Хоть они и не пользовались магией, но было ощущение, что все и так знают, кто пришёл сюда. Они должны притворяться группой обычных смертных под предводительством двух чёрных магов, но их уже рассматривали, как магазин органов на ножках. Влад говорил, что здесь делали операции на органы, и зачастую люди пропадали, и уже их находили мёртвыми без единого потроха внутри.       Впереди был большой магазин, на витрине стояли маленькие каменные статуэтки. Словно живые лилипуты они так ярко и реалистично отображали эмоции на лице. Статуэтка в виде беременной женщины плакала. А рядом стояла статуэтка в виде весёлого мужчины, он приобнимал несколько женщин сразу, к ужасному удивлению совершенно голых. Варя восхищенно всмотрелась в стекло витрины, увидев мелкую надпись: порча.       — Колючка, не стой так близко. Здесь так не принято.       Влад ощущал колючие взгляды на коже. Находясь под другой личиной он был не так приметен, но ни одна маска не поможет скрыть походку. Некоторые в городе уже узнали, кто скрывается в толпе подростков. Маша немного ускорила шаг, оказавшись рядом с Мороком.       — Влад, мне кажется, нам здесь не рады. Некоторые жители при виде нас обнажили лезвия. Я не знакома со здешними, но это явно нехороший признак.       — Не беспокойся, Маша, у меня всё под контролем.       Морок должен был признать, что Маша как всегда была права. Когда жители оголяли лезвие это значило лишь одно: вам даётся время ровно до полуночи. Как только солнце уйдет за горизонт, они должны исчезнуть из города. О ином варианте и говорить бессмысленно. К счастью на часах было только десять утра, у них ещё много времени.       Варя с восторгом смотрела на витрины, разнообразие магических вещей, которые она не могла себе представить. Прожив всю жизнь в поселении обычных смертных, артефакты, хранившиеся в доме Яги, казалась невероятной драгоценностью, но здесь их было тысячи.       — Снежка, смотри, у Яги был такой же кулон.       — Какой красивый!       Сколько Влад не пытался одернуть руки девушек, они продолжали лезть к витринам, рассматривая мелочевку. Такие артефакты стоили гроши, но и толку от этой магической дешевки было немного. Однажды Морок повелся на дешевизну и сильно пострадал, доверившись безделушке. Здесь были и хорошие амулеты, но как и всё хорошее, обходилось слишком дорого.       — Девушки, повторяю в последний раз, прекратите лезть к чему попало, иначе я за себя не ручаюсь.       Варя со Снежкой послушно кивнули. Влад безразличным взглядом окинул их взглядом и нервно сглотнул. Саши и Алёны нигде не было.       — Где ещё двое?       Маша недовольно выдохнула и указала Владу за спину. Морок немного удивился, когда понял что парочка под шумок не только отошла от них, но и обогнала всю их компанию на два магазина. Он шумно выдохнул, приближаясь и хватая за шкирку неотесанную парочку.       — Ещё раз повторяю для отбывших, в этом месте безопасно лишь относительно. Здесь нельзя шуметь и привлекать внимание. Мы уже дали нужным людям понять, что мы в городе, а значит, если вы сделаете что-то не так, то нас могут убить. Большая просьба не отставать друг от друга и не обгонять.       Алиса недовольно фыркнула, сильнее натягивая капюшон на голову. Она, как и Влад, бывала в этом месте и знала, что спрятаться от чужих взглядов было сложно, если не невозможно, но всё равно решила отпустить едкий комментарий:       — Для таких советов, ты и сам сильно отсвечиваешь.       Морок сощурил глаза и оглянулся на часы. В запасе всё также было полдня, а значит они всё ещё были в безопасности.       — Замечания прошу оставить при себе.       Маша вздрогнула. Чей-то тяжелый взгляд цеплялся за спину. Она аккуратно повернула голову, не подавая вида, что почувствовала что-то странное. Но, к её удивлению, смотрящих не было.       Такой большой разномастной компанией они дошли до оружейного магазина. Небольшой и неприметный, на удивление, он вселял некий уют. Спрятанный в глубине цветных лавок, серый и маленький он совершенно не привлекал внимания.       При входе зазвенел маленький колокольчик. Тихий и неприметный, как и весь магазин, он радостно прощебетал приветствие гостям. Внутри стояли стеллажи с оружием и даже чьи-то доспехи. Глаза Александра загорелись.       — Что-то понравилось?       В одно мгновение рядом с ними оказался парень. Высокий, худой, с длинным носом и иссиня-чёрными волосами, он выделялся на их фоне.       — Ваши глаза загорелись при взгляде на этот меч, я вижу перед собой истинного ценителя.       Незнакомец говорил с Сашей. Тот, не сопротивляясь, слушал, брал меч в руку, убирал, и начинал сначала. Влад не перебивал, внимательно оглядывая обстановку. С последнего раза магазин несильно изменился.       — А где Железяка старший? Я делал заказ у него ещё полгода назад.       Продавец обвёл его глазами, и снова ушёл за стойку у входа.       — Напомните пожалуйста ваше имя.       — Мор.       Варя внимательно осматривала дутое стекло. Фигуры птиц, зверья и девушек аккуратно стояли на полке, отдаленно от оружия. Словно склеенные из маленьких кусочков, хрусталь переливался в слабом освещении. Рядом с каждой фигуркой лежала небольшая записка: на счастье, в длинный путь, на любовь. Хоть статуэток было не так много, но даже в таком небольшом количестве прослеживалась осторожность и изящество мастера.       — Хм, подождите пару минут, я сейчас принесу.       Консультант пропал за дверьми в подполье, совершенно не озаботившись о защите места. Неужели он настолько доверял Владу, что не боялся кражи мелочи даже от попутчиков?       Алиса впрочем не удивлялась. Хоть кражи и были популярны в городе рабочих, но продавцы применяли серьёзные меры к воришкам. К примеру железные доспехи у входа. Черная сталь хоть и придавала экзотичности, но на самом деле была серьёзным артефактом. Живая сталь.       — Ваш заказ в целости и невредимости. Но вы задержали срок хранения на три месяца, за это потребуется дополнительная плата.       Влад хмыкнул, но перечить не стал. Он и вправду задержался не на шутку. Удивительно, что его товар ещё не перепродали. Такие вещи стоили немало, но и толк от них огромный.       — Благодарю. Вы не подскажите, а западные ворота всё ещё открыты?       Продавец хмыкнул, и Варе показалось, что зелёные глаза странно загорелись.       — К сожалению, закрыты, но советую вам идти к северу, с недавних пор в заборе появилась пробоина из-за буйных магов. Возвращайтесь ещё.       Влад хмыкнул и с довольным видом, держа в руках огромный свёрток направился к выходу. Компания медленно последовала за ним, лишь Маша остановилась на короткий миг возле доспехов. В стали промелькнула чужая тень.

***

      — А что ты купил?       Алёна как всегда любопытная крутилась подле Морока, пытаясь хотя бы глазом рассмотреть такой драгоценный товар. Остальные разумно молчали, боясь привлечь ещё больше взглядов посторонних. Казалось город становился тише с каждым их шагом, а немые взгляды в сторону всё больше пылали ненавистью.       Варя вздрогнула, когда рядом пробежала чёрная кошка. Она не успела опомниться, как вся их бурная компания ускорила шаг. Каждый хотел побыстрее убраться отсюда.       Всё ближе подходя к массивным воротам, Морок внимательно оглядел свой небольшой отряд. Все преданно смотрели в его сторону, ожидая дальнейших действий. Влад хотел продолжить путь, но неожиданно для всех замер.       Его глаза с каждым мгновением становились шире, а без того бледное лицо потеряло абсолютно все краски.       Сердце Вари испуганно ухнуло. Это всё не к добру.       — Где Маша?       Маленький вопрос ушёл в тишину. Все переглянулись. Никто не ожидал, что их разумная и рассудительная Маша, исчезнет посреди бела дня.       Алиса, единственная, кто не поддалась мимолетной панике, громко заметила:       — Она была с нами ещё на прошлом повороте. Вряд ли она далеко отошла. Может в туалет?       Варя покачала головой.       — Она бы предупредила.       Алёна согласно кивнула, гордо вскидывая голову:       — Да! Маша бы не стала далеко уходить, не сказав нам. Она всё же волнуется за нас.       Тишина съедала спокойствие. Хоть никто не говорил вслух, но каждому приходили ужасные мысли. Влад устало потер переносицу, переводя взгляд на товарищей.       — Значит, делимся на две команды. Алиса ты же хорошо знаешь город?       — Спрашиваешь, тоже!       Маг времени одернула плащ и без стеснения откинула волосы назад. Для неё это был лишь ещё один поводом показать на что она способна, и Влад признавал, что скорее всего она найдёт Машу первее них. Если вообще найдет.       — Алиса с Сашей и Васей осматривают восточные ворота, мы идём на запад. У каждой группы есть два часа. Место встречи: эти ворота. Если мы не уберёмся до заката, то крупно об этом пожалеем.       Не теряя времени, они разошлись. Два часа, две группы и одна потеря. Варя верила, что шансы на успех были высокими, даже для таких как они. К сожалению, остальные не были так уверены в везении.

***

      Маша не могла объяснить, отчего в тот самый момент, когда она заметила слежку у ворот, её охватил странный интерес. Кто-то всё ещё продолжал внимательно следить за ними. Нет. За Машей.       Компания быстро направлялась к воротам, и мага земли проняла странная дрожь. Тревожное чувство иголками впилось в тело. Позади мелькнула тень, и странное наитие велело следовать за ней. Маша даже не подумала предупредить, как уже свернула за поворот. Кто-то ждал. Кто-то сильный.       Тьма сгущалась, узким тоннелем вела куда-то за собой. Это было что-то необъяснимое. Когда её сознанием успели завладеть? Неужели с самого начала, как только они вошли в город? Какой силой обладал заклинатель? Как долго держалась магия?       Она бежала в поиске ответов, пока ноги не привели в большой каменный дом. Белый кирпич, словно новый, приятно рябил, сливаясь единым полотном. Шиферная крыша парила над домами по соседству. А из окна смотрели те же зелёные глаза, что всё время следили за ней.       Маша с каким-то странным стеснением, с душащей тревогой подошла к кованой железной двери. Ещё не прикоснувшись к ручке, петли тихо скрипнули, отворяясь в сторону. Дружелюбная пустота встретила как давняя подруга.

***

             — Смотрите в оба, далеко от меня не отходите. Машу вряд ли похитили с помощью силы, но пользоваться талисманами захвата сознания в городе — не воспрещается.       Влад осматривал торговые лавки, вглядывался в проходящие мимо лица. Маги косились в ответ, но никто не подал виду.       Какова вероятность, что Машу взяли в плен и разобрали на части?       Если её ранили, то сколько у них есть часов?       Сколько человек виновато в похищении?       Кто похитил её?       Почему только её?       Морок безустанно задавался вопросами, пытаясь сопоставить события в нужную цепочку. Маша была ещё в сознании, когда они выходили из магазина. Алиса говорила, что видела Марию ещё у поворота, а дальше та пропала. Она не могла уйти далеко.       — Морок, мы можем повторить ту магию со Снежкой? Когда девочки пропали, ты смог найти их с помощью амулета.       Влад покачал головой.       — Тот амулет — телепортация, на подобие твоей. А магия поиска работает, только если потоки магии связаны. Я Машу магией не кормил, так что трюк не сработает.       Варя грустно выдохнула. Куда могла деться Маша? Несмелый голос подала Снежка:       — А что, если магия разума? Ядвига Петровна рассказывала, что такие трюки часто практикуются в кругах темных магах.       — Такие трюки опасны для разума двух владельцев и очень легко погибнуть и той и этой стороне. И да, белые маги точно также пользуются этой магией, но связаться с человеком можно только во время сна и под покровом ночи. Для этого нам нужно дождаться этой самой ночи, а это не выход.       Снежка грустно выдохнула, рисуя носком сапога на снегу. Варя лишь вертела головой в попытках найти зелёную куртку.       — А нити? Я слышала нити оставляют запах носителя. Недолго и очень слабый. Но всё же оставляют!       Влад покачал головой.       — Нужна ищейка, дракон какой, или ещё какая магическая зверушка. Таких сейчас днём со огнём не сыщешь.       Варя лишь тяжело выдохнула. Магическая зверушка? Дракон? Она слышала о драконах, но лишь об одном: Горыныч. Говорят: странное, трёхголовое чудовище скрывалось в прибрежных скалах на бывших плодоносных землях королевства Ветров.       — Может помимо дракона взять кого-нибудь?       Влад отрицательно покачал головой: остальные животные, что хоть как-то чуяли магию были давным давно истреблены и продавались за дикую цену.       Варя лишь надеялась, что им повезёт, и сработает какой-нибудь старый трюк, или неведомо откуда появятся чудотворные животные.       Но чудо не происходило, доводя всех четверых до молчаливой истерики.       Назначенное время встречи близилось, а идей не находилось. И Владу оставалось лишь выдохнуть.       — Поворачиваем назад, времени больше нет.       Варя в ужасе обернулась к Мороку. Алёна рядом с ним не могла поднять глаза вверх.       — Что?! Как?! Мы же ничего не нашли!       Влад покачал головой. Он ожидал, что девочки начнут спорить.       — Нам нужно уйти до заката, если мы не успеем покинуть город, то нас убьют. А если выйдем позже, то на выходе из города нас могут догнать и тогда нам конец.       Варя воспротивилась, качая головой.       — Мы не можем бросить её!       Девушка в ужасе взмахнула рукой, указывая пальцем на Морока.       — Как ты можешь такое говорить! Она выхаживала тебя, пока ты был при смерти!       Морок недовольно сощурился.       — Какова вероятность спасти Машу и вас? Если мы в скором времени не покинем это место, то в живых останется от силы три человека, но если бросим идею о спасении Маши, то вы останетесь живы.       — Но, а Маша!       Снежка постаралась снизить градус накала, вставая между ними.       — Давайте полегче, мы же…       — Никаких но. Либо ты идёшь с нами, либо остаёшься здесь. Я не могу рисковать всеми ради одного.       Варя в ужасе замолкла.       — Я поняла тебя.       Морок выглядел неумолимо: конечно, он не мог позволить Варе остаться здесь, скорее всего он бы отправил всех в безопасное место и вернулся за ней, будь её выбор иным. Но Влад лишь облегчённо выдохнул: у них не было больше времени. И как бы он не волновался за Машу, он был уверен, что она выживет. По крайней мере, если планы не изменятся, он вернётся обратно через месяц.       — Возвращаемся.       При возвращении к тому самому злосчастному повороту их уже ожидала Алиса. Вася и Саша внимательно осматривали места неподалеку, всё ещё надеясь найти подсказку.       Маг времени недовольно окинула их взглядом.       — Вы опоздали на 13 минут. Я уже думала бросить вас здесь на произвол судьбы.       Морок лишь приподнял бровь, сдерживаясь от ответной реакции.       — Вы что-нибудь нашли?       Алиса недовольно фыркнула, но всё же решила больше не провоцировать.       — Нет. Мы осмотрели всё вокруг, но ощущения, будто она сквозь землю провалилась. Ни нитей магии, ни следа ботинка, хотя повсюду снег. Скорее всего на ней применили ворожбу.       Влад поморщился и осмотрел Алису с головы до ног. Из кармана высовывался ремешок магических часов, которые она боялась лишний раз доставать.       — Неужели ты использовала магию времени?       Алиса застопорилась и под пронзительным взглядом Морока поправила карман с часами. Ремешок спрятался в глубине куртки. Но тут же она с готовностью щёлкнула пальцами, давая ответ:       — Пф… Ради какой-то девочки использовать мою магию времени? Не выдумывай. Даже если и так, я бы всё равно ничего не обнаружила, как ты помнишь после заката начинается кровавая баня. А до неё не так уж и долго. И мы можем не успеть.       — Понял тебя.       Морок осмотрел сокомандников, сжимая рукоятку меча. Хоть Варя и не проявляла возражений, но она и не высказала полного согласия на его действия. Влад опасливо поморщился.       — Выдвигаемся.       Группа из семи человек двинулась к воротам, молчаливо теряя надежду. Драгоценное время нахождения в городе медленно подходило к концу.

***

      Они шли вперёд, не останавливаясь. Ровно в шаг друг за другом по бескрайним белым пустошам. Сугроб под ногами кряхтел, вызывая странную дрожь в безмолвии. Выйдя из проклятого города, никто не осмелился говорить: каждый молчаливо нёс свою ношу, не раскрывая разрывающих сердце чувств.       — Привал!       Влад был уверен, что они отошли относительно далеко от места нахождения города рабочих. Всю дорогу он внимательно наблюдал за происходящей ситуацией, и ни одна ищейка не пробралась в их отряд.       Все молчаливо разбрелись по поляне, приступая к обязанностям. Саша с Васей ставили палатки, Снежка с Алёной уже ушли собирать хворост, а Варя, положив вещи, направлялась в сторону леса.       — Варя, ты куда?       Влад, собиравшийся заново рассмотреть проложенный маршрут на карте, выцепил взглядом маленькую фигурку, стоявшую в стороне от других.       — Я? За хворостом. Нам же надо будет приготовить поесть.       Влад хмыкнул.       — Снежка с Алёной уже ушли за хворостом. Почему ты пошла не с ними?       Девушка взволнованно сжала кулаки и через чур поспешно выдохнула, смотря прямо в глаза.       — Я просто убирала вещи, сказала им, что подойду позже.       Влад видел, как Варя раскладывала сумки. Когда девушка пришла на поляну, она ни с кем не говорила. Это враньё неприятно ранило по сердцу.       — Подожди, я пойду с тобой.       Варя хмуро поджала губы, но ничего не сказала против. И от этого Мороку стало ещё неспокойней: она явно что-то замыслила.

***

      Вечернее солнце всё ещё ярко светило над головой, но даже несмотря на свет, в лесу было темно. Ночью здесь будет невозможно ничего увидеть.       Варя шла впереди, изредка нагибаясь, чтобы собрать очередную еловую ветвь. Влад внимательно следил за ней, казалось, что тело девушки словно натянутая струна, вот-вот и она порвётся от напряжения.       — Варя, тебя что-то волнует?       Девушка косо посмотрела на него из-за плеча, с хрустом сдавливая слабый прутик.       — А ты как думаешь?       Снег под ногами неприятно скрипел, а морозный воздух удушающе сдавливал оголенную шею. Влад запоздало вспомнил про оставленный в сумке шарф. Днём было ещё не так холодно, но ночь обещала быть морозной, стоило утеплиться заранее, чтобы позже на нём не сказались последствия необдуманного поступка.       — Слушай, Влад, я понимаю, ты заботишься о нас, но Маша… Она мне как сестра. Мы с детства были вместе, понимаешь? Я… я не могу с ней так поступить.       Морок непонимающе всмотрелся в лицо Вари, которая стояла от него в десяти шагах. Она намеренно держала дистанцию весь путь, и Влад догадывался, что это из-за обиды, так что старался не сильно досаждать.       — Но мы уже ушли оттуда, ты бы никак не смогла ей помочь. У тебя просто нет времени.       В один момент Варя с злостью опустила руки, и весь собранный хворост полетел в снег.       — Варя?       — Это у тебя нет времени, Влад. Не забывай, я маг ветра, у меня есть припасенный трюк в кармане.       Влад прикрыл глаза от боли. Резкая вспышка света в полной темноте стала неожиданностью, ослепив на короткое мгновение.       — Варя!       Но когда зрение снова прояснилось перед ним уже никого не было.

***

      Варя не надеялась что трюк сработает. Из-за найденного когда-то браслета с трудом удавалось производить даже мелкие заклинания атаки, и сейчас хорошо получалось создавать лишь барьеры, не требующие большой энергии, вводя Варю в тихий ступор. Но всё же телепортация сработала, Варя почувствовала странную желанную слабость в теле. Наконец-то удалось потратить накопившуюся в теле магию.       — Сработало!       Она оказалась в том самом переулке, где пропала Маша. И у неё в запасе было ещё немного времени, чтобы продолжить поиски.       — Маша!       Варя чувствовала сердцем: подруга была где-то рядом.

***

      Маша смотрела в зелёные глаза и не могла поверить увиденному. Перед ней стояла красивая женщина: высокая, худая, с бледной фарфоровой кожей, подол платья странно топорщился, а зелёные глаза постепенно приобрели золотой оттенок. Она напоминала богиню, снизошедшую с небес. Вместо привычных глазу волос, на голове копошился клубок змей, сплетаясь друг с другом в странные фигуры и тут же выпрямляясь, продолжая бесконечный цикл. А за место ног на полу кругом обвивался хвост.       — Милое дитя, разве я не дала тебе и твоим друзьям возможность уйти? Зачем ты пришла?       Маша чувствовала странную связь, что-то необъяснимо близкое с этой незнакомой женщиной.       — Вы маг земли? Да?       Женщина хмыкнула, осторожно подползая к ней. Змеи на голове тут же громко зашипели, и, на удивление, она с лёгкостью могла различить их голоса.       — Деф-ф-фчонка сильна.       — Только неопытна.       — Можно обучить.       — Нужно обучить.       — Магия земли.       — Тяжёлый случай.       — Как интересно.       Женщина тут же нахмурились, недовольно взмахивая запястьем.       — Замолчите.       Змеи тут же прекратили шептаться, продолжая всё тот же бессмысленный цикл, переплетаясь друг с другом и снова распутываясь.       — Дитя, твоя душа изранена, а магия ищет выход. Отчего же ты не хочешь ей помочь?       Маша зачарованно смотрела на женщину перед собой. На ней вряд ли использовали чары, но отчего то она могла только с волнением наблюдать, как говорила эта странная женщина. Возможно, в прошлом она была одной из знатных особ. Бывшая дриада? Хранительница стихии? Дух леса?       — Неужели ты боишься самой себя, милое дитя? Я хочу помочь тебе.       И недавно замолчавшие змеи снова зашипели, танцуя странный танец, их головы прыгали вверх и вниз, внушая странный трепет.       — Помочь.       — Научить!       — Поможем.       — Научим.       — Обучим.       Шипение не прекращалось, и кажется усиливалось, пока их голоса не слились в унисон. Женщина подала руку, со странной заботой в глазах смотря на перемотанное запястье, всего лишь порез, но сердце Маши болезненно сжалось, пока змеи продолжали твердить одно и то же и наконец-то в унисон:       — Стань ученицей!       И Маша завороженно кивнула, вкладывая в протянутую руку ладонь. Тёплое касание отдалось дрожью и, кажется, магия встрепенулась, отдавая приятной болью.

***

      Варя взволнованно вглядывалась в лица прохожих, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Закат неумолимо приближался, и Варя заметила, как местные товарные лавочки стали закрываться. Видимо, люди собирались домой, и Варе стоило поспешить. В ином случае она останется одна на страшных улицах заводского города.       Девушка с содроганием сердца смотрела на лица. И все были чужими.       — Маша?       Она медленно шла по городу, зовя одно имя из раза в раз. Людей становилось меньше и, кажется, их практически не осталось.       Алое зарево солнца медленно поглощало город. Но Варя не собиралась уходить. Она не вернётся назад без Маши.       На улицы выходили подозрительного вида личности, и хоть Варя и боялась, она продолжала искать.       Неожиданно кто-то дёрнул за ворот куртки, затаскивая в ближайший проулок. Варя испуганно вскрикнула, но тонкая ладонь легла на губы.       — Я поверить не могу, что Влад бросил тебя одну. Этот маг скорее сам остался бы здесь, чем оставил тебя тут.       Ресницы задрожали от волнения. Это была Маша. В подтверждение её мыслей, её недовольно развернули лицом к лицу.       — Ты здесь одна? Наши ещё тут?       Варя покачала головой, бездумно хватая Машу за руку.       — Машенька, я тут за тобой. Давай вернёмся к Снежка и Алёнке? Пожалуйста. Мы всё ждём тебя.       Зелёные глаза странно заблестели, и Варя не совсем поняла, что произошло, но Маша с силой вырвала руки, отходя.       — Уходи.       Варя кинулась к ней, пытаясь снова схватить, снова удержать рядом. Но Маша лишь покачала головой, отворачиваясь.       — Но, Маша, я же пришла за тобой, я не хочу уходить без тебя.       Варя хватала ртом воздух, растерянно смотря в спину напротив. Неужели всё так должно закончиться? Голос нервно задрожал, мгновенно переходя на возмущенный крик.       — Почему?! Почему ты не подошла к нам в городе? Почему ты сейчас стоишь спиной?       Тело Вари дрожало в истерике. Её трясло, а она сама потихоньку теряла контроль над эмоциями. Разве она заслужила такого отношения? Что она сделала не так?       — Это из-за меня?! Ты уходишь, потому что я не смогла помочь?!       Она заревела, пытаясь сдержать всхлипы. И тут же почувствовала лёгкую хватку на плече. Разомкнув сырые глаза, Варя увидела мутный образ взволнованной Маши.       — Варя, прости меня, но я не могу идти с тобой. Ты здесь не причём. Ты всё время была мне верной сестрой, но рано или поздно наши дороги всё равно бы разошлись. Сейчас я хочу узнать свои новые силы и новую себя. Рядом с тобой, я не смогу этого сделать.       Варя замычала, хватаясь за куртку девушки. Она покачала головой, не желая отпускать из рук. Но Маша не противилась, приглашая в объятия.       — Прошу, пойми меня. Я уйду и с твоим, и без твоего разрешения. Но я не хочу ссориться на прощание, Варя. Пожалуйста, прости меня и прими мой выбор.       Варя громче заревела, не в силах больше сдерживаться. Она вздыхала успокаивающий запах трав и, кажется, испачкала волосы Маши собственными слезами и всеми вытекающими жидкостями. Девушка стыдливо постаралась отцепиться. Но Маша лишь сильнее сжала объятия.       — Ничего страшного. Я всегда могу помыться.       И в этом была вся Маша. Верная, ласковая, понимающая и принимающая. И Варя заревела с новыми силами, крепко сжимая мага земли, не давая выбраться из плена. Но Маша и не пыталась.       Успокоившись, Варя прикрыла глаза, напоследок запоминая запах лечебных трав.       — Просто, береги себя, пожалуйста. Ради меня, Маша, береги.       Маша уткнулась холодным носом в щёку, легко шепча слова прощания:       — Я обещаю, мы когда-нибудь снова увидимся.       Варя сильнее сжала куртку, шмыгая носом в последний раз. Если Маша, будет чувствовать себя счастливой, то и Варя будет счастлива, зная, что подруга идёт по выбранному пути.       — Прощай.       Она отстранилась, с тяжестью на сердце делая десять шагов назад. У неё было ещё немного энергии, и этого должно хватить, чтобы вернуться на место привала. Белый свет окутал проулок, оставляя Машу один на один со слезами.       — Юное дитя, пора вернуться домой. По ночам в этом городе небезопасно.       Маша кивнула, вытирая рукавом куртки глаза и вновь сжимая протянутую руку. Когда-нибудь они с Варей снова увидятся, и Маша в этом была уверена как никогда.

***

      Влад не мог найти себе места, сорвавшись на бег. Только что, из-под носа, Варя просто исчезла. Прямо здесь, перед Мороком. Он не мог поверить глазам.       — ВАРЯ!!!       Сердце тревожно сжалось, вводя в ступор. Она не могла вернуться в город рабочих. Её магия всё время была ограничена, но она может использовать телепортацию? Кажется от нервов снова заныла недавняя рана.       — ВАРЯ!!!       Он возвращается на место привала и берёт в руки сумку, но не успевает ничего сделать, чувствую хватку на запястье.       — Нет, Влад, это опасно. Ты не пойдёшь за ней.       Алиса смотрела тяжело, категорично. Казалось, что если Влад дёрнется, то она накинется с кулаками.       — Алиса, ты не понимаешь.       Но Алиса всё понимала.       — Я доверяю Варе, и если ты не доверяешь ей, то это твои проблемы. Она со всем разберётся. Уж поверь.       Влад недовольно вырвал руку, рыча сквозь сомкнутые зубы.       — Что, если её похитили?       Алиса помолчала несколько секунд, но дала ответ чётко и кратко.       — Она может телепортироваться обратно.       Влад знал, что так скорее всего и будет. Но всё же напряжение давило сильнее. Сегодня он теряет уже второго участника команды.       — А если…       Алиса недовольно хмурится, показывая на себя рукой.       — Я могу перемотать время на двенадцать часов назад.       И Влад растерянно замолчал. Всё было и вправду логично. Вот только, что если Варя сбежит вновь? Что если она захочет уйти вместе с Машей? Что если…       — Пожалуйста, Влад, дай ей время самой со всем разобраться. Хотя бы до заката. Если солнце сядет до того, как она вернётся назад, я перемотаю время вспять.       Влад согласился, хватаясь за грудину. Кажется, швы снова разошлись.

***

      Варя возвращается в тот самый момент, когда все начинают бить тревогу. Лишь Алиса спокойно поприветствовала и спросила, как дела у Маши. И Варя думает, что это странно, но отвечает честно.       — Она пожелала остаться там, но обещала снова увидеться когда-нибудь.       И Варя не успевает сориентироваться, когда на неё летит разъярённая Алёна. Ведьма огня хватает за грудки, сжимая ткань куртки.       — И ты дала ей уйти?! Ты должна была силком потащить к нам! Она не выживет, она…       — Она сама так решила. И если ты уважаешь мнение Маши, то должна согласиться с ним.       Алёна растерянно отпускает руки, с потерянным видом смотря на Варю. Конечно, Варя понимала Машу, ведь Василиса Васильевна когда-то тоже не желала их отпускать. И она медленно плетется к костру, желая согреть и без того горячие руки.       Влад молчаливо провожает Варю взглядом до палатки и решает больше никого не трогать сегодня. Это был ужасный день.