Упрямая.

      Длинный путь на север пролегал через снежные пустыни. И хоть земля королевства Воды была давным-давно за спиной, Варя чувствовала жуткий холод, пробирающий до дрожи.       Она устало передвигала ногами, пиная твёрдые комья снега, покрытые корочкой льда.       Сколько они уже шли? Влад поднял их с утра пораньше, заставляя выдвигаться в путь. Но солнце неподвижно стояло над головой, не давай даже намёка как много часов уже прошло. Алиса лишь хмуро прятала часы в карманы, не желая никому говорить о прошедшем времени, заставляя ориентироваться на интуицию.       Тем не менее, Влад объявил привал. Кажется, он ещё вчера усвоил, что никто из них не готов преодолевать длинные дистанции.       Во время обеда Морок постарался подсесть ближе, но Варя лишь молчаливо пересела к Васе и Снежке.       Конечно, Влад ей нравился. Но в душе затаилась немая обида. Если бы он был ласковее с Машей, то она бы не ушла, не исчезла в том городе с обещанием когда-нибудь вернуться. Да и зачем привязываться к человеку, с которым вам не по пути? Морок не останется в поселении ищеек. А Варя? А Варя просто устала. Она хотела домой, в родное поселение, где Василиса Васильевна легко обняла и пообещала бы, что всегда будет рядом. Варя хотела хотя бы на пару минут снова её увидеть.       — Привал окончен.       Влад уже собирался встать с места, объявляя о сборе вещей, но его перебила взволнованная Снежка. Она с жалостью посмотрела на сидящего рядом Васю. Точнее на ногу.       — Может повременим? Мы же никуда не торопимся. Почему бы нам не остаться здесь чуть дольше?       Влад хмыкнул. В маршруте они находились относительно в безопасной зоне и можно было остаться подольше.       В разговор вмешалась Алёна. Она смотрела слегка холодно, вызывая чувство замешательства.       — Я думаю, что нам лучше выдвигаться. А то вдруг мы ещё кого-то потеряем по пути? Варя удивлённо перевела взгляд на Алёну. Слышать сарказм от неё было чем-то невероятно странным и печальным. И она снова почувствовала лёгкий укол вины. Если бы она постаралась подольше поговорить с Машей, то может быть получилось бы переубедить?       Морок слегка поджал губы.       — Как будет удобно.       И на удивление рядом с Алёной становится Алиса, слегка сжимая Рыжову за плечо. Маг огня не сопротивляется, но, кажется, вовсе не рада перспективе разговаривать с кем-то сегодня. Даже Саша, всё время крутившийся возле, держал дистанцию с девушкой, по её желанию, разумеется.       Алиса что-то прошептала Алёне на ухо, похлопала по плечу и ушла снова собирать вещи. Им пора выдвигаться.

***

      В пути Варя всячески избегала помощи Влада, отвечала на вопросы односложно и если могла пряталась за спиной Алёны. К ней Влад старался не подходить без надобности. Все понимали: Алёне нужно всё обдумать и смириться.       Хвойные ветви деревьев цепляются за куртки, и Варя страдальчески провожает их взглядом. Когда Маша была с ними, лес не казался таким большим и пугающим. Но обледенелые деревья гнетуще возвышались над путникам, вызывая странный трепет.       Влад подозрительно оглядывается. Что-то было не так, что-то не давало покоя, взывая странное волнение в груди. Давящая атмосфера, которая не хотела покидать компанию который день, сильнее сжимала нервы в тугой комок. Алиса запоздало остановилась.       — Кажется, впереди кто-то есть. Нам лучше отступить.       И Влад согласно кивает. Алиса тоже это чувствовала.       Все замерли в ожидании чего-то неминуемого.       — Твою мать!       Варя в ужасе оборачивается, слыша громкий вскрик Саши. Черная куртка парня постепенно намокает и прослеживаются оттенки алого на рукаве. Ткань разворошена и на всеобщее обозрение видна кровавая рана. Сквозь плотную куртку.       Варя в ужасе замирает. Обед, съеденный накануне, требует выхода, поднимаясь вверх по пищеводу. Ну почему они просто не могут дойти из пункта А в пункт Б без неприятностей?       — Так-так. Кто это тут у нас такой трусливый?       Маг ветра чувствует странную дрожь, когда кто-то касается у шеи, а над ухом раздаётся нежный девичий голос. Тело пронзает резким всплеском боли.       — Варя!       Девушка с придыханием хватается за бок. Резкая дрожь, охватившая всё тело, сильным толчком сбивает любую эмоцию кроме дикого страха.       Она с замиранием прикладывает руку к больному месту, натыкаясь на рукоятку ножа. И всё тот же девичий шелест мягко шепчет на ухо:       — Если хочешь выжить после заварушки, то не советую вынимать нож. Люди легко умирают от потери крови.       В глазах мелькают мушки, но Варя лишь сдержанно стонет, стараясь скрыть дикую боль. Кажется, она вот-вот упадет в обморок.       — Кто ты такая?       Голос Влада раздавался в сознании тонкими нотками беспокойства. И Варя издает истеричный смешок, когда девичья рука снова хватает за шею, под подбородком. Кажется, ей вряд ли удастся выжить сегодня.       Влад обеспокоенно смотрел на блеск лезвия и на бледную Варю. Он должен был признать, что незнакомка действовала аккуратно, стараясь бить окружающих, чтобы не пострадали органы. До жути верная анатомическая точность.       Синие волосы незнакомки слегка всколыхнулись, когда девушка стянула капюшон с головы.       — Неужели не признал? А ведь нас с тобой так пытались заставить дружить. Я и раньше замечала: какой ты жалкий сопляк!       Влад пытался поднапрячься, но имя девушки, впрочем, как и личность, едва ли приходили на ум.       — Повелитель тобой очень недоволен, Морок. Тебя приказано убить и, как предателя, повесить голову на колья. Я бы могла вас отпустить, но боюсь мне было бы выгоднее получить награду за тебя. Так и быть, твоих друзей сильно бить не буду.       Алиса чувствовала, что дело пахло жареным. Нужно лишь прикоснуться к часам и перевести стрелки часов. Всего лишь достать из кармана свой магический инструмент. Но девчонка посмотрела зло, слегка недовольно.       — Ещё один шаг и эта сучка — труп!       Варя зажмурилась, чувствуя лёгкий нажим на шею. Её дёрнули за волосы, заставляя приподнять подбородок выше.       — Кто бы мог подумать, что я встречу Часовщика и Морока? Двух предателей, на которых нас так рьяно заставляли равняться. И что же я вижу? Когда-то бравые солдаты тьмы затесались среди белых магов.       Алиса волнительно вздрагивает. Она точно не была знакома с девчонкой перед собой. Она слишком хорошо помнила людей, которые окружали во времена, когда она жила среди темных магов. Но тогда она ещё даже не была знакома с Мороком, и едва ли слышала о нём.       — Эй ты!       Девчонка посмотрела на взволнованную Алёну.       — Возьми часы у той девчонки из куртки и положи их рядом со мной.       Алёна хотела ответить, воспользоваться магией и как-нибудь навредить захватчице, но та лишь бросила недовольный взгляд в её сторону. У неё был заложник.       — Шевелись. И давай без глупостей.       Алёна послушно бредёт к Алисе. Она действует максимально аккуратно, стараясь не вызвать подозрений. Одно лишнее движение, и Варе конец.       Когда часы оказались рядом с ними, Варя беспомощно посмотрела на землю. Возможно такова будет цена за свободу, которую она когда-то выбрала. Как жаль, что с Машей они больше не увидятся.       — Отпусти её. Я добровольно пойду за тобой. Пожалуйста, не трогай её.       Девчонка смотрит с лёгким пренебрежением, и, как Влад не пытался: он не мог вспомнить. Тёмных поселений было где-то с десяток, и в каждом поселении были как свои кумиры среди учеников, так и ненавистные выскочки, желающие вырваться вперёд. И Морок всегда причислял себя к последним. И сейчас это сыграло с ним злую шутку.       — Конечно, ты пойдешь за мной. Но я тебе не сильно верю, поэтому сейчас ты подойдёшь ко мне и встанешь на колени. Мне не нужно твоё тело, мне нужна твоя голова.       Влад замирает, когда тело Вари дёргается в конвульсиях. Но нож оставался на месте, а новых ран не было видно. Рядом раздаётся тихий скрип. Алёна, что минуту назад была готова к бою, лежала на снегу ничком, без сознания. За ней медленно упали Саша, Вася и Снежка. И лишь он и Алиса стояли на ногах, в относительной безопасности.       — Ты знаешь о магии, позволяющей управлять сознанием, Морок? О, я изучила её в совершенстве. Мне понадобилось лишь пару минут, чтобы вселиться в их сознание и обездвижить их? Представляешь? Помнишь как тогда ночью? В лагере? Когда я накинулась на тебя с ножом? Драка до первой крови. Правда у вас стоит ментальный блок, вы ведь как никак росли в темных поселениях. Кто же знал, что вы будущие предатели?       И Влад вспомнил. Рядом с ним и правда жила девчонка, способная на подобные трюки. Уже год назад её сознание разъелось, и она была совершенно неуправляемой. Магия разума и вправду искажала сознание владельца до неузнаваемости.       — Мальвина?       Раздался до ужаса громкий смех, на грани истерики. И кукольное лицо девчонки морщится, полное презрения и жалости.       — О! Ты вспомнил меня, да? Нашу потасовку до первой крови.       Влад легко кивнул. Ведь он и вправду пытался подружиться с ней когда-то. Как и всегда неудачно.       Он медленно ступает вперёд, шаги отдаются скрипом. Ноги тонут по колено в сыром сугробе. Морок всегда был готов принять смерть от руки такого же темного мага, ещё когда он решился оставить идею вернуться в тёмное поселение, уже тогда Влад принял судьбу.       И вот, он на коленях.       Над ним возвышается бывшая соратница, крепко сжимая в руках девушку, ради которой он отступился. И всё из-за глупой улыбки, с которой она смотрела во снах. Из-за желания чувствовать себя нормальным. Он щедро расплатится за мечты отрубленной головой.       Варя тяжело дышит. Её трясет от боли, а в ушах стоит жуткий крик. Неестественный, совершенно не настоящий, но такой громкий. Она лишь успевает быстро дышать, сдерживаясь из-за всех сил. Перед глазами мелькают образы: стоящий на коленях Морок, плачущая Алиса, и старые часы, такие близкие, всего один шаг и она сможет дотянуться ногой. Но стоит сделать ход, и она тут же напорется на нож.       Она чувствует дикий озноб, когда совершает рывок. Пинок ногой, и сквозь дикий крик в голове мелькает звон. Варя точно попала по часам. Она это знает. Как и то, что она самостоятельно напоролась на пугающий клинок. Варя чувствует боль в горле и ослабевающую хватку на плече. Кажется, она всё-таки умрёт.       — Тупая сука!       — Варя!       Алиса успевает поймать часы за ремешок, пытаясь отбежать как можно дальше от синеволосой девчонки. Если она захватит её с собой во времени, всё может закончиться очень плохо.       — Отдай часы, и больше никто не пострадает!       Алиса вздрагивает, переводя часы назад. Сил хватит, чтобы изменить события. Совсем немного, буквально на три часа. И тогда все будут живы. Нужно лишь быть быстрее той сумасшедшей, быть как можно дальше, и тогда все выживут. И она постарается. Во чтобы то ни стало, постарается.       — Тебе не убежать!       Позади слышится истеричный визг. Алиса бежит, несмотря на боль в боку. Хвойные ветви хлестают по лицу, а вязкий снег не даёт двигаться. Но ей всё ещё нужно преимущество, чтобы никого не зацепить. Этот секрет останется с ней навсегда, никто из сокомандников даже не вспомнит, что сегодня произошло.

***

      Влад в ужасе касается щеки Вари. Холодная мраморная кожа с острым жжением отдаётся на кончиках пальцев.       — Варя?       Он мог её спасти. Всё не должно было так кончиться.       — Варя, ты меня слышишь?       На него смотрят мутные аметистовые глаза, и Влад аккуратно стирает слёзы с лица девушки. Даже сейчас, лёжа в луже крови, она напоминала прекрасную фею из снов, ту взбалмошную девчонку с упрямым нравом.       — Не умирай. Слышишь? Ты не умрёшь.       Варя смотрит на Влада непонимающе, едва различая силуэт парня. Она чувствует что-то мокрое на щеках. Кажется, шёл снег, хотя на небе не было ни облака. Так странно ничего не видеть и не слышать. Неестественный крик, такой громкий, заполнил сознание, и, кажется, она больше никогда ничего не услышит кроме этого ведьминского крика. А Влад наверняка что-то говорил. К примеру какая она глупая, что решилась на это.       — Варя, я тебя очень сильно люблю. Пожалуйста, не уходи.       Под кожей девушки, на запястье, прослеживается лишь постепенно стихающий пульс. Влад поднимает руку, и нежно целует девичью ладонь, прежде чем ослепнуть в белой вспышке искрящегося воздуха.

***

      — Может повременим? Мы же никуда не торопимся. Почему бы нам не остаться здесь чуть дольше?       Варя чувствует себя до неожиданного странно: пару минут назад она спокойно сидела у костра, но сейчас что-то было не так. Резкая боль в горле заставляет покоситься в сторону компании. Она лезет под куртку, дотрагиваясь до шеи, и нащупывает странную полоску, похожую на царапину. Шёпотом она обращается к ближайшему к ней человеку.       — Вася, посмотри пожалуйста. У меня здесь царапина?       Парень странно хмыкает и кивает, касаясь в том же месте, что и Варя.       — Очень странно. Ты где-то поцарапалась во время пути?       Девушка качает головой, застёгивая куртку, как только парень убирает руку. Отчего то было жутко холодно, а ещё болел бок. Возможно на ней так сказалось перенапряжение от долгого пути?       — Вроде нет.       В разговор с Владом вмешалась Алёна. Глаза мага огня смотрели холодно, вызывая чувство замешательства. И Варя ощущает дежавю. Будто это всё, уже происходило.       — Я думаю, что нам лучше выдвигаться. А то вдруг мы ещё кого-то потеряем по пути?       Морок слегка поджимает губы, практически соглашаясь, но его тут же толкает нервная Алиса. И Влад странно хмыкает на это движение.       — Прости, Алёна, но я против. Я сильно пострадала, Влад пострадал, и бедный Вася хромает. Так что давай повременим. - Не менее язвительно отзывается Алиса.       Маг огня хочет воспротивиться, пойти против большинства, но Алиса хватает девушку за руку и что-то тихо шепчет, вроде как успокаивая буйный нрав Рыжовой.       Саша принимается ставить палатку. Алиса настояла о решении провести ночь здесь же.