Упрямая.

      Влад чувствует злость и усталость.       Он всё испортил.       Стоило случайно обмолвиться о море, и всё рушится, как карточный домик на ветру.       Возвратившись на стоянку, он постарался снова поговорить с Варей, но та игнорировала его существование, ведя себя хуже, чем раньше. Если раньше она просто избегала, но говорила, то сейчас вовсе делала вид, что Морока не существует. И Влада это неимоверно бесило.       — О, я смотрю у сладкой парочки проблемы.       Алиса стояла, гордо уперев руки в бока. Она без стеснения усмехались над ним, Владу оставалось лишь закатить глаза.       — Отвали. И без тебя тошно.       Но девушка и не думала отходить, злорадно нависая над ним.       — Я даже не знаю, что ты натворил, но я уверена, что это безумно весело.       Маг времени издала гортанный смешок, но Влад не ответил на подколку. На удивление, вскоре всё затихло, и больше он не слышал комментариев от Алисы.       Спустя некоторое время Морок думает, что Алиса ушла. Он молчаливо рассматривал талисман в руках: на тонкие нити, браслет в качестве опоры и перья, тонкие, истончившиеся, в лёгких пятнах крови.       Разве он сделал что-то ужасное? Он просто помогал, как мог.       — Эй.       На плечо ложится рука. Алиса всё-таки не ушла.       — Влад, если это что-то серьезное, то ты можешь поговорить со мной. Я не уверена, что смогу полностью понять тебя, но честно выслушаю. И если захочешь — дам совет.       Его слегка потеснили на пне и он почувствовал чужую спину. Спиной к спине. И Влад прикрыл глаза, спонтанно вдыхая и выдыхая морозный воздух.       — Алиса, чтобы ты сделала, если бы твой близкий человек резко перестал разговаривать?       Он услышал тихое хмыканье позади и методичное постукивание пальцев о дерево.       — Ну, для начала я бы постаралась выяснить причину такого поведения.       Влад скомкано сцепил руки, прикрывая глаза. Он теребил большими пальцами обойму медальона, задумчиво проходя по нитям.       — Дело в том, что когда-то я познакомился с одной волшебницей. И я запомнил её навсегда. Она всегда была особенной для меня. И я ворвался в её сны под видом другого человека.       Сзади методично присвистнули.       — Да, Влад, на месте Вари я бы тебя прибила.       Влад почувствовал, как на спину сильно надавили. Кажется, кто-то обнаглел и решил отдохнуть на его горбу.       — По крайней мере, теперь понятно, почему она тебя игнорирует. Ты же буквально всё о ней знал, а она о тебе ничего. Неравноценный обмен. Не находишь?       — И что ты мне предлагаешь делать?       Морок бы и сам разозлился, но, кажется, Варя была обижена немного по другой причине. Хотя Влад ничего точно не знал.       — Тебе честно или оптимистично?       — Начни со второго.       — Ну, тебе нужно вымаливать всеми силами прощение, и Варя, влюбленная в тебя дурочка, когда-нибудь простит тебя. И всё. Любовь.       — Откуда ты знаешь, что она в меня влюблена?       — Ну я же не слепая.       Влад хмыкнул, открывая глаза и всматриваясь в крупные хлопья снега.       — А первый вариант?       — Ты точно хочешь знать?       Алиса отсела подальше, оставляя какую-то холодную опустошенность.       — Давай.              — Ну… Рано или поздно вам бы пришлось пойти разными путями. Ей нужно обучиться магии, найти себя и стать сильнее. Тебе бы не мешало найти хорошего наставника и перейти уже на третий уровень.       — Второй.       — Ты меня понял. Вы всё ещё два подростка. Рано или поздно вам придётся покинуть друг-друга.       Влад спрятал амулет в куртку, вставая с бревна.       — Я её никогда не покину.       Алиса смотрела сочувствующе, но выражение лица всё также выражало абсолютное спокойствие.       — А что насчёт неё? Ты подумал о её желаниях?       — Вот увидишь, Влад, она сделает правильный выбор.       Алиса уходит обратно в лагерь, оставляя его один на один со всем этим разговором и нерешённой проблемой. Что делать с Варей?

***

      Когда Влад вернулся в след за Алисой, на поляне стоял небольшой дискусс, во главе с магом времени. Девушка что-то запальчиво говорила, задумчиво обводя взглядом толпу. Влад в ужасе выдохнул, прислушиваясь к разговору:       — Конечно, в моих планах не было приглашать вас, но я не могу иначе, после всего, что произошло с нами. Если вы не против, то я могу замолвить словечко за вас, и вы сможете обучаться у нас в поселении. Вам же не важно, где обучаться. Так ведь, девочки?       Морок скрипнул зубами, ненавистно прожигая взглядом самодовольную Алису. Он не ожидал от неё такого подлого хода. Они говорили только сейчас, со стороны Влада это было грубой ошибкой доверять магу времени такой важный секрет.       — Вау! Отлично!       Саша радостно поддержал инициативу, придерживая сумку Алёны. Маг огня с самого утра что-то искала в рюкзаках товарищей, никому не говоря что конкретно ищет.       — Ого, Алиса, это будет очень круто! — Раздался голос Алёны из недр сумки. Девушка буквально погрузилась головой в поисках чего-то неизвестного.       Снежка с Васей смущённо взялись за руки, отводя друг от друга взгляды.       — Я не против. Я бы хотела продолжить путь становления волшебницей вместе с вами.       Варя задумчиво переводит взгляд от Снежки к Васе, и растерянно смотрит на Алису. Конечно, ребятам было просто: они любили друг друга, обычный человек и белый маг. Здесь не должно возникнуть никаких проблем.       — Варя, что ты думаешь на этот счёт?       Алиса смотрит на неё в каком-то трепетном ожидании. Будто от Вари зависело что-то важное. Кто-то ещё. Варя отвечает, не задумываясь:       — Конечно, я с радостью пойду в поселение ищеек.       Влад смотрит в аметистовые глаза Вари, полные решимости. Он положил всю жизнь на кон, чтобы Варя добралась живой до поселения белых магов. И сейчас он был близок к этой цели.       Но всё было не так.       — Ты серьёзно?       Варя отвечает, находясь в лёгком оцепенение от неожиданного вопроса:       — Да, почему бы нет?       Влад в ужасе, он сконфуженно щурится и пылко срывается на полукрик:       — Прекрасно.       Варя обиженно дует губы, запальчиво проговаривая:       — Замечательно.       В перепалку вмешивается Алиса, довольно потирая руки.       — Ну вот и договорились!       Влад задумчиво хмыкает, разворачивается в сторону и уходит в лес. Варя обиженно сопит, теребя замок куртки.       Всё было совершенно не так.

***

      — Вот смотрите, если мы свернём у гор налево, то через пару десятков километров, мы окажемся на месте. Нам всего лишь и нужно, что идти рядом со скалами.       Варя практически не слышит, что говорит Алиса, продолжая молчаливо кивать головой, задумчиво обводя карту взглядом.       Она поступила грубо.       Чересчур грубо.       Им стоило поговорить друг с другом, но обида горьким привкусом осела на языке, вынуждая лишь молча посматривать на Влада со стороны, в надежде, что он придёт извиниться первым. Влад смотрит в ответ с лёгким пренебрежением и недоверчивостью. И упрямство Вари сжимает горло в удушающем чувстве страха.       Стоит признаться, что быть друг другу чужими людьми, будет намного лучше для всех.       К несчастью, Влад давным-давно перестал быть чужим человеком.

***

      Молчание кровожадно скалилось в спину путников, загребая костлявыми руками хрустящие звуки снега и шелестящих веток сосен. Тишина тягуче давила на плечи, заставляя сжаться и спрятаться в куртку. Что-то опасно блеснуло в тени кроны.       — Будьте готовы. Мы здесь не одни.       Варя напряжённо выдыхает, сильнее натягивая воротник. Горло нещадно жгло. Холод тонкими иглами пронизывал сухую кожу, вызывая раздражение. Слишком тихо.       Они появляются постепенно. Выходят из-за деревьев в одинаковой серой форме. От них воняет смрадом.       Варя говорит шёпотом, надеясь, что её услышат окружающие.       — Я могу переместить двоих за раз на другую поляну, не включая себя. Мне хватит сил как раз, чтобы переместить всех нас. Но это займет немного времени.       Алиса задумчиво кивает, сжимая карман куртки. Маг времени выглядела чересчур обеспокоенно, и Варя подозрительно хмыкает, задумываясь: а не пользовалась ли Алиса магией? Всё выглядело слишком подозрительно.       — Думаю, будет лучше переместить первыми Алису и Васю. Нам понадобится боевая магия, а они ей не владеют. Переместишься сразу по моему сигналу. Не будем провоцировать этих магов.       Варя кивает, вслушиваясь в уверенный голос Морока. Становится чуть спокойнее.       Человек в серой форме выходит вперёд, доставая клинок из ножен, указывая в их сторону.       — Отдайте браслет, и никто не пострадает.       Варя сжимает зубы, чувствует тяжесть на руке. Метал странно поблескивал, сжимая кожу.       — У меня есть предложение поинтереснее: вы отпускаете нас, а в ответ мы не трогаем вас.       Главарь темных магов скалится, осматривая их цепким взглядом.       — Хотите сказать, что вы сможете нас одолеть?       Варя едва ли успевает увидеть, как на них кидается огромная толпа. Влад лишь машет рукой, когда она растворяется в белой вспышке света.

***

      Варя взволнованно щёлкает пальцами, пытаясь вернуться на поле боя. Чтобы отправить Васю с Алисой в безопасное место, в овраг того самого злополучного озера, где она поссорилась с Владом, ушло примерно десять минут. Это было слишком много. Битва разворачивалась слишком тяжело и быстро, чтобы быть уверенной, что все из компании смогут выжить.       Первой, кого она находит после телепортации была Снежка. Девушка едва держалась на ногах, прикрываемая спинами Алёны и Саши.       Варя видит разодранный рукав куртки, и молчаливо понимает, что их со Снежкой просто-напросто перепутали. Нужный врагам браслет был у неё.       — Саша, хватайся!       Мальчишеские пальцы скользко сжимаются на запястье, и Варя взволнованно щёлкает пальцами. Забирая с поля битвы ещё двух товарищей.       Телепортация занимала много энергии, стремительно переворачивая все органы наизнанку, медленно возвращая в прежнее состояние. Но времени было совсем немного. Влад едва ли сможет защищаться сам и одновременно защищать Алёну.       Она не успевает даже передохнуть, хватаясь за раненную ногу. Её успели зацепить: попали стрелой в сухожилие. Девушка кричит, снова вспоминая сражение и перемещаясь в белой пелене снега. Магия пугающе быстро высасывала силы из собственного хозяина. Варе оставалось энергии от силы на четыре прыжка, прежде чем она потеряет сознание либо от сковавшей боли, либо от усталости.       Всё, что она видит — лежавшую без сознания Алёну. Крупные хлопья снега падали на лицо мага огня, тая от горячей кожи. Варя падает на колени и ползёт по снегу к Алёне. Вдалеке валялась шапка девушки.       — Алёна?       Голос скованно дрожит, когда она пытается нащупать пульс. Варя облегчённо выдыхает, чувствуя быстрый ритм на горячей шее.       Она ищет глазами Влада, растерянно подмечая, что вокруг было подозрительно мало врагов. Влад с Алёной остались вдвоём, и если предположить, что все силы ушли на то, чтобы схватить Влада, то почему Алёна всё ещё была жива и невредима?       Она слышит лёгкий скрежет меча и поворачивает голову в сторону сражения.       Котоподобный человек в лёгком обмундирование сражался с противником. Варя точно не могла знать, кто стоит перед ней: враг или новый союзник.       Кот щурится, отражая чужие удары, он рычит, вонзая меч в брюхо соперника. Варя едва ли успевает прийти в себя, выдыхая от ноющей боли в лодыжке. Ткань брюк стремительно тяжелела от подступающей крови.       Когда противник падает замертво, зелёные глаза смотрят на её руку, где блестел злополучный браслет. Он приближается, с окровавленным лезвием наперевес.       — Так это вы — обладательница браслета?       Кошачья голова смотрит с нескрываемым интересом, заставляя Варю испуганно отшатнуться. Животное, смахивающие на человека, или человек, смахивающий на животное, смотрел прямо, не применяя силы.       Кошачья лапа тянется в сторону Вари с лёгкой грацией, отбивая летящую в них стрелу, с помощью щита в другой руке. Он выглядел встревоженно, и Варя подтягивает к себе раненную лодыжку, жмурясь из-за попавшего в глаз снега. Краем глаза она цепляется за раскиданные на снегу рыжие волосы. Кровавое полотно подозрительно блестит в блеклой тени леса.       — Не думал, что когда-нибудь вас увижу, Ваше Высочество.       Варя испуганно прижимает руку с браслетом ближе к груди. Котоподобный человек смотрит с уважением, с какой-то трепетной надеждой.       — Прошу вас, не бойтесь меня. Я бывший друг вашей семьи.       Но Варя не верит. Совсем недавно её пытались убить из-за дурацкого браслета, который едва ли позволял колдовать боевые заклинания. А сейчас от неё зависит не только её, но и жизнь Алёны.       — Я понимаю, вы мне не доверяете, но если вы хотите помочь своим друзьям, то вам придётся довериться мне.       Кот кивает в сторону Алёны, отключившейся от потери сознания. Варя прижимается к земле, сжимая тело подруги в объятиях. Она не даст ей умереть. Не так.       — Уведите вашу подругу в безопасное место и возвращайтесь за нами. Я защищу вашего друга.       Варе не остаётся другого выбора, как довериться незнакомцу.