Упрямая.

      Варя едва сдерживает слезы, когда чёрный кот бежит в её сторону, держа под руки слабо сопротивляющегося Влада. Она ревёт, когда магия болезненно обжигает кожу при телепортации, и у неё появляются сквозные дыры в теле. Варя теряет сознание, когда видит обеспокоенные глаза Морока.       Главное, она успела.

***

      Варю трясет от боли, когда она снова открывает глаза. Свинцовое тело не подчинялось, прижимая к простыни неподъемным грузом.       — Во…       Она даже не успевает сказать, что именно хочет, когда ко рту подносят спасительную влагу. Крупные капли стекают по уголкам губ, ниже по подбородку, закатываясь за воротник кофты. Чья-то рука щупает лоб.       — Варечка, да ты совсем горячая.       Взволнованный голос Снежки отдаётся в сознании гулким эхом. Варя заходится в приступе кашля, снова погружаясь в спасительный сон.

***

      Влад караулит возле Вариной палатки день и ночь, недоверчиво озираясь на нового знакомого. Черный, как уголь, высокий кот — напрягал.       — Моё почтение, Ваше Высочество.       Он низко кланяется перед Снежкой, упоминает пару раз, что был знаком с её дедом, и окончательно заполучает доверие мага воды. Кот подсказывает Васе с каким-то рецептом эликсира, даёт растение из сумки и повышает свой статус в компании, в считанные минуты. Кот рассказывает поздно ночью у костра истории про королевство огня, показывает пару фокусов и безоговорочно становится настоящим героем в глазах Алёны и Саши.       К счастью, Алиса оставалась беспристрастной. Она лишь наблюдала за Котом со стороны, готовая ответить на нападение в любую минуту.       Несмотря на злость из-за желания Алисы отдалить их с Варей друг от друга, сейчас он чувствовал немую поддержку.

***

      Глаза болят от яркого света, проникающего в палатку, нога болезненно ноет, а горло першит.       — Ваше Высочество, вы наконец-то очнулись.       Кошачья голова выглядела неестественно и пугающе.       — Здравствуйте.       Варя сипит, вдумчиво вглядываясь в зелёные глаза. Кот протягивает стакан воды.       — Вы так сильно похожи на маму. Просто удивительно, словно смотрю в те же самые глаза.       Варя совершенно не цепляется за надежду, просто любопытно, когда Кот упоминает о прошлом, покрытом мрачной дымкой тайн.       — Аметистовые?       — Да. Это наследственная черта всей знати. Глаза цвета аметист.       Варя недоверчиво улыбается, но вся защита ломается о лёгкий смешок чёрного кота.       — Вы также упрямы, как и все представители народа ветра.       Желание держаться подальше и не доверять трещит по швам, и Варе остаётся лишь преданно слушать истории о собственном королевстве.

***

      Из-за сильной раны Вари было решено разбить лагерь хотя бы на неделю, чтобы девушка успела прийти в чувства. Для Влада это лишняя возможность — не расставаться как можно дольше.       Всё было бы хорошо, если бы не одно но.       Влад не хочет принимать всеобщее восхищение Котом. Он видит в нём подозрительного врага, с намерением медленно уничтожить их всех, пока они спят.       Морок следит, пока остальные сокомандники окончательно теряют бдительность.       Он внимательно наблюдает, собирая хворост. Кот идёт рядом, проявляя удивительное спокойствие. В тени блестит серебряное лезвие. Но Влад совершенно не боится, он готов к нападению в любую минуту.       — Откуда у тебя нож? Я не видел, чтоб ты брал его перед тем как зайти в лес.       — Он был у меня всегда. Какой странник не носит с собой оружия?       Срезав длинный сук дерева, Кот убирает оружие обратно в карман широкого жилета.       — Влад, ты что мне не доверяешь?       — Разве я могу доверять человеку чьё лицо никогда не видел?       Влад искал оправданий, чтобы не доверять. Ему всё равно, что кот — такой же анимаг, как и он. Для них свойственно менять облики.       — Хочешь увидеть моё лицо?       Влад хмыкнул, внимательно пробегая по кровавым ошмёткам лица. Он не подаёт виду, но увиденное пугает, холодной испариной выступая на лбу и спине.       У кота не было кожи.       Голое лицо с вываливающимися кусками мяса и кровавой корочкой вместо заживающих шрамов. Влад уже видел такие лица. Но обладатели этой красоты уже давным-давно разложились в братской могиле. Потому что с такими ранами невозможно жить.       — Без магии я бы давным-давно умер. Мне день и ночь приходится скрывать свой настоящий облик. Иначе…       Кусок мяса, висевший на одном из сосудов, вываливается из щеки говорившего. Влад несдержанно выдыхает и отворачивается. Это выглядело мерзко.       — Иначе происходит что-то подобное. Прости за это. Не контролирую.       Влад понимает, что такое вряд ли удается контролировать. Он не понимает: как можно было продолжать жить с такими ранами?       — Я бы давно покинул этот мир, но знаешь… хочу увидеть чем это всё закончится.       Влад отводит взгляд в небо, задумчиво провожая перьевые облака. Кот трёт снова мохнатую щёку, проверяя усы кончиками пальцев.       — У меня есть предложение, Влад. Что насчёт поединка? Если ты одолеешь меня, то я уйду. А если нет, то ты станешь моим учеником. Хотя бы на время.       Морок злобно скривил губы.       — А что если я откажусь?       Кот слегка приподнял уголки рта.       — Что же, я буду преследовать Варю всю её жизнь. Всё же это мой долг, как бывшего рыцаря четырёх королевств, — защитить принцессу.       Влад зло щурится, полыхая от гнева.       — До первой крови? Да, Кот?       — По рукам.       Не теряя ни минуты, Влад мгновенно перевоплотился в коршуна, мечась на кошачью лапу. Кот увернулся, но затем слегка улыбнулся.       — Ого, буквально доля секунды для перевоплощения. Неплохо.       Влад не успевает опомниться, когда чувствует как лапу ранят ножом. Доля секунды, и он бы проиграл сразу же.       — У коршунов и вправду крепкие когти на лапах, но у кошек хорошее зрение.       Влад превращается в волка, злобно открывая пасть. Кот запальчиво смеётся.       — Ты когда-нибудь видел черепаху? Я покажу. Попробуй укусить.       Влад сконфуженно осматривает мелкое создание, что так сильно напоминало ящерицу в доспехах. Он вгрызается в панцирь и болезненно разжимает пасть. Всё равно, что кусать камень.       — О, ты наверное никогда не видел такого животного, да? Какая жалость.       Не успев перевоплотиться, Влад сжал зубы, кусая собственный язык волчьими зубами. С пасти капала кровавая слюна.       — Я победил.       Уже в привычном виде перед ним стоял антропоморфный кот.       — Это несправедливо. Я сам себя поранил.       — Конечно, я бы не стал ранить будущего ученика.       Кот смотрит с лёгким налётом самодовольства. Влад устало принимает поражение.

***

      Полог шатра задрался вверх, впуская холодный ветер и снежную метель. Варя болезненно уткнулась носом в завёрнутый кокон одеяла.       — Варя, я хочу поговорить с тобой.       Девушка высунулась наружу. Алиса выглядела слегка непривычно, пожимая плечами и отряхивая снег с куртки.       — Это связано с Владом.       Варя старалась не показывать заинтересованность, неловко сцепляя пальцы.       — Ему нужно учиться. К сожалению, анимагов не так много, как хотелось бы, и большинство из известных мне анимагов прислуживают тёмному повелителю. Кот признал Морока достойным, а значит будет продолжать его обучение.       — Это же здорово.       — Но Кот сказал, что ни за что не пойдет с нами в поселение ищеек.       Варя почувствовала горький привкус отчаяния. Алиса, заметив встревоженное лицо девушки, продолжила.       — Как думаешь, сколько было нынче битв из которых мы вышли хотя бы в ничью?       Варя и раньше замечала, что Алиса пользуется магией, скрывая это от других.       — Одна из пяти. Я пользуюсь магией так часто, что иногда мне кажется, что сошла с ума. Я вижу ваши мертвые тела, и в один момент вы снова говорите со мной. Вы для меня живые трупы.       Алиса прошлась по ней сочувствующим взглядом.       — Ты понимаешь к чему я клоню, Варя?       Варя понимала, но всё же покачала головой. Она не хотела этого признавать.       — Вам нужно будет на время обучения расстаться, чтобы вы смогли защищать себя и друг друга.       — И как долго продлится обучение?       Голос Вари звучал чуть хрипло, подавленно.       — Чтобы перейти со второго на первый уровень пройдет как минимум пять лет. Не волнуйся, тебя это тоже ждёт. Я понимаю, такое долгое время очень пугает. Но меня пугает возможность погибнуть одного из вас.       — А если я решу пойти с ним?       Алиса предполагала такой вариант событий, но она лишь слабо улыбнулась.       — Помогать человеку, который нравится, в его развитии, жертвуя собственным обучением, — очень благородно. Но вряд ли ты захочешь в будущем стать обузой рядом с ним.       Прежде чем уйти, девушка остановилась у полога шатра, оглядываясь через плечо.       — Варя, я не давлю на тебя, но тебе нужно принять взвешенное решение. Надеюсь, что ты сможешь взвесить всё за и против. Я буду ждать.       Она исчезла, оставив после себя мерзкую тишину и смятение на сердце. Варя отчётливо ощутила привкус предстоящего разочарования.

***

      Влад скомкано выдыхает, подмечая, как ветер поднимает ткань шатра. В открывшейся щели можно было разглядеть знакомый силуэт. Тонкая подростковая фигура, с заметной худобой и странной робостью в движении, сидела на настиле из еловых веток. За неимением матраса это была самая лучшая подложка для спального места.       — Можно войти?       — Войдите.       Голос Вари звучал слишком хрипло: горло всё ещё не прошло.       Внутри было жарко. Благодаря огненной магии Алёны, ей удавалось поддерживать тепло даже в таком продуваемом помещении. Влад стянул куртку.       — Привет. Как твоя тренировка с Котом?       — Неплохо.       О решении Кота назначить Влада своим учеником, первая узнала Алиса. Маг времени случайно заметила, как анимаг тянул его за хвост, заставляя повторять одно и то же действие. Когда Влад вернулся на место, уже вся компания знала об учителе Морока. Алиса — главный информатор, нагло хихикала, обегая округу с новой сплетней.       — Что делали сегодня?       — Изучали кенгуру. Хочешь покажу?       — Давай. — Девушка заинтересовано склонила голову набок, наблюдая за странным животным, головой напоминающего оленя. Животное стояла на двух длинных лапах и обладало мощным телом. — Так странно, впервые вижу такого зверя.       Влад кивнул, возвращая привычный облик.       — Главное, что тебе самому нравится заниматься.       В голосе Вари звучала лёгкая горечь. Она протянула руку, прося Влада присесть ближе. Морок подставил плечо, позволяя прилечь на него. Девушка прикрыла глаза, хмуря лоб, она не хотела этого признавать, но, кажется, Алиса была права.

***

      Тренировки с котом были изнуряющими и впечатляющими одновременно. Морок проводил взглядом каждое движение Кота, замечая все звериные повадки.       — Смотри сюда.       Кот преображался каждый раз в новое существо, требуя от Морока идеального повторения. Сегодня он напоминал чёрно-белую лошадь в полоску.       — Это животное может показаться тебе не особо важным, но как анимаг ты просто обязан узнавать больше животных.       Влад кивнул, осматривая скот с ног до головы, в глазах немного рябило. Задние копыта лягнули, закидывая Морока грязью. Кот был в своём репертуаре.       — Ты знаешь, что анимаги не могут сидеть на месте? Им всё время нужно находиться в движении. Я дам тебе время подумать. Я же не изверг.       — Выбор? — Влад хмыкнул, стирая грязь с подбородка.       — Тебе нужно будет принять окончательное решение к концу недели. Либо ты пойдешь со мной, либо останешься с ними.       Кот перевоплощается обратно, пристально наблюдая за парнем. Влад хмурится, молчаливо кивая головой, он давным-давно принял решение. Если Варя будет не против, он останется рядом с ней.

***

      Варя встревоженно проводила рукой по волосам, повторяя как мантру подготовленный заранее монолог. Завтра они выдвигаются в путь. И завтра же расстаются. Варя приняла это решение с трудом, но взвесив все за и против, она с пониманием отнеслась к ситуации. Разве можно жертвовать чужой силой из-за своих эгоистичных желаний?       В назначенное время полог палатки открылся, впуская морозный ветер. Варя с лёгкой дрожью сцепила руки. Влад выглядел озадаченным. Возможно он тоже раздумывал о скорой разлуке, но также стеснялся сказать ей об этом, боясь задеть или обидеть. Девушка неловко улыбнулась, заправляя вылетевший из косы локон за ухо.       Влад махнул рукой подходя ближе. Девушка вела мысленный отсчёт. Насчёт три. Она скажет то, что думает насчёт три.       — Нам надо поговорить.       Они сказали хором. Как же глупо.       Варя слегка прыснула, пряча неловкий смешок, уткнувшись в плечо. Влад улыбнулся, ероша волосы.       — Ты первая.       Несмотря на мягкость в начале разговора, Варя чувствовала подступающую тяжесть на языке.       — Я… я хочу, чтобы ты ушёл с Котом.       Но вместо ожидаемого облегчения в чужих глазах, она заметила оттенок печали и разочарование.       — Ты что серьезно?       Влад стиснул зубы и сжал кулаки. Кажется, он был взбешён.       — Почему? Ты не хочешь меня видеть?       — Что? Нет!       Варя замахала руками, пытаясь уладить неясность. Она ни в коем случае не хотела задеть Влада.       — Нет, просто я понимаю, как ценно иметь наставника в наших реалиях. Я знаю, что анимагам нужно учиться в походных условиях, и я бы не хотела, чтобы ты жертвовал своим обучением ради нас. И мне… мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты учишься и становишься сильнее с каждым днём.       Влад поджал губы, сурово сжимая кулаки.       — Знаешь, в начале я хотел сказать, что останусь с тобой. Я и сейчас хочу остаться с тобой. Ты уверена в своём решении?       Варя хотела покачать головой, сказать, что она этого не хочет, но слегка прикусывает язык. Владу так будет лучше.       Парень ушёл, так и не дождавшись ответа.

***

      Прощание было решено провести у подножия гор. Алиса сказала, что это самое наименьшее расстояние, чтобы безопасно добраться до поселения.       Всю дорогу до скал, Влад нес Варю на спине, аккуратно подхватив за колени. Несмотря на усиленные попытки вылечить ногу, Варя не могла даже пошевелить лишний раз ступнёй.       Морок тяжело дышал, переступая сугробы и стараясь аккуратно нести Варю. В лицо дул сильный порыв ветра. Зима бушевала.       Они шли совсем немного, когда Кот дал сигнал для прощания. Алиса даже не смотрела в их сторону, неловко отводя глаза.       Влад аккуратно поставил Варю на здоровую ногу, выжидательно смотря на товарищей.       Первым подошёл попрощаться Саша. Он пожал руку, стоя с гордо выпрямленной спиной.       — Я рад, что ты мой союзник, Влад. Однажды мы сразимся в поединке, как товарищи.       Морок кивнул, отвечая лёгкой ухмылкой. Поединок. Что же, он обязательно вспомнит об этом, когда снова увидится с Сашей.       Вася обнял его, хлопая по плечу. В дорогу он дал микстуру, напоминая заботиться о здоровье. Юный врач и вправду действовал своему долгу.       Снежка не сдержала пару слезинок, пока Алёна что-то усердно жужжала над ухом про удачную дорогу, котёнка и фиалки. Что именно имела ввиду рыжая, Морок так и не понял, но обещал беречь себя и Кота.       Алиса посмотрела в его глаза с грустной улыбкой.       — Надеюсь ты станешь сильнее, в следующую нашу встречу.       — Ты тоже.       Мрачная усмешка, хмурый взгляд, скрывающий невысказанные обиды и молчаливое прощание. Алиса стала ему настоящей сестрой во время этого пути.       Варя нервно поджимала губы, не смея проливать слёз. Это было разумное решение — разойтись разными путями.       — Береги себя.       Варя с трепетом берёт руку, всматриваясь в уже родные голубые глаза. Когда она успела привязаться?       Влад смотрел в ответ, переплетая их пальцы. Тепло чужой ладони болезненно обжигало, даруя надежду.       — Когда мы увидимся, я обещаю стать сильнее, чтобы защитить тебя.       — Я буду ждать.       Влад смотрит в аметистовые глаза напротив и надеется. Надеется, что Варя передумает, и скажет прямо сейчас, чтобы он никуда не уходил, чтобы он был всегда рядом, и Морок честно останется вместе с ней, стоит лишь сказать о своём желании. Но Варя продолжает грустно улыбаться, слегка сжимая его пальцы.       Наступила пора расстаться.       Варя долго смотрела сквозь снежный буран в спину двух удаляющихся фигур. Если Влад будет в безопасности, сможет обрести силы, то она готова вынести это расставание столько сколько потребуется.