Упрямая.

      Влад потирает щёку, отбивая очередной удар. Кот был слишком стремительным.       — Сколько всего уровней магии?       Он пресекает подсечку, недовольно скалясь:       — Четырнадцать.       Кот направляет в его сторону рапиру, и Влад выдыхает, падая на землю. Слишком резкий выпад.       — Чтобы перейти со второго на первый уровень понадобится приложить некоторые усилия. Так что будь добр, Влад, не расслабляйся.       Влад не расслаблялся, работая над собой каждый день до изнеможения, но Коту всё ещё было мало.       — Вставай.       Морок встаёт, удобнее перехватывая клинок. Кот презрительно хмыкает и снова откидывает парня на землю.       — Всё ещё плохо. Ужасно. Это никуда не годится.       Влад сдавленно дышит, чувствуя как внутри что-то разрывается на части. Переход на новый уровень был болезненным и мучительно-долгим. Тело изнывало от тренировок, а магия внутри вырывалась по телу маленькими толчками. Каждый день он умирал от боли.       — Когда придёшь в норму, жду тебя в пабе.       Кот уходит, оставляя его мучаться на влажной земле. Это была третья весна их занятий. Влад мучительно стонал от боли, впиваясь ногтями в грязь. Пальцы мучительно краснели.

***

      Варя переводит дыхание, осматривая находку. Небольшой камень ярко-зеленого цвета. Алёна рядом с ней пытается судорожно глотнуть воздух, но лишь опаляет пространство огнём. Приходится отодвинуться в сторону. Рядом с рыжей слишком жарко.       Ради этого камня им пришлось жертвовать шкурой, бросаясь в самый эпицентр событий. Какой-то талисман, скрывающий облик носителя. Мощная штука, если знать, как использовать. Она задирает голову, чувствуя гудящее от страха сердце и звон в ушах, внутри всё скручивается, и Варя молчаливо рассматривает чистое небо над головой. Кажется, она сейчас умрёт.       Над ухом раздаётся нежный голос Снежки:       — Снова паническая атака, да?       Варя кивает, стараясь скрыть слезы. Новая привычка проявляла себя болезненно часто.

***

      В пабе душно. В воздухе стоял хмельной запах из пива и табака, Влад поморщился, устало стягивая плащ. Он лишь ополоснул лицо в бочонке, едва ли сил бы хватило на что-то большее. Плечи скованы до предела.       Кот протягивает стакан алкоголя, но Влад выдыхает, отодвигая обратно. Спирт он не переносил. Ни на вкус, ни на запах. Кот важно хмыкнул, почесал подбородок, подвигая граненную посуду ближе к себе.       — Когда-нибудь ты поймёшь, что алкоголь не такой уж отвратительный напиток. Иногда в жизни не остаётся ничего кроме выпивки.       Влад качает головой, подзывая официантку, обслуживающую посетителей поблизости.       — Когда-нибудь ты признаешься, что просто запиваешь всё дерьмо, чтобы забыться.       Зверолюд ухмыляется и потягивает дурнопахнущий напиток. О пристрастии учителя к спиртному Влад узнал сразу же, стоило им посетить одно из скрытых поселений. Кот хлестал алкоголь каждый вечер, напрочь отбивая остатки сознания. Парень никогда не ругался, но и не принимал участие в распитии горячительных напитков сомнительного происхождения, оставаясь с трезвым рассудком до самого конца. Он без лишних слов доносил безвольное тело до ночлега и сам засыпал лишь спустя час глумящихся над ним воспоминаний.       Иногда он всё же поглядывал на мутное пойло, когда становилось невыносимо. Забыться хотелось сильно.

***

      Каждый год Варя приходила к тому самому распутью, где их дороги разделилась. Она молчаливо вглядывалась в снежный пейзаж, что нагло слепил глаза. Королевство воды оставалось таким же неприступным курганом надежд.       Алиса всегда давала вольную, разрешая покидать поселение без лишних бумажек и рапортов. Варя была благодарна. Но слёзы отчаяния наворачивались каждый раз стоило взглянуть на одинокую поляну, с нетронутым снегом. Никого. Одиночество въедливо шептало гадости: «Почему он не приходит? Неужели он забыл о тебе? Возможно, погиб. Отчего здесь так пусто?».       Сердце болезненно сжимается, но Варя продолжает приходить на поляну каждый год и вглядываться в буйную метель.       Она будет ждать столько сколько потребуется.

***

      Влад потирает ушибленную щёку, фыркая от стоящей в воздухе пыли. Кот хохочет, прижимая к себе какую-то ведьму. Абсолютно незнакомую.       Он ничего не говорит, когда к нему пытается подступиться слабая на вид колдунья, ученица той самой ведьмы. Девочка-подросток смотрит с лёгким интересом, но Влад только качает головой, всматриваясь в север, откуда дули холодные ветра.       К сожалению, путь лежал слишком далеко, чтобы вернуться туда, куда хотелось, но он каждый вечер смотрел на север, в надежде когда-нибудь услышать весть о упрямой девчонке, сводившей с ума одним существованием.

***

      Варя с интересом рассматривает карту, осторожно проходя пальцем по границе поселения. Пять цветовых зон, мигающих соответствествующим цветом, были пятнами разбросаны по всей бумаге. Зелёная краска указывала на безопасные места, такие, как их поселение или обследованные территории, где власть находилась в руках надёжных людей. Преимущественно светлых магов. Жёлтая зона, не занятая территория, место где жить не так опасно, но всё же лучше сторониться этих земель без особой необходимости. И наконец красный свет, заполнивший большую часть карты. Места, где правили тёмные маги. Там, где вероятность выживания, даже с высокой подготовкой, до ужаса мала.       И где-то там, на этих красных пятнах, ходил он.

***

      Влад фыркает, потирая больное плечо. Во время очередной тренировки Кот переборщил. Растяжение мышц не давало спокойно двигать плечом, снова отодвигая от цели обрести силу на неделю назад, пока он выздоравливает.       Впрочем, учителю, кажется, всё равно.       — Ты должен быть готов к тому, что на моём месте окажется противник куда свирепее. Я всего лишь повредил тебе конечность, когда мог перерезать горло.       Влад понимает, недовольно рассматривая стакан родниковой воды, набранной в пути. Он прекрасно знал на какие риски соглашался. Но чем дольше он проходит обучение, тем дальше их скорая встреча с Варей.

***

      Горло жжёт от холодного ветра, а голосовые связки напряжены до предела. Варя в ужасе отскакивает в сторону, пытаясь пальцами сдержать кровь на боку. Открытая рана подозрительно жжется.       Арена для обучения магов была наполнена разными видами стихий. Зрительский зал кишел от восторга, но Варя смотрит лишь в сторону одной ложи, где восседала Алиса. Девушка щурила глаза, качая головой. Битвы для повышения уровня и вправду оказались слишком жестокими.       Она отскакивает в сторону, стараясь свободной рукой вызвать воздушные путы. Магия внутри на пределе, но это последний раунд. Если победит, то назначат на должность, и она сможет выходить за стены поселения на опасные миссии, доказав, что достигла новой вершины. Всего лишь перетерпеть, продержаться чуть дольше, чем соперник.       В глазах неожиданно мутнеет, и Варя задыхается. Звон в ушах и подступающая тошнота давит, выбивая из колеи прямо во время битвы. Она теряет сознание.       Последнее, что она видит, как Алиса поднимается с места и уходит из ложе под улюлюкающий гул толпы. Соперник становится победителем в последнем раунде, получая новый, заветный третий уровень.       В медпункте встречает Снежка, решившая по прибытию в лагерь освоить медсестринское дело. Она обрабатывает раны и просит заботиться о себе получше. Чуть позже в палату заходит Алёнка, уже как год вставшая в ряды ищеек, тех самых, куда Варя мечтала попасть. Но для начала необходимо было получить хотя бы третий уровень.       — Не боись, в следующий раз повезет. — Рыжая счастливо улыбается, вручая букет полевых ромашек и письмо. От Алисы.       Когда после коротких утешений, Варя наконец-то остаётся одна, она с интересом вскрывает конверт. Витиеватый почерк с закругленными буквами гласил:       «Ты можешь лучше. Как только тебя выпишут направляйся ко мне, у меня есть для тебя задание твоего уровня. Сойдёт для тренировки.»       Варя не жалуется, но до ужаса обидно. Когда-нибудь она сможет пересечь невидимую черту между уровнями, чтобы стать сильнее.