Упрямая.

            Кабинет Алисы представлял из себя огромную комнату серых тонов с одним единственным вечно-открытым окном, даже в холодную, студёную зиму, когда мороз до дрожи подмораживает щёки и нос. По периметру комнаты были расставлены шкафы до отказа забитые разными папками. Именно здесь большинство воителей получают миссии.       Варя нервно щурится. От слепящего света люминесцентной лампы хочется чихнуть. Огромный дубовый стол был полностью завален бумагами. Спрятавшаяся за горой отчётов Алиса лишь на короткое мгновение поднимает голову, кивая на стул напротив.       — Присаживайся, я бы хотела поговорить с тобой побольше.       Варя без лишних промедлений садится на указанное место. Она старается держать спину прямо и не проявлять никакого любопытства, но выходит, честно говоря, так себе. Она всё равно заглядывает в попавшиеся на глаза бумаги, вчитываясь в заголовки договоров: «Разрешение на экзекуцию», «Посмертное награждение», «Зачистка територии». Взгляд бегло блуждает по бумагам, возвращаясь к напряжённому лицу Алисы. Ещё три года назад подругу назначили на пост главы безопасности. Девушка, потерявшаяся в бесконечном контроле, с каждой встречей казалось всё более чужой. Розовые волосы посерели от пережитых ужасов и были заколоты в гульку на затылке. Одежда и вовсе перестала отличаться каким-то разнообразием, сменившись извечной черной водолазкой, штанами и армейскими сапогами на завязках. Лишь яркие часы на запястье придавали хоть какой-то цвет черному облику.       Серый цвет лица пугающе потемнел в тени, когда Алиса нагнулась ближе к бумагам, перечитывая какой-то спешно заполненный бланк на прошение. Тем не менее, хоть девушка явно была занята работой, она, не отрывая глаз от документов, подала вновь спокойный, будто специально замедленный, голос.       — Могу тебя поздравить с переходом на новый уровень. Спустя год ты всё же перешла на второй.       Варя кивает, стараясь не выдавать счастья в глазах. Ещё недавно она переживала из-за неудачных попыток перейти на третий уровень, но сейчас она гордо звалась магом второй ступени.       — Благодарю. Рада служить.       В ответ раздается громкое хмыканье. Алиса достаёт перо из ящика стола и мокает в пузатую чернильницу, сразу же расписывая что-то поверх на уже исписанном документе.       — Ты должна понимать, что теперь сложность миссий повысится в несколько раз. Выживаемость на таких уровнях, к сожалению, уменьшается. Ты согласна приступить уже сегодня к новому испытанию?       Варя всё прекрасно понимает. Тем не менее, отнекиваться и сбегать от новых обязанностей она не собирается. Именно к этому она и стремилась: быть полезной, нужной.       — Да.       Алиса наконец отрывает глаза от бумаг и пронзительно смотрит прямым свирепым взглядом. Это пугает до дрожи. Она смотрит долго, будто проверяет на прочность, но Варя не из пугливых, когда-то она сама добровольно сбежала из места, где её всячески опекали, чтобы показать, что она способна не только защититься, но и защитить.       В руках из ниоткуда самопроизвольно оказывается конверт с заданием. Надпись на нём гласила: Самоуничтожение по истечении получаса.       — Я могу идти? — Она смотрит в ответ грозно, показывая уверенность. Голос твёрд, а тело наполнено решимостью действовать. Алиса снова хмыкает, но тут же согласно кивает.       — Ступай.       Варя поворачивается к девушке спиной, с гордой осанкой собираясь покинуть серый кабинет. Ещё немного и она окажется в длинном коридоре с многочисленными дверями.       — Варя.       Всё такой же спокойный голос, вызывает тревогу, словно Алиса ни капли не переживала за её жизнь. И всё же это заставляет остановиться на месте. В душе тлеет какая-то надежда.       — Да?       Она стоит в дверях, лицом к выходу. Стоит перейти через порог, и Варя окажется один на один с конвертом, где подробно будет расписана инструкция. Всего лишь и нужно, что исполнять приказ, отданный свыше.       — Береги себя.       Она оборачивается резко. На лице против воли проскальзывает широкая улыбка, когда их глаза встречаются вновь. Алиса смотрит всё также тяжело.       — Обещаю вернуться снова.       Глава безопасности поджимает губы, но ничего не говорит. Варя с такой же лёгкой улыбкой делает шаг в коридор, оставляя мага времени один на один с документами.

***

      Влад тяжело дышит, неверяще всматриваясь в руку. Чернота. Абсолютное ничего. Именно так выглядят нити тёмных магов, перешедших на первый уровень. Высшая ступень силы.       Морок задыхается. Не то от боли в грудной клетке, не то от восторга. Перед ним стоит Кот, побитый и грязный, но всё также не потерявший достоинства.       — Поздравляю с последним нашим поединком, ученик.       Влад отрывает взгляд от нити и заторможенно кивает. Впервые. Впервые Кот назвал его учеником и улыбался. От этого становится как-то трепетно. Долгожданное признание.       — Последним поединком?       Он сам до сих пор не может поверить, что этот бой с учителем был последним. Словно все его мучения закончились именно сейчас, когда с руки завораживающе тянутся вверх тонкие струйки черного глубинного зла, рассасываясь, как дым в воздухе.       — Мне больше нечему тебя научить, так что сейчас ты волен выбирать путь самостоятельно.       Морок кивает и тут же складывает руки в замок, чтобы затем сделать низкий поклон. Его переполняет восторг.       — Благодарю, учитель.       Кот громко хохочет, и Владу как никогда легко поднять голову и встретить северный ветер в лицо. Именно туда направлялась дорога к будущему.

***

      Варя чуть прикусывает губу, обдумывая план действий. На время девушка притаилась в кустах, но совсем скоро должна будет выйти из ненадежного укрытия и проникнуть в стан врага. Когда она окажется на территории тёмных магов, то должна будет немедленно отыскать артефакт жизни, находящийся, по слухам, в этом поселении.       Вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят. Учитывая годами выраюотанную сноровку, она сможет сразу же телепортироваться в другое место, при условии, что она не наткнется на мага своего или выше уровнем подготовки. Впрочем, если в место, в которое она собиралась проникнуть, будет скопление низкоуровневых магов, то ей тоже придётся несладко. Выживаемость на этой миссии и правда была ужасна мала.       Она осторожно выходит наружу, сощурив глаза. Послав ветер по округе, к своему ужасу, она закусила щёку. Четыре охранника с северной стороны, три с запада и столько же с востока, и лишь с южной два человека. Будь Варя чуть помоложе, то непременно бы проникла в поселение с юга, но эта была грубейшая ошибка. Такое малое отсутствие охраны гласило о возможных вещах: скорее всего, это два высококвалифицированных специалиста, которые не нуждались в дополнительной помощи, возможно с этой стороны поселения находилась угроза куда похлеще или там было слишком людно, от того из всех групп, сейчас там находилось наименьшее количество человек.       Варя выдыхает и продолжает думать. Также глупо было бы соваться с севера. Четверо магов даже с малым уровнем магии могли привлечь опасность. Самонадеянность - главный враг любого существа. Именно такие маги умирают первыми от удара простого ножа.       Осталось выбрать с какой стороны проникнуть в поселение. С запада или востока?       Она чуть прикусывает губы и осторожно крадётся вдоль кромки леса. Возможно, стоит чуть отстыть и понаблюдать за ситуацией в целом. Но недолго. Время, к сожалению, было не на её стороне.

***

      Лес шелестел кронами деревьев, скрывая посторонние звуки. Морок рысцой двигался по едва заметному запаху, доверившись на удачу интуиции. Царило раннее утро. Тяжёлый туман окутывал пространство вокруг, скрывая волка от глаз случайных свидетелей.       Тяжёлый порыв воздуха вздымает шерсть на холке и по телу проносится крупная дрожь. Влад фыркает, и звериная пасть скалится, чувствуя тонкий, едва уловимый аромат, смутно напоминающий о былом. Варя.       Запах давным-давно изменился, приобрёл более острые ноты и пропитался кровью. Владелица аромата была сильна, достаточно близка к нему по уровню. Но одно оставалось в нём таким же неизменным, мягкость и лёгкость чего-то, чему Влад не мог дать определения. Это что-то сводило с ума, взывая к глубинам души. И этот же запах заставлял ускорить шаг.

***

      Варя ведёт рукой в сторону, призывая ветер. Ей самолично было принято решение нападать с восточной стороны. Она с максимальной осторожностью представляет себе место прямо за спиной одного из будущих противников.       Мгновенная вспышка, и Варя без замедления заносит руку вперёд, хватая одного из магов за горло. Главное при сражении, не наносить смертельных ран собственной магией. Достаточно надреза ножом. Собственные глаза закрываются, а рука движется машинально по чужому горлу, вонзая острый клинок под кожу. Иначе нельзя.       Она без раздумий отбегает в сторону и тут же вынуждена уворачиваться от атак оставшихся в живых двух тёмных магов. Земляной столп позади сужает место для маневра, но Варя без замедления подпрыгивает вверх, пуская воздушные лезвия в стороны. Это сильно ранит противников, и она без особого труда телепортируется позади другого, вонзая нож в ещё растерянного мага земли. Третий падает в след за ним, сраженный пущенным в воздух единственным сюрикеном.       Медленно к горлу подступает тошнота, и девушка старается абстрагироваться, всматриваясь в небо, затянутое свинцовыми тучами. Ей стоит постараться добыть нужную вещь раньше начала дождя.

***

      Указанная в задании шкатулка подозрительно просто отыскалась в абсолютно пустой, никем не охраняемой палатке в самом центре поляны, словно специально неряшливо оставленная кем-то в таком неудобном месте. Да и людей внутри лагеря оказывается подозрительно мало, внушая нехорошее предчувствие. Варя аккуратно осматривает находку. Резная чёрная металлическая коробка с выгравированными красными символами поверх больно отдаёт энергией в пальцах, но не открывается, едва заметно поблескивая на свету. Варя прячет находку в сумку, собираясь так же быстро уходить.       Она предусмотрительно осматривает окружающие территории и слегка в недоумении передвигается от одного шатра к другому, видя, что все тёмные маги были заняты какими-то своими делами. Практически на границе лагеря девушка без замедления телепортируется в лес и замирает, прислушиваясь к окружающим звукам. Её и вправду никто не заметил. Она выбралась из кишащего темными магами поселения без единой царапины. Отчего-то становилось дурно.       Варя бежит вперёд, стараясь не поддаваться панике. Она ожидала большего от миссии такого уровня, но это была самая обычная бойня и последующая кража.       Когда она пересекает опасную черту леса, девушка сгибается в коленях, садясь на корточки. В голове пульсируют вены, сдавливая виски. Прожигающий взгляд в спину проникает под кожу, вонзаясь острыми иглами беспокойства. Всё же она не осталась незамеченной и нарвалась на преследователя, что даже не пытался скрыть присутствие. Варя оборачивается, доставая окровавленные клинок из-за пазухи.       — Я тебя обнаружила, выходи, кто бы ты не был.       В ответ она слышит шорох листьев и треск сухих веток. Тень леса выявляет на свет очертания огромного волка, что мог за один прыжок придавить к земле и перегрызть горло. Девушка сглатывает напряжённый ком в горле и становится в стойку для контратаки.       Зверь смотрит пронзительным голубым взглядом, и что-то на дне зрачков кажется смутно знакомым. Варя не ждёт, атакуя первой, в один щелчок пальцев она перемещается рядом с животным и заносит руку с клинком над головой. Волк лишь отскакивает в сторону, не нападая в ответ, и девушка странно дрожит: что-то было не так.       Запах гнили щекочет ноздри и в дымки тумана, на месте, где стоял волк, образуется силуэт высокого и широкоплечего человека. Мужчина. Варя бежит на него и сталкивает с ног, придавливая к земле, но незнакомец совершенно не сопротивляется, будто специально подставляясь под удар. Маг воздуха гневно убирает нож на прежнее место и тянется к лицу, скрытому к капюшоном. Что за странный противник, не отвечающий ударом на удар?       Резким движением она снимает ткань с лица и в ужасе выдыхает, одергивая руки как от огня. Холодные льдистые глаза прожигают душу, заполняя голову воспоминаниями минувших лет, а хитрая улыбка выбивает воздух из лёгких.       — Это ты?       Варя взволнованно поднимает запястье, аккуратными движениям касаясь небритого подбородка. Лёгкая щетина чуть колет кожу, а затем пальцы нежно переходят на скулы. Кожа мягкая и тёплая. Живая.       — Настоящий? — Она сипло шепчет и тут же судорожно вздыхает холодный воздух. Голос куда-то предательски пропадает, образуя заместо себя противный ком.       — Настоящий. — Такая знакомая усмешка и хитрый блеск голубых глаз буквально сводит с ума, вызывая мурашки по всему телу. Руку перехватывают грубые пальцы, чуть сжимая запястья и притягивая ближе к потрескавшимся губам. Влад смотрит прямо, аккуратно целуя ладонь. Варя потерянно приоткрывает губы, пытаясь сказать что-то, но тело всё также было против, не выдавая не звука, кроме тихого выдоха.       — Я так долго ждал встречи. Ты даже не представляешь. — Влад нежно шепчет, щекоча дыханием кожу. Варя заметно нервничает, пытаясь осознать не ловушка ли это: вдруг всё это лишь хорошо смоделированное видение, насланное каким-нибудь магом разума.       — Скажи мне то, что не знает никто.       Влад с лёгким пониманием прячет усмешку, осторожно сжимая тонкие пальцы. Он прекрасно осознает опасения Вари и от этого становится ещё радостнее. Она была так очарована возвращению, что подумала, будто он — галлюцинация, чья-то злая шутка.       — Ты смогла увидеть море?       Аметистовые глаза дрожат, и Варя тянется вперёд. Она выдыхает, прижимая щёку к мужской груди и всё также сипит:       — Неужели, Влад? Неужели ты наконец-то вернулся? Я не могла просить о большем.       На глаза выступают слёзы, а дыхание прячется в одежде мага. Едва она успевает остановить судорожный всхлип, как мужские руки хватают лицо и осторожно подтягивают вверх. Она послушно тянется вслед, чтобы позже ощутить сухие губы на устах. Колючая щетина царапает кожу, но Варя лишь плотнее прижимается кожей, сминая шершавые губы.       Облегчение растекается в груди, и Варя отстраняется с нежной улыбкой, поднимаясь на ноги. Она крепко хватает за руки вставшего Влада и всматривается в голубые глаза, полные нежности.       — Я знаю, Влад, я хочу отвести тебя к себе в поселение. Ты не против? — Голос полон нескрываемой надежды, кажется, что очередное, даже короткое расставание разобьёт сердце.       — Теперь я всегда буду с тобой. — Влад крепко сжимает тонкие пальцы. Несмотря на дикий холод, от тела девушки исходило тепло, согревая замёрзшие руки.       После секундной паузы Варя ласково хохочет и ведёт его в одну известную ей сторону. Всю дорогу девичий голос разливается мелодией, опутывая сознание ещё большим обожанием. Владу оставалось только подчиниться чарам, следуя за девушкой, как верный пёс за хозяином. Разум постепенно сдавался пелене влюбленности, которой он давным-давно перестал сопротивляться. О том, как сильно он скучал по Варе, могла знать только Варя, которая также сильно скучала по нему.

***

      Ближе к границе, где уже начиналось поселение, Варя попросила Влада обернуться кем-то маленьким, чтобы он мог без проблем спрятаться в рюкзаке. Недолго думая, парень явился уже в образе мыши, залезая в предоставленное укрытие.       Стража на посту практически не обращает внимание, но Варя всё также сильно нервничала, сжимая лямки рюкзака. В голове звенела тревожная мысль, что если их обнаружат раньше времени, то прикончат на месте.       Она облегчённо выдыхает, когда человек на посту машет рукой, видя пропуск. Маленькая карточка с фотографией, на которой была выписана причина, по которой Варя покинула и возвратилась в поселение. Девушка улыбается, быстрее шагая из смотровой, но замирает, когда один маг позади окрикивает её.       — Варвара Ветрова, подойдите обратно.       Сердце громко ухнуло вниз. То, что она творит, самое настоящее преступление. Пронести в сумке тёмного мага без ведома высшего начальства и всяких проверок — самоубийство. Она старается не подавать вида и подходит к позвавшему парню. Белозубая улыбка выглядит дружелюбно, но тело напрягается, стоит досмотрщику двинуться к письменному столу. Ей протягивают планшет с бумагой и ручкой.       — Вы подпись забыли поставить.       Варя облегчённо выдыхает, и нежно улыбается.       — Ох, совсем забылась, так неловко.       Паренёк машет рукой.       — Не переживайте так, со всеми бывает. Конечно-конечно, это тем более первая ваша миссия такого уровня. Вы наверняка перенервничали. О, сколько я таких юных бойцов видел. Для них каждый раз как первый.       Варя кивает, расписываясь в строфе со своим ФИО и должностью, возвращая бланк обратно болтливому молодому человеку.       — Да, всё верно, каждый раз боюсь не вернуться. Спасибо вам за работу.       — И вам спасибо за труд.       Обменявшись любезностями, Варя наконец-то покидает пост охраны, оказываясь в черте города. Она ни секунды не раздумывает, идя к серому зданию у самого поста охраны. Департамент безопасности.       Пробегая многочисленные серые коридоры, Варя оказывается у заветной двери, но осторожно замирает, когда рядом оказывается другой маг. Женщина в таких же темных одеждах, как у неё, сурово оглядывает её сверху вниз, скрещивая руки на груди.       — Сейчас там занято и я следующая, за мной будете.       Варя устало кивает, надеясь, что всё закончится как можно быстрее. Когда она договорится с Алисой, то сможет безбоязненно водить Влада по поселению, показывая место, которое она смело называла домом.       Чем дольше тянулось время, тем сильнее томление душило в тисках страха. Стоит лишь кому-то захотеть осмотреть сумку, заметить нервозность в движениях, как весь придуманный план провести тихонько Влада потерпит провал. А какого было ему сидеть в сумке, не имея доступа увидеть всё, что творилось снаружи? Наверное, жутко быть спрятанным ото всех, когда снаружи царил мир. Варя поджимает губы, когда дверь открывается, выпуская посетителея и запуская стоявшую перед ней женщину. Вслед за посетителем пришло ещё несколько человек, занимая за ней длинную очередь. Варя недовольно морщится и надеятся, что эта толпа магов не заподозрит что-то лишнее.       Наконец, когда очередь доходит до неё, она решительным шагом направляется в кабинет, плотно прикрыв дверь. Алиса всё также утопала в работе, погруженная в кипы документов.       — Я выполнила задание.       Девушка отрывается от бумаг, и, кажется, на мгновение Варя может узреть настоящую радость на суровом лице.       — Я рада, что ты вернулась так быстро. Живой и невредимой.       С плеч сползает рюкзак, и на свет выуживается черный короб с красной, практически кровавой символикой. Алиса с любопытством рассматривает находку и как-то отчаянно тянется к ней, тут же пряча вещь в ящике стола. Раздается стук щеколды, и Алиса напряжённо потирает шею, не отводя взгляд от тумбы.       — Пока ты добывала эту вещь, не случилось каких-то неприятностей?       — Нет. Короткая битва и никакого преследования. Даже шкатулка отыскалась слишком быстро, будто меня там ждали.       Глава безопасности хмурится, снова сжимая какой-то листок.       — Ждали? Получается ты попала в засаду?       — Нет, никакой ловушки.       Алиса хмыкает, откладывая одну бумажку и берясь за другую.       — А что насчёт погони? Тебя кто-то преследовал после?       Варя снова покачала головой, ещё не решаясь явить на свет Влада в облике мыши.       — Тогда ты просто хорошо выполнила свою миссию без лишнего шума и тебе следует радоваться удачному исходу. — Звучало грубо, словно отдавали приказ. Но что-то не давало покоя.       — Могу я хотя бы узнать, что хранится в этой коробке?       Алиса без какого-либо замедления отвечает:       — Артефакт. Какой? Пока ещё сама точно не могу сказать. В начале я сдам его лаборатории, чтобы они определили функции, а там посмотрим.       Варя сконфуженно кивает, чувствуя стыд за паранойю, но затем вспоминает о другой цели визита. Рука тянется к сумке.       — Что-то ещё? — Алиса приподнимает брови, снова отрываясь от бумаг и удивлённо оглядывая девушку сверху-вниз. Цепкие когти цепляются за кожу и карабкаются вверх по рукаву, выявляя на свет голубоглазую мышь. — Животное? К чему тебе мышь, Варя?       Из ниоткуда появившийся туман заполняет узкое пространство комнаты. Алиса в ужасе дёргается, доставая из нижнего ящика стола арбалет. Прицел с острым наконечником стрелы направлен на Влада.       — Что это значит? Ты привела тёмного мага в поселение? Это диверсия?       Морок, несмотря на наведенное оружие, стоит достаточно непринужденно, отпустив руки в карманы темного плаща. Он едко улыбается.       — Не узнаешь, Алиса?       — Откуда ты… — Девушка замирает и с едва видимым шоком приподнимает брови. — Влад? Неужели?       Варя быстро-быстро кивает, хватая мужскую кисть и переплетая пальцы.       — Это он, Алиса, я уверена.       Маг времени стоит ещё какое-то время в раздумьях, а затем опускает оружие обратно в ящик. Лицо напряжённое: губы поджаты, а брови сведены к переносице.       — И ты, Варя, будучи уверена, что этот парень — тот самый друг, по которому ты скучала, привела его к нам без предупреждения. В скрытое поселение. Как это благоразумно. — В последних словах ощутимо слышался сарказм. Стыд начал разрастаться в груди, обжигая щёки. Алиса снова молчаливо посмотрела на поверхность стола. — Что же, отказать тебе в гостеприимстве я не могу, но чтобы получить документы — надо подождать. Каким способом вы сюда пришли, таким же идите домой. Занавесьте все окна и старайтесь не шуметь, чтобы вас никто не заподозрил. Ждите послезавтра, примерно в это же время, я попробую договориться с главами как можно быстрее.       Варя облегчённо выдыхает, соглашаясь со всеми условиями. Несмотря на неумолкаемую тревогу, она счастлива узнать, что Влад будет рядом с ней всё время ожидания.