Упрямая.

      К вечеру по квартире зажёгся люминесцентный свет ламп. Влад взбудораженно наблюдал за калёным стеклом, вылавливая глазами причудливые тени предметов на полу. Со стремительным развитием магии прогрессировали и технологии. За этим было интересно наблюдать.       Варя шутливо улыбнулась.       — Ты весь день наблюдаешь за механизмами. Кажется, тебе и вправду понравилась квартира.       Он согласно кивнул, обращая внимания на маленькую коробку радиопередач на подоконнике. Из динамика раздавались чужие голоса, они что-то бурно обсуждали, то про обстоятельства на фронте, то про городские слухи, иногда прерываясь на музыкальные вставки. Варя не очень обращала внимание на механизм, когда Влад в восторге вытягивал антенну, пытаясь улучшить качество волны. Радио изредка барахтело, но всегда было на одной и той же передаче.       — Если хочешь услышать что-то другое, то вряд ли выйдет: у нас всего один канал вещания, одни и те же новости и сплетни. — Варя слабо потёрла переносицу, опускаясь на заправленный диван. Кажется, её с утра мучала головная боль. Влад молча прошёл на кухню и принёс девушке стакан воды.       — Звучит не так уж и плохо. Кажется, радио раньше не существовало, да?       — Ага, — Варя пьёт небольшими глотками, морщась от странного гула в ушах. Кажется, вчера стоило выпить лишь половину таблетки. Девушка вздрагивает, когда ощущает ладонь на лбу. Тёплая мозолистая кожа слегка колит, вводя напряжение, Варя испуганно открывает широко глаза.       — Ты горячая. Кажется, у тебя температура.       Варя нервно взглянула, но Влад не придал этому значения, продолжая сравнивать температуру. Он аккуратно положил ладонь на свой лоб, окончательно убеждаясь в принятом решении.       — Да, у тебя температура. Лоб горячий, да и щёки красные.       Девушка отпустила взгляд в пол, смущённо протирая нос.       — Всё в порядке, это побочная реакция на таблетки, не стоит переживать.       Влад кивнул, но не поверил. Все симптомы на лицо: лихорадочный блеск в глазах, высокая температура тела, яркий румянец и затихший голос. С Варей явно было не всё в порядке.       Как и утром, снова раздалась трель дверного звонка, оповещающая о прибытии гостей. Влад неловко скосил взгляд на Варю, но та лишь махнула рукой, вставая с дивана.       — Нет смысла прятаться. Она почувствует наличие человека сразу, как войдёт в квартиру.       О ком шла речь, Влад понял сразу же, когда открылась дверь.       В комнате запахло морозной свежестью. Влад жадно рассматривал человека перед собой, сравнивая образ прошлого и настоящего. Когда-то светлые волосы, отливающие желтизной, сейчас искрили белесым цветом с злополучной идеально синей прядью у чёлки. Седые локоны спереди были аккуратно завязаны сзади, не мешая такому же внимательному взору владелицы осматривать в ответ. Тонкие розовые губы, изогнутые в любопытной улыбке, сильно выделялись на бледном лице, намекая, что угрозы ждать не стоит.       — Здравствуй, — голубые глаза странно сверкнули, прежде чем укрыться за веками и робкой, по-наивному девичьей, улыбкой, — Влад.       Внешне Снежка выглядела миролюбиво, излучая ауру света и приветливую атмосферу. На несколько секунд Влад снова вернулся в прошлое, где они были сплочённой командой, с абсолютным доверием к друг другу, но наваждение быстро прошло. За столько лет всё изменилось.       — Снежка, рад тебя видеть. — Влад не спешит получить объятия и хороший хлопок по спине, достаточно смотреть со стороны, что старая подруга жива и здорова. Девушка лишь скромно кивает и переводит любопытный взгляд на Варю. Робость сменяется беспокойством.       — Алёна сказала: ты снова пьешь те таблетки. Кажется, у тебя часто случается передозировка. — Не попрекает, лишь говорит факты. Влад внимательно слушает разговор, наблюдая за поведением гостьи.       — Не понимаю о чём ты. — Варя отвечает уверенно, и Влад верит, но Снежка качает головой.       — Не ври мне. Как освободишься, жду тебя в больнице, тебе стоит подобрать другие препараты, если они тебе не помогают.       Варя открывает рот, чтобы ответить, но тут же замолкает, не зная как продолжить. Остаётся только согласиться.       Они втроём проходят на маленькую кухню. Здесь всё также одиноко и чисто. Холодный чайник греется на плите, а в руках Снежки появляется шуршащий пакет из крафтовой бумаги. В некоторых местах можно увидеть промасленные пятна, а запах от упаковки напоминал сладкую выпечку, как в самой лучшей пекарне, которую когда-либо встречал Влад. И как только он не заметил его в самом начале? Настолько был воодушевлен встречей?       — В этот раз должно быть вкуснее, мы с Васей вместе готовили. — Влад радостно улыбнулся, услышав знакомое имя.       — Вася? Вы всё же стали встречаться, да? И как давно? Вы уже живете вместе? — Влад нетерпеливо закидывает девушку вопросами, заставляя последнюю улыбнуться.       — Возможно, — уклончиво отвечает она, и Влад хмурит густые брови в непонимание: как расценивать этот ответ? Продолжить допрос не дала Варя, что увлечённо подливала чай по чашкам. Снежка с искренней улыбкой принялась рассказывать о произошедших событиях. — Когда мы только попали в деревню, было немного неуютно. Нам пришлось пройти несколько проверок, поэтому готовься к тому, что и тебя это ждёт.       Влад хмыкнул, но не стал спорить.       Встреча со Снежкой казалась приятным завершением дня, поэтому парень с счастливой улыбкой прощался с девушкой. Пока Варя смущённо почесывала нос. Стоило гостье покинуть их, как снова возникло тянущее молчание. Варя, как и вчера, быстро сбежала в спальню, а Влад хмуро смотрел в потолок.       На следующее утро, Варя обнаружила у двери письмо, с печатью города поверх. Внизу красовалась размашистая подпись Алисы и краткое уведомление: просьба явиться в департамент магической защиты.

***

      Холодный ветер выл, кружа сломанные ветки по улице. Варя слегка потерла предплечья. Ранняя весна была всё ещё жутко морозной, отчего она мудро приняла решение надеть чёрное флисовое пальто поверх водолазки. Влад шёл рядом с ней, с особым безразличием рассматривая окружающие пятиэтажные дома. По всей видимости, здешние здания произвели на парня самый наименьший восторг из всех предметов, что ему давалось видеть ранее. На нём была только чёрная водолазка, прикрывающая горло. И Варя запоздало подумала, что это не самая тёплая одежда.       — Тебе не холодно? — Она неловко потерла кончик носа, отмечая собственные заколевшие пальцы. Покрасневшая грубая кожа неприятно покалывала.       — Нет, я пускаю небольшие разряды магии изнутри. Это неприятно и затрачивает много энергии, но очень удобно в такую погоду. — Влад улыбается, показывая всем своим видом, что точно знает о чём говорит. Варя впервые слышит о таком методе, но не показывает вида.       Путь до департамента очень короткий, но люди, которые встречаются им на пути, презрительно скалятся, чувствуя темную магию. Варя готова к нападению в любой момент. Влад безразлично следовал за ней, держась плечом к плечу.       — Скорее всего, тебе выдадут временное гражданство. Но всё равно нужно будет пройти парочку неприятных процедур. Ты готов?       Влад кивнул, обратив внимание лишь на взволнованный голос, проблемы он предпочитал решать по мере поступления. Оставшуюся часть пути они провели в тишине.

***

      Несмотря на долгий опыт путешествий, Влад никогда не жаловался на условия, в которых ему приходилось жить. Грязная одежда, редкий душ, постоянное ожидание опасности? Да, это было малоприятным для любого человека, но Влад всё же ценил каждую минуту, проведенную под открытым небом. Ведь чем чаще ты оказываешься на волосок от гибели, тем сильнее ценишь жизнь.       Сейчас, когда он окончательно решил остаться рядом с Варей, в её маленькой квартире, и сопровождать девушку на все миссии, Влад прекрасно понимал, что уклад жизни резко поменяется. Да здравствует цивилизация. Технологии, безопасный кров и собственное место для сна. Но, если есть что-то хорошее, то обязательно должно быть что-то плохое.       Бюрократия. Первое с чем Владу пришлось столкнуться в новом для себя мире один на один.       В светлой и просторной комнате помимо Влада было ещё два человека. Женщина средних лет, сидевшая у окна за огромным столом, методично перебирала бумаги, лениво сгибая уголки. Сбоку, сидя к посетителю в профиль, сидел парень на вид лет четырнадцати. Возможно он ещё не закончил своё обучение, но уже уверенно ставил подписи в многочисленных документах, что-то постоянно переписывая и зачеркивая. Варя ждала в коридоре, за закрытой дверью.       — Так значит, — женщина медленно перевела взгляд на Влада и оценивающе осмотрела с ног до головы, — вы новый поселенец, да?       — Да.       Офисная работница снова хмыкнула, заново сгибая уголок бумаги. Мальчишка же не обратил никакого внимания, складывая стопку документов в ящик стола и доставая другую.       — Да ещё и темный маг, да?       — Да.       Влад уныло рассматривал исписанные листы, не понимая ни единой закорючки. Шифрованный текст проносился по бумаге, марая всё свободное место вдоль и поперек.       — Когда-нибудь работали с тёмным магом, именуемым Повелителем? — Женщина задавала вопросы витиевато, как будто специально усложняя смысл простого предложения.       — Да. — Влад не стал оспаривать и врать, прекрасно зная, что правда может проявиться в любой момент. Женщина в лице не изменилась, впрочем, как и всё время занятый чем-то мальчик.       — Ваше имя Владислав? Так?       — Да.       Женщина подцепила длинным ногтем листок сверху стопки.       — А прошлый позывной - Морок? Так?       — Да.       Дамочка снова и снова пробежалась глазами по листку и недовольно поджала губы, окрашенные в красный цвет, напоминающий ягоды рябины.       — На вашем счету числится сотня погибших наших солдат. И это я умалчиваю про обычных мирных граждан или других военных магов. Признаете за собой вину? — Дело попахивало жареным. Влад почувствовал, как что-то чужеродное смотрит в затылок и словно затягивает уголки в мыслях.       — Да. — Несмотря на жуткие ощущения чего-то ненормального рядом, он продолжил отвечать честно.       — Жена, дети имеются?       — Нет.       Впервые за всё время, как он вошёл в кабинет, Влад ответил что-то помимо надоевшего «да». Что-то иное продолжало копаться в его мыслях.       — Что же, я получила достаточно данных. — Женщина махнула рукой, и странное присутствие третьего испарилось. Влад почувствовал облегчение. — Предупреждаю вас, в случае предательства, пострадает гражданка Варвара Ветрова. Она пойдёт как ваш соучастник, так что не думайте юлить.       Влад оцепенел, но лишь методично кивнул. Варю он подставлять не собирался, в случае чего заберёт девушку отсюда и убережёт где-нибудь в другом месте.       — Что же, Владислав, ментальную проверку вы прошли успешно, могу вас поздравить с временным гражданством. Корочку получите сегодня лично из рук нашего агента. Отныне у вас есть все права как полноправного жителя, но, чтобы продлить срок пребывания здесь, вам нужно будет пройти ещё ряд некоторых проверок. Вы гражданин до первого промаха, разумеется. — Женщина ехидно усмехнулась.       Если быть честным, Влад от этой информации не испытал ни единой радости. Стать полноправным гражданином этого поселения или провести остаток жизни под открытым небом, разница не имела для него никакого значения. Если бы Варя захотела сейчас же сбежать на мореходное судно, то не прошло бы и недели, как Влад научился бы владению штурвала и вязанию морских узлов.       Из кабинета он выходил с болью в голове и помутневшим зрением. Воздействие ментальной магии было для него непривычным делом, и очень болезненным.       — Ты как? — Варя неуклюже поймала парня за локоть, обеспокоенно всматриваясь в побледневшее лицо.       — Хочу домой. — Это было последнее, что Влад сказал прежде чем отключиться.

***

      Влад пришел в себя, лежа на уже знакомом диване. С кухни доносился звон посуды, а радио неутомимо повторяло озвученные утром новости. Шторы в этот раз были разведены в стороны, пропуская вовнутрь закатный свет. Он и подумать не мог, что из этой маленькой квартирки открывались такие живописные виды на закаты.       Влад попытался встать с кровати. Такое простое действие далось ему с большим трудом: голова закружилась, в глазах появилась пелена, а липкая слабость разлилась по телу, лишая контроля над собственными вялыми конечностями, не давая даже согнуться. Парень выдохнул, снова падая на подушку. Даже ноги сдвинуть не удалось.       — Как ты? — На бесшумное появление Вари он смог лишь слабо улыбнуться.       — Бывало и хуже. — Невозможность контролировать тело были не в новинку, но, по крайней мере, он находился в безопасном месте, с человеком, которому он доверял больше, чем самому себе.       — Прости, что не предупредила, но если бы ты знал, то наверное заранее поставил бы ментальные блоки, и у них был бы повод уничтожить тебя, а так всего лишь неприятные ощущения и у тебя вот-вот появится корочка гражданина. — Девушка виновато улыбнулась, усаживаясь на корточки рядом с диваном. Её подбородок лёг поверх сложенных рук. — Когда я впервые проходила эту проверку, думала, что у меня в голове бегают маленькие жучки. Было не больно, но очень жутко.       Влад улыбнулся, ощущая, как тёплое одеяло, которым его бережно укрыли, сползло на колени.       — У меня было чувство словно кто-то стягивает узелки или даже завязывает бантики внутри органов. Очень неуютно. Та тётка, получается, копошилась в моих воспоминаниях?       — Не знаю, она не говорит, что делает, но от неё зависит: выдадут тебе гражданство или нет. А так как ты только временный житель, то тебе нужно будет ещё походить к ней пару раз: после каждой миссии вне города или при любой связи с тёмным магом, не зачисленным в наши ряды, пока не получишь полное гражданство, как я. Я прохожу эту проверку раз в год. Так что тебе тоже стоит привыкнуть. — Варя с прежней улыбкой пожала плечами.       — Скажи, что за это хотя бы доплачивают, а то ощущения слишком мерзкие, чтобы проходить их так часто. — Влад прикрыл глаза и разочарованно выдохнул, потихоньку возвращая контроль над собственным телом.       Варя ничего не ответила, устало улыбнувшись. Они оба смотрели на заходящее солнце под скрипучий голос из радио, вещавший о завтрашней погоде.       Их странное эмоциональное единение прервал дверной звонок.       — И кто на этот раз? Снежка? Алёна? Алиса? — Голова слегка побаливала от назойливой мелодии.       — Алиса редко приходит в гости, практически никогда. Она всё время работает. — Варя пожала плечами, дёргая за кончик косы и подходя к двери. На кожаной обивке отсутствовал какой-либо глазок, поэтому стоило открыть дверь сразу же.       Но Варя только неловко улыбнулась, когда вместо бесившего звонка, подозрительно скрипнула дверная ручка. Кто-то успешно взломал замок.       — О, пресвятые огни, ты знаешь, как долго я ждал? — На пороге стоял высокий шатен, с бритыми висками и в чёрном пальто. Владу он показался сильно знакомым. — Я думал, что с тобой уже что-то случилось. Ты не открывала целых пятнадцать секунд! Я засекал!       Гость по-хозяйски зашёл вовнутрь, обнимая радостную Варю. Влад неприятно нахмурился, но решил, что ещё было рано до выяснения отношений и стоило дать шанс этому незнакомцу.       — Саш, с возвращением. — Легко сказала девушка, пока Влад неловко приподнялся на логтях.       — Саша? — Глаза больно раскрылись, даже несмотря на жалящий закатный свет. Ещё недавно незнакомый парень без особых предрассудков разнял объятия и прошел в гостиную.       — Давно не виделись, Влад. — Хитрый прищур, который в юности только прорезался у шатена, сейчас выглядел как никогда дерзко и игриво. Парень с довольной улыбкой протягивал ему запечатанный конверт с крупной фиолетовой печатью, где, по всей видимости, хранились новые документы Влада. — Нам есть о чём поговорить, не так ли?

***

      Громкий хохот распугивал тишину. Без того маленькая кухня стала теснее, чем раньше. Даже в присутствии Алёны здесь было больше места, чем сейчас, когда Саша задористо машет руками, рассказывая очередную историю из приключений.       — Когда на меня всем скопом повалили, я их запугал огненным мечом, который Алёнка сделала. Я после этого в департамент и попал. Представляешь? Без магии! — Горделивая интонация, отчётливо звучавшая в голосе, несмотря на возможный смертельно-опасный исход истории, предавала особый шарм Сашиной автобиографии. — После этого у меня даже позывной появился — Фокусник. Клянусь, Влад, это стоило подоженных волос и нагоняйя от Васи с Алёнкой!       — Ты всем о позывном то не говори, дурак. А то ещё от Алисы прилетит за то что раскрываешь государственные тайны. — Варя, несмотря на упрёк, счастливо улыбалась, подливая Владу и Саше чая. Кипяток мягко погружал мятные листья в зелёный оазис, растворяя нежный оттенок и сгущая краски напитка. Пахло умиротворением.       — Ой да! Алиса только и делает, что нас всех покрывает. Это же ты, Варька, скрытно Влада пронесла. — Задористо усмехнулся шатен под смущённый наклон головы девушки. Каштановые волосы, заплетённые в неуклюжую косу, слегка качнулись в сторону, пока Влад с особым интересом рассматривал, как легко блестят волосы при кухонном свете. В руках он держал белый конверт, всученный Сашей при входе.       Вскрыв запечатанный документ, на свет явилось удостоверение с ярким оформлением. Пластмассовая картонка с сделанной в ведомстве фотографией была аккуратно заламинирована и содержала краткую информацию о владельце. На нём гордо именовалось: Владислав Морок, с прочерком вместо отчества. Внизу были какие-то знаки и странная фиолетовая печать, глянцево переливающаяся при попадающем на неё свете. Выглядело дорого и необычно.       — Нравится, а? — Влад отвлёкся от бумажки на задорную ухмылку Саши. Парень плохо скрывал своё удовольствие на губах, прикрывшись чашкой чая. — Надо было сразу с нами идти тогда, а не с пойми откуда взявшимся котом.       Влад решил тактично умолчать, что решение идти с учителем принимал под влиянием Вари. Девушка смущённо отвернулась и слабо выдохнула, стараясь не привлекать к себе внимания.       — О, ну впрочем теперь то ты покажешь весь свой опыт на миссии в конце недели, не так ли?       — Миссия? — Как давно Влад не слышал этого слова по отношению к себе. Конечно, он совсем был не готов, что его так скоро назначат на какую-то важную должность или вообще разрешат выходить за пределы территории, но, кажется, в самом ведомстве упоминали об этом. Просто наступило это неожиданно скоро.       — Конечно. Ты, Варя и ещё парочка белых магов-новобранцев. Задание скорее для галочки, чем для реальной пользы, но так ты скоро сможешь заработать хорошую репутацию, да и ещё побыть в сопровождении Вари, что для той нехилый плюс. Может работёнка не пыльная, зато после таких вылазок у нашего ведомства к тебе будет больше доверия. — Саша поучительно покачал пальцем в воздухе, и Владу отчего-то показалось, что эти слова парень говорил, вспоминая чьи-то наставления. Новый образ Саши никак не связывался в голове с тем бойким, но скромным мальчишкой на втором плане. Сейчас он был громким, ярким и куда более заметным чем тогда. Когда же личность Алёны, наоборот, приобрела тусклый оттенок паранойи.       Если верить словам Саши, то Варя должна на неопределенный срок стать его куратором и направлять Влада, пока сам парень якобы познаёт азы белой магии. Все хитросплетения парень принял с интересом, внимательно вылавливая любую важную информацию, попеременно кивая на очередную Сашину байку.       — Ё, столько времени. Приятно было пообщаться, ребят, но мне стоит зайти в департамент и отчитаться ещё перед Алисой. — Парень, махнул рукой, также неожиданно сворачивая недорасказанную историю в другое русло. И как-то неожиданно он встал на ноги и вместо того, чтобы пойти аккуратно в дверь, Саша бесцеремонно распахнул окно и выпрыгнул, не сказав ни слова. Влад лишь успел подтянуться, чтобы остановить, но Варя только покачала головой, без слов объясняя, что это в порядке нормы.       Вместе с собой казалось, что парень забрал весь шум, оставив после себя лишь пустую чашку чая, документы Влада и едва уловимый запах пепла.       — И часто он так уходит? — Морок неловко почесал переносицу, ощущая жуткую панику от такого перехода настроя. Казалось, что страннее покинуть комнату нельзя. — Просто так посреди разговора, молча выпрыгнуть в окно?       — Со временем к этому привыкаешь, но в первое время такая привычка выглядела и вправду жутко. Но это особенности работы. — Варя пожала плечами, сказав всё так легко, словно для Саши такое поведение никогда не было чем-то странным и неестественным. Влад умолчал, что раньше парень предпочитал пользоваться дверью.