Упрямая.

      Влад привыкший к кочевому образу жизни был не очень готов к тому, что Варя буквально обвесит его сумками с разным содержимым, хотя сама девушка явно была любителем походов налегке.       — Одежда, медикаменты, оружие и…       Девушка в десятый раз проверяла содержимое рюкзака, пока Морок чувствовал себя слегка неуютно, осознавая, что вся эта поклажа приобретена была специально. У самой Вари за спиной был лишь небольшой вещевой мешок.       — Думаю, мне не нужно столько вещей для первой вылазки. Я уже не новичок.       — Думай поменьше.       Спорить оказалось бесполезно. Девушка, не желая слушать хоть какие-то аргументы, продолжала нещадно нагружать рюкзак. Парень, больше не возражая, молчаливо позволял издеваться над походной сумкой, постепенно начинавшей трещать по швам. Главное вместе. Остальное не так важно.       — Честно говоря, я волнуюсь. — Варя произнесла это так легко и вскользь, что Влад даже не успел понять о чём именно речь. Может её пугала предстоящая миссия? Но Саша уверял, что там едва ли возникнет проблем. Рядовая проверка территорий.       — Волнуешься, что не хватит медикаментов? — Глупо предположил он.       — Волнуюсь, что, когда мы выйдем за пределы, ты снова исчезнешь по моей вине. — Лямка рюкзака сильно надавила вниз, а кожа на плече покрылась мурашками от слабого сопения. — Обещай, что не покинешь меня, хотя бы сегодня.       Голос Вари болезненный и даже какой-то отчаянный. Учитывая, что они всё это время не могут нормально поговорить, ограничиваясь глупыми бытовыми разговорами ни о чём, Влада пробрала дрожь. Варя, в первые за долгое время говорила прямо, не таясь и не чураясь собственных чувств. Что ответить на такое признание? Сказать в ответ, что боится не меньше? Рассказать, как каждый день думал о том, что они никогда не увидятся? Что Варя достойна большего, чем темный маг без племени и рода? Варя заслуживает самого лучшего отношения, которое Влад, в силу душевной трусости, не мог продемонстрировать толком. Говорить красиво — тяжело, когда дело касается искренности. Врать глядя в глаза он научился ещё в детстве, но говорить правду было вновинку. Совершать благородные поступки и подвиги ещё труднее чем говорить, учитывая, что, по словам Саши, за Владом неустанно наблюдают и в каждом его неровном вдохе видят стремление предать.       И всё, что он говорит, это тихое, почти неслышимое, но такое всеобъемлющее:       — Обещаю.       Обещаю быть рядом, несмотря ни на что. Обещаю верность до последнего издыхания. Обещаю последовать в самое пекло, лишь бы с тобой. Но обещания таят на языке невысказанным грузом. Отчего так страшно сказать?       Варя молчит с какое-то время, а затем отстраняется, мягко поправляя кончик косы, слетевшей на бок.       — Нам пора идти.       Время таяло слишком стремительно, когда дело касалось их двоих. Витавшее между ними напряжение будто сильнее затянуло узлы, не давая выдохнуть ни на секунду.

***

      Каменные стены города тяжело смотрели в упор на пришедших. Толпа магов, совсем юных, практически дети, собралась в кучку и бурно обсуждала, кто какого уровня. Влад сконфуженно выдохнул. Что же, этого стоило ожидать, учитывая, что миссия обещала быть простой и лёгкой. Варя, стоявшая рядом с ним, скрестила руки на груди, взглядом оценивая потенциал нового поколения воинов. Стоило признать, результаты были выше, чем она предполагала.       Назначенный командир группы сурово обвёл взглядом подростков, что галдели, как птенцы весной, напуганные предстоящей миссией. Достав из ниоткуда список, он начал громко оглашать имена и краткую информацию, заставив ребятню замолкнуть. В целом, многим из присутствующих едва ли было больше тринадцати. Лишь парочка одаренных семилеток-близняшек, грозно смотрели снизу-вверх на временных товарищей, обещая, что если кто и станет обузой в пути, то это будут все остальные.       — Владислав Морок, темный маг первого уровня, назначенный на исправление.       — Я. — Вяло отозвался маг, предвкушая, что сейчас начнётся.       Когда толпа подростков услышала, как их спутника назвали «темным магом», они встревожились, быстро выхватив оружие и настороженно уставившись на Влада, стоявшего рядом с Варей. Девушка немедля вышла вперёд, прикрывая спиной парня.       — Всё в порядке, у него есть документы, подтверждающие, что он житель нашего поселения. Он не нанесёт никому вреда. — Руки были разведены в стороны в беззащитном жесте, словно она заранее молила о пощаде, понимая, что в бой вступать — просто неразумно. Это дети. Будущее города. Их жизнь явно ценнее их с Владом.       — Что? — визг временной сокомандницы эхом проносится по округе. Маленькая девочка морщит нос, серьезно насупившись. — Почему среди нас темный маг первого уровня? Разве им разрешено покидать территорию города? Среди нас большинство новичков и в случае чего мы не сможем оказать сопротивление, если он неожиданно окажется предателем!       Замечание было и правду рациональное. Влад и сам не смог бы сказать лучше, если бы не одно но: он миссию не выбирал. Толпа подростков, будто стайка куропаток при виде лисы, в один момент повернули голову с говорившей на него. Каждый из них готовился к нападению.       — Отставить! — Раздался громогласный приказ со стороны мужчины.       Все, кто успел поднять оружие, разочарованно выдохнули: почувствовался витавший в воздухе упавший запал и замеревшее желание взбучки. Драться хотелось, но получать за это нет. «Подростки» — мысленно ворчит Влад и вспоминает, что примерно в этом же возрасте стал отступником и решил поменять собственную жизнь с нуля.       — Это стандартная процедура для дальнейшего продвижения любого желающего вступить на службу. — Сказал, как отрезал суровый мужчина с проступающей сединой на висках, командир сегодняшней миссии. Хотя, судя по реакции местных, тёмные маги, вставшие на путь исправления, были в новинку. Особенно тёмные маги первого уровня.

***

      Весь путь Морок подмечал скользкие взгляды в свою сторону. Будто невзначай кто-то из ребят оборачивался и смотрел за спину, прожигающим душу взглядом. О да, в шпионаже этим малышам делать было нечего. По крайней мере, большинству.       Некоторые всё же умудрились удивить своей находчивостью, следя за ним из карманного зеркальца, будто невзначай подтирая тушь, или, использовав лезвие перочинного ножа, хвастаясь перед товарищами находкой с рынка, а сам уперевшись взглядом в лезвие.       Впрочем, Влад винить ребят в слежке не мог. Настороженный маг — хороший маг, хороший маг — живой маг. Правила, вскормленные с детства, навсегда укоренились в голове неизменным табу. Да и дорога была до того безопасной, что новый соратник вызывал больше интереса, чем окружающие ели. Даже тропа под ногами казалось старой и давно изученной, будто специально проложенной для сегодняшнего маршрута.       — И как долго нам предстоит идти? — Однотипный вид сосен уже успел наскучать и ему, а мерный шаг толпы заставлял завыть волком от столь низкой скорости.       — Ну, как говорилось ранее, для некоторых из здесь находящихся это и вправду первая миссия, поэтому мы не будем долго идти. — Варя хмыкнула, понимая, что от города ищеек всего несколько километров пути, они всего-навсего прошли горное ущелье, которое, если постараться, можно было увидеть из окна её маленькой кухни. Вряд ли можно было опасаться за безопасность детей. Хотя, судя по тем, они были не согласны, постоянно озираясь за спину.       Ближе к закату командир в начале колонны остановился.       — Привал. — Громкий глас заставляет строй встать на месте. Морок недовольно скрещивает руки, останавливаясь. Они были в пути всего день, это ничто по сравнению с тем, что приходилось проходить в одиночку. Но, нужно делать скидку на новое поколение, которое берегли и старались не нагружать в первую миссию. Хотя семилетние близняшки явно выглядели недовольно столь стремительным окончанием похода.       Командир снова перечислил имена, сверяя присутствующих со списком. К счастью, состав остался прежний. Поручения слетали с уст капитана одновременно с именем, кто должен был выполнять то или иное действие.       — Владислав, Варвара, вы отвечаете за ночной дозор. Остальным разойтись по палаткам.       — Но… — Кто-то из толпы подал голос, но был остановлен грозным уточнением.       — Остальным по палаткам. — Заметив, что дети недовольно скосили глаза, мужчина тяжело выдохнул. — Повторять не буду.       Подростки тут же стремительно разбежались выполнять поручения: набор воды, разведение костра, установка палаток. В общей суматохе, Влад чувствовал себя чужим. К счастью, рядом стояла Варя, точно также не осознавая, что делать. Такое единство казалось смущающим. Особенно, когда стало беспредельно тихо: даже капитан отправился спать, оставив Варе странную лампу, рядом с костром. А Владу две порции пайка, сваренные накануне. Морок предусмотрительно решил не ужинать вместе с детьми, давая им время передохнуть от его внимания. Варя молчаливо следовала за ним, становясь гарантом, что он не предаст.       И вот они одни.       Поваленные вокруг деревья, по-видимому, служили сидениями уже не первый год, а значит это было излюбленное место для передышки в таких миссиях. Влад садится на дерево, похлопывающе приглашая сесть Варю рядом. Девушка скомкано кивает, но в качестве барьера ставит между ними ту самую лампу, которую ранее получила от капитана.       Пространство медленно тает в закатных лучах и поджигает необъятным розовым пламенем верхушки сосен. Красота, которую нельзя описать словами, заставляло сердце вздрогнуть при взгляде на тонкую прослойку света между небом и землёй. И всё, что тревожит атмосферу единения: громкий потрескивающий звук, как будто кто-то водит ножом о точильный камень. Заряды мелкими точками стекались в сторону, где сидел Влад. Лампа походила на идею безумца. Будто кто-то поймал молнию в стеклянный кувшин и накрыл крышкой. Стоило поднести руку к прибору, как тот неистово искрился, направив заряды в точку, где соприкасалась кожа и стекло.       — Прекрати, от сильного напряжения лампочка перегорит. — Предостерегающее ворчание сбоку вызывает жгучее желание повредничать.       — О, да ладно? Говоришь, что не стоит делать вот так? — Влад поднёс руку к лампе и та заискрилась, намекая, что столько черных нитей в таком количестве, в котором скопилось на его ладони, ни к чему хорошему не приведут.       — Если стекло лопнет, то следом за ним лопнешь ты. — Шумно выдохнула Варя предупреждение.       Влад не мог передать словами, какое особенное удовольствие доставляло поиздеваться именно над Колючкой, хотя бы на короткий момент переманить всё внимание девушки на себя. Та реагировала как всегда бурно, будто ничего не изменилось, и они снова подростки, не знающие, что их ждёт через десять лет.       Девушка, почувствовав дух бунтарства, задорно посмеялась, отчего на щеках проскользнул румянец задорства. Довольная улыбка расцвела как бутон пиона.       — Не хочешь, чтобы она сломалась — убери. — Предлагает Влад решение ситуации, выжидающе смотря на девушку и всё также не убирая руку. Провокация чистой воды.       Но Варя ведётся, убирая прибор в другую от себя сторону. Ошибка. Влад тут же придвигается вплотную, сидя теперь бок о бок, бедром касаясь бедра.       — Замёрз? — Шутливо ёрничает.       — Согреешь? — Раздаётся в ответ.       Влад не удерживается, наклоняется вперёд. Совсем близко, ещё чуть-чуть и можно будет поцеловать, на вкус попробовать редкую улыбку. Сделать один единственный рывок, и…       — Ах, я… — Глаза Вари удивительно быстро забегали по округе, ни на секунду, не задержавшись прямо на Владе. — Нужно сделать обход.       — Не подождёт? — Выходит слегка жалостливо, почти умоляюще.       Но девушка лишь растерянно вытянула руку, отталкивая от себя. Влад вынужденно отстраняется, сдаваясь чужой робости. И как он мог забыть, с какой скоростью Колючка придумывает выход из любой ситуации?

***

      Мысленно она ругала саму себя на чём свет стоит. Обход? Глупее оправдания не придумать. Лучше уж прямо сказать, о хаосе, что творится в её голове с момента появления мага.       Варя так хочет нравится Владу, что боится показаться какой-то не такой в любом своем проявлении. Конечно, Влад говорил, что любит. Но любил он её, когда она была девчонкой, сейчас же она изменилась. Вдруг, когда парень это поймет будет слишком поздно? В плане, вот они целуются, вот они ходят за ручку, а потом оказывается, что любви никакой и не было, и Варя всё себе придумала, а Влад больше не видит в ней той искры, из-за которой, как влюбленный дурак жаждет внимания. Глупо? Абсолютно. Но с собой она ничего поделать не могла, съедаемая изнутри собственной тревожностью.       За время прогулки солнце успело окончательно сесть и единственным источником света оставалась прихваченная с собой лампа, что указывала на направление к временному лагерю. Молнии, сгущаясь в сосуде, неумолимо тянулись в сторону Влада, безошибочно указывая на него как на единственный источник тёмной магии в округе.       Удивительно, как сейчас вяло реагировала лампа на чёрного мага первого уровня. Указывая источник, она всё же выдержала напряжение, даже когда Влад специально прикоснулся к механизму, будто, желая протестировать на прочность.       Она бродила достаточно долго — мысли проветрились, эмоции улеглись. Нужно возвращаться.       Дорога назад предстояла недолгой, но такой эмоционально гнетущей, что Варя ненароком споткнулась о корень дерева, сдавленно зашипев от неприятных ощущений в ноге. После травмы в подростковом возрасте она часто мучилась от судорог, стараясь не обращать внимание на столь незначительные мелочи.       Неожиданно по округе распластился слой тумана, будто тонкое одеяло.       — Что это?       Лампа безумно заискрилась, а ранее тончайшие молнии, направленные в сторону, где остался сидеть Влад, разверзлись по внутреннему пространству стекольного сосуда, озарив на момент всё чистейшим белым светом. Искрение будто стрекотание насекомых усилилось и в точке пика заглохло. А после лампа разлетелась, оставив после себя чистую тьму.       Кусок стекла порезал щеку. Глаза ослепли от резкой вспышки, но потихоньку зрение возвращалось. И картинка предстояла странная: темный пугающий лес, а за ближайшим деревом фигура.       — Покажись!       Что-то тяжёлое засело в горле и медленно стекало в желудок, сжимая острыми когтями. В тени дерева мелькнул силуэт.       Фигура, шатаясь, сделала два шага вперед.       Отпечаток былых воспоминаний тяжёлой дрожью сказывается на сердце.       — Влад, что ты…?       Варя в ужасе открывает рот, разглядывая как с рук Влада стекает кровь, заставляя потемнеть рукав плаща. Из локтя торчала открытая кость.       — Ты долго… — Сипло отзывается парень, падая навзничь.       Сердце громко ухает вниз, вслед за ним.

***

      Вари всё ещё не было.       Она ушла на обход всего пару минут назад — по крайней мере, так казалось. Но наручные часы, отмеряемые тревожным ожиданием, утверждали, что девушки не было целый час.       — Где она? — В воздух взметнулся сноп искр. Влад недовольно ткнул палкой в костёр, разгоняя угли. Взгляд скользнул по темноте, выискивая движение, силуэт, хоть какой-то намёк на возвращение. Но всё было тихо.       Что он сделал не так? Чем отпугнул от себя? Кажется, был слишком резок. Торопился, не давая нужное время на раздумья. Конечно, любая нормальная девушка испугалась бы такого напора. Варя может и особенная, но точно не дура. Он слишком давит.       Тогда решено. Отныне, он будет сдержан и не сделает и шага, пока Варя не проявит инициативу. Так он будет уверен, что девушка готова.       Осталось только дождаться, и он сделает вид, что этой попытки неловкого поцелуя не было. И, видимо, подобных ситуаций в ближайшее время не предвидится.       Лес погружался во тьму с пугающей скоростью. Солнце, тонущее в багровых отсветах за горизонтом, бросало последние кровавые блики на верхушки сосен. И тогда он увидел — молочная, неестественно густая пелена тумана, стекающая из глубины чащи. Она не стелилась по земле, а наступала, лениво и неумолимо пожирая пространство, поглощая стволы деревьев, камни, свет костра.       Слишком рано для вечерней дымки. Слишком… живая.       Это явно не погодное явление. Атака. На них напали.       Влад резко отшатнулся от огня, спиной прижимаясь к холодному брезенту палатки. Рука инстинктивно потянулась к поясу, где притаился нож.       — Тревога! — Голос, обычно такой уверенный, прозвучал сдавленно и неестественно тихо, поглощённый ватной пеленой. — К оружию! Круговая оборона!       Он свистнул — короткий, пронзительный, условный сигнал, который должен был поднять лагерь.       Туман уже лизнул край костра, и пламя затрещало, побелело и стало неестественно низким, будто его душили. Видимость упала до пары метров. Из белого марева доносилось что-то непонятное. Щелкающий, скрипучий звук, будто волочили что-то тяжёлое.       Варя.       Мысль ударила, как обухом по голове. Он оставил её одну где-то в этом белом аду, где происходило что-то непонятное.       Страх сменился холодной, обжигающей яростью. Пальцы сжали рукоять ножа так, что кости затрещали.       — Ко мне! Все ко мне!       Из палаток показывались заспанные, испуганные лица детей. Они протирали глаза, недоуменно косясь на молочную, непроглядную стену, поглотившую часть леса. Тишина, наступившая после его крика, была оглушительной. Даже воздух казался густым и ватным, не желавшим проводить звук.       — Что?.. — пискнула маленькая девчушка, высовываясь из палатки. — Что это?       Вопрос повис в воздухе и был немедленно поглощён туманом. Но он разбудил остальных. Послышались испуганные вздохи, кто-то всхлипнул. Лишь командир подошёл вперёд, вглядываясь в стоявшее марево.       Снова донёсся тот самый звук. Уже громче, отчётливее.       Дети замерли, их глаза округлились от ужаса.       — Молчать! — прошипел командующий, отчаянно пытаясь взять ситуацию под контроль. — Ко мне! Быстро! В круг! Старшие — впереди, младшие — в центре! Всем действовать, как на учениях!       Команда, поданная низким, сдавленным, но уже более властным голосом, сработала. Дрессированные ни одним днём, дети послушно бросились вперёд, образуя дрожащий, но дисциплинированный круг. Старшие мальчишки и девчонки, с бледными, но решительными лицами, выставили вперёд дрожащие руками, готовые колдовать защитные и атакующие заклинания.       Скрип стал громче. Ближе. Казалось, он раздаётся уже всего в паре десятков шагов.       — Это… это они? Тёмные маги? — задыхаясь, прошептал один из подростков и почему-то посмотрел не на командира, а на него, вызвав удивление и даже растерянность.       Влад не ответил. Вглядываясь в белую пелену, пытаясь разглядеть хоть какой-то намёк на Варин силуэт, он ненароком подумал, что ему придётся позаботиться и о шкуре этих детей. Иначе нельзя.       Туман колыхнулся.       Поначалу неясные, расплывчатые силуэты, медленно двигались в их сторону. Высокие, тощие, с длинными вытянутыми вперёд конечностями.       Влад не мог поверить глазам: те самые марионетки из юности, когда он только начал налаживать общение с Варей. Куклы двигались к нему, щёлкая челюстью.