***
В зале, куда их сопроводили, было шумно, но, как только они вошли, все звуки стихли. Стало так тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение. Король, сидевший во главе стола, пригласил их жестом, тем самым давая понять, что он всё ещё здесь главный, а они — всего лишь гости. Все замерли в ожидании, что теперь будет делать Император на такое оскорбление. Анвар медленно подошёл к королю с беспечным видом и похлопал его по плечу. — Смотрю, вы решили заменить Императора? Уверены, что вам это по плечу? Король встал с каменным лицом и пригласил императора сесть за стол. Хоть он был неуравновешенным, с людьми сильнее себя он предпочитал не связываться. Теперь в том, кто правит страной Субра, после сегодняшнего вечера, не осталось никаких иллюзий. Постепенно зал наполнился звуками. Король сидел весь бледный и поникший, теперь он понимал, что брат имел в виду, говоря, что проиграть в войне лучше, чем унижаться, сдавшись на милость врагам. Но дело сделано, и теперь надо подчиниться, или найти другой способ избавиться от Императора. В зал вошёл генерал Крон в сопровождении двух мужчин и прямиком прошествовал к Императору. — Ваше величество, я привёл людей, которых Вы хотели видеть. Король и принц Имрен вскочили со своих мест. Прежде чем король смог что-то сказать, Имрен произнёс: — Что вы здесь делаете? Как посмели ослушаться короля и прийти во дворец? — Это я их пригласил. В чём состоит проблема? — Они заговорщики, и им велено было не покидать свои дома. — Я приказал привести их. Они будут сопровождать принца. Это моё решение, и обсуждению оно не подлежит. Холодный тон императора исключал дальнейшее обсуждение. Посмотрев на двоих друзей, император Анвар сказал: — Сейчас вас проводят к принцу, а завтра за вами тремя прибудут мои подчинённые. Соберите свои вещи и будьте готовы к дороге. Салим поклонился: — Мы будем готовы. Спасибо. Император Анвар кивнул им, давая понять, что они могут идти, затем повернулся к королю с сыном и сказал: — Думаю, теперь нам надо поговорить в вашем кабинете без лишних свидетелей. Они одновременно кивнули и последовали за ним. Зайдя в кабинет, Император сел за стол и указал на места напротив. — Думаю, мы не до конца поняли друг друга, когда заключали договор о капитуляции. Теперь ваша страна принадлежит империи и больше не является суверенной. Король теперь полностью подчиняется мне, но если вы этого не принимаете, то завтра мои войска начнут наступление. И, если думаете устроить нападение, считая, что я здесь один и меня легко убить, то это ваш последний шанс. Но перед этим вы должны знать, что всю стражу дворца сейчас, во время нашего разговора, заменили мои солдаты. Король весь побелел и обмяк в кресле, а принц, напротив, весь покраснел. — Это наша страна, и мы хотели присоединиться, а не быть порабощёнными. — Вы сами сдались на милость победителя, предложив капитуляцию, и должны были понимать, что будете подчиняться мне. Вас оставили в живых, и мы не разорим эту страну. Даже денег с вас не требуем, всё, что нам надо, — это дань в виде провизии и скота. Но это все уступки. Отныне здесь будет мой брат Арон, который будет следить, как вы выполняете наши указания. — Мы все поняли, — сказал король обречённо. — Отец… — Хватит, Имрен, — король повысил голос на сына и печально улыбнулся. — Теперь я понимаю слова и поступки своего брата. Мы будем выполнять все условия. И, взяв под локоть сопротивляющегося принца, вышел с ним из кабинета. — Проследите за принцем и его друзьями до отъезда. Я не доверяю Имрену. — Да. Мы сейчас же организуем им охрану. В дверь постучали. — Входите. Вошёл солдат и поклонился. Император узнал в нём охранника принца Эльмира. — Простите, что потревожил, но я пришел с просьбой. Император выгнул бровь: — И с какой? — Позвольте и мне сопровождать принца Эльмира. — Ты готов присягнуть мне в верности? Солдат посмотрел прямо в глаза Императору и сказал: — Нет. Но я верен своему принцу и хочу быть с ним до конца. Анвар с интересом посмотрел на него. — А если я не соглашусь? — Я всё равно поеду за ним, но будет легче, если Вы согласитесь. Император засмеялся от души. Ему нравились честные и смелые люди. — Ну что, возьмём его? — спросил Император своих друзей. — Пусть едет, — ответил Крон. — Я тоже думаю, что он может сопровождать своего принца. Пусть он будет личным телохранителем, — сказал Эварик. Император Анвар посмотрел на солдата и спросил: — Как тебя зовут? — Аларик. — Хорошо, Аларик, ты можешь поехать, но ты будешь в ответе за жизнь принца. Ты возьмёшь на себя эту ответственность? — Да. — Тогда будь готов завтра до полудня. — Слушаюсь. Он поклонился и вышел из кабинета.***
После того, как дверь закрылась, принц с трудом дошёл до кровати и прилёг. Попытка умереть и последние дни подорвали его здоровье и дух, а ему ещё предстоит долгая дорога. Выдержит ли он? Эльмир многое обдумывал: как встретит Императора и что ему скажет. Но в реальности он встретил совсем не того человека, что вообразил у себя в голове. Если бы их встреча состоялась при других обстоятельствах, возможно, они подружились бы, но теперь они враги, и этого ничто не изменит. Когда принц открыл глаза, вокруг была темнота. Лишь слабый лунный свет из окна тускло освещал комнату. Встав с кровати, он подошёл к столу и зажёг свечи. В коридоре слышны были голоса, а через минуту дверь открылась, и в комнату вошли его друзья детства. Сначала было удивление, а следом радость долгожданной встрече. — Как вы, ваше высочество? Молодые люди поклонились, не решаясь сделать шаг. Осунувшаяся внешность принца выбила их из равновесия. Они понимали, что принца держали взаперти и это должно сказаться, но, все же, реальность оказалась хуже предположений. — Друзья, я так вам рад. Как вам удалось пройти ко мне? Принц был настолько рад, что подошел и обнял их. — Император Анвар послал за нами и разрешил сопровождать вас. — Это все сестра. Я ей уже говорил, что никого не возьму с собой, — принц сел на стул. — Ваше высочество, выслушайте нас. Это мы сказали принцессе Лиане предложить нас в качестве сопровождения. — Вы не можете ехать в чужую страну и покинуть своих близких. И я больше не ваш принц, вы освобождены от своих обязанностей. — Тогда можем мы быть просто вашими друзьями? — Арик преклонил колено. Салим последовал его примеру. — Вы не только наш принц, но вы еще наш друг. И потом, Субра теперь другая и оставаться здесь нет смысла. Мы не сможем принять правления короля Берта. — Вы уверены, что не пожалеете потом о своем решении? Эльмир был рад, что друзья хотят поехать с ним, но боялся, что в будущем они пожалеют и возненавидят его. — Да. Мы уверены. Здесь нас ничего не держит. — Тогда отныне я хочу, чтобы вы называли меня по имени. И никаких титулов. Друзья смотрели на принца с удивлением и непониманием. — Раз мы теперь только друзья, думаю, так справедливо. Как только мы покинем границы Субры, я буду всего лишь заложником, а не принцем. Салим и Арик еще немного поговорили с Эльмиром о разных вещах, что произошли в последнее время, и откланялись. Завтра все они поедут в незнакомую страну и, возможно, никогда не смогут вернуться.