***
— Неплохо сработал вчера, Алек, — мать встречает его словами о работе, но Алек спокойно принимает почти похвалу и сразу переходит в наступление. — Что ты знаешь о Зеро, мама? Чего он хочет от Бейна? — Откуда я знаю? — Мариза совершенно искренне пожимает плечами. — Может, решил переманить сучку Валентина. — А что насчёт Зеро? Я редко о нём слышал. — А о нём вообще редко кто слышал, — встревает в разговор Митхэд и, правильно истолковав полный любопытства взгляд Алека, начинает делиться своими скудными сведениями. — У нас очень мало информации. Он мало похож на суперзлодея, скорее, на босса мафии. У него в подчинении очень много развитых, ещё больше суперзлодеев. Что касается его способностей, то тут вообще полный ноль. Скорее всего, умеет летать, может быть, пуленепробиваем, но это тоже не совсем достоверная информация. Мало кто из его врагов может похвастаться второй встречей. Что известно точно, так это то, что он мастер пыток. Многие люди сходили с ума, просто пробыв несколько часов в комнате для пыток. Никто их даже пальцем не тронул. Думаю, мы вполне можем забыть о репортёре по имени Магнус Бейн. Вот держи папку, в ней всё, что мы знаем о Зеро. Не смотри на меня так, я знал, что ты им заинтересуешься. Вчера мы уступили его шестёркам из-за меня. Это меньшее, что я мог сделать. — В том, что мы их упустили, нет твоей вины, Эндрю. Если лидер неправильно использует способности своих товарищей, то это его вина, а не их. А за папку спасибо, пойду почитаю. Алек машет тоненькой коричневой папкой на прощание и отправляется в библиотеку. Ему хватает всего десяти минут, чтобы не просто прочитать, но и выучить наизусть несколько скупых абзацев. Всё остальное время он внимательно всматривается в размытое фото черноволосого мужчины, который называет себя Зеро. — Я уже с утра почитал. — Джейс плюхается рядом и недовольно скашивает глаза на одинокий листок бумаги. — Как же так получается, что мы ничего не знаем о главном преступнике современности? Но Алек не слышит вопроса от брата. Медленно проводит он пальцами по небольшой фотографии и тихо шепчет. — Что же тебе нужно от Магнуса, Зеро? — Даже не знаю, бро. Этот журналист, походу, всем успел встать поперёк горла. Жаль, если Зеро его убьёт. Алек вздрагивает, как будто только сейчас осознал, что находится в комнате не один, и его слова снова не поспевают за мыслями: — Жаль? Серьёзно, Джейс. Тебе будет жаль? У нас на глазах человек отправляется на смерть, а тебе будет жаль? — Ты чего переполошился, Алек? Думаешь, мы должны сразиться с Зеро? И что мы ему предъявим? Приглашение на встречу? — Как минимум угрозы от его подручных, — Алек судорожно ищет повод, за который он мог бы зацепиться, но его нет. — Угрозы поступили не от Зеро. В этом всё и дело. Зеро никогда ничего не делает сам. Поэтому супергерои не будут вмешиваться. — Ты прав, Джейс. У супергероев нет повода для активных действий, — Алек сохраняет ровный тон голоса, а потом небрежно роняет. — Мне нужно будет отлучиться на некоторое время. Прикроешь? — Что-то часто ты стал это делать, Алек. — Джейс хитро улыбается и нагло подмигивает. — Завёл себе парня? — А если и так? — Алек поддерживает поддразнивания, и Джейс немного подвисает. — Отлично. Значит, прикроешь. Алек щёлкает пальцами прямо перед носом брата и быстро уходит, не давая ему опомниться. — Иззи, — Джейс вопит прямо в ухо спящей Изабель, а потом отчаянно хрипит, когда до конца не проснувшаяся Изабель перебрасывает его через себя и проводит удушающий. — Джейс, ты ошалел так меня будить? — Иззи зевает и потирает глаза, пока Джейс наклоняет голову из стороны в сторону, восстанавливая кровообращение. — У Алека кто-то появился? — Нет, он просто водил тебя за нос, чтобы ты прикрыл его перед мамой. Я тоже пару раз покупалась, а потом оказалось, что он просто сбегал от родителей в свой пентхаус. — Ясно. А ты чего дрыхнешь? Разве ты вчера была на дежурстве? Изабель мнётся и опускает глаза, и Джейс замечает её тревожный взгляд, поэтому нежно берёт сестру за руку, побуждая поделиться своими переживаниями. — Я просматривала законодательные акты. Смотрела, сможем ли официально вмешаться и защитить Бейна. Нельзя, чтобы суперзлодеи чувствовали себя так вольготно. Сначала он, а потом их аппетиты возрастут. Мы должны показать им, что любой человек находится под нашей защитой, независимо от того, кто он: примитивный, развитый или супергерой; богатый или нищий; репортёр или рабочий. — Что-нибудь нашла? Но Изабель только печально качает головой. — Хочешь посмотреть новости? — пробует Джейс, и Изабель брезгливо поджимает губы. — Нет, не хочу смотреть, как эти стервятники будут радоваться тому, что единственный успешный журналист из примитивных сегодня умрёт. Я всегда симпатизировала этому человеку, Джейс, что бы там ни говорила мама. Он смелый, умный, ироничный, красивый, и у него есть чувство стиля. Я бы хотела узнать его поближе. По-моему, он невероятный. Джейс понимающе кивает головой и присаживается на диван, утягивая сестру за собой. — Я тоже всегда уважал его. Он был настоящим профи. Изабель устраивается в объятиях брата, пытаясь отогнать непрошенную мысль о том, что Джейс говорит о Магнусе в прошедшем времени так, как будто его уже нет в этом мире.***
Алек придирчиво осматривает себя в зеркало и смахивает невидимую пылинку с плеча. Он обводит взглядом свой пентхаус, заскакивает на подоконник и замирает, любуясь городом, который бурлит внизу. Сейчас у него нет времени на долгие прогулки, поэтому он взлетает как можно выше. Но уже через несколько минут снижается, чтобы рассмотреть две разноцветные живые ленты, которые струятся вдоль дороги, ведущей к кладбищу. Примитивные, сотни, тысячи примитивных выстроились вдоль обочин и замерли в молчании, чтобы проводить своего противоречивого героя. Их эмоции заполняют улицу печалью и грустью. Здесь нет места сочувствию, только боль и беспомощность. Алек глубоко вдыхает, и во рту разливается горький вкус безнадёжности. Ни одного развитого, ни одного супергероя, только коптеры новостных агентств, которые разрывают вязкую тишину жужжанием винтов. Магнус идёт один, а навстречу ему с другого конца улицы едет чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Без одной минуты двенадцать. Человек каменным изваянием застывает у входа на кладбище, ожидая своих провожатых. Алек ждёт, но ни единого взгляда вверх — Магнус уверен, что никто не придёт ему на помощь. Катафалк останавливается прямо у входа, и главарь банды змеев вылезает из машины, а потом церемонно открывает дверь. «Время», — понимает Алек и камнем падает вниз, становясь у Магнуса за спиной. Широкая ладонь уверенно ложится на гибкую талию, и Алек притягивает растерявшегося Магнуса к себе. — Найт, — проносится по рядам, и змей отходит назад, натыкаясь на открытую дверь. — В приглашении Зеро не говорилось, что Магнус должен быть один, поэтому выбирай, ящерица: либо мы едем вдвоём с ним, либо я лечу за вами. Не мне рассказывать, чем это может для тебя кончиться. Змей берёт минуту на раздумья, с опаской посматривая на внезапного защитника, который так и не убрал ладонь с талии Магнуса, а потом кивает. Зеро справится с любым, даже если этот любой — Найт. — Садитесь, но без шуток. Если у меня появятся хоть какие-то сомнения, я вас высажу, и дальше всё будет уже не так просто. Алек мягко подталкивает Магнуса к машине, усаживая его на заднее сидение. Змей садится на место водителя и демонстративно блокирует двери, не отрывая внимательного взгляда от зеркала заднего вида. Но полноценную дуэль в гляделки прерывает Магнус, который внезапно обхватывает своими руками шею Алека и тянет на себя, касаясь сухими губами щеки. — Притворись, — властный холодный голос отрезвляет, и Алек сразу понимает, чего от него хотят. Он приобнимает Магнуса одной рукой и потирается щекой о его нос. — Не стесняйтесь, голубки. Возможно, это ваша последняя возможность, — змей со знанием дела качает головой и включает ненавязчивую музыку. Магнус робко улыбается в ответ на это предложение. Его руки скользят по волосам, опускаются на широкие плечи, и Алек чувствует, как твёрдые пальцы тщательно ощупывают его костюм, надавливая и цепляя. — А вы двое — горячая парочка, — довольно комментирует змей вид, открывающийся ему в зеркале заднего вида. — Кому расскажу, не поверят. — Следи за дорогой, — Алек старается, чтобы его голос звучал хрипло и эротично, и, судя по насмешливому хмыканью их водителя, ему это удаётся. А Магнус тем временем легко пересаживается к нему на бёдра и склоняется к уху. — Руки мне на спину, — командует он, и Алек пробегается пальцами по мышцам спины. — Молчи и слушай. Главная способность Зеро — причинять боль, и он делает это не при помощи пыток. Всё его тело способно вызвать болевые ощущения разной силы и разного вида. Но действие значительно ослабевает, если между твоей обнажённой кожей и его есть слой одежды. Не давай ему прикоснуться к себе, мы за все эти годы не смогли вычислить пределы его способности, но поговаривают, что он способен убивать, хотя я не уверен. Магнус делает паузу, и Алек оставляет несколько поцелуев на изящной шее, а затем цепляет зубами мочку уха. — Что ещё? — Он ничего не чувствует. Я думаю, что это обратная сторона его способности, поэтому его трудно вывести из игры. Если будет возможность убить, убивай, не задумываясь. Он не обладает выдающейся силой, значительно уступает тебе и в скорости, зато может похвастаться рентгеновским зрением, видит все твои слабые места. Множество фактов указывает на то, что у него фотографическая память. Две ладони Алека нерешительно касаются округлых ягодиц, и Магнус едва слышно стонет, запрокидывая голову, а потом удовлетворённо улыбается, когда змей прибавляет звук на магнитоле. — Руку мне на грудь, — снова приказывает Магнус, и Алек послушно убирает свои ладони. — Одну, Найт, одну, — недовольно шипит ему на ухо Магнус, и Алек в отместку больно оттягивает длинные тяжёлые пряди, пропуская их между пальцев. А потом замечает заинтересованный взгляд в зеркале и на автомате притягивает Магнуса к себе, практически впиваясь в его губы. Секундная растерянность сменяется пониманием, и Магнус отвечает на поцелуй, стараясь сделать его как можно более отстранённым, пока его голову не посещает раздирающая внутренности мысль, что этот поцелуй может быть последним в его жизни. И он позволяет себе закрыть глаза и отдаться чужим губам, утонуть в ярких ощущениях, когда влажный язык размыкает его зубы и задевает чувствительное нёбо. Два стона сплетаются воедино, и змей резко притормаживает, а потом оборачивается к своим пассажирам. — Я, конечно, понимаю, что перед смертью не натрахаетесь, но моё терпение не безгранично. Я салон от вашей спермы отмывать не собираюсь, да и Зеро тоже ваши стояки по достоинству вряд ли оценит. Так что сбавьте обороты, парни. — Извини, — Алек первым приходит в себя и успокаивающе поглаживает Магнуса по спине. — Ты не мог бы оставить нас наедине? — Магнус медленно слезает с бёдер, стараясь прикрыться, и змей понимающе усмехается. — Три минуты, а потом больше никаких нежностей. Он выходит из машины, проходит несколько метров и отворачивается, зажигая красный огонёк на кончике дешёвой сигареты. — Прости. — Магнус прижимает ладони к горящим щекам, боясь поднять глаза. — Я не знаю, как это произошло. Просто в один миг всё вышло из-под контроля, — сбивчиво пытается объяснить он, но Алек бережно приподнимает его голову, заставляя смотреть прямо в глаза. — Всё в порядке, Магнус. Если бы мне что-то не понравилось, я бы не позволил этому продолжаться. Не переживай, не ты один потерял голову. — А ты разве? — конец фразы повисает в воздухе, и Алек расслабленно смеётся. — Не думаю, что натурал возбудился бы от поцелуя с мужчиной. А ты? — Би, — заторможенно отвечает Магнус, и Алек многозначительно приподнимает брови. — Ну вот мы и выяснили наши предпочтения. Есть ещё что-то, что я должен знать? — Нет, это практически всё, что нам удалось нарыть на Зеро. — Ну это гораздо больше, чем знаем мы. — Зачем ты прилетел, Найт? — Потому что это был единственный шанс сохранить тебе жизнь. Ты мне нравишься, Магнус. В смысле, как человек. Не спрашивай, сделал бы я такое ради другого. Я не знаю ответа. Но вот что мне точно ясно. Если мы выберемся, я бы хотел пригласить тебя на свидание. Потому что ты мне нравишься и как мужчина тоже. Алек запускает свою руку в волосы и закусывает губу. Они в машине подручного Зеро, едут на встречу с самым опасным преступником, который не знает жалости, он супергерой, Магнус — человек, в будущем они оба с большой вероятностью трупы. Лучше момента для романтики не найти. Но Магнус удивляет его, снова. — Если вытащишь нас обоих, я схожу с тобой на свидание, Найт, — решается он и протягивает Алеку свою руку, но отталкивает протянутую ему навстречу ладонь. — Эту руку ты подашь Зеро, Найт, дай мне левую. Магнус ловко натягивает на широкую ладонь перчатку из тонкого переливающегося материала, и она тут же полностью сливается с кожей, становясь совершенно невидимой. — Увеличим наши шансы, Найт. Надеюсь, что тв не врёт, и твой левый хук действительно убийственный.