Наконец на пик Цинцзин снизошел мир, хотя бы на какое-то время. Ученики Шэнь Цинцю так обрадовались, что их учитель вернулся, что взялись за тренировки еще с большим усердием. Мин Фань по-прежнему завидовал Ло Бинхэ, который хвостиком ходил за учителем, но, с тех пор как Нин Инъин, казалось, начала относиться к нему благосклонно, он чуток утихомирился.
Шэнь Цинцю пытался восстановить прежнюю дистанцию между ним и Ло Бинхэ, понимая, что это дохлый номер. Если он отправлял этого большого щенка спать в свою комнату, Ло Бинхэ прокрадывался посреди ночи обратно, чтобы лечь под бочок к учителю. Они повторяли это несколько раз, пока Шэнь Цинцю окончательно не сдался. Если уж этому молодому человеку что-то встряло в голову, он проявлял прямо-таки бычье упрямство! Но, говоря по правде, Шэнь Цинцю уже привык спать не один, поэтому особо и не возражал.
Ло Бинхэ носил подаренный браслет, хотя большую часть времени был вынужден скрывать его от других учеников. Это был разумный ход, поскольку те непременно стали бы допытываться о том, откуда у него взялась такая вещь. Но он его надевал. Остальные подарки лежали аккуратно сложенные в коробке, и Шэнь Цинцю иногда спрашивал его, почему он их не носит. Но Ло Бинхэ отказывался, уверяя, что для него нет сокровищ драгоценнее. Это было так мило, что Шэнь Цинцю не стал настаивать на своем.
Это было хорошее время. Если бы не грядущая Бесконечная Бездна, чья мрачная тень уже нависла над ними…
— Систему не обыграешь, братец Огурец.
Шан Цинхуа был в гостях у Шэнь Цинцю в очередной раз. В последнее время он приходил чаще обычного, и Шэнь Цинцю не знал, что и думать: то ли он нашел тут бесплатное развлечение, то ли ему просто заняться было нечем. В его собственных делах тоже все шло гладко, и со своим ледяным демоном он, по-видимому, нашел общий язык. Ну, если так можно было выразиться. Это все еще были своего рода взаимоотношения господина и раба с Шан Цинхуа в роли раба, пытающегося угодить своему всесильному Лорду, а Мобэй Цзюнь, казалось, принимал все как должное. Он даже время от времени показывался вместе с Шан Цинхуа. Это было диковинное зрелище — чистокровный демон, сидящий в гостях у горного лорда и безмятежно попивающий чай, но Шэнь Цинцю нисколько не возражал против такого. Раз уж Ло Бинхэ, возможно, в ближайшей перспективе придется претендовать на место повелителя демонов, было бы недурно заранее завязать хорошие отношения со своим будущим подчиненным.
— Я знаю, но что я могу поделать-то? У меня на текущий момент висит всего одна миссия, и времени у меня осталось в обрез!
Шэнь Цинцю уронил голову в ладони. Он был расстроен донельзя. Система больше не выдавала ему новые миссии, и он проклинал «информационную рассылку», на которую подписался, за полную бесполезность. Шан Цинхуа вздохнул.
— Ну, может, тогда попробуй создать себе сам новые возможности для получения баллов? Например, можно втихаря скормить твоему ученику парочку Цинфановых таблеток…
— Никаких больше таблеток! — Шэнь Цинцю в шоке поднял на него глаза. — Достаточно того, что они сотворили со мной, страшно подумать, что еще может случиться с ним!
— Но благодаря этому тебе накапали какие-то баллы, — Шан Цинхуа скрестил руки на груди. — В большинстве случаев ты получаешь баллы, когда справляешься с непредвиденными проблемами. Он главный герой, так что может пойти не так? Его золотой ореол всемогущ, он не может пострадать.
— Так ты говоришь, что я должен использовать его ореол протагониста?
Шэнь Цинцю однажды уже делал это, когда они были на миссии, и он пытался разморозить функцию OOC. Позднее он жалел об этом случае и поклялся никогда больше не использовать ореол, разве только ему не оставят иного выбора.
— Я просто думаю вслух о вариантах. Ничего больше. В конце концов, это ты просил о помощи, — Шан Цинхуа осушил свою чашку. — Может быть, ты все же спросишь Му Цинфана, нужна ли ему помощь с его экспериментами? Бьюсь об заклад, твой ученик добровольно согласится на что угодно, учитывая его навязчивую жажду быть полезным. И еще, если ты официально объявишь, что помогаешь своему шиди, вам больше не придется прятаться.
— …
Шэнь Цинцю даже задумался на мгновение, потом покачал головой.
— Я не хочу создавать новые проблемы, я хочу решить имеющиеся. Даже несмотря на ореол протагониста, он будет страдать. Я этого не хочу.
Пока он говорил, Шан Цинхуа не сводил с него пораженного взгляда.
— Может быть, это только мои домыслы, но ты ведь тоже к нему явно неравнодушен, верно?
Шэнь Цинцю хоть и выглядел возмущенным, но не стал отрицать этого. Он просто не мог.
***
Возможно, он просто оказался не в том месте и не в то время, но снова Ло Бинхэ стоял за дверью бамбуковой хижины, слушая то, о чем он не должен был узнать.
Ореол протагониста? Что это такое было?
Он строил догадки о смысле этого термина и вдруг услышал последнее замечание горного лорда Аньдин.
Его учитель… был неравнодушен к нему?..
Его сердце начало бешено колотиться, и он даже забыл о том, что собирался подать гостям свежезаваренный чай. Он неподвижно простоял какое-то время, пока внезапно не заметил, что чай остыл, и помчался заваривать новый.
***
Вечером, когда они сидели вдвоем за ужином, Ло Бинхэ улыбался во все тридцать два. Он приготовил особенно изысканные кушанья и излучал ауру сплошного позитива.
— Сегодня произошло что-нибудь хорошее? — спросил Шэнь Цинцю, буквально ослепленный его счастливым лицом.
— Нет, у меня просто настроение радостное, — ответил молодой человек, поигрывая браслетом на руке. — Учитель заметил?
Как, интересно, я мог этого не заметить? Посмотри на себя, любой негатив рядом с тобой просто сгорает!
Шэнь Цинцю вздохнул и ненадолго прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, лицо Ло Бинхэ оказалось очень близко к его лицу. Он удивленно вскрикнул и едва не завалился на спину.
— Что ты делаешь, ты меня напугал!
— Этот ученик как раз подумал о том, что учитель чарующе выглядит сегодня! — сказал молодой человек без тени стыда.
…
Чего?
Что вообще происходит?!
— Ну… эмм… спасибо? — после небольшой паузы ответил Шэнь Цинцю. Что следовало делать в подобной ситуации? Он все еще пытался сообразить, когда Ло Бинхэ снова сел как положено.
— Скажите, учитель… может быть, есть какие-то вещи, с которыми этот ученик может помочь учителю в настоящий момент?
От этого замечания дискуссия с Шан Цинхуа промелькнула в голове Шэнь Цинцю, но он покачал головой.
— Сейчас спокойное время, следует наслаждаться этим, пока есть возможность.
— Мхм, — Ло Бинхэ, казалось, задумался, но в конце концов решился спросить. — А у меня есть… ореол протагониста? Даже если я не знаю, что это такое, я должен его использовать, да? — он взглянул на своего учителя, который мгновенно побледнел. — Может быть, учитель сможет объяснить этому ученику, что это за протагонист и ореол такой?
Внезапно Шэнь Цинцю стало дурно. Ему показалось, что мир вокруг принялся вращаться, засасывая его в глубокую черную воронку.
— Молодой человек… как много тебе известно?..
