Вырвана с корнем. Часть 2. В тени.

Утро следующего дня выдалось холодным, но не туманным. Поблагодарив за это Силу, Ронда по привычке приняла душ и расправилась с принесённым завтраком. КС-35 поприветствовал хозяйку ободряющей фразой: — Доброе утро, госпожа Стергис. Сила благоволит вам — сегодня день безветренный, и небо чистое. — Спасибо за поддержку, КейСи, — выдохнула Ронда. — Пора в ангар. Они спускалась по широким ступеням крыльца, когда её окрикнул хриплый дагский голос: — Ронда Стергис! Тебе стоит поторопиться, иначе ты проспишь всю гонку! Я готов ассистировать тебе вместе с твоим дроидом. — Себульба! — узнала его мусорщица, не успев обернуться. — Почему-то слышать ваш голос для меня некое облегчение. Идём в ангар, готовить «Гаргантуа» к транспортировке. Репульсорная платформа уже ждала у ворот, как и охрана в количестве семерых дагов в пластоидной броне. Ронда немного нервничала, что её будет сопровождать сам Хас, но когда под был погружен на транспорт и они стартовали, от души отлегло. Путь к старту прошёл в полной тишине, только встречный ветер свистел в ушах. Себульба гордо взгромоздился на кабину и представлял себя за рулём. Ронда вытащила из поясной сумки защитные очки, используемые при резке металла. В качестве гоночных сойдут, решила она. КС-35 лишний раз протестировал маршрутный компьютер пода. Старую полузаброшенную трассу было не узнать — склоны гор на всём протяжении были усеяны зрителями, в ВИП-ложах места тоже не пустовали. Зоркий глаз Ронды приметил среди особо именитых гостей несколько человек в имперской форме. Интересно, хмыкнула мусорщица, присутствуют ли они здесь ради личной забавы, или по заданию начальства, и готовы арестовывать неугодных? Подступы к стадиону заполонили тысячи спидеров разного калибра и стоимости — транспорт зрителей. Огороженная территория предназначалась для машин важных клиентов, и свободное место там также найти было сложно. Ясно — за годы имперского гнёта народ соскучился по настоящим зрелищем и позитивным эмоциям — Империя не могла генерировать ничего, кроме уныния, страха и прочего негатива. Транспорт доставил под в гараж, вырубленный в скале. Себульба и КейСи перевели его вручную его в док. — До открытия почти два часа, — вздохнула с облегчением Ронда. — Можно привести мысли в порядок. Для успокоения нервов она решила пройти мимо доков других гонщиков. Кого-то она уже знала ранее — по голозаписям. Вот, к примеру, Окко, самый настоящий ветеран, а также экзотический экспонат на этой выставке — водный житель, вынужденный носить гермошлем, наполненный водой. И под его — причудливая машина с шарообразной капсулой на кабине, наполненной водой. Если бы не эта особенность, его можно было бы счесть красивым — Ронде понравилась узкая обтекаемая форма турбин, окрашенных невероятно красивой ультрамариновой краской и расписанных бело-золотыми узорами. Пройдя далее, Ронда усомнилась в экзотичности происхождения Окко — у прочих гонщиков также было чем удивить зрителей и соперников. Следом за Окко стоял под Фуд Санга — странного существа, чьей расы Ронда определить не могла. Сам же под напоминал два грубо сваренных товарных контейнера, в которые какими-то неправдами запихнули турбины. Сам хозяин — колобок с торчащими глазами и толстыми конечностями — копошился рядом. Ронда решила не привлекать к себе внимание и прошла к следующему доку. Там хозяйничал Янга — тонкое как стебелёк создание, вместо головы которого у него торчал один-единственный огромный глаз на длинной шее. Его судно, в отличие от владельца, производило приятное впечатление своей яркой и дерзкой раскраской в белые, красные и золотые узоры с изображениями комет на турбинах. Увидев Ронду, он недоверчиво прищурил свой отвратительный глаз и угрожающе зашипел. Мусорщица не хотела затевать драку, поэтому поспешила отойти. В соседнем доке громоздился под Рантожо. Два пузатых движка обрамлялись продольными стабилизаторами, окрашенными в красный цвет, и напоминали Ронде старые РИТЭГи. На их фоне она не сразу приметила их кальмароголового обладателя. Увидев его, она вздрогнула — ей, выходцу из антропоцентристского ядра и привыкшей общаться с гуманоидами, за исключением дагов, было не по себе видеть перед собой разумное существо столь экзотической наружности. Протерев рукавом глаза, она вернулась к своему делу и решила прогуляться по противоположному крылу ангара. По другую сторону от её пода расположилась машина немного меньшего, чем «Гаргантуа», размера. Она припомнила её — в списке она числилась под названием «Банши-11». Под Заналеса, не иначе! На отдалении, в самом широком доке, разместился сине-серый монстр с мощными турбовентиляторными двигателями — наверняка самый мощный из всех, может быть, даже мощнее «Гаргантуа». Рядом с ним гонщик — на самом деле мелкий уродливый человечек, ростом едва ли достающий Ронде до плеч — казался ещё меньше. Он деловито сновал под своей машиной, то и дело гаркая своим пит-дроидам приказы на хаттском. Приметив Ронду, он бросил работу и, косясь на неё и без того косым правым глазом, подошёл к ней. — Высматриваешь, ученица Себульбы? Я знаю, что он тебя тренирует, а ты пилотируешь его под. Не попадайся мне под турбину, соплячка! — Боишься, что она оставит тебя в дураках? — поздно заметил подошедший даг. — О, сам Себульба, на стадионе собственного имени, но без удостоверения почётного гостя и вообще не приглашённый на церемонию. Всеми забытый, — попытался задеть его Заналес. — Не более забытый, чем вы, старичьё, которые и в молодости так и не сумели обставить меня. Моя ученица заставит вас убедиться в своей никчёмности, — старый даг перекинулся на нижние конечности и возложил ладонь на плечо мусорщицы. — Идём, не трать время на это списанное старьё. — Я — не старьё тебе, руконогое! — прошипел ему вслед Сандал. — Учти, я знаю твою тактику, и девица не сможет применить свои хитрости против тебя. Ты останешься в дураках, бывший чемпион Пикселито! Карлик специально акцентировал слово «бывший», и Себульба уже развернулся, намереваясь отвесить наглецу крепкую затрещину, но Ронда сама увела его, держа за загривок. Время на самом деле поджимало — прозвучал сигнал выхода на стартовую линию. Ронда, Р9 и КС-35 оседлали спидербайки — астромех смог сделать это лишь со второй попытки — и потащили под по частям к выходу. Ронда, притормозив у самых ворот, обернулась: — Себульба, вы с нами? Даг развёл руками: — Нет. Старики правы — я тут не почётный гость, и лучше зрителям не знать, что я здесь. Не хочу такого бесславия. Мусорщица спрыгнула и подошла к своему тренеру. В её руке показалась внушительная пачка кредитов. — Как и было условлено, — она протянула деньги Себульбе. Даг, поколебавшись, принял их и, сунув во внутренний карман жилета, буркнул: — Буду следить из пит-стопа. Интересно, во что это выльется… Ронда вернулась за руль. — Наш выход, КейСи! По серой каменистой дорожке она вывела «Гаргантуа» на широкую утрамбованную полосу самой трассы — ей казалось, она знала здесь каждый камень, весь маршрут врезался ей в память и наверняка ещё будет являться ей в ночных кошмарах — если она останется в живых. Она снова осмотрелась вокруг. Склоны горы полнились зрителями, и она опустила на глаза очки. Ей не хотелось быть узнанной, даже теоретически. Поэтому, увидев «Гаргантуа», гоночный комментатор объявил: — Итак, на трассе появляется участница, известная нам под именем «Звёздная странница», которая уверяет, что не помнит своего имени и дома и скитается среди звёзд! Ронда выдохнула — легенда, которую она потребовала о себе озвучить, кажется, вышла правдоподобной. Она встала на положенное место у стартовой линии. Пока она вместе с дроидами соединяла все кабели и шланги, комментатор объявил: — Итак, слово своё вносит устроитель этой гонки — ведущий промышленник Маластера Гроксам Хас! Световые лучи направились на ВИП-ложу, где в компании нескольких вальяжных дагов и двоих имперцев на высоком красном кресле восседал Хас. Даг неторопливо встал с места и поднёс ко рту свой комлинк. — Дамы и господа! Мы собрались здесь, чтобы лицезреть отчаянное состязание семерых гонщиков за первое место, а также за главный приз — полтора миллиона имперских кредитов! После озвучивания суммы выигрыша зазвучала торжественная музыка, в воздухе засияли разноцветные голограммы. Ронда тихонько присвистнула: — Некислые денежки были бы в нашу копилку, КейСи. Да и Хаса стоило бы проучить за то, что он ввязал нас в эту кашу. Промышленник продолжал свою патетическую речь: — Долгие годы столь прекрасный спорт, как гонки на подах, пребывал в забвении. Хочется верить, что отныне начнётся возрождение популярности столь захватывающего зрелища и трудного соревнования, требующего от пилота высочайшего мастерства. И я, Гроксам Хас, прошу свой посильный вклад в это историческое событие. Зрители, особенно даги, разразилась бурными аплодисментами. Хас, выждав, завершил речь: — Объявляю состязание открытым! Над трассой вспыхнуло голографическое табло. Комментаторский голос провозгласил: — Гонщикам приготовиться занять свои места! Ронда резко выдохнула и прыгнула в кабину. Ничего необычного — это не страшнее полёта на спидербайке по лесу Дантуина. Или вояж по долинам и лесам Такоданы. Или — пролёт над палубой таркиновой «Исполнительницы» под перекрёстным огнём. Не страшнее. Всего лишь десять кругов — она прошла эту трассу намного большее количество раз за тренировку. — Всё проверено, госпожа Стергис, — доложил КС-35. — Ошибок и неисправностей нет. — Поняла, КейСи. И ты, и Р9 — идите на пит-стоп к Себульбе. Она обернулась в сторону, где из тени на неё смотрели два внимательных дагских глаза. Старик засветил голограмму и затаив дыхание следил за всем действом. — Зажигание! — скомандовал комментатор. Над трассой раздался оглушительный рёв запускаемых турбин. Ронда повернула тумблер, «Гаргантуа» привычно отозвался плевком горячего воздуха из турбин и мерно задрожал всем корпусом — вибрация передавались через кабели на кабину. Мусорщица опустила очки на глаза и посмотрела вбок. Её соседом по левое крыло был Сандал, по правое — Заналес. Карлик злобно покосился на неё — во всей наружности его читалась готовность размазать конкурентку по каменным стенам. Сигнал начал обратный отсчёт. Ронда взялась за рули и повернулась вперёд. Только вперёд — ни на что не отвлекаясь. Секунды до старта растягивались в бесконечность… Себульба сжал кулаки и зубы, неподвижно вглядываясь в стоявший наготове «Гаргантуа». Вот табло сверкнуло зелёным, раздался короткий трубный рёв, означающий старт. Ронда толкнула реверс от себя и сорвалась с места. Началось. Все семь подов стартовали почти одновременно, но так вышло, что первым на начальном этапе оказался Фуд Санг, следом шёл Окко, далее Ронда и Заналес — бок о бок, за ними пристроился Сандал, а в хвосте плелись Сай Янга и Рантожо. Но соперники не спешили растягивать строй — никто не хотел уступать. Себульба был немного раздосадован тем, что его ученица не вырвалась в лидеры, но успокаивал себя тем, что то было лишь начало. В самом деле, миновав метановое болото, гонщики разделились — Санг сдуру увёл свой под более извилистым путём, и в лидеры вырвался, врубив форсаж, Янга на своей «Красной комете». Ронда на миг потеряла контроль над ситуацией, когда в лицо ей хлестнула тугая струя выхлопных газов. Хаттова слизь, что ты творишь, Стергис? Малейшее послабление — и ты труп! Она быстро перехватила управление и прибавила газ, обойдя только что втиснувшегося перед ней Рантожо. И как раз вовремя — впереди по курсу нарисовалась развилка со штрафным кругом, и пилоты стремились оттеснить конкурентов вниз по склону. Сей участи не миновали Окко и Заналес, Ронда тем временем нагнала Сандала, который стремился угнаться за Янга. Хас медленно потягивал через соломинку коктейль, периодически поглядывая на голограммы и бросая ленивые взгляды на проносившиеся внизу подрейсеры. — Господин Хас, вам всё равно, кто одержит победу в этой гонке? — полюбопытствовал один из его гостей, имперец, чином коммандер. — В целом да, — вальяжно отозвался даг. — Я даю неплохие шансы Сандалу и той самой, Звездной страннице. Они — настоящие лидеры в этой гонке. Уже пять кругов они как приклеены друг к другу, никто не хочет уступать. — Мне всё равно, — развёл руками Хас. Так или иначе, придётся разориться ещё на полтора миллиона кредитов, неважно, кто придёт первым. Даг настороженно напряг уши и всмотрелся в таблицу статистики гонки… Ронда пристроилась ровно за Сандалом. Позади неё мелькали синие двигатели Окко, но старик мало её заботил. Из всей старой гоночной гвардии себя показывал только Янга, и угнаться за ним… что это?! — Кажется, Сай Янга теряет управление! — раздался над стадионом изумлённый возглас комментатора. Ронде не потребовалось много времени, чтобы понять. Быстрый, мощный, но физически старый под Янга просто не выдержал нагрузок и начал буквально рассыпаться на детали. В сознании мелькнула мысль — не повторит ли его участь и «Гаргантуа»? Бред, паранойя, ругнула себя мусорщица. Она проверила все сварные швы дефектоскопом, просветила всю обшивку и турбины, ни единой микротрещинки! Мелкие детали градом посыпались в обоих гонщиков. И Сандал, и Ронда были вынуждены уклоняться от кусочков металла, каждый из которых, как пуля, грозился фатально повредить их двигатели. Янга же был вынужден сбросить скорость и увести под в сторону, таким образом выбывая из гонки. — Сай Янга остановил свою машину на обочине. В лидеры выходит Тау-Кай Сандал. Вторым идёт с небольшим отрывом Звёздная странница. Безнадёжно отстают от лидеров Окко, Фуд Санг, Рантожо и Заналес. Но до конца гонки осталось ещё три круга, и рано делать какие-либо выводы. Себульба, всё это время не отрывавший взгляда от экрана, ворчал: — Рано делать выводы? Да всё ясно, девчонка слишком боится прорваться вперёд. Ладно, хатт с ней, я сделал что смог. Мусорщицу тем более не радовала перспектива второго места. А гонка близилась к концу. Три круга осталось — мимо молнией пронеслись зрительские трибуны. Ронда сделала резкий крен вправо, намереваясь вырваться вперед, но тот же манёвр повторил и Сандал. Впереди замаячило метановое болото. Отлично, подумала мусорщица, на его просторах есть шанс обойти соперника. Но не тут-то было! Едва машины заскользили над слоем зеленоватого дыма, Сандал резко дёрнул вертикальные рули на себя и подкачал топлива, заставляя двигатели пыхнуть огненным шлейфом прямо в болото. Метан мгновенно воспламенился, огненная волна накрыла «Гаргантуа». Почти на инстинктах, вслепую, мусорщица резко повернула направо в крутой поворот, избегая фатального столкновения. Ронде в нос ударила тошнотворная вонь подпалённых волос. Мусорщица быстро ощупала себя — одежда на ней не горит, но сигналы на приборной панели вопили пожарную тревогу в турбинах. Она мельком посмотрела вперёд — Сандал стремительно отрывался от неё. Вот тонтоновы потроха! Ронда сбросила скорость, выключила подачу топлива и зажигание. Луч между двигателями погас, под рисковал просто развалиться, но мусорщица осторожно вела его по инерции, не допуская резких манёвров. Комментатор с удивлением воскликнул: — У Звёздной странницы неполадки. Она отстаёт от лидера! Себульба соскочил со стула и бросился к голограмме, чтобы лучше рассмотреть. — Пуду! — выругался он. Ронда тем временем, выждав буквально секунду, запустила предустановленные пламегасители. Сама Сила надоумила её принять такие меры предосторожности! Несмотря на то, что её обогнали все, даже ползший в хвосте Заналес, она не паниковала. Когда зловещий огонь из сопел погас, а датчики пожара замолчали, она вновь запустила зажигание. Только бы движки завелись! Подкачав топлива, она повернула тумблер. Волна горячего воздуха показалась ей сейчас приятнее лёгкого бриза на Такодане. «Гаргантуа» Жив и сейчас покажет, на что способен! Ронда включила форсаж и отчаянно толкнула реверс вперёд. — Что мы видим! — чуть не взвизгнул комментатор. — Звёздная странница восстановила управление и отчаянно нагоняет упущенное время! Хас сжал подлокотники кресла мёртвой хваткой. КС-35 анализировал вероятность победы Ронды, а Себульба вышел из-под навеса на пит-стопе, чтобы воочию наблюдать яростный бой своей ученицы за собственную свободу. О свободе и думала Ронда, догоняя обошедших её стариков. Вместо Рантожо, Санга и Окко она видела перед собой имперские СИДы, а вместо трассы — вновь палубу «Исполнительницы». Только-только обойдя Окко, она ворвалась на предпоследний круг. Ещё два, всего два, повтряла она. Дантуин, Явин, Илум! Таркинов разрушитель, Инквизитор! Рогма, я смогу! Ни одного движения мимо. Под Ронды идеально вписывался во все повороты, ни доли секунды не теряя впустую. Впереди вновь замаячила серо-голубая конструкция пода Сандала. Теперь она не повторит ошибки! На последний круг она зашла, следуя за ним по пятам, но когда мерзкий карлик собрался повторить свою подлянку, она бросила «Гаргантуа» на отвесный склон-берег болота, не затрагиваемый огненной метановой волной, и ловко вернулась на трассу. Всякий раз Сандал пытался оттеснить её на невыгодный путь в развилках, но Ронда отклонялась назад. Осталась последняя — со штрафным кругом. И здесь она заготовила сюрприз… Вырвавшись на обрывистый склон с развилкой, она внезапно бросила под направо, вместо того, чтобы жаться к левому склону, боясь сорваться. Далее счёт пошёл на доли секунды. Максимальная тяга — под Сандала остался где-то вверху, но уже позади неё, а сам он думает, что бедная мусорщица попытается пройти штрафкруг на предельной скорости. Руль вверх и влево, полный газ, вперёд по склону к проезду меж скал! Для Ронды это карабкание по склону напомнило скольжение ввысь по капитанскому мостику разрушителя и, казалось, длилось бесконечно. Наяву же, она протиснулась чуть ли не в щель между скалами и правой турбиной пода Сандала. Карлик от неожиданности и испуга дёрнул тормоз, его изрядно обдало выхлопными газами «Гаргантуа». Серо-золотой крестообразный подрейсер вырвался вперёд, отрываясь от перетормозившего Сандала. Зрелище финишной линии было сейчас для Ронды желаннее, чем самая большая сумма кредитов на свете. Когда она оказалась за спиной, она почувствовала, будто её лишения, страхи и бедность были отсечены лазерным лучом, навсегда оставшись там — в прошлом. Впереди по курсу намечалась свобода и — старый, наполовину неисправный — но свой корабль! Она выиграла спор с Хасом!