***
−И в чем ты собралась идти на свой выпускной бал? – насмешливо поинтересовалась тетушка, прислонившись к стене и наблюдая за сосредоточенными пируэтами Дженни. Девушка мимолетно поджала губы, между бровей привычно собралась глубокая складка. −В зеленом платье. Как будто у меня есть что-то другое. −Ну-ну. − фыркнула тетка и глубоко затянулась сигаретой. Пару раз глухо кашлянула и продолжила: −Ты безбожно выросла, Дженнифер. К тому же зеленый тебе не идет. Лицо тоже зеленеет. Джен прикусила изнутри щеку и, не выдержав, тяжело вздохнула. −Другого нет. – очень стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответила девушка. – И купить не на что. Она перевела взгляд за окно, ожидая очередную шпильку от острой на язык тетушки. Та, против обыкновения, ехидничать не стала. Подошла к своему шкафу, сняла с шеи шнурок с ключом и заскрипела старым замком. Джен застыла соляным столбом. Шкаф был неприкосновенен, как Святой Грааль. В нем хранилась немногочисленная одежда, оставшаяся от прежних времен, о которых тетя не любила распространяться. Тонкие сухие руки тетушки бережно перебирали ткани и, наконец, остановились на чем-то светлом и блестящем. −Ну-ка, примерь. Должно подойти. Ты такая же, как твоя мать до замужества. Она тоже была высокой и худой. Спасибо, хоть в лиф ничего подкладывать не надо. Дженни с благоговением приняла легкую скользкую кремовую ткань.***
Джен привычно влилась в деловитую суету доков, теряясь среди людей, мешков, ящиков и корзин. К груди она прижимала сверток с еще теплым чаем в бутылке и несколькими сэндвичами. Миссис Барнс перехватила на улице и очень попросила занести Баки на работу. Высокую статную тетю Софи Дженни, откровенно говоря, побаивалась из-за убийственной прямоты и крутого нрава. Миссис Барнс знакомство сына не то чтобы не одобряла, но всякий раз смотрела на Дженни с подозрением. Один раз, полгода тому назад, даже отвела в сторонку и напрямик спросила, не сошла ли Форсайт с ума, продолжая в таком возрасте носиться в штанах и куртке в компании мальчиков. Джен тогда не отвела глаз и твердо ответила, что люди могут думать, что хотят. Она честный человек и никогда не допустит ничего предосудительного. Миссис Барнс тогда смерила ее долгим изучающим взглядом, что-то для себя решила и кивнула. Кто-то походя задел Дженни плечом. Девушка пошатнулась, но сверток удержала. −Смотри, куда прешься, ушлепок. – буркнул какой-то парень в замасленной форменке. −Сам глаза разуй, придурок. – рявкнула в ответ Дженни. Парень замер и обернулся. −Ты еще и язык распускаешь? Вгляделся в лицо Джен и присвистнул: −С ума сойти. Девчонка. Сколько стоишь, красавица? −Пошел нахер. – оскалилась Дженни. −Ах ты сучка! Парень рванулся вперед, явно намереваясь схватить Джен за руку. Девушка, все еще прижимая к груди сверток, легко уклонилась в сторону и с удовольствием отвесила нахалу пинка. На них никто не обращал внимания. Народ в доках видел представления и поинтереснее. −Да я тебя!.. Парень не договорил. Ему на плечо легла тяжелая мужская рука. −Оставь девушку в покое и проваливай. – вкрадчиво посоветовал Баки, возвышаясь за спиной. Тот покосился себе за плечо, оценил габариты нового соперника, зло сплюнул и шагнул в сторону: −Отдери ее как следует. Слишком строптивая. Баки, не изменившись в лице, толкнул парня в спину так, что тот чайкой полетел прочь. Джен хмуро уставилась на друга. Барнс покачал головой и скрестил на груди руки. Он явно только что пришел с погрузки. Несмотря на промозглую мартовскую погодку, Баки был одет только в легкую старую куртку с закатанными до локтя рукавами. Мышцы напряженно ходили под смуглой кожей. Баки злился. −Сколько раз говорил, не ходи сюда одна. А если ходишь, так хоть не встревай никуда. −На. Джен мрачно впихнула ему в руки ланч и развернулась, собираясь уйти. Широкая ладонь сомкнулась чуть выше локтя, обхватывая руку и пригвождая к месту. −Я что, со стенкой разговариваю? – прорычал над ухом Баки. −Отстань, Барнс, я могу за себя постоять. −Оно и видно. Джен лягнула правой ногой, метя колено, и одновременно ударяя левым локтем в живот. Баки стоически принял удары и даже не пошатнулся. Хватка на руке стала только сильнее. −Дженни. Голос друга теперь звучал устало, как-то обреченно. −Я ведь понимаю, чего ты добиваешься. Но и ты пойми. Ты ведь не парень. Ты девушка. −Ну и что? – процедила Дженни. – Я не хуже. −Я не говорю, что хуже. Просто не рискуй собой зря. Меня ведь может и не оказаться рядом. Пальцы разжались, чтобы тут же вновь сомкнуться уже на плече и повернуть Дженни кругом. Девушка отступила на шаг и глянула исподлобья. Задирать голову, чтобы посмотреть Баки в глаза, было уж совсем оскорбительно. Тот вымахал, как небоскреб, и еще сильнее раздался в плечах. Джен не раз ловила мысль, что чувствует себя неуютно маленькой рядом с Барнсом. В серых глаза друга отражалось штормовое небо. Пухлые вечно прихотливо изогнутые губы кривились в непривычной горькой усмешке. На щеках ходили желваки. Баки был красивым. Дженни стиснула зубы, загоняя это открытие куда подальше. Думать так о друге было стыдно. −Джен. −Ну чего? Баки устало выдохнул и пятерней провел по растрепанным волосам. −Иди домой. Скоро дождь пойдет. Спасибо за ланч. −Стив спрашивал, не зайдешь ли к нему вечерком. – вспомнила Дженни, делая еще шаг назад. Барнс дернул уголком рта и мотнул головой: −Не могу. Обещал сводить Нэнси в кино. Увидимся в школе. −Ладно. – махнула рукой Джен и припустила бегом. Баки поворошил пакет с ланчем, глядя вслед худенькой фигурке в слишком большой для нее куртке и вечной кепке. Дженни выросла. Ее уже нельзя было принять за мальчика. Если бы еще она сама это признавала.***
Нэнси весело смеялась и висла у него на руке, заглядывая в глаза. Баки улыбался и рассказывал: −Так вот, а потом выяснилось, что денег у нас нет ни цента. Пришлось добираться домой в кузове рефрижератора. Холодно там, просто жуть. Стив причитал, что теперь точно простудится и умрет. Дженни его тормошила и, в конце концов, заставила танцевать канкан, чтобы согреться. Я думал, помру там от смеха. Зато все согрелись и даже никто не простудился. Нэнси снова расхохоталась, а потом вдруг спросила: −Как долго вы дружите? Баки слегка наморщил лоб и ослепительно улыбнулся: −Я не считал. Где-то всю жизнь. Ладно, хватит про них. Он остановился и мягко потянул девушку за раскидистое дерево. Нэнси кокетливо опустила глаза, но руки не вырвала и позволила прижать себя спиной к стволу. −Я уже говорил, что ты прелесть? – хрипло прошептал Баки. −Ты можешь сказать еще. – прошептала девушка, становясь на носочки. Баки мягко качнулся вперед, находя в потемках чужие губы, и жадно приник к ним в поцелуе. Нэнси тихо ахнула ему в рот и обхватила за шею, пригибая к себе. Баки обнял ее за талию, чуть приподнимая над тротуаром. От волос Нэнси пахло чем-то сладким, а губы благоухали вишневым сиропом. Баки целовал ее, прижимая крепче, чувствуя, как колышется под ногами земля. Как волнующе прижимается к его груди теплое мягкое. Когда он оторвался от влажных сладких губ и поднял голову, в подворотне мелькнула какая-то смутная тень. Нэнси прижалась грудью к его боку, и Баки выкинул все тени мира из головы.***
Дженни давно решила задачу и теперь сидела, подперев кулаком голову, и бесстрастно наблюдала мучения Нэнси Маллиган. Подружка Баки способностями в точных науках не блистала. Черная доска, вся в разводах мела, была исписана совершенно посторонними цифрами. Миссис Миллс сурово глянула через очки. −Очень плохо, Маллиган. А ведь я задавала на дом похожие задачи. Почему вы их не прорешали? Джен усмехнулась половиной рта. Понятно, почему. Таскалась в кино с Баки. Какая уж после этого арифметика. И как они лизались под деревом, Дженни тоже наблюдала. Преотвратное вышло зрелище. Очень хотелось громко свистнуть и спугнуть голубков. −Кто может решить? – спросила тем временем миссис Миллс. Дженни лениво подняла руку. −Мисс Форсайт, прошу к доске. Джен отобрала у растерянной Нэнси мел, широким жестом перечеркнула неправильное решение и бойко застучала по доске. −Ответ: десять миль в час. – объявила девушка, обводя в кружок получившуюся цифру. Учительница внимательно рассматривала решение и одобрительно кивала. −Мне нравится ход ваших мыслей, мисс Форсайт. На моей памяти не так много учениц предлагали настолько рациональный путь. −Я мастер рациональных путей, мэм. – улыбнулась Дженни, откладывая мел и походя обтирая руку о платье Нэнси. Та покраснела, но ничего не сказала. Выяснять отношения при миссис Миллс было чревато. Дженни насмешливо усмехнулась из-за своей парты.***
−Ну что ж, мисс Дженни, на сегодня все. Старый мистер Касл педантично сложил все гроссбухи в ровную стопочку и передал их помощнице. Джен подхватила увесистые связки счетов и поволокла их на полку. Место помощницы счетовода досталось ей совершенно случайно, и держалась Дженни за него руками, ногами и зубами. Когда она вернулась в кабинетик, мистер Касл неспешно отсчитывал банкноты. −Вот, милая. Мне тут шепнули, у тебя выпускной вечер скоро. Купи себе хорошенькие туфельки. Джен неверяще уставилась на деньги. −Что вы, мистер Касл, я… −Ничего не желаю слушать. – категорично перебил старик, весело щуря темные глаза за стеклами очков. – Мне все равно не на что тратить эту бумагу. А тебе нужно блистать. −Спасибо. Дженни незаметно сморгнула слезы и улыбнулась. Мистер Касл легонько толкнул ее в плечо. −Беги домой, девочка, пока совсем не стемнело. −До свидания! Девушка торопливо накинула куртку, пряча неприлично крупную сумму во внутренний карман, и выскочила в весенние сумерки. До дома от склада было далековато. Фонари на улице горели через раз. Дженни запрыгнула на подножку трамвая, пригнулась, прячась от взгляда кондуктора, и весело засвистела. Мягкий апрельский ветерок ерошил волосы и гладил щеки. Мимо мелькали огни большого города. В пяти кварталах от дома Дженни ловко спрыгнула на землю. Трамвай, звеня, покатил в сторону Бруклинского моста. Девушка покосилась на короткую дорогу через заброшенные цеха завода. Потом на освещенную улицу. И решила не рисковать. Несмотря на довольно поздний час, народу было порядочно. Промелькнула смеющаяся парочка. Парень в матросской форме и девушка в легком светлом плащике и с яркой косынкой на голове. Джен проводила их пристальным взглядом и ускорила шаг. Очень хотелось домой. Двери булочной, мимо которой она проходила, открылись, и на улицу вышел Баки с батоном хлеба подмышкой. Остановился, махнул Джен рукой. −Привет. Опять ты по темноте шарахаешься. −Где ты темноту углядел? – фыркнула Дженни, показывая на фонарь. Баки скорчил рожу и вгрызся в хлеб. −Фу-у-у. – демонстративно поморщилась Джен. Барнс с трудом проглотил слишком большой сухой кусок и показал подруге язык. Джен пихнула его острым локтем в бок. −Вредина. – сообщила она. −Колючка. – не остался в долгу Баки, подстраиваясь под шаг подруги. −Ты меня провожать собрался? – вскинула брови девушка. Баки, помахивая надкушенным батоном, закатил глаза и принялся насвистывать какой-то шлягер. Мелодию Дженни не узнала. Трое в темной одежде, стоявшие на границе света и тени у входа в переулок, проводили их глазами, но следом не пошли.***
Джен с ужасом смотрела на батареи ящиков. Потом на листы сметы. Рядом негромко ругался мистер Касл. −Варвары. – пробормотал он, тяжело вздыхая. – Сами проворонили все сроки, а мы отдувайся. Он виновато посмотрел на неподвижную Дженни. −Прости меня, девочка. Я бы и сам управился, но сроки… Сметы нужно заполнить до завтра. Один я просто не смогу это все подсчитать. −Мой выпускной… − одними губами прошептала девушка. А вслух сказала: −Я сделаю свою работу, мистер Касл. Ничего страшного. К вечеру проклятущие детали и не думали кончаться. Джен потерла слезящиеся глаза и выругалась, совсем позабыв, что руки в смазке. −Черт-черт-черт… Даже если отпроситься сейчас, к началу она уже не успеет. Ее обхватили за вздрагивающие плечи и легонько тряхнули. −Беги домой, Дженни. Дальше я и сам управлюсь. −Но, мистер… −Беги. – властно приказал счетовод. – Сколько еще этих смет в твоей жизни будет. А выпускной вечер всего один. Беги, девочка. Беги и сияй. Она ворвалась в квартиру вихрем. Тетя работала в ночную смену, но уходя, достала из шкафа платье и разложила его на своей кровати. Дженни бросилась в ванную и принялась лихорадочно тереть руки и лицо. Смазка упрямилась, но отмывалась. Девушка умылась ледяной водой, растерла щеки жестким полотенцем, сорвала ленточку с косы и прошлась расческой по отросшим до плеч волосам. Мягкие русые кудри заблестели в свете тусклой лампочки. Лицо разрумянилось от холодной воды. Дженни широко улыбнулась своему отражению и торопливо сбросила одежду.***
Стив дернул треклятый галстук, пытаясь ослабить петлю на горле. Выпускной вечер плавно шел к середине, а Джен все не было. Уже сказал торжественную речь директор, показали все номера и теперь допивали последнюю газировку с сиропом и спроваживали родителей. Присматривать за объединенными классами мальчиков и девочек остались несколько учителей. Баки о чем-то шептался со своей Нэнси, но то и дело косился либо на Стива, либо на двери. В конце концов, не выдержал и пробился к уголку Роджерса. −Где Джен, Стив? Она ведь так хотела прийти. −Я не знаю. – Стив глубоко вдохнул, унимая панику. – Может, что-то с тетей? Или задержали на работе? Баки свел брови на переносице. Потянулся было взлохматить волосы, но отдернул руку, вспомнив об укладке. −Сбегать проверить, что ли? – негромко пробормотал он. – Может, и правда что-то случилось. Захрипел граммофон, и зазвучала музыка. Стив страдальчески поморщился. Баки закусил нижнюю губу, бросил отчаянный взгляд на надувшуюся Нэнси. Входная дверь открылась. На пороге стояло видение. Оно было одето в легкое кремовое платье с короткими воздушными рукавами. Невесомый, однако, непрозрачный подол походил на перевернутый бутон цветка и едва доставал до тоненьких щиколоток. Мягкие русые кудри падали на узкие прямые плечи, выгодно оттеняя лебединую шею. Баки вытаращил глаза и приоткрыл рот. Стив стукнул его ребром ладони по подбородку. По залу пробежали шепотки. На рассохшихся крашеных досках зала стояла Дженни Форсайт и улыбалась. Вот она шагнула вперед. Очень аккуратно, изящно, вовсе не так, как ходила всегда. Медленно приблизилась к замершим Стиву и Баки. Улыбнулась еще шире. И протянула руку ладонью вниз Стиву. −Мистер Роджерс, не откажите леди. В голосе Джен слышался еле заметный британский акцент, которого там сроду не было. Стив заторможенно принял руку, а другую устроил на еле прикрытой спине. Вальс все еще звучал. Джин сорвалась с места, не глядя ни на кого, кроме Стива. −Ты просто нечто, Джен. – прошептал Роджерс. Дженни привычно фыркнула и сморщила нос. −Сочту за комплимент, мелочь. −Почему ты опоздала? Мы чуть с ума не сошли. −На работе был аврал. Они продолжали кружиться по залу. Джен легко лавировала между остальными парочками, танцевавшими гораздо хуже. Мимо пронесся Баки. Он обнимал за талию Нэнси, но смотрел совершенно в другую сторону. Дженни встряхнула локонами и отвернулась к Стиву. Мелодия сменилась, и Роджерс взмолился об отдыхе. −Дженни, бога ради. Я же за тобой не успеваю. Девушка непринужденно остановилась. Вдвоем они пробрались к столам с напитками. Стив жадно отхлебнул простой воды. Дженни покосилась на газировку, но пить не стала. К ним подрулил Билли Джексон из класса Стива и Баки. −Эй, мисс, − усмехнулся он. – бросайте этого задохлика и пойдем с нами. Плясать будем до упаду. Стив кашлянул, подавившись. Джен не изменилась в лице. −Прошу прощения, − улыбнулась она. – но я танцую только со Стивом Роджерсом. −Чего? – не въехал Билли. – И что это значит? −Что ты не в ее вкусе, дубина. – раздался голос Баки. Дженни качнула головой, прикрываясь волосами, и жадно уставилась на друга. Баки выглядел сногсшибательно. В перешитом, но почти неношеном отцовском костюме, в светлой рубашке без галстука, он казался старше своих лет. Тщательно уложенные волосы открывали высокий чистый лоб, точеную линию челюсти. Губы почему-то казались слишком красными, словно Баки только что целовался или постоянно их покусывал. Серые глаза угрожающе щурились. Билли словно ветром сдуло. Баки повернулся к Стиву и Дженни. −Роскошно выглядишь, Джен. Я даже не сразу узнал. −Ты тоже неплохо смотришься. – расщедрилась девушка. −Потанцуем? – протянул руку Барнс. Дженни дернула уголками губ в намеке на улыбку: −Боюсь, ничего не получится. Ты слышал, я обещала танцевать со Стивом. −Господи, да валите уже. – не выдержал Стив. – Я до сих пор отдышаться не могу. Иди, Дженни, загоняй этого тупицу до полусмерти. −Кто кого еще загоняет. – пробормотал Баки, не убирая руку. Джен взглянула ему в глаза и все-таки подала свою ладошку. Узкую мозолистую, так правильно легшую в руку. Баки привлек Дженни к себе, обнимая за талию. Пальцы девушки сжали рубашку у него на левом плече. И они сорвались с места. Баки любил и умел танцевать, Джен ни в чем ему не уступала. Вокруг них постепенно образовалось пустое пространство. Стив отставил стакан, сжал и разжал пальцы, ощущая нестерпимое желание схватить карандаш, бумагу и нарисовать. Каблуки прибавили Дженни роста, но все равно не сделали выше Баки. Тонкая стройная, она выглядела хрупким цветком в сильных руках. Невесомый подол окутывал их ноги так, что казалось Дженни и Баки не касаются пола. Они смотрели друг другу в глаза, не отвлекаясь ни на что. Это было… Наверно, волшебством. Джен удерживало в реальности только тепло, почти жар, рук Баки. Глаза друга потемнели, губы подрагивали. А она не могла отвести взгляда от его лица. Почему она раньше не замечала, какой Баки все-таки красивый? Музыка смолкла, и Баки резко остановился. Джен впечаталась ему в грудь. Барнс тяжело дышал. −Ты выиграла. – прошептал он. – Я сдаюсь. Дженни прикусила губу, возвращая себе ощущение реальности. −Но мы ведь так и не поспорили. Баки фыркнул и тряхнул головой, сбрасывая непонятное напряжение. −Ты сегодня принцесса, Джен. Чего изволишь? −Шампанского, сэр! – расхохоталась девушка. Баки подхватил ее смех и увлек к столам. −Прошу сюда, мэм. Давайте немного освежимся и растормошим нашего Стиви. Что-то он совсем загрустил. Стив, прекрасно все расслышавший, показал другу кулак. Дженни снова рассмеялась. Баки пристально уставился на нее и громко прошептал: −Домой пойдем провожать с палками. Не дай бог, принцессу украдут. Джен шутливо ткнула его кулаком в плечо, стукнулась о крепкие мышцы и фыркнула.