***
Пегги отложила в сторону доклады разведки и тревожно глянула на карту. Разгромленных баз ГИДРЫ на ней становилось все больше. Стив со своими Ревущими Коммандос огнем и мечом проходился по нацистским выродкам. Когда Капитан Америка планировал операции, с ним не отваживался спорить никто. Что-то опасное, дикое, мелькало в обычно ясных голубых глазах. Осадить его мог только его сержант Барнс. В такие моменты Пегги начинало казаться, что Стив громит ГИДРУ с таким остервенением только из-за него. Из-за этого красивого парня, которого вытащил из плена и который наотрез отказывался говорить, что там с ним делали. А может, не только из-за сержанта, но и его жены. Пегги отлично помнила, как та рыдала в объятиях Капитана и какое лицо было у Стива. Окажись рядом хоть тысяча гидровцев, он бы разорвал их голыми руками. Пегги сама не поняла, как ноги принесли ее к маленькой комнатке, выделенной штабом чете Барнс. Время было позднее, Дженнифер наверняка уже вернулась из госпиталя. Агент Картер негромко ритмично постучала. За дверью раздались легкие шаги. На пороге возникла Барнс в простом коричневом платье. −Агент Картер? – подняла брови Дженнифер. – Чем обязана? −Меня зовут Пегги. Мы же договаривались. – улыбнулась девушка. Из карих глаз Барнс исчезла настороженность. Она шире распахнула дверь, пропуская Пегги в опрятную комнату. −Садись, Пегги, сейчас чаю сообразим. Улыбка у Дженни была хорошая светлая. Тонкие руки ловко порхали над горелкой, выставляли на столик чашки, блюдце с серым рафинадом и, неожиданно, хорошими немецкими галетами. −Ты волнуешься за него? – напрямик спросила Барнс, не отрываясь от возни с заварочным чайником. −Я волнуюсь за успех плана Ревущих. – обтекаемо ответила Пегги, нервно поправляя волосы. Дженни присела на край кровати и испытующе взглянула на агента Картер. −Брось, Пегги, я же вижу. Тебе Стив нравится? −Капитан Роджерс не может не вызывать восхищение. Барнс негромко рассмеялась. −О да. Раньше он бросался в драку один против пятерых. А теперь тоже один, но против целой ГИДРЫ. Это на него похоже. Вот только ГИДРА – не бруклинская шпана. Тут мы с Баки ничем не можем помочь. −Да, Стив рассказывал о двух друзьях, что вытаскивали его из передряг. Значит, это Баки Барнс и?.. −И я. – просто закончила Дженни и рассмеялась, глядя на ошарашенное лицо Пегги. – Что? Не выгляжу, как человек, способный кого-нибудь поколотить? Пегги неопределенно повела плечами и присмотрелась внимательнее. У Барнс были хоть и худые, но довольно сильные руки. Прямая осанка. Длинные сильные ноги. Вообще, во всей ее фигуре чувствовалась скрытая сила. −Как давно вы дружите? −Стив и Баки едва ли не с рождения. – улыбнулась Дженни. – Я с ними познакомилась, когда мне и Баки было по одиннадцать, а Стиву десять. Вот с тех пор и не расстаемся. −Удивительно. – пробормотала Пегги. Барнс отвлеклась на закипевший чайник и принялась разливать чай. −Я не представляю своей жизни без этих оболтусов. – призналась она. – Эти месяцы без известий от Стива… И плен Баки. Это было ужасно. −Почему ты выбрала Баки? – тихо спросила агент Картер, гипнотизируя содержимое своей чашки. Дженни дернула уголками рта, вокруг ее глаз собрались лучики морщинок. −Трудный вопрос, Пегги. Любовь ведь нас не спрашивает. Она просто появляется. Мы с Баки долго к этому шли. Обвенчались в самом начале войны. И вдвоем рванули на фронт. Стив клялся не делать глупостей без нас, а что в итоге… −Он стал нашей надеждой. – твердо отозвалась Пегги и отпила маленький глоток чая. В темной глубине глаз Дженни что-то шевельнулось. −Если тебе кажется, что после этого дурацкого эксперимента Стив изменился, то ты ошибаешься. Хоть он и стал здоровенным громилой, внутри он остался все тем же. −Я знаю. – оборвала ее Пегги. – Я знаю… В тренировочном лагере он накрыл собой гранату, когда другие бросились врассыпную, как зайцы. Хоть она и была муляжом. Барнс не выглядела удивленной. −Это вполне в его духе. Животом на гранату, грудью на амбразуру. Иногда за это его хочется убить, а иногда расцеловать в обе щеки. −Как ты после возвращения 107-го? – буркнула Пегги и тут же поняла, что выдала себя с головой. По губам Дженни медленно расползлась широченная улыбка. −Так вот оно что. Вот где собака зарыта. Ревнуете, агент Картер? −Вовсе нет. – поджала губы Пегги и уставилась на след от своей помады на ободке чашки. −Ревнуете-ревнуете. – радостно протянула Дженни. – Стив рассказывал, как вы в него выстрелили. Четыре раза. В непроверенный щит. Я его еще пытала, что он такого мог ляпнуть. А он сознался, что целовался со стенографисткой. −Вздор и глупости. – рубанула рукой девушка. Барнс вдруг перестала зубоскалить и взглянула совершенно серьезно. −Ты очень хорошая, Пеггс. То, что надо нашему Стиву. До него, правда, доходить будет, как до жирафа. Но ты тоже не сиди сложа руки. −Предлагаешь позвать его на свидание? – ядовито поинтересовалась Пегги. Барнс яд не пронял ни на йоту. −Да. Потому что он этого точно сам не сделает. Будет мяться и ожидать напутственного пинка. А, вроде бы, большой уже мальчик. Во всех смыслах, включая, наверно, не самый приличный. Пегги поперхнулась чаем и покраснела. −Барнс! – совладав с кашлем, прикрикнула она. – Что за солдатские шуточки? −Ах, извините, миледи. – театрально всплеснула руками Дженни. – Куда уж нам, бруклинским работягам… −Не шути так больше. – попросила Пегги и одним глотком допила чай. −Прости. – негромко сказала Дженни. – Я просто тоже волнуюсь за них, вот и несу всякую чушь. Она отставила свою чашку и принялась крутить серебряное кольцо на безымянном пальце. −Вы с сержантом Барнсом очень красивая пара. – неожиданно даже для себя сказала Пегги. Дженни улыбнулась. −Ставлю свой паек, что вы со Стивом будете не хуже.***
−Ух ты ж… Дженни подняла голову на голос мужа. Баки таращился куда-то в сторону входа в бар. Джен прищурилась. Сквозь сигаретный дым проступила стройная фигура агента Картер. В совершенно умопомрачительном алом платье. Дженни отвесила подзатыльник мужу и покосилась на Стива. Тот тоже увидел Пегги и теперь застыл с открытым ртом. −Та-а-ак. – протянула Джен. – Начинаем операцию «Танец». Стив, а ну встал, подошел и пригласил ее на потанцевать. Стив от изумления и смущения пошел пятнами в тон платью Пегги. −Дженни, да ты что? Я же ноги ей отдавлю. −Стивен Грант Роджерс. – прошипела Дженни. – Я этими вот руками и ногами учила тебя, бестолочь, всему, что знаю. Так что пошел и пригласил. −Но… Договорить Стиву не дал мигом просекший ситуацию Баки. Он лихим движением выбил из-под друга стул, подцепил за шкирку, ставя на ноги, и легонько пнул под колено. −Давай, Стиви. От тебя не убудет. Сколько можно ее глазами раздевать. −Я не раздеваю. – оскорбился Стив. – Я запоминаю и рисую. −Сейчас вот руками запомнишь. – безапелляционно заявил Баки и отвесил еще одного пинка. Стив расправил плечи и побрел к все еще стоявшей на месте Пегги, как мученик на Голгофу. Баки и Дженни с одинаковым азартом следили, как он подходит, чуть наклоняется, говорит что-то. −Черт, мелкий, что ты несешь?! – схватился за голову Баки. Джен настороженно вскинула голову. −Как ты услышал? Баки пожал плечами. −Да по его лицу видно, что он порет очередную чушь. Джен недоверчиво покачала головой, но тут же отвлеклась на голубков. Пегги все-таки подала Стиву руку. И как раз в эту минуту заиграл фокстрот. Стив еще сильнее выпрямился, как перед лобовой атакой, и повел партнершу в гущу танцующих. Ладно, Дженни была права. Из них вышла очень красивая пара. Стиву удивительно шла форма, сидевшая на нем, как на чертовом божестве. Пегги в его руках походила на экзотическую алую птицу, чуть склонившую темную головку набок. На талию легла широкая теплая ладонь. Щеки коснулись родные губы. −Потанцуем, миссис Барнс? −С большим удовольствием, мистер Барнс. Джен легко спрыгнула со стула, попадая в объятья мужа. Баки вел легко и непринужденно, лавируя среди более неуклюжих пар. Проносясь мимо Стива и Пегги, он даже успел подмигнуть Роджерсу. Джен послала разрумянившейся Пегги заговорщическую улыбку. И две пары разошлись, как в море корабли.***
Баки не знал, что с ним происходит. Это началось сразу после освобождения из лабораторий чертова вивисектора в очках. Доктор Зола, вот как его называли. Сначала он никак не мог наесться. Джен сперва настаивала, что нельзя столько есть после долгого голодания. А потом правдами и неправдами таскала ему еду с кухни. Даже сбегала в поселок и обменяла там свою совершенно новую блузу с кружевами и эмалевые серьги на два десятка яиц, кусок вяленого мяса, четыре буханки хлеба и еще какую-то мелочевку. Ушла эта еда за неполных два дня. Дженни качала головой, глядя на сильно исхудавшего мужа, но больше ничего не говорила. Баки же ел, как не в себя. Неделю спустя голод стих и стал вполне терпимым. Но, зараза, постоянным. Приходилось выкручиваться и таскать еду самому, выигрывать в карты у неудачников их паек и никогда не отказываться от шоколада, который подсовывал Стив. Странным было еще и то, что Баки не особо поправился. Ребра и позвоночник выпирали по-прежнему. Вторую странность он заметил на первом же задании. У него обострились зрение и слух. Баки различал цель даже без прицела, слышал малейшие шорохи, скрипы и голоса людей, стоявших так далеко, что услышать их было попросту невозможно. Все это слишком походило на то, что рассказывал о своих новых способностях Стив. Баки попробовал интереса ради приподнять поваленное дерево, но ничего не вышло. Силы у него не прибавилось. Стоя у разворошенной базы ГИДРЫ в Швейцарии, он слышал несколько раз странный тонкий свист, но никак не мог понять, откуда он. Когда затылок обожгло болью, а глаза заволокла тьма, Баки, наконец, узнал этот звук. С таким присвистом летит с силой запущенный камень.***
Из Швейцарии Баки вернулся с пробитой головой, а Стив с узким ожогом на шее. Дженни, ругаясь на чем свет стоит, регулярно меняла обоим героям повязки. Роджерс то и дело норовил ее содрать и уставиться на себя в зеркало. −Да что ты на него любуешься? – не выдержала Джен, когда вся честная компания в лице Стива и Пегги набилась в их с Баки комнатушку. −Ожог давно должен был зажить. – пробормотал Стив. – У меня ускоренная регенерация. Даже шрама не должно было остаться. −Ну тут явно останется. – прокомментировал Баки и поморщился. Голова тупо пульсировала в месте удара. −Это и странно. – отозвался Стив. Джен еще раз оглядела воспаленную полосу и покачала головой: −Такое впечатление, что тебя душили пропитанной кислотой удавкой. −Меня и правда душили. – сознался Роджерс. – И даже задушили. Это тоже странно. −Штаб встревожен. – вставила Пегги. – То, что ты рассказал… −Да. – передернул широченными плечами Стив. – Я не представляю, кто на нас напал и почему не убил. Но это был кто-то такой же сильный и быстрый, как и я. Или даже сильнее, потому что я не смог разжать его руки. −Что вообще произошло? – не выдержала Джен. Баки, сидевший рядом, устроил гудящую голову у нее на плече и проговорил: −Чертовщина какая-то, Джен. Мы разнесли базу, уже собирались уходить, как вдруг ребята начали пропадать один за другим. Молча, без крика. Потом мне прилетело по голове. −А потом кто-то подобрался ко мне сзади, накинул удавку и придушил. – раздраженно продолжил Стив. – У меня такое ощущение… − Роджерс осекся; голубые глаза уставились куда-то сквозь стену. – Я пытался вырваться, ударить затылком по лицу, но не попадал. Этот кто-то был ниже меня. И я точно уверен, что у него были тонкие руки и, кажется… − тут Стив покраснел и почти шепотом добавил. – грудь. Повисло молчание. Первой пришла в себя Джен. −По-твоему, это была женщина? Стив с несчастным видом пожал плечами. −Он или она прошептал мне на ухо: «Не стой на пути у грозы». Я не понял, мужской был голос или женский. И причем тут гроза? Баки вздрогнул и прикрыл глаза, против воли переносясь обратно в лабораторию: −Потерпите еще немного, сержант. – вкрадчиво говорил мерзкий голос над головой. – Скоро вы станете лучшей версией себя. Даже сможете потягаться с этой проклятой бестией, Белой Смертью. −Белая Смерть. – повторил Баки. Стив, Пегги и Джен уставились на него с одинаковым недоумением. −Зола говорил что-то о человеке, с которым они смогут потягаться. «Проклятая бестия, Белая Смерть» − так он сказал. Может, это кто-то вроде нашего Стиви? −По-твоему выходит, что еще у какой-то страны есть сверхчеловек. – нахмурилась Картер. – Но это невозможно. Разработками Эрскина владеет только Третий Рейх. Для нас они, к сожалению, потеряны. Стив мелко вздрогнул, но смолчал. −А обязательно нужна эта сыворотка? – спросила вдруг Джен. – Может здесь, как в математике, есть несколько вариантов решения? Вдруг какая-то страна нашла свой способ, для которого не надо никакой сыворотки? −Тогда только одна страна в теории может обладать такими возможностями. – проговорила Пегги. −Советы. – кивнула Джен. – Если так, то я даже не удивлюсь. Стив молчал, погрузившись в размышления. У голоса не было акцента. Нападавший никого не убил. Сжег базу, которую Стив и сам собирался сжечь. Бог знает только, что он мог оттуда вынести. И на чьей стороне сражается.***
Пегги, дожевывая пирожок, выбралась подышать на крыльцо и чуть не споткнулась о сидевшую на корточках Барнс. −Дженни, ты что здесь делаешь? Барнс подняла на нее запавшие совершенно несчастные глаза и поморщилась. −Ешь быстрее. Запах ужасный. Пегги ошарашенно посмотрела на обыкновенный пирожок с лимоном и, пожав плечами, затолкала его в рот. Дженни вздрогнула, обхватила себя за плечи и отхлебнула чего-то из фляжки. −Ты не заболела? – забеспокоилась Пегги, присаживаясь рядом. −Отойди, пожалуйста. – несчастным голосом попросила Дженни. – Ты с кухни, и от тебя едой пахнет. −Господи, Дженни, − теперь агент Картер испугалась всерьез. – только не говори, что это холера. Барнс усмехнулась уголками рта. −Нет, Пегги, это не холера. Хотя тоже не очень вовремя. Она, наконец, подняла голову, а потом встала, придерживаясь за дверной косяк. Лицо у Дженни явственно похудело. −Я беременна, Пег. – прошептала Дженни. Девушка охнула и прижала ладонь к губами. −Дженни… −Ну да, не уследили. – развела руками Барнс. – Так радовались, что Бак из Швейцарии живым вернулся. Ума не приложу, что теперь делать. Пегги порывисто шагнула вперед и обняла кусавшую губы Дженнифер. −Будет трудно, Дженни. Но это же такое счастье. Я помогу, чем смогу, обещаю. −А в крестные пойдешь? – хихикнула над ухом Дженни. – Только мы, если что, католики. −Англиканство. – призналась Пегги. −Ну ладно. – не расстроилась Дженни. – Но крестным точно будет Стив. Пусть только попробует увильнуть.***
Баки завалился в их комнату отдыхать. Завтра опять надо было вылетать в Европу. А потом тайными тропами ползти в Альпы, чтобы перехватить поезд с распроклятым Золой. Бак уже предвкушал, как почешет кулаки об эту толстую лоснящуюся физиономию. Джен обернулась на звук открывшейся двери. −Завтра улетаете? – понимающе спросила она. Баки легко поднял ее на руки и, обняв, завалился на кровать прямо в ботинках. −Ага. Мы ненадолго. Честно-честно. Поймаем одного гада и назад. −Ловлю на сло… Ах… − Дженни осеклась, подавившись стоном, когда Баки полез изучать губами ее шею. – Бак… Баки… У меня для тебя новость. −М-м-м? Какая? Мягкая нежная кожа на вкус была совершенно восхитительна. Джен не дала распробовать до конца – схватила за волосы и потянула, заставляя посмотреть себе в глаза. Очень красивые блестящие глаза. −У нас будет ребенок, Бак. Баки замер, как громом пораженный. Джен явно не шутила. Более того, она замерла, ожидая его ответа. −О господи… Джен… Сокровище мое! Баки стиснул ее в объятьях, потом опомнился, отпустил и вновь прижал к себе, но уже аккуратнее. −Как же я счастлив, солнце мое. – прошептал он в макушку Джен. – Я словами передать не могу, как я счастлив. −Ба-а-аки… Дженни свернулась клубочком у него на руках, такая домашняя, милая и родная. Лениво, как кошка лапкой, дернула цепочку с жетонами. Потеребила висящее на ней кольцо. −Как назовем-то? – спросил вдруг Баки. −Девочку Джослин. – немедленно выдала Джен. – И никаких обсуждений. −Тогда мальчика Питер. – так же решительно заявил Баки. – И это тоже не обсуждается, Чародейка.* −По рукам. – серьезно кивнула Дженни и даже руку ему пожала.***
−Помнишь, мы с Джен затащили тебя на «Циклон»? – спросил Баки, глядя на натянутый над ущельем трос. −Ага, я чуть не помер. – отозвался Стив. −Это ты мне так мстишь? −С чего бы мне это делать? – ехидству в голосе Роджерса могли бы позавидовать и Джен, и мисс Картер разом. – К тому же ты скоро станешь отцом. Нехорошо, если начнешь заикаться раньше времени. −Язва. – буркнул Баки, удобнее перевешивая автомат. Ледяной ветер бил в лицо, ножом резал руки. И удержаться не было никакой возможности. Лицо Стива было совсем рядом и одновременно невероятно далеко. Он кричал что-то и тянул ладонь. Поручень ходил ходуном. Баки тянулся изо всех сил. «Джен. – билось в голове. – Дженни». Опора ушла из-под рук, и метель приняла в свои смертельные объятья, так не похожие на другие, родные и теплые. Потом были только холод и боль. В бешеной круговерти неба, земли, снега и льда мелькнуло на мгновение бледное сосредоточенное лицо Джен. И больше не было ничего.***
Дженни подскочила от стука в дверь. Бросилась открывать и замерла. На пороге стоял Стив. Один. −Вернулись, слава богу. – она бросилась на шею другу. – А где это несчастье шляется? Стив молчал и не обнимал в ответ. Просто стоял, как памятник. Джен отцепилась от него и взглянула в лицо. Сумрак комнаты искажал черты, делал знакомую до последней черточки физиономию похожей на восковую маску. −Стив, где Баки? – уже серьезнее спросила Дженни. И наконец, разглядела. По щекам Стива текли слезы. Она вскрикнула, зажимая руками рот. −Он погиб, Дженни. Баки погиб. – плечи Стива задрожали. – Сорвался с поезда в ущелье. Я… Я не смог поймать его… Джен попятилась, пока не споткнулась и не села на кровать. Она по-прежнему зажимала себе рот и только покачивалась из стороны в сторону. Стив сел рядом. Не обнял, даже не посмотрел. Поставил на стул бутылку виски. Бутылка простояла там до утра. Никто к ней так и не притронулся. Дженни и Стив сидели плечом к плечу, как тысячу раз до этого. В груди поселилась огромная сосущая пустота. Которая с каждым часом становилась все больше.***
−Его нельзя безопасно посадить! Он на это не рассчитан! Я утоплю самолет, Пегги. −Стив, не нужно. Я позову Говарда, он подскажет, что делать. Голос Пегги дрожал. Стив до крови прикусил губу, взглянул на ее фотографию под крышкой компаса. Рядом с лицом Пег сами собой появились еще два человека. Баки и Дженни. −Пег, передай Дженни, я очень виноват перед ней. Пусть простит, если сможет. −Стив! −Пегги! Я люблю тебя! И дернул штурвал, направляя «Валькирию» вниз.***
Пегги пришла посреди ночи. Растрепанная, заплаканная, в мятой и рваной форме. Джен все поняла без слов. Они плакали, крепко обнявшись, до самого утра. −Баки обещал, обещал быть со мной до конца. – шептала Дженни. – И Стив тоже… −Упрямый осел. – плакала Пегги. – Говард нашел бы выход. Над Лондоном потихоньку занимался серый рассвет. Уставшая от слез Пегги уснула, свернувшись калачиком на кровати. Дженни стояла у открытого окна, вдыхая сырой воздух, и шептала: −Вы обещали, балбесы… Вы ведь обещали… Как я должна жить в мире без вас? Что мне теперь делать?.. Я не хочу жить без вас… Правая рука уже привычным охранным жестом лежала на животе.The end of the first part