***
−Утречко, миссис Барнс. – весело поздоровалась пухлая отчаянно-рыжая Роза. – И вам, юный мистер Барнс. Пи Джей радостно засмеялся и залопотал. На маминой работе ему нравилось так, как не нравилось самой Джен. Спасибо, шеф Дули закрывал глаза на присутствие ребенка. −Доброе утро, Роза. – улыбнулась Джен. – Агент Картер на месте? −Пятнадцать минут назад пришла. Тут все сегодня на ушах. Что-то происходит. В отделе действительно едва ли не на ушах бегали. Джен сгрузила Пи Джея на его стульчик, выложила перед ним несколько листов бумаги и пару карандашей. Рисовать сыну нравилось. Бекки, злодейка, даже шутила, что не будь он так похож на Баки, в отцовстве можно было бы заподозрить Стива. −Дженнифер, где ты ходишь? – рявкнули над ухом. – Тут тебя отчеты ждут не дождутся. −Как и вы, агент Томпсон. – негромко пробормотала Дженни, встречаясь взглядом с наглыми голубыми глазами Джека Томпсона. – И я агент Барнс, а не Дженнифер. −Фу, какая же ты зануда, Барнс. – поморщился Томпсон. – В общем, вот отчеты. Чтобы к обеду были у меня на столе. Джен обозрела Эверест из папок и криво усмехнулась. −Будут к обеду. В исходном виде. Потому что я не успею. −А ты успей, Барнс. – Томпсон сделал шаг к Джен, явно ожидая, что она попятится. Дженни осталась стоять на месте, только чуть приподняла голову, чтобы смотреть ему в глаза. −Постараюсь, агент Томпсон. У вас все? −Нет, есть еще кое-что. Джек расплылся в белозубой улыбке, которую, вероятно, считал обворожительной. −Пойдешь со мной выпить после работы? Я угощаю. −Это неприемлемо, агент Томпсон. – отчеканила Джен. – А сейчас, будьте добры, не мешайте мне выполнять свои обязанности. Если, конечно, хотите получить свои отчеты к обеду. Джек еще несколько мгновений буравил ее взглядом, но, в конце концов, сдался и ушел, ухмыльнувшись на прощание. Джен уселась за стол, покосилась на увлеченного рисованием Пи Джея и взялась было за первую папку. Открыть ее она не успела. Около стола возникла красная от возмущения Пегги. −Да что он себе позволяет? Разве он не видит?.. Пегги осеклась, скользнув взглядом по черному платью Дженни. Та повела плечом и снова уткнулась в отчеты. −Ну, Пег, ты словно не знаешь агента Томпсона. Он, конечно, тот еще засранец, но довольно безобидный. Видали и хуже. Пегги тяжело вздохнула и потянулась погладить по голове Пи Джея. Тот расцвел: −Тетя Ги! Имя Пегги ему по какой-то причине не очень нравилось. Пег улыбнулась и протянула мальчику несколько шоколадных конфет. −Пег, ну не все же сразу. – укоризненно заметила Джен, ловко отбирая все, кроме одной. Пи Джей собрался было зареветь от такой несправедливости, но Дженни ловко пересекла попытку: −Пусть побудут у меня на сохранении. А то только отвернешься, а мышка украдет. Когда захочешь, просто попроси. Все понял? Сын понятливо кивнул и запихнул конфету в рот. Зажмурился от удовольствия и принялся сосать шоколад, как леденец. −Вот и молодец, Питер Джеймс Барнс.***
−Джеймс Бьюкенен Барнс… Джеймс Бьюкенен Барнс… Джеймс… Бьюкенен… Барнс! Слова от частого повторения теряли смысл, но не теряли важности. Он лежал в темноте, в холоде, скреб ногтями живой и пальцами неживой руки каменный пол и повторял одни и те же слова. Джеймс Бьюкенен Барнс. Человек, не оружие. Че-ло-век… −До чего же упрямый экземпляр. – доктор Гаврилов отошел от двери камеры, прикрывая смотровое окошко. – Второе обнуление подряд, а он помнит свое имя. Возможно, пригодилась бы помощь доктора Золы. Или доктора Фенхоффа. −Золу достать невозможно. – по-русски, но с явным немецким акцентом ответил Гиммлер. – Американцы хорошо спрятали его. А Фенхоффа стерегут Советы. И Белая Смерть. −Опять и опять Белая Смерть. Гаврилов опустился на стул, придвинул к себе пепельницу и подкрутил русые с сединой усы. −Я навел некоторые справки. В Советском Союзе ее называют Асса Леденёва. −Что нам ее имя. – презрительно отмахнулся Гиммлер, закуривая папиросу. – У таких, как она, нет имени. Как нет прошлого, привязанностей и всего человеческого. −Не скажите. – возразил Николай Федорович. – Как вы знаете, меня выслали из Союза в 37-м. Но до этого мне доводилось кое-что слышать о проекте «АССА». Улавливаете связь? −И что это был за проект? – глаза бывшего рейхсминистра внутренних дел азартно блеснули за стеклами пенсне. −По созданию сверхчеловека. – не разочаровал его доктор Гаврилов. – Правда, я не слышал об удачных результатах, но возможно, у них все получилось. И Белая Смерть действительно сверхчеловек, скажем так, советского образца. Советский человек. Кроме того, она очень близка к Сталину. Он даже считает ее своей приемной дочерью. Если бы нам удалось перетянуть ее на нашу сторону. Или хотя бы захватить живой… −Тогда можно провести с ней ту же коррекцию, что и с Солдатом. – подхватил Гиммлер и стукнул кулаком по своему колену. – Два сверхчеловека вместо одного. Это неплохая идея, доктор. Тогда нам действительно нужен Фенхофф. Гаврилов ничего не ответил. Он задумчиво качнул в ладони жетоны на цепочке. Среди них серебрилось тонкое кольцо. Зимнего Солдата необходимо довести до ума. И уже тогда браться за Леденёву. Пока она не взялась за них. −Ведите Объект в Процедурную. – скомандовал Гаврилов охране. Двое дюжих солдат с красными осьминогами на рукавах подхватили безвольного Солдата под руки и потащили в Процедурную. Ноги Объекта волочились по полу. В круглой ярко освещенной комнате его усадили в кресло, застегнули фиксаторы на руках и ногах и включили ультразвук. Солдат сморщился, застонал, попытался вырвать фиксаторы, но не смог. И завыл. Громко надсадно, как раненное животное. Ничего человеческого в его вое больше не было. −Не давать ему спать сорок восемь часов. – приказал доктор Гаврилов смене и задумчиво уставился на Объект через толстую стеклянную перегородку. Солдат зарос щетиной, обритые волосы отросли и теперь топорщились ежиком. Шрамы вокруг стыка металлической руки и плоти посветлели и перестали то и дело воспаляться. Организм окончательно принял сыворотку. Только разум все еще сопротивлялся. Когда ультразвук остановили на несколько секунд, Солдат вдруг распахнул совершенно белые глаза и что-то прошептал. Доктор Гаврилов нахмурился, наблюдая, как движутся искусанные пухлые губы. Объект повторял и повторял что-то. Всего одно короткое слово. Но за перегородкой не было слышно, и Николай Федорович дал отмашку возобновить подачу звука. Солдата выгнуло в кресле. Губы искривились, и больше он ничего не говорил. −Джен…***
−Пегги, я… − немного неловко начал Дэниэл. Агент Картер оторвалась от бумаг, в которые закопалась, и взглянула на Сузу с вежливым профессиональным интересом. −Я просто хотел предложить тебе сходить на выходных куда-нибудь. – все-таки отважился Дэниэл. – Например, в кино. Что думаешь? Пегги улыбнулась, и улыбка эта тоже была очень вежливой, выверенной до миллиметра. Дэниэл уже знал ее ответ. −Прости, но на этих выходных я буду чертовски занята. Может, как-нибудь в другой раз? −Да… Да, конечно. И агент Суза торопливо ретировался. Нога предательски подкосилась, но костыль помог сохранить равновесие и хотя бы уйти достойно. Не вызвав смеха у Томпсона. Дэниэл вышел в коридор и остановился у открытого окна. Воздух в Нью-Йорке был загазованный, но прохладный, отрезвляющий. Действительно, на что он надеялся? Томпсон был прав. Кто же согласится после щита со звездой взглянуть на металлический костыль? −Просто дайте ей время, агент Суза. – проговорил за спиной мягкий голос. Дэниэл вздрогнул и обернулся. Позади него стояла агент Барнс в своем извечном черном платье. −Она непременно отойдет. – улыбнулась женщина. – Просто потерпите. Если и правда любите ее. −Где уж мне тягаться с памятью Капитана Америки. – горько отозвался Суза. Дженнифер грустно улыбнулась, от уголков рта протянулись морщины. −Если вам так будет легче, то вы тягаетесь с памятью не Капитана Америки, а Стива Роджерса. −Вы его знали? – спросил Дэниэл. – Капитана Америку? Агент Барнс покачала головой. Короткие темные волосы упали ей на лицо. −Не могу сказать, что я знала Капитана Америку. Но я отлично знала Стива Роджерса. Мы были друзьями с самого детства. Стив Роджерс, Баки Барнс и я, Дженни Форсайт. −Подождите… − пробормотал сбитый с толку Дэниэл. – Баки Барнс… Значит?.. −Да. – резко кивнула Дженнифер. – Я вдова Джеймса Барнса, снайпера Ревущих. −Невероятно. – прошептал Суза, глядя на нее во все глаза. – И Питер?.. −Наш сын. – женщина улыбнулась почти по-настоящему, очень нежно и светло. – Так вот, что я хотела вам сказать, Дэниэл. Я знаю Пегги уже не один год. Она любила Стива. Но она сможет полюбить и вас. Просто будьте рядом и не давите. И все будет хорошо. С этими словами агент Барнс развернулась на каблуках и ушла прочь, как всегда прямая и решительная. Она всегда держала спину прямо, а подбородок высоко. Кажется, теперь Дэниэл знал, почему.***
−Черти бы вас всех побрали. – шипела Дженни, дописывая отчет и подшивая его к целой стопке прошлых. Стрелки часов упорно показывали первый час ночи. Пи Джей, которого не с кем было сегодня оставить, мирно спал на небольшом диване в углу. Хорошо хоть, было чем накормить ребенка. А сейчас надо выбирать: либо ехать домой, либо ночевать прямо здесь. Шеф Дули все-таки смилостивился и дал на завтра отгул. Джен взглянула на часы, потом на сына и со вздохом решила заночевать в конторе. Этажом выше было несколько комнат с кроватями, на которых спали посменно, если работа требовала круглосуточного присутствия. Пи Джей сонно что-то мурлыкнул, когда Дженни осторожно взяла его на руки и мягко шагнула в коридор. Спать все-таки лучше на кровати. Свет в офисе приглушили на ночь, оставив дежурное освещение на лестницах и у лифтов. Джен дошла до конца коридора и вышла на площадку с лифтом. Было удивительно тихо, только еле слышно шелестело что-то. Только мгновение спустя до Дженни дошло, что так в полной тишине звучат осторожные скользящие шаги. Почти как… Почти как на войне. Она смогла только повернуть голову к лестнице и одновременно прикрыть собой спящего сына, когда на площадку шагнул мужчина в сером костюме. Джен еще успела увидеть, как он молниеносно вскидывает руку с пистолетом. А потом раздался не выстрел, а громкий отвратительный хруст. Этот звук она тоже знала. Так ломаются кости. Голова мужчины повернулась под противным природе углом, и он молча рухнул на пол. За его спиной, в полосе тени, стояла высокая стройная женщина в рабочих штанах и куртке. Она перевела взгляд с трупа на Дженни и склонила голову к правому плечу. −Бардак. – раздался негромкий хрипловатый голос. – Заходи, кто хочешь – бери, что хочешь. Двадцатка сверху – сами вынесут. −Кто вы? – выдохнула Джен, крепче прижимая к себе сына. Женщина не ответила. Она наклонилась, схватила труп за шкирку и без усилий швырнула его в открытое окно. А потом прыгнула туда сама. Дженни, вскрикнув, бросилась к подоконнику и успела заметить только женскую фигуру, как ни в чем не бывало волокущую покойника через двор. Только высота была в пять этажей. На руках завозился Пи Джей. Джен закусила губу и стукнула кулаком по тревожной кнопке.***
−Женщина, моего роста и телосложения. Голос довольно низкий, немного хриплый, но явно не из-за болезни и не прокуренный. Скорее, она специально пыталась его изменить. Произношение литературное американское, без акцента. Волосы были убраны под повязку. Лицо я толком не разглядела – она держалась в тени. Вообще действовала, как опытный агент. Шею свернула быстро, без колебаний. Но сила у нее абсолютно точно нечеловеческая. В общем, я не знаю, что я видела. – резюмировала Дженни, укачивая Пи Джея. Шеф Дули хмуро крутил в руках карандаш. Агент Томпсон черкал что-то в блокноте и тоже хмурился. Агент Суза лично облазил весь лестничный пролет, но не нашел там ровным счетом ничего. Только Пегги сидела, сцепив пальцы в замок, и напряженно кусала губы. −Джен. – тихо произнесла она. – Ты помнишь ноябрь 43-го? Дженни уверенно кивнула. −Да, я тоже об этом подумала. −А что было в ноябре 43-го? – Томпсон вскинулся, как почуявшая добычу гончая. −Операция Ревущих Коммандос в Швейцарии. – ответила Джен. – Кто-то напал на них, обезвредил и обыскал и сжег базу ГИДРЫ. −То есть как обезвредил? – потряс головой шеф. – Даже Капитана Америку? −Его придушили чем-то пропитанным кислотой. Настолько едкой, что остался шрам. А ведь у Стива была очень высокая регенерация. – ответила Джен. – Этот кто-то был гораздо сильнее, хотя уступал в росте и по телосложению. Мы тогда пришли к выводу, что это могла быть женщина. Модифицированная, как и сам Стив. И, предположительно, из Советского Союза. −Дела-а-а-а… − протянул Томпсон, вырывая лист из блокнота и ожесточенно комкая его. – Еще этого нам не хватало. Дженни прикрыла глаза, вспоминая сцену у лифта. Внимательный взгляд женщины тогда не задержался на самой Джен. Он быстро соскользнул на Пи Джея. И она ушла. Почему она ушла, не убив их?***
Асса деловито запихнула труп в мусорный бак и тенью растворилась в переулке, ведущем к докам. Скользнула мимо группы припозднившихся рабочих и немелодично насвистала знакомую мелодию. Отряд живо рассосался и двинулся за ней. Она выбралась в Бэттери-Парк, пересекла шоссе Рузвельта и остановилась на причале. Здесь было пусто. Только под ногами плескалась черная, как деготь, вода Гудзона. Нью-Йорк переливался диковинными огнями. В нем было отчетливо неуютно. Очень хотелось домой. Но прежде стоило закончить одно дело. Асса вытащила руки из карманов и долго смотрела на пробирку, полную черной в ночи крови. Такой драгоценной крови. −Прости, парень. – прошептала Асса, открывая пробирку. – Но ты не достанешься никому. Кровь Стивена Роджерса, Капитана Америки, смешалась с черной водой Гудзона.