Глава #001: From ashes
28 января 2020 г., 09:15
Примечания:
«From ashes» – (англ.) «Из пепла».
Жизнь после смерти – это всего лишь новый рубеж. Покори его. (Из описания брони)
В поросшей грязью глуши, где-то в одной из низин Старой России, все так же пахнет гарью. С некоторых пор это место почти не менялось. Мост, через который когда-то был проложен путь эвакуации жителей Земли, теперь полностью разрушен, а обломки его укоренились в почве. Подобное случилось не только с мостом. Ныне все, что когда-то было достоянием Золотого века, сокрыто далеко от глаз человечества, либо уничтожено. Время не щадит никого. В этом мире вообще не существует пощады. Но в нем по-прежнему есть Свет. – Страж… Женское тело, некогда рожденное на перекрестье двух противоборствующих материй, не взирая на просьбы, не шевелится. Голос ненадолго затихает, но затем становится все громче. – Страж! Открой глаза! Тонкие пальцы легонько дергаются. Едва заметный белый узор, напоминающий дым, пробегает по бледной коже, знаменуя начало новой жизни. Девушка поднимает веки. – Получилось... Она обводит глазами округу. Ей не сразу удается сфокусироваться, но потом она видит, кому принадлежит этот настойчивый голос. – Я – Призрак. Страж непонимающе моргает. – Призрак? – повторяет она, слегка сощурившись. Левитирующий перед её лицом маленький дрон, исполняет жест, удивительным образом напоминающий человеческий кивок головы. – Точнее сказать, теперь я твой Призрак, – радостно поясняет тот. Девушка сдавленно кивает в ответ и озирается по сторонам. Над головой медленно плывут облака с позолоченными краями, а на земле ржавеют остатки машин. Кто бы ни был тот знаток, однажды противопоставивший небо и землю, кажется, он был прав. В горле неприятно сводит, и Страж поворачивает голову набок, откашливаясь пылью. Все вокруг выглядит каким-то противоестественным. – Ты долгое время была мертва, поэтому многое тебе будет непонятно. Это все объясняет. Все и ничего. Веки ослабело опускаются, но потом девушка, превозмогая себя, выпрямляется. Внимательно осмотрев свои ладони, она пытается сжать и разжать их. В какой-то момент она замирает, усердно сверля глазами одну точку. – Не могу вспомнить, в голове совсем пусто, – хмурится она и потирает глаза. – Ты ведь объяснишь мне все? – Конечно! – с энтузиазмом подхватывает Призрак. – Но позже. Нам пора убираться отсюда. Мы не в безопасности. Где-то вдалеке раздается животный рев, и беспилотник начинает взволнованно подгонять Стража. – Постой, что это там около тебя? – осекается дрон. Она оборачивается. – Это же револьвер! Хватай его, и давай поторопимся. – Он без патронов, – констатирует Страж, про себя отмечая, что находка идеально подходит под её кобуру. Направив несколько голографических лучей на оружие, Призрак разочарованно вздыхает. – Досадно, но прихвати его с собой, он вроде не слишком ржавый. По крайней мере, внутри. Страж кивает и с восхищением замечает, насколько полезен, оказывается, её новоиспеченный друг. Когда тот внезапно исчезает, глаза девушки в растерянности обводят округу. – Не волнуйся, я все еще здесь, – успокаивает Призрак, его голос звучит откуда-то сзади. – Нам нужно двигаться, скорее! Не вдаваясь глубоко в секреты проделанного им трюка, Страж следует его указаниям. Неожиданно для себя она осознает, что ей спокойнее в его присутствии. Её шаги становятся быстрее, кровь горячо бежит по венам, и вскоре она переходит на тот быстрый бег, на который способны только охотники. Бег, во время которого ты взмываешь в воздух, как кузнечик, совершая по несколько прыжков за взлет. «Значит, охотница», – окончательно убедившись, думает дрон, – «Очень быстро учится». Ему много раз говорили, в том числе и другие призраки, что охотники – одни из тех, кто лучше всего запоминают на практике, но он почему-то верил, что именно его Страж разительно отличается от других. Наверное, так думают все призраки. – Нам нужно преодолеть эту стену, – говорит он. – Я буду подсказывать тебе направление. Более того, если тебя ранят, или ты… Он делает небольшую паузу. Девушка вновь подскакивает, в мгновенье ока оказываясь на верхушке конструкции, некогда называвшейся дорожным указателем; причем, довольно массивным, но уже погнувшемся, на нем едва различались выцветшие русские буквы. – Или вдруг ты ранишь себя сама, – неуверенно продолжает Призрак, наблюдая за резкими, непредсказуемыми действиями Стража. – Я смогу тебя лечить. И даже оживлять. Железное основание издает предательский скрежет, но охотница уже в следующий миг оказывается в нескольких метрах дальше, благополучно приземлившись на ноги. – Прости, я буду осторожнее, – произносит она и отряхивает руки. – Так что там? Она кивает в сторону возвышающейся перед ними стены. – Космодром. Я должен доставить тебя в Город, туда, где находятся другие Стражи и призраки. Там мы будем в безопасности. – Я думала, «Призрак» – это твое имя, – удивляется Страж. Ее голос звучит немного расстроенно. – Ну, или прозвище. Призрак смолкает в раздумьях. – Ты совсем ничего не помнишь, верно? – спрашивает он как можно вежливее. Они заходят внутрь, оставляя позади солнечный свет. Перед ними расстилается непроглядная тьма. – Да, – достаточно спокойно отвечает Страж, но дрон способен уловить нотки печали, скрывавшиеся в её голосе. – Если ты про имя. Яркий белый луч рассекает воздух. Теперь Призрак освещал им двоим путь впереди. – Если захочешь, мы придумаем друг другу имена, – с заботой произносит он. – А, если нет – так оно мне и не нужно. Главное, что я нашел тебя. На мгновенье ему кажется, будто она улыбнулась. Ему бы хотелось это видеть, но он не поворачивается, чтобы не слепить её. – Я буду во всем помогать тебе, – в его сознании промелькнули картины их воображаемого будущего. – Вот увидишь. – Выходит, мы с тобой вместе надолго, – с притворным коварством щуря глаза, отвечает Страж. Беспилотник чувствует тепло внутри от её слов. – Я постараюсь, чтобы это было как можно дольше, – обещает он. Она хмыкает себе под нос, как-то по-особенному радостно, дивясь тому, как быстро поменялось её настроение. Бодрым движением она обнажает свой клинок и решительно поднимает голову. – Что ж, – задумчиво вздыхает охотница, крепко сжав в руке оружие, – веди меня, дружище. И тогда они смело ступили во тьму.***
Когда они пробрались сквозь огромную стену Космодрома, сплошь кишащую пресловутыми падальщиками, их взору открылось огромное полупустое пространство, видимо, когда-то являвшееся посадочной площадкой. Под железный стон двух падающих вышек, они лицом к лицу встретились с новой рейдерской группой Падших. – Я и не думал, что ты такая кровожадная! – восклицает Призрак, наблюдая, как Страж вытирает об броню выпачканные эфиром руки. – Думаешь, у меня был выбор? – вскидывает бровь охотница, смахивая пот со лба, – У винтовки тоже не бесконечная обойма! Призрак с сочувствием смотрит на Стража. Все огнестрельное оружие, найденное ими внутри здания, теперь было непригодно – вновь придется отбиваться руками. Он ловит себя на мысли, что со временем ему стоит прекратить жалеть её, но с другой стороны – не он ли создан для того, чтобы неустанно делать это каждую секунду её жизни? Ведь не только Свет становится залогом здоровых отношений между Стражем и его призраком. Разве не чувство заботы и глубокого сострадания так крепко связывают их? Он не знал этого наверняка. Призраки вообще много чего не знали наверняка: например, они сами никогда не были уверены в природе своего создания, своих собственных чувств и способностей. Но зато они успешно их испытывали и применяли. – Ты, ты молодец, – запнувшись, произнес он. – А теперь… Полнеба над их головами заслоняет кетч, из которого с жутким грохотом наземь валится Ходок. Машина, зловеще скрипнув, поднимается на свои шесть «лап» и сразу наставляет на них свою внушительную пушку. – Да что б вас! – в сердцах выпаливает Призрак, окинув взглядом площадку. Толпа Падших, как муравьи, рассосалась вокруг жукообразного робота, готовясь атаковать. Вход в ангар был перекрыт по левую сторону огромным канализационным спуском, а по правую – самими пришельцами, а значит – бой был неизбежен. – Задай им! – понизив голос, цедит дрон. И в этот момент первый снаряд пускается в их сторону. В пару счетов Страж оказывается в толпе разъяренных Падших, ловко укрывшись от последствий взрыва. Оглушенные противники, не сразу сообразив, что враг подкрадывается сзади, падают замертво поочередно от резких ударов, кто в шею, кто в спину. Дело было бы за малым, если не палящая во все стороны машинная пушка. Пиратов остается еще много, и каждый считает своим долгом настичь Стража, но, к счастью, – она быстрее. Воля Света поистине велика: никто не сражается на этом поле боя так же выносливо, как охотница, вооруженная одним лишь кинжалом, и это не может не пугать даже воинственных эликсни. Победителем должен выйти кто-то один, и если многие из Падших, наделенных не только кровожадностью, но и смекалкой, предпочитают отступить и затаиться, открывая свой подлый огонь из труднодоступных мест, то безмозглая машина, не имеющая чувства страха, не собирается уступать и только усиливает свой залп. Уворачиваться от нее становиться с каждым разом труднее, и Страж едва успевает скрыться в густом тумане поднявшейся пыли, что помогает избежать очередного наведения снаряда. Спрятавшись за обрушенной каменной постройкой, она прислоняется спиной к холодным кирпичам, с трудом переводя дыхание. – Ты отлично справляешься, – подбадривает Призрак и, пользуясь моментом, включает поиск координат ближайшего корабля. – Сейчас мы улетим отсюда! Я получил сигнал – он совсем близко. – Думаешь, успеем проскользнуть? – Если эта штука направит свой огонь прямо в проход, боюсь, мы оба этого не переживем! – взволнованно говорит Призрак, передернувшись от очередного грянувшего выстрела. – Надо как-то избавиться от нее, но пока не знаю, как. Страж осторожно выглядывает из-за угла, повторяя глазами траекторию предстоящего движения, и поднимается на ноги. – Я знаю, – она смотрит вверх, готовясь к прыжку. – Подлечи меня! Совершив скачкообразное движение в воздухе, она приземляется прямо на крышу железного танка. – Что ты делаешь?! – кричит Призрак в ужасе. – Я думал, у тебя есть план! – Я выигрываю время! Чем ни план? – удивленно спрашивает она, пытаясь удержаться на шатающейся поверхности машины. – Не будут же они палить по собственной технике! Ходок возмущенно гудит, переминаясь с «ноги» на «ногу», и вертит своим дулом так, что со стороны это выглядит, будто Страж пытается укротить дикого зверя. Она хватается за выступающие части танка и постоянно оглядывается, чтобы убедиться, что эликсни не открывают огонь. – Он бронированный! – в отчаянии восклицает Призрак, мысленно прощаясь с жизнью. – А мы сейчас превратимся в решето! Охотница ошарашенно раскрывает глаза, видя, как Капитан вскидывает оружие и направляет его в их сторону, отдавая немой приказ своим солдатам. Нож в её руке начинает нагреваться, и Призрак вовремя замечает это. – Быстрее, метни его! В один миг клинок прорубает щит Капитана и раскалывается, унеся вместе с собой двух близ стоящих Падших. Накопив достаточное количество энергии, железный «жук» испускает сильнейший электрический импульс, отбросив Стража и её призрака на огромное расстояние от себя. Тряхнув головой, Страж замечает, что её крохотный друг уткнулся в землю рядом с ней. – Ай! Больно как… – в голосе Призрака шипят помехи. Страж видит, что он дезориентирован, потому не может ровно взлететь. Она встает, преодолевая тяжесть во всем теле, помогая призраку подняться тоже. Тем временем шестипалое чудовище развернулось, готовя для них «финальный» залп, и тогда охотница, резко рванула прямо к проходу. В ушах раздается звон, а затем резко наступает полная пустота. Поначалу Страж думает, что она действительно умерла – настолько ирреальным кажется ей её состояние, но вдруг она начинает чувствовать свои ноги, а потом и боль во всем теле. Она обнаруживает себя свернутой калачиком со сжатым в объятьях Призраком уже внутри здания, вход в которое был завален кусками обрушенной стены. Небрежно скинув с себя каменный обломок, охотница пытается встать на ноги. – Эй, дружок, приходи в себя, – ласково зовет она, придерживая ладонью дрона, – где там наш корабль? – Мы… – Призрак запинается то ли из-за неверия, то ли из-за продолжительной контузии, – мы живы. Вот это да! Он тяжело вздыхает. Его голос все еще наполнен шумами. – Продолжай движение, дальше только один путь. Страж видит, что её помощник все еще ослаблен, и потому идет медленно, давая обоим вернуться в прежнее состояние. Воздух наполняется тихим треском, и охотница мгновенно обращает на это внимание. – Ты тоже это слышишь? – спрашивает беспилотник, пытаясь говорить как можно тише. Они прислушались. Страж оборачивается, резко открепив крохотный ножичек со своего плеча, и делает замах. С характерным звуком, ножик вонзается куда-то в пустоту, которая начинает источать эфир. Потеряв свою невидимость, Падший обличает себя, обмякая под её рукой. – Ты определенно знаешь, как убить даже самым малообещающим оружием, – заключает Призрак, разглядывая мертвого падшего. – Ты попала ему прямо промеж глаз! – Оружие не может быть малообещающим, – возражает она, обтирая лезвие о рукав, – таковыми бывают лишь те, кто не находит ему нужного применения. Ей становится противно оттого, как она сумничала, чего нельзя было сказать о Призраке. Он всерьез задумывается о сказанном, находя все больше поводов гордиться своим Стражем. – Говоришь прямо как Шакс, – замечает дрон, вспомнив старого знакомого. – Уверен, вы поладите. – Кто бы он ни был, мне кажется, из его уст это прозвучало бы в разы лучше, – разочарованно морщится охотница. – Честно, я даже не целилась, это вышло случайно. – Тогда вы тем более поладите! – довольно заверяет беспилотник. Знающий, что такое «инстинкт охотника» не понаслышке, лорд Горнила точно бы это оценил. Призрак кидает взгляд на охотницу: в ней не было напыщенной гордости или самонадеянной дерзости, свойственной, например, известному Осирису, – она была честна и не хвастлива, а еще ласкова с ним, со своим призраком. Кажется, с таким Стражем он действительно готов провести вечность. – Я слышу их голоса опять, – её полушепот выводит его из задумчивости. – Это засада? – Там наш корабль, – отвечает он немного обеспокоенно. – Ждали они нас или нет – они явно пытались обшарить его, пока мы здесь. Они заворачивают за угол и видят подвешенный на металлических стропах десантник. Падшие, облепившие его, словно паразиты, уже не прятались; их было много, и они явно чувствовали свое превосходство, глядя на уставшего Стража. Для того, чтобы понять, что они вооружены лучше, им даже не нужно открывать по ней огонь. Страж, сжав напоследок измазанный эфиром маленький клинок, делает шаг вперед. – Не высовывайся лучше, ладно? За просьбой, адресованной её маленькому другу, следует череда звонких выстрелов. Несколько пуль успевают поразить её тело, но она отважно кидается в сторону Падших, успевая обезвредить несколько жестянок и лишить головы противостоящего ей дрега. Со всех углов, будто крысы, начинает выползать все больше жаждущих её крови эликсни. Продолжая сражаться, она вступает в ближний бой с их капитаном, который, ручаясь поддержкой стреляющих подчиненных, очень быстро и больно наносит охотнице новые увечья. Очередная пуля достигает своей мишени, и Страж содрогается, рухнув на простреленное колено. Рослый, крупный пират, издает глухой, самодовольный смешок, и делает взмах мечом над её головой. – Держись! Не выдержавший напряжения Призрак, обнаруживает себя. И тогда рука падшего резко меняет свою траекторию. Воздух пронзает громкий металлический лязг. Непревзойденная сила раскатисто разливается по всему телу охотницы, наполняя жилы жаром. Один за одним враги ложатся под её выстрелами, безмолвно рассыпаясь на золотые искры. Сквозь громкий сердечный стук она слышит приближающийся голос своего помощника. Жар начинает сходить с её лица, а на губы ложится облегченная улыбка. – Твой Свет силен, Страж, – завороженно произносит беспилотник, оглядывая безжизненное поле боя. Не успев поднять глаз, девушка теряет равновесие и обессиленно падает на колени. – Страж? – обеспокоенно зовет Призрак, но в этот самый момент, охотница валится на бок, болезненно содрогаясь. – Страж?! Он кружит над ней, как мотылек над керосиновой лампой. Это может быть первая её смерть, если не брать в расчет ту, что случилась давным-давно; первая с момента воскрешения её в Свету. Но почему-то он вовсе не желает свыкаться с этой мыслью. Её окутывает бледный свет, и раны начинают постепенно затягиваться. – Я рядом, все хорошо, – утешительно шепчет Призрак. Какое-то время охотница еще едва вздымает грудью, но затем её легкие сполна набираются воздухом, и девушка чувствует новый прилив сил. – Спасибо… – Не поднимая век, произносит она. Дрон пробегает взглядом по местам бывших ранений. Он внезапно осознает, что на самом деле не хочет позволить ей умереть. Вообще никогда. – Кажется, я начинаю понимать, что движет призраками в отношении их Стражей, – еле слышно говорит беспилотник. Поднявшаяся на локтях охотница осуждающе, и в то же время благодарно смотрит на своего помощника. Он не жужжит и не пищит жалобно из её рюкзака, содрогаясь в страхе – ведь он так мал! Он – воистину могущественное существо, хоть и очень, очень беззащитное. Тем не менее. – Это ведь можно как-то починить? – все еще тяжело дыша, спрашивает Страж. Призрак посмотрел на свою надколотую грань. – Брось, это пустяки, – усмехается он, искренне сожалея, что не может внезапно стать еще меньше, – царапина, да и только! Страж вопрошающе вытягивает руку. – Дай посмотрю. Не долго сопротивляясь, дрон послушно опускается в руку охотницы. Из-за существующей между ними связи ей необязательно было касаться его вплотную – достаточно лишь раскрыть ладонь. – Тут даже трещина поползла, – с досадой произносит она, – это точно не страшно? – Я могу сменить свою оболочку так же, как ты – свою броню, – пытается успокоить он. – Она лишь средство защиты, – не совсем часть меня. – Значит, заменим её, как только доберемся до Города. Призрак смущен, но несомненно рад такой заботе. – Не стоит. Страж внезапно вскидывает руку вверх. – А сейчас опрос! Поднимите руки те, кто против того, чтобы мы сменили оболочку этому прекрасному призраку? Никто? Вот и славно! – Так нечестно! Тут ни у кого, кроме тебя нет рук! – Как это? – наигранно удивляется охотница. – Вот у этих ребят их даже по четыре. Она указывает на опаленные мертвые тела падших. – Но они не против, как видишь. – Они уже никогда не будут ни за, ни против, – обиженно возражает Призрак, про себя все же оценив шутку Стража. Охотница заговорщически сужает глаза. – Ты ведь знаешь, у кого можно приобрести оболочку? Призрак задумчиво шевелит гранями. – Пожалуй, я знаю одну даму.***
– Ну и гнездо у тебя тут! – пыхтит торговка, пока Страж сжимает зубы. – Слушай, совсем больно? Охотница мужественно качает головой. – Мне кажется, она знала боль и похуже, – приободряет Призрак. – Но лучше найти другой способ. Они переглядываются; Страж одаривает дрона легкой улыбкой. – Тогда предлагаю сбрить это все, – сдается Тесс. – Ты же не сильно расстроишься? – Нет. – А жаль, у тебя красивые волосы. Страж отвечает не сразу, её голос застенчиво-тих. – У вас тоже. В руках Эверис блестит бритва, на лице – несвойственная ей дружелюбная усмешка. – Это было лишнее, – промурлыкала пробудившаяся, зачесывая целые волосы охотницы набок, – Могла просто попросить меня быть осторожнее. Так Страж лишилась волос на левом виске. Призрак же, хоть и искренне пытался скрыть это, но был рад щеголять в новой оболочке. Нет. Он был просто счастлив. – И все же, я не понимаю, – бормочет охотница, – зачем ей сдались мои волосы? Призрак украдкой поглядывает в стекла, любуясь собой. – Это ведь Тесс, местная ценительница эстетики и самый богатый торговец, – он задорно перебирает уголками корпуса в воздухе, – стоит заметить, у нее есть вкус. – Очень любезно с её стороны, особенно за такое количество серебра, – фыркнула охотница, накрыв голову капюшоном. – А тебе идет! Призрак млеет, не произнося ни слова. Они располагаются на одной из лестниц, терпеливо ожидая вердикта главного корабела Аманды, взявшейся за их потрепанную «Аркадию». В ангаре всегда много шума – от топота людей до звона сварки и гула двигателей прилетающих и улетающих кораблей, а еще все вокруг пронизано зловонным машинным маслом. Но так «пахнет жизнь» – говорит себе Страж, устало моргая и улыбаясь сама себе, не понимая до конца, что вызывает в ней такую радость. Как-никак, пока Призрак мог наслаждаться таким чистым человекоподобием и бесстрастностью своей охотницы. Неизощренная в изысканиях и неиспорченная суровыми реалиями жизни Стража, она испытывала удовольствие от обычных людских ритуалов, вроде вкушения пищи или сна. Это умиротворяющее наблюдение подпитывало его веру в то, что его Избранная в самом деле особенная. – Знаешь, это была окрыляющая фраза, – почти шепотом говорит охотница, прижимаясь к холодным перилам. – Ты о которой? – удивленно спрашивает дрон, склоняясь над ней. – О той, что ты сказал на Космодроме, – отвечает та, чувствуя, с какой тяжестью ей начинают даваться слова. – Спасибо тебе. Призрак задумчиво смотрит в лицо Стражу и внезапно понимает, что действительно очень много говорит. Но что самое главное – она никогда его не останавливает. – Отдохни немного, – с нежностью шепчет он. – Скоро мы пойдем к Глашатаю. В ответ девушка разворачивает руку тыльной стороной вниз. – Залетай, – она уступает дрону место, расслабляя пальцы. – Сладких снов. Если они у тебя бывают. Призрак добродушно усмехается, укладываясь в теплую ладонь, после чего старается уже не шевелиться. Он ни разу не усомнился в своем выборе.
