Мстительный дух городка Иньшэн

      Размытая накануне земля противно хлюпала под ногами, а весь лес заволокло промозглым туманом. С каждым шагом видимость становилась всё хуже, а когда заклинатели достигли самой низины поросшего папоротником склона, то разглядеть что-то дальше вытянутой руки стало и вовсе невозможно. Огонь на ладони даочжана горел по-прежнему ярко, помогая им не упустить друг друга из виду.       Пламя легко взметнулось ввысь, а после начало медленно затухать — это означало, что они сбились с нужного направления.       — Придётся идти напрямую, — несколько сокрушённо произнёс даочжан, сворачивая с дороги. Огонь вновь стал набирать силу.       — Что-то мы зачастили шастать по этому поганому лесу, — недовольно отозвался Сюэ Ян, выставляя перед лицом ладонь, чтобы ненароком не получить по нему ветками. Пару раз те живо хлестнули по руке. Он пристально наблюдал за белеющим впереди силуэтом, мысленно поражаясь, как тот плавно огибает все встречающиеся на пути ветки, сучья и прочие радости природы. Казалось, что к нему даже грязь, в которой Сюэ Ян уже успел сполна изваляться, совершенно не липла. Исключением стал только ливень накануне. — Даочжан, вот как ты это делаешь? — поинтересовался он.       — Что делаю? — взгляд Сяо Синчэня даже не скользнул в его сторону — он продолжал смотреть перед собой, хотя впереди было не видно ни зги.       — Что-что, — фыркнул Сюэ Ян, — идёшь на фоне замызганного меня весь такой чистый, хоть и в белой одежде! И даже веткой по лицу ни разу не получил. Это что, в даосских учениях прописывают?       — Нет, не прописывают, — со смехом в голосе отозвался тот. — Дело, думаю, в том, что ты совершенно не умеешь концентрироваться на дороге. Вот к чему ты всё это разглядываешь, вместо того чтобы следить за дорогой?       Словно в подтверждение его слов, гибкая ветвь смачно хлестнула Сюэ Яна по лбу, а тот, в свою очередь, не менее смачно выругался. Пламя горело так ярко, что его мягкий отсвет подсвечивал даже выскальзывающие из тумана кроны деревьев.       — Мы, должно быть, уже где-то недалеко.       — Это хорошо, — Сюэ Ян резко обернулся — ему показалось, что где-то в туманном мареве что-то сверкнуло. Но как бы внимательно он ни присматривался, больше ничего не происходило. — Проклятая девчонка, вот на кой ей понадобилось убегать так далеко?       — Как найдём её — говорить буду я, — твёрдо произнёс Сяо Синчэнь. — А ты стой неподалёку, если вдруг станет убегать, то просто задержишь. Но даже не думай её больше пугать.       — Пугать… — протянул он. — Справедливым будет заметить, что пугать её я и не начинал. И, кстати, о чём ты с ней говорить-то собрался? Спросишь, трахал ли её Ле Чжанмэй и как часто?       — Ты… — Сяо Синчэнь обернулся, путём отразившихся на лице усилий вновь беря себя в руки. — С девушкой говорить ты не будешь.       — Не очень-то и хотелось, — фыркнул Сюэ Ян.       В тумане снова что-то промелькнуло, и на этот раз он даже остановился, потому что был уверен — второй раз привидеться не могло. Остановился и Сяо Синчэнь.       — Ты тоже это заметил? — приглушённо спросил даочжан, подходя ближе. Огонь в его ладонях горел слишком ярко. — Кажется, мы уже на месте.       Не сговариваясь, они извлекли мечи из ножен. Стихло шуршание веток и мелодичное, немного прохладное дуновение ночного ветерка. Повисла грузная, давящая тишина, от которой даже собственное дыхание стало звучать в разы громче. Потух и огонь на ладони Сяо Синчэня — вместо него Сюэ Ян поспешно поджёг один талисман и бросил его поблизости, чтобы освещал дорогу.       — Может, она ведьма какая-то и сейчас решила со мной поквитаться? — нарочито загробным голосом озвучил он сумасбродные мысли.       — Тише, — шикнул на него даочжан.       В нескольких десятков цуней от них раздался шорох, а ног коснулось нечто пушистое. Присмотревшись, Сюэ Ян признал в этом чём-то обыкновенную лисицу. Он хотел было уже спугнуть наглое животное, как вдруг ему на плечо легла лёгкая ладонь.       — Лучше не двигайся, — серьёзно произнёс Сяо Синчэнь, крепко-накрепко сжимая рукоять меча. — Это…       Лисица вальяжно помаячила прямо перед их носом, а после скользнула в постепенно редеющий туман.       — Да понял я, понял, — недовольно пробормотал Сюэ Ян. — Проклятых гуев всегда не сосчитать, когда такая слякоть. Им только волю дай — плодятся как мухи. А уж после вчерашнего ливня… Мы же не пойдём за ней следом?       — Лучше подождать тут. У этого места такая сильная энергетика, — размыто пробормотал себе под нос Сяо Синчэнь. — Без Шуанхуа я едва ли могу сказать наверняка…       — Тёмная энергия, — уточнил Сюэ Ян — что-что, а её он изучил сполна и ни с чем бы не спутал. — Знал бы я раньше об этих великолепных местах, то…       — Великолепных?       — Отвратительных, — быстро исправился он с усмешкой.       Ответить даочжан не успел — снова послышалось мелодичное мурлыканье, а из тумана стала вырисовываться рыжая шерсть. Несмотря на мягкую поступь, глаза зверя горели ярко-красным, и, что самое характерное, лиса не отбрасывала на землю совершенно никакой тени и словно скользила прямо по воздуху.       — Злится, что мы не пошли следом, — Сюэ Ян крутанул в руке меч, приноравливаясь.       — Не делай резких движений, — напомнил ему Сяо Синчэнь. — Там позади ещё несколько.       Они выжидали до тех пор, пока лисицы не заполнили всю поляну. Сюэ Ян атаковал первым, пытаясь разрубить существо, однако меч прошёл словно сквозь него, оседая на землю в черноватой дымке. Очертания гуя стали вырисовываться чуть ближе, правда, теперь мало походили на животное. Существо напротив было неказистым, лишённым подбородка, сверлило заклинателя мелкими жёлтыми глазками и совершенно похабно ему улыбалось. У него были почти что человеческие черты лица, искажённые мерзкой гримасой. Гуй принялся наносить удары обычным деревянным шестом, однако тот при столкновении со сталью меча казался чересчур уж прочным.       — Даочжан, даочжан — смотри, какой урод, — отбивая все удары деревянного шеста с недюжинным энтузиазмом, крикнул он.       Своим возгласом Сюэ Ян не только отвлёк Сяо Синчэня, но и отвлёкся сам.       — Ты… Эмм, — даочжан смотрел за спину Сюэ Яна чересчур уж выразительным взглядом.       Он наконец-то обернулся, вновь обращая внимание на гуя, который временно перестал атаковать. Сюэ Ян зашёлся в приступе почти что истерического смеха — по всей очевидности, это существо не было лишено чувства юмора или же чувства собственного достоинства. На расстоянии вытянутой руки теперь стоял сам Сюэ Ян, причём в своём настоящем теле. Он весело улыбался обоим заклинателям, изучающе склонив голову набок. А что самое интересное — на нём были блестящие новизной одежды ордена Ланьлин Цзинь.       — Я самокритичен, но не настолько, — сипло выдавил из себя настоящий Сюэ Ян. — Слушай, Сяо Синчэнь, — задумчиво начал он, — я уступлю — можешь изрубить его на куски. У тебя же давно руки чешутся.       Даочжан выглядел откровенно подавленно, словно оболочка Ле Чжанмэя всё это время помогала сгладить удар.       — Нет, разберись с ним сам, — бесцветно произнёс Сяо Синчэнь, принимаясь за тех гуев, что всё ещё были в обличье лисиц.       Пожав плечами, Сюэ Ян снова сцепился с тварью — по правде, ему было совершенно плевать, придётся ему прикончить «себя самого» или же нет. Чудилось, что, приняв его обличье, гуй сумел каким-то образом позаимствовать и его тактику боя: становилось всё сложнее и сложнее совершать внезапные выпады. А Сюэ Ян как раз-таки был сторонником внезапности в любой схватке, оставляя честность на волю благородных заклинателей. Невозможно было не заметить, что гуй намеренно отступал, пытаясь увести с собой и заклинателя.       — Даочжан, ты тут справишься? — бросил он через плечо. — Кажется, этот красавчик хочет увести меня с поля боя.       Сюэ Ян в золотых одеждах растянул губы в такой тошнотворно-милой улыбке, что настоящий Сюэ Ян непроизвольно поморщился.       — Хочешь убедить меня в том, что внешность Ле Чжанмэя не так уж и плоха? — фыркнул он в сторону гуя, после чего резко вонзил тому выскользнувший из рукава кинжал прямо под дых. Тот лишь осклабился, безмятежно вынул оружие, а после метнул его обратно в заклинателя с такой силой, что тот еле успел уклониться.       — Мне кажется, что этот сильнее остальных, — тихо произнёс Сяо Синчэнь совсем неподалёку; они даже не заметили, как стали сражаться спиной к спине. — Если гуи нападают не поодиночке, значит, у них есть вожак. Думаю, что это именно он.       — И правда, — согласился Сюэ Ян.       Совершив ещё несколько вялых выпадов, гуй улыбнулся, словно на прощание, а после бросился прочь. Ни секунды не раздумывая, Сюэ Ян побежал следом за ним и, лишь оказавшись в кромешной темноте, решил поджечь ещё один талисман. Вокруг вновь стало тихо и неестественно спокойно — казалось, что в лесу не осталось ни единой живой души. Пугать-то его это совершенно не пугало, но вот злить начинало не на шутку.       — Ты мне надоел, — Сюэ Ян перебросил меч с ладони на ладонь. — Украл моё лицо и всё ещё думаешь, что не сдохнешь после этого?       Гуй возник из сгустившегося тумана словно по щелчку пальцев.       — Твоё ли? — голос прозвучал хрипло и совершенно отвратительно.       Сюэ Ян, по правде, не знал, умеют ли эти существа перенимать чужие голоса. Существо вновь ощерилось, принимаясь медленно обходить заклинателя, но не приближаясь к нему ни на шаг. Рука сама по себе стиснула рукоять меча ещё крепче.       — Тогда, может, так будет лучше?! — истошно взревел гуй, внезапно хватая свою правую руку и с неистовой силой отрывая её от тела.       Хлынувшая из его предплечья кровь забрызгала золотые пионы, вышитые на одежде, а вместе с тем и жухлую траву под их ногами. Одним движением Сюэ Ян разрубил брошенную в его сторону руку. Лезвие меча почти достигло и самого гуя, только тот был слишком проворным. Он так сильно взбесил Сюэ Яна, что тот уже не брезговал никакими приёмами, пару раз ранив существо, но тому по-прежнему удавалось ускользать всё дальше в чащу леса.       Из тумана вырисовались ещё три знакомых силуэта, которые принялись кружить вокруг него с непрекращающимся безумным смехом. Одному из них Сюэ Яну удалось снести голову, укатившуюся куда-то в темноту, а второго проткнуть насквозь. Наконец-то умерев, гуи принимали свой настоящий облик.       — Твари, — шипел он, отряхивая стекающую кровь с блестящего серебром лезвия меча.       Проткнув последнего гуя, исчезнувшего в густом тумане, заклинатель опёрся ладонью о дерево, чтобы наконец-то перевести дыхание. Постепенно он начинал свыкаться и с этим телом, и со столь непривычным оружием господина Ле.       Услышав шелест травы за спиной, Сюэ Ян резко вскинул Бэйцзи Гуан, направляя его остриём в сторону источника шума.       — А, это ты, — выдохнул он, убирая меч в ножны. — Сяо Синчэнь? — его лицо тут же заметно напряглось.       Даочжан нетвёрдо стоял на ногах, а его руки и меч были основательно залиты кровью. Но что-то было по-прежнему не так.       — Кажется, их больше не осталось, — бесцветно произнёс даочжан, а от его лица вмиг отступила вся кровь, делая то совершенно белёсым и почти прозрачным. Он заметно пошатнулся.       Сюэ Ян за секунду преодолел разделяющее их расстояние, подхватывая того за предплечья. Меч с глухим стуком выпал из ладони Сяо Синчэня.       — Что с тобой? — он встревоженно оглядывал белое одеяние на наличие крови, но всё никак не мог её отыскать.       — Ничего, всё нормально, — легко усмехнулся даочжан, поднимая ладонь, чтобы, по всей очевидности, отцепить от себя руки намертво вцепившегося в него Сюэ Яна.       — Как же, — недоверчиво фыркнул тот. — Ты еле на ногах стоишь!       Сяо Синчэнь легко коснулся запястья Сюэ Яна, а тот, вместо того чтобы убрать руку, перекрутил её, сжимая своей собственной ладонью. Это вышло так спонтанно и неосознанно, что сердце отозвалось глухим стуком прямо в горле. Сюэ Ян поднял взгляд, понимая, что совершил оплошность. Сяо Синчэнь только-только начал смиряться с его присутствием, а тут…       — Извини, я просто задумался, — холодно бросил Сюэ Ян, с хорошо скрываемой злостью отпуская чужую ладонь.       Он успел представить, как бесцветное лицо даочжана окрашивает знакомое отвращение, но вдруг тот сам крепко перехватил ладонь Сюэ Яна. Одно мгновение — и время как будто замерло, исчезло всё вокруг. Сяо Синчэнь сейчас был так близко, ближе, чем когда-либо, ближе, чем в те ночи, проведённые у деревянного, намертво въевшегося в память гроба. И — Сюэ Ян подумал об этом совершенно внезапно — он дышал — не в мыслях, не в памяти, не в окутанных пронизывающим мерцанием свечи полусонных видениях.       И Сюэ Ян не стал больше ни ждать, ни думать, ни даже понимать — он склонился, касаясь немного сухих и прохладных губ своими — легко и даже несколько несмело. От осознания, что это и правда происходит, в голове всё пульсировало, поэтому он не придал совершенно никакого значения тому, что Сяо Синчэнь поцеловал его в ответ. Движение стали рассекло воздух, послышался глухой звук пронзаемой насквозь плоти. Сюэ Ян ощутил во рту металлический привкус крови, не сразу понимая, что кровь не его. Он осел на землю вместе с обмякнувшим в его руках Сяо Синчэнем. Он смотрел на это холодное, белоснежное, залитое кровью лицо, и всё просто терялось, тонуло и поглощалось окутывающей темнотой. Он всё ещё ничего не понимал, когда тело даочжана начала окутывать черноватая дымка, а на его месте вырисовался уже знакомый силуэт убитого гуя.       — Тварь! — яростно крикнул Сюэ Ян, скидывая с себя существо.       Он выхватил кинжал из рукава и принялся наносить тому удары настолько частые, насколько хватало сил и дыхания. Казалось, что гуй всё ещё слабо дышал, всё ещё криво ему улыбался, всё ещё не получил сполна, всё ещё…       — Остановись. Он мёртв.       Сюэ Ян вскинул голову, ополоумевшим взглядом смотря на возвышающийся силуэт Сяо Синчэня. Он всё это время был здесь. И он ли?       — Чёрта с два, — прошипел Сюэ Ян, вскидывая в его сторону ладонь с кинжалом. Кровь текла с лезвия чуть ли не ручьём.       Даочжан молчал, еле заметно нахмурившись.       — Что на этот раз? — рот Сюэ Яна растянулся в непроизвольном оскале.       — Сюэ Ян, — Сяо Синчэнь внимательно присматривался к чужому лицу — так внимательно, что Сюэ Ян впервые пожалел о вновь обретённых тем бог весть как глазах.       — Что? — со всё ещё плескающейся в глазах ненавистью прошипел он.       — Это я, — тихо произнёс даочжан, после заметных внутренних коллизий протягивая ему ладонь. Этот односложный ответ странным образом сумел поставить всё на места.       — У меня руки в крови, — криво усмехнулся Сюэ Ян. — Я испачкаю тебя, даочжан.       Сяо Синчэнь не убрал ладонь, а продолжал настойчиво ждать, пока тот ухватится за неё своей скользкой от крови рукой и наконец-то поднимется на ноги.       — Я нашёл её, ту девушку… — он первым расцепил ладонь и двинулся вперёд, но кровь с запачканной ладони отчего-то вытирать не стал. Сюэ Ян только тихо фыркнул себе под нос с подобной глупости. Думать об этом было даже приятно, как и о пропавшей девчонке, да о чём угодно, лишь бы отвлечь себя от не самых здравых мыслей, что лезли в голову одна за другой.