***
Солнце медленно выкатывалось из-за мглистой линии горизонта, было по-прежнему очень холодно и промозгло, к счастью, что туман так и остался в низинах, виднеясь оттуда молочными пухлыми облаками. Долину накрыло утреннее, пропитанное стылой росой и редким ветром молчание. — Что такое? — обернулся Сяо Синчэнь, лицо которого в первых всполохах зари выглядело совершенно бескровным. Он по-прежнему нёс служанку на руках. Застывший ни с того ни с сего прямо посреди дороги Сюэ Ян долго не отвечал, озадаченно моргая. Его левая рука сама по себе сжалась в кулак. — Что-то происходит, — заключил он вдруг, а после, словно поражённый каким-то ведомым лишь ему одному пониманием, быстро вскинул рукав и принялся разматывать прилипшую к коже тканевую повязку. Кое-где кровь уже успела подсохнуть, поэтому отдирать её приходилось вместе со жгучей болью, раздирая свежие раны. — Сяо Синчэнь, смотри! Один из порезов исчез прямо на глазах, превратив открытую рану в крохотную затянувшуюся царапину. — Ты же… не мог этого сделать, — нахмурился даочжан. — Не мог, разумеется. Я же всё это время был здесь! — Сюэ Ян выглядел очень воодушевлённым. — Значит, кто-то убил кого-то, кого должен был убить я! Запутанно, но здорово! Сяо Синчэнь взглянул на его восторг, который совершенно не разделял, но ничего не сказал. — Чёрт возьми, у меня сейчас рука отвалится, как всё горит, — прошипел Сюэ Ян, его глаза округлились: — Вот это да! Прямо на глазах пропадали ещё восемь или девять отметин. — Быстрее. Происходит что-то плохое, — покачал головой даочжан.***
От одного вида распахнутых настежь ворот уже можно было прийти к определённым выводам. Сюэ Ян прошёл вперёд, извлекая Бэйцзи Гуан из ножен и аккуратно подталкивая незапертую дверь. Он предусмотрительно переступил через распластанное на полу тело и беззвучно кивнул следующему за спиной даочжану, который, хоть и держал меч остриём вниз, был напряжён до предела. С трудом вспоминалось, чтобы в поместье Ле хоть когда-то царила такая всепоглощающая, мертвенная тишина. — Это же госпожа Да Фань, — тот положил на пол тело служанки, которую нёс всю дорогу, а после присел подле лежащей на полу матери Ле Чжанмэя и осторожно провёл кончиками пальцев по неровному краю глубокого пореза на её шее. — Как жаль, — серьёзно произнёс Сюэ Ян, качая головой. Если бы Сяо Синчэня на данный момент не занимали иные мысли, то он непременно обратил бы на это внимание. А Сюэ Ян же, в свою очередь, не спешил добавлять, что жалеет он исключительно о том, что кто-то прикончил ведьму до него. — Смотри, разве это не твой кинжал? — даочжан протянул ему один из парных ножей, что принадлежали Ле Чжанмэю. Тот был испачкан кровью. Сяо Синчэнь верно проследил за промелькнувшей на лице Сюэ Яна мыслью: — Зачем нужно было делать это чужим оружием? — Может, под рукой больше ничего не было, — пожал плечами Сюэ Ян, вытирая кинжал о свой рукав. — Меня больше волнует, где второй… Хах, кстати, ты теперь понимаешь: твой благородный Ле Чжанмэй заказал мне прикончить собственную мать? — Ты не можешь знать это наверняка, — покачал головой даочжан. Обыскав всё поместье от и до, так и не вышло отыскать второй кинжал, который словно канул в лету; исчезла также и большая часть записей господина Ле — осталась только горстка чёрного пепла прямо посреди его комнаты. Ничего материального не пропало, что исключало возможность банального грабежа. Лайин тоже не было, — следы её пребывания они тщательно искали среди хаоса, воцарившегося на территории всего поместья — вся многочисленная прислуга тоже была убита. — Я ничего не понимаю, — Сяо Синчэнь остановился, чтобы перевести дыхание. — Сколько мы насчитали убитых? — Э-э, что-то около восемнадцати. — А сколько пропало твоих порезов? — Только десять, не считая тех четырёх, — Сюэ Ян озлобленно вздохнул. Он совершенно не привык решать проблемы с помощью решения дурацких загадок. — Предположим, что кто-то из них был в списке Чжанмэя, а кто-то нет. Предположим, что этот безмозглый ублюдок не посчитал нужным сообщить мне об этом. Сяо Синчэнь, что ты мне прикажешь делать дальше? — Дальше нужно найти девочку, — моментально ответил тот и двинулся вперёд, но Сюэ Ян даже не думал сдвигаться с места. — Нет. Так не пойдёт, — покачал он головой, по-прежнему хмурясь. — Ты можешь не говорить это вслух, если так хочется, но все эти порезы — чьи-то жизни, и нужно быть круглым идиотом, чтобы этого не понять. Что ты сказал — что не позволишь мне кого-то убить, не так ли? Ну так давай, предложи своё решение прямо здесь и сейчас, — Сюэ Ян не злорадствовал, однако в голосе, тем не менее, слышалась лёгкая издёвка. — От невыполнения условий ритуала может поехать крыша, кто его не выполнял, часто заканчивал повешенным в родном доме — а! — ещё и без перерождения! И не то чтобы я так сильно пёкся о своей грешной душонке — но я не собираюсь идти на поводу какого-то ритуала! Сяо Синчэнь, застигнутый вопросом врасплох, обернулся. — Я не могу ответить тебе прямо сейчас, — он качнул головой с сожалением. — Обдумывание подобного решения требует больше времени. Как можно за одну минуту решить участь человека? — О, ну у тебя в этом богатый опыт. Даочжан застыл с нечитаемым выражением лица, словно и не сразу понял, о чём именно только что было сказано. — Ладно, — махнул рукой Сюэ Ян, — представь, что ты сейчас был бы на моём месте. Что бы сделал? — От неимения иного выбора, думаю, лишил бы жизни самого себя, если бы это помогло. — И в этом опыт имеется, — фыркнул Сюэ Ян. — Зачем ты споришь со мной, словно у нас есть время? — Спорить с тобой весело, даочжан! — Боюсь, что весело лишь тебе одному, — Сяо Синчэнь лишь устало вздохнул. — Лучше придумай способ отыскать девочку. Лайин исчезла совершенно бесследно, только тяжёлый отпечаток тёмной энергии всё ещё витал среди светлых стен её комнаты, напоминая о её недавнем присутствии. — Я могу спросить о том, где она, — задумчиво пробормотал Сюэ Ян. — Спросить? — Сяо Синчэнь вернул на место книгу, что лежала раскрытой около кровати. — Здесь всё ещё полно тёмной энергии — она без сомнений связана с девчонкой. По какой-то причине, энергия её защищает, а значит, не станет противиться маленькому вмешательству. — Нет, — даочжан сразу понял, к чему тот вёл, — даже, как ты сказал — «маленькое вмешательство» — может быть опасно. И это всё равно Тёмный путь. — Сяо Синчэнь, ты что, забыл, что я с ним на короткой ноге? — самую малость гордо заявил Сюэ Ян. — Да и я бы не сказал, что это… — Тёмный путь… — Разрушает разум, душу, сердце и все прочие органы! — раздражённо бросил тот. — Чёрт возьми, хоть когда-то начнут говорить что-нибудь оригинальней? — Будь это неправдой, не думаю, что об этом бы говорили. Тёмная магия лишает рассудка. — И много поехавших крышей приверженцев Тёмного пути ты встречал? — скептично вскинул бровь Сюэ Ян. — Немного, — покачал головой даочжан, его губы совсем чуть-чуть дрогнули — до Сюэ Яна дошло не сразу, но после он фыркнул от смеха. — Не знаю уж, что ты ко мне прикопался, но будет тебе известно, что тёмная энергия никогда на меня не влияла. Сюэ Ян протянул ладонь, что-то прошептал, а после всё скопление энергии, что ещё находилось в комнате, взметнулось и устремилось на зов. Прошло не более десяти минут, когда, наконец, его совершенно застывшее выражение лица стало вновь приобретать оживлённость. — Я знаю, где она, — заявил Сюэ Ян привычно весёлым тоном.***
Солнце в зените светило раздражающе ярко, приходилось всё время жмуриться и прикрывать глаза ладонью. Странное чувство не покидало Сюэ Яна с самого выхода из дома. Вроде бы всё было на своих местах, но в то же время и нет. Свет действительно был слишком ярким и слишком назойливым, а шаги и посторонние звуки то и дело становились неразборчиво-тихими, словно отделялись каменной стеной. Голова начинала болеть, кажется, пару раз его заметно шатнуло из стороны в сторону. — Стой, — он повиновался, но оборачиваться не стал — на Сяо Синчэня, как и на это чёртово солнце, смотреть отчего-то совершенно не хотелось. — Что-то не так? Даочжан уже стоял перед ним, так что отворачиваться не было смысла. Всё немного кружилось перед глазами. — Что-то не так с его телом, — Сюэ Ян как-то неопределённо качнул головой. — Оно ужасно слабое, поэтому я не могу взять в толк, как ему удавалось… думаю, ты должен быть в восторге, что я даже с тёмной энергией уже не в ладах. Сяо Синчэнь взглянул на него немного удивлённо. — Я не в восторге, но если так, то это к лучшему, — ответил он без колебаний. Ближе к полудню терпение медленно, но верно стало трещать по швам. — Я бы предложил использовать талисман перемещения, — задумчиво протянул Сюэ Ян, — но понятия не имею, что будет, если перенестись вдвоём. — Ты владеешь этой техникой? — Было дело, правда с моим-то к этому умением, не удивлюсь, если кого-то из нас расщепит на пару частей в процессе. Хочешь попробовать? — на тихий смешок со стороны даочжана, он тоже усмехнулся. — Вот и я не хочу. Однако, у нас есть мечи, ты запамятовал? Сяо Синчэнь сдавленно выдохнул. — В моём мече духовной силы не больше, чем в ноже для резки овощей. Ему ни за что не подняться в воздух и уж тем более не поднять меня. — Почему же ты не накопил её за это время? — удивлённо воскликнул Сюэ Ян, однако тут же поспешно добавил: — С этим тоже проблемы, — ткнул он в сторону Бэйцзи Гуана. — В последний раз он всё пытался ненавязчиво меня с себя скинуть. Я чуть было шею не свернул, когда пробовал на него становиться. Но потом он всё же признал во мне хозяина, — похлопал он меч по рукояти. — Если это так, то ты мог бы полететь вперёд. — Ну уж нет, — наотрез отказался Сюэ Ян, — полетим вместе. — Я же уже сказал… — Значит, полетим на моём, — торжественно произнёс он, невозмутимо извлекая тот из ножен. Вид Сяо Синчэня сделался самую малость подавленным, было заметно, что даже одна мысль о совместном полёте не вызывает в нём ни капли энтузиазма. Бэйцзи Гуан оказался весьма устойчив к переменчивым обстоятельствам и даже не предпринимал попыток изъявить своё недовольство и скинуть их на землю, которая всё отдалялась из виду. В голову вообще закралась догадка, что всё это только из-за Сяо Синчэня. — Даочжан, а ты на него хорошо влияешь, — усмехнулся Сюэ Ян тому в затылок. Сяо Синчэнь не отреагировал, то ли не уловив сказанного, то ли вовсе не расслышав из-за завывания ветра, что беспощадно обдавал холодом на такой высоте. Они сошлись во мнении, что управлять мечом позади будет легче — открывался больший обзор. Так что при взлёте Сюэ Яну так или иначе пришлось придерживаться за Сяо Синчэня и даже пробормотать что-то схожее с извинением — уж больно у даочжана сделался несчастный вид. Даже после того как они набрали высоту и успешно пролетели пару ли, тот выглядел напряжённым, подобно натянутой струне. — Никогда в своей жизни я не встал бы на меч добровольно без острой необходимости. Дурацкая заклинательская прихоть — не более. — Чем тебе не по душе полёты на мече? — полуобернулся в его сторону Сяо Синчэнь. Впереди вырисовывался горный хребет, перелетать через который было слишком опасно — пришлось огибать. Сюэ Ян ликовал, что наибольшая порция сумасшедших порывов ветра достаётся не ему, и всякий раз скрывался за даочжаном, пряча лицо за белым ханьфу и тёмными волосами. — Вот этим, — он нехотя отпрянул, порыв ветра унёсся дальше, и прикрываться им и дальше было бы совершенно нелепо. — Мне кажется, не тебе стоит жаловаться, — усмехнулся Сяо Синчэнь — от ветра его лицо наконец-то не казалось мертвенно-бледным, а те волосы, что не были собраны в причёску, совсем чуть-чуть растрепались. — Ну, можем поменяться местами, — с притворным возмущением фыркнул Сюэ Ян. — Давай прямо в воздухе — того и гляди, навернусь и угроблюсь о какую-нибудь скалу. Искать уж точно не станешь. — Перестань, — мягко оборвал его тот, — ты отвлекаешься. Горы вдалеке расступались — стоило сбавлять высоту. — Кстати, я только сейчас понимаю, насколько высокий этот чёртов Чжанмэй! — вдруг воскликнул Сюэ Ян, спрыгивая на небольшой выступ в скале. — Хах, Сяо Синчэнь, а я теперь выше тебя! — и хоть выше он был всего на цунь или полтора, эта мысль отчего-то веселила. — Там всё просто кишит тёмной энергией, — ответил тот, так и не дослушав. Проследив по направлению ладони Сяо Синчэня, Сюэ Ян присмотрелся. Среди скал, в месте, куда им предстояло спуститься, всё кишело чёрной туманной дымкой, исходящей от такого же чёрного сгустка энергии, по форме напоминающего огромный кокон. Стоящие на этом фоне люди в похожей по цветовой гамме одежде не сразу бросались в глаза. Все они очень напряжённо о чём-то спорили, поэтому совершенно не заметили приближения незнакомцев. — Это адепты ордена Йенхай Фэн*, — тихо произнёс Сяо Синчэнь, — я уже замечал их клановую одежду в Иньшэне. Правда, когда я искал с ними встречи, то нашёл лишь пару младших адептов. — Что ж, — Сюэ Ян с предвкушением улыбнулся, — значит, пора почтить их своим визитом.