***
Над головой шуршали ветви деревьев, а несмелые солнечные лучи касались лица прямо сквозь охваченную изумрудным отблеском листву. Сюэ Ян вздохнул от того, что всё тело ломило, а потом приподнялся, опираясь на руку. Сяо Синчэнь сидел прямо напротив и смотрел так внимательно, как будто чего-то ждал. Судя по всему, в таком положении он провёл немало времени. — Даочжан, ты что, меня караулил? — усмехнулся Сюэ Ян, потягиваясь и намереваясь подняться на ноги. — Сядь, — голос Сяо Синчэня прозвучал на удивление жёстко. Сюэ Ян плюхнулся обратно и окинул того удивлённым взглядом. — Ты ничего не хочешь мне сказать? — Э-э, — протянул тот, косясь на даочжана, — доброго утра?.. — Ты лжец. Сюэ Ян замер и удивлённо поморщился. — Тоже мне новость! — фыркнул он шутливо. Лицо даочжана выглядело иначе: ещё бледнее обычного, а тени под глазами лишь добавляли тому призрачности. Он напряжённо сжимал в руках что-то, что никак не удавалось рассмотреть. — Я сразу понял, что это тот артефакт, что использовал господин Ле, — сказал он бесцветным голосом. — Ты скрыл, что оставил его себе. — А ты, значит, рылся в моих вещах, — Сюэ Ян устроился удобнее — понимал, что так просто не отделается. — Между прочим, тоже не слишком-то и благонравно. — Всегда найдешь что ответить, — усмехнулся Сяо Синчэнь. — А ты что, сомневался? К слову, я эту штуковину так ни разу и не использовал. — Я сделал кое-что, — произнёс вдруг Сяо Синчэнь таким загробным голосом, что стало самую малость не по себе. — Мне пришлось кое-что сделать. И это, думаю, неправильно… Или правильно, я правда не знаю. Сюэ Ян вскинул брови. — Я вливал тебе свою ци на протяжении суток. Не помогло. Лекарства тоже не действовали, но когда и ци… Я понял, что природа твоей болезни отличается от обычных. Но об этом позже. — Так, подожди, какие ещё сутки? Мы же только этой ночью… — Прошло уже несколько дней, Сюэ Ян, — тот вздохнул и покачал головой. — Ты начал падать прямо там, на высоте, твой меч совершенно перестал слушаться, единственное, что мне удалось — это использовать заклинание, чтобы мы не разбились от падения с высоты. — Не хотел доставлять хлопот, — пробурчал он себе под нос, опустив голову. — Дело не в этом, — Сяо Синчэнь протянул ему артефакт и опустил тот на протянутую ладонь, — а в том, что ты нечестен со мной. Ты не раз говорил, что хочешь моего доверия. Но это не так работает. Даже если есть что-то неприятное, об этом всё равно нужно говорить. Понимаешь? — не дожидаясь ответа, он продолжил. — Я использовал его. — Что?! — Сюэ Ян перевёл ошарашенный взгляд с Сяо Синчэня на лежащий в руке металлический предмет. — Ты рассказывал, что господин Ле делал так в самом конце, когда был слаб. Этот предмет и правда содержит колоссальную энергию. Я, честно говоря, понятия не имел, как именно это работает… что ты сейчас чувствуешь? — Да ничего особенного, — он пожал плечами. — Почему ты так беспокоишься об этом? — Золотое ядро, что я использовал, некогда принадлежало другому человеку. Использовать его было равносильно… — Ничего это не равносильно! — воскликнул Сюэ Ян, уже зная, что тот собирался сказать. — Тех заклинателей убил Ле Чжанмэй. И ты бы этого никак не изменил, — он немного подался вперёд, рассматривая бледное лицо даочжана. — Лучше скажи, сколько своей ци ты отдал? Судя по твоему виду… — Это ещё не всё, — Сяо Синчэнь сделал жест ладонью, чтобы тот сел обратно. Сюэ Ян очень обречённо вздохнул и принялся вертеть головой по сторонам, разглядывая место, в котором очнулся. Они находились посреди какого-то леса — судя по ветру, приносящему ароматы горных трав — неподалёку от тех мест, что не так давно пролетали. — Ты во мне сейчас дыру прожжёшь своим взглядом, — бросил он словно между прочим. — Дай мне руку, — потребовал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян пожал плечами и протянул тому левую руку. — Другую. Вздохнув и закатив глаза, он выполнил просьбу, позволяя даочжану крепко сжать его руку и закатать рукав до локтя. Сяо Синчэнь внимательно осмотрел ту и нахмурился сильнее прежнего. — Где оно? — Оно? Что — оно? — Сюэ Ян хмыкнул. — Знаешь, твои действия наталкивают меня на очень неприличные мысли. — Сними одежду. Так, чтобы я смог осмотреть твою руку до плеча. — Ого! Даочжан, я, конечно, не против, но зачем же так сразу? Хоть бы букетиком каким уважил, что ли! Тот одарил его непроницаемым взглядом — смеяться он точно был не намерен, а в завершение ещё и скрестил на груди руки. Такое поведение вполне подходило под ситуацию, просто совершенно не вязалось с всегда мягким и отходчивым Сяо Синчэнем. — Ладно, — улыбка спала с лица Сюэ Яна, он спустил ханьфу с одного плеча, перевернул руку так, чтобы была видна её тыльная сторона и понуро потупил взгляд. — Я так и знал, — заключил даочжан хмуро, как только увидел окровавленную повязку, скрывающую свежий порез. Он поднялся и взял с земли свой меч. Поначалу Сюэ Ян было решил, что тот надумал ковать железо пока горячо — прикончить его прямо тут, но Сяо Синчэнь просто двинулся прочь. — Куда ты?! — он подскочил, кое-как поправляя одежду. — Ты обещал, что никуда не уйдёшь! Сяо Синчэнь обернулся — так резко, что Сюэ Ян чуть было не врезался в того с разбегу, — и вскинул бровь: — А ты мне ничего не обещал? — Это не одно и то же! — с лёгким остервенением выкрикнул он. — Это только меня касается. Это не на твоём теле, а на моём. Что я обещал тебе, даочжан? Что никого не убью и, — он несознательно скривился, — всё прочее. И я держу своё слово, а это, знаешь ли, не так уж и просто. — Я знаю, — кивнул Сяо Синчэнь. — Вот и не стоит обличать меня во лжи! Лгать и не договаривать всей правды — не одно и то же. — Я собирался помедитировать, — невпопад ответил тот — за эти дни я потратил немало энергии и хочу немного восстановить силы. Далеко уходить я не стану, просто хочу найти тихое место. Если что-то случится, или если вновь сработает то заклинание, ты сможешь без труда меня отыскать. Даочжан удалился, а Сюэ Ян проводил того взглядом с ошарашенным пониманием — Сяо Синчэнь на него, кажется, обиделся. Это и правда было интересно. Сюэ Яна он осуждал, преисполнялся праведным гневом на его поступки, даже отвращение испытывал, но… До этого момента ещё никогда не обижался. Честно говоря, за эти годы Сюэ Ян вообще стал сомневаться, что тот на такое способен. Он сам не заметил, как губы растянулись в довольной улыбке. Неужели Сяо Синчэнь действительно человек из плоти и крови? Сюэ Ян побродил по округе, места тут были живописные — даочжану, должно быть, нравилось. Неподалёку бурлила горная река, не очень широкая, но зато быстрая и кристально чистая, почти прозрачная. Весь горный склон — как раз по дороге до места, где остались их вещи, — порос яркими сиреневыми и синими цветами. Сюэ Ян плюхнулся на траву, приминая часть невезучих цветов, и задумчиво уставился вперёд, туда, где белело туманное летнее марево, из которого порой выскальзывали неровные горные вершины. В такую жару обычно было лень даже думать, поэтому спустя какое-то время он откинулся на землю и совершенно бездумно провалялся так, пока солнце не стало клониться к линии горизонта. Ближе к вечеру он даже решил приготовить ужин — нарыл в мешочке цянькунь нужную утварь, овощи, что требовательно и весьма щедро отсыпала им в дорогу старуха, набрал в реке воды и принялся за дело — так удалось скоротать ещё несколько часов. От похлёбки в воздух поднимался не так уж и плохо пахнущий пар, а от вида огня Сюэ Ян откровенно зевал, так и норовя клюнуть носом. Есть он не стал, просто накрыв варево крышкой и устроившись рядом с костром. Сяо Синчэнь появился довольно скоро, выглядел он уже лучше, как минимум исчезли те ужасные круги под глазами, что были утром. Подойдя ближе, он улыбнулся: — Ты готовил еду? — И даже ждал твоего возвращения, — с лёгкой гордостью заявил тот, отнимая голову от колен. — Не ручаюсь за то, что оно съедобно. Все равно так, как у тебя, не получится. Ужинали они в приятной тишине. Всполохи костра мягкими бликами скользили по лицу Сяо Синчэня, играли искрами в глазах. Смотря на огонь, он отстранённо, но тепло улыбался каким-то мыслям, а иногда протягивал ладонь вперёд, словно желая дотронуться до пламени. — Даочжан, а ты по чему скучал больше всего? — спросил Сюэ Ян, когда глаза начали слипаться, не столько от желания спать, сколько от приятно разморившего всё тело тепла. Сяо Синчэнь сразу понял вопрос и встретил тот с лёгкой улыбкой. — По свету, — ответил он уверенно, как будто уже не раз размышлял об этом. — Я всегда мог ощутить пламя костра своими ладонями или определить, где находится солнце по теплу на коже, но это… — он перевёл задумчивый взгляд поверх костра, — совсем другое. Где-то в переплетениях ветвей глухо угукнула какая-то птица, а костёр, как показалось, затрещал чуть громче, подбросив в воздух новый сноп искр. Сюэ Ян фыркнул: — Ты лишил меня невообразимо скучного занятия, чтобы ты знал. Ты себе не представляешь, каким талантом нужно было обладать, чтобы без единого бранного слова раз за разом описывать город И и его окрестности, — нескромно подметил он. — Ты рассказывал о множестве прекрасных вещей, — Сяо Синчэнь вскинул бровь. — Разве всё было так плохо? — Да, там в какую сторону ни глянь — возникало желание повеситься! Даочжан рассмеялся, но вскоре притих, а с его губ сорвалось почти беззвучное «спасибо». Как и во многие из предыдущих, сон в эту ночь был беспокойным, с отчётливой ярко-алой кровью, струящейся по стали, с отчётливым смехом, проклятиями, утягивающими в чёрный, как сама ночь, водоворот едкой горечи. Он подскочил от чьего-то прикосновения к предплечью и тут же столкнулся взглядом с Сяо Синчэнем, который и сам, очевидно, только пробудился ото сна. — Ты здесь из-за своих дурацких убеждений о судьбе, но мысленно ты ведь надеешься, что в один прекрасный день она избавит тебя от моего присутствия, я прав? В голосе Сюэ Яна сквозила злая ирония. Сяо Синчэнь смотрел на него хотя всё ещё сонно, но очень внимательно. Лунный свет нежно, немного потусторонне освещал часть его лица. Сюэ Ян перевёл взгляд на несколько безмолвных фигур, мертвенными стражами возвышающихся над ними, и его губы пробила невесёлая усмешка. Теперь компанию Да Фань составляли ещё несколько заклинателей, лиц которых он даже не помнил. — Иди сюда, — Сяо Синчэнь протянул руку в его сторону. Сюэ Ян уставился, как по той скользнул мертвенный лунный свет, и как будто с опаской осторожно придвинулся ближе, смотря на Сяо Синчэня настороженным взглядом. Даочжан сам двинул рукой и притянул того за плечо, укладывая недалеко от своей груди. — Ложись. Всё нормально, — заверил он, ощущая исходящее от Сюэ Яна напряжение. Лишь спустя мгновения тишины, тот, наконец, позволил себе расслабиться, прижался к даочжану почти вплотную, но закрывать глаза не стал. — Расскажи мне, что ты видишь? Ты ведь видишь что-то, я прав? Сюэ Ян молча кивнул. — Это люди? — и снова утвердительный кивок. — Кто они? — Убитые от заклятия Чжанмэя, — пробормотал он. — Они и сейчас здесь? — Да, прямо за тобой, — рука Сяо Синчэня чуть сжалась на предплечье. Кажется, он даже огляделся по сторонам, хоть и знал, что вокруг никого нет. — Ты ведь понимаешь, что они нереальны? — Даочжан, — Сюэ Ян фыркнул, — ну не разговаривай ты со мной так, как будто я уже окончательно с катушек съехал. Конечно, я понимаю это. — Я говорю так вовсе не из-за этого, — Сяо Синчэнь чуть двинул рукой, видимо, укладываясь поудобнее. — Если последствия от невыполнения условий ритуала начали мучить тебя, значит, всем этим преследуется какая-то цель, я прав? Думаю, цель заключается в том, чтобы всеми этими видениями свести человека с ума. — Звучит захватывающе. Но мы не можем знать о цели наверняка. О последствиях вообще толком нигде не писалось, — он раздражённо фыркнул, — тоже мне, незначительная деталь, чтобы забыть о ней упомянуть. — Сначала я думал о том, что мы можем вызвать дух господина Ле и провести расспрос, — задумчиво начал даочжан, — но потом понял — он ведь и сам понятия не имел, на чьи головы падёт его проклятие. Так что это бессмысленно. Сюэ Ян приподнял голову: — И что бы ты сделал, если бы даже узнал это, а, даочжан? — с ехидной улыбкой спросил он. Сяо Синчэнь вдруг замер и прерывисто вздохнул — осознал, о чём сам завёл разговор. — Тебе же лучше, если это останется тайной. Иначе велика вероятность, что мне пришлось бы нарушить данное тебе обещание. Даочжан взглянул на него отчего-то удивлённо, однако не стал отвечать. — Я обидел тебя? Тем, что не рассказал об этом? — Сюэ Ян с жадным интересом вглядывался в бледное лицо Сяо Синчэня. Тот еле заметно улыбнулся самыми уголками губ. — Не совсем, — он качнул головой. — Я, наверное… Просто вышел из себя. — Ты-то? — хмыкнул он. — А так вообще бывает? Даочжан издал тихий смешок. — Не поверишь, но бывает. Ты думаешь, я не человек? — Закрадывались такие мысли, — кивнул Сюэ Ян с серьёзным выражением лица, всё ещё продолжая поглядывать на проклятых призрачных истуканов. Сяо Синчэнь проследил за чужим взглядом, а после притянул его голову ближе к себе, тем самым закрывая обзор. — Просто не смотри туда и всё. Сюэ Ян глухо угукнул тому в грудь, а сам несознательно прислушивался к мерным ударам сердца прямо над ухом. Лунный свет неспешно уступал законное место разгорающейся где-то за деревьями заре, и, кажется, в эту ночь наконец-то удалось по-настоящему заснуть.***
Тёмно-синие краски, заливающие небо, постепенно сгущались, расползались по всё ещё светлым пятнам перьевыми разводами. После очередных и уже хорошо знакомых красных символов в воздухе идти приходилось быстро и настороженно, останавливаясь и прислушиваясь к каждому шороху. Дорога была такой извилистой, что город, у окрестностей которого они оказались, встретил их неожиданно яркими — после тёмных дорог, — огнями. Сюэ Ян выругался себе под нос и хотел свернуть обратно, на что Сяо Синчэнь покачал головой: — Возвращаться нельзя, — категорично заявил он, — так мы только встретимся со своими преследователями. — Так мы только встретимся с моими преследователями, — со злой иронией напомнил Сюэ Ян, но не мог не признать зерно здравого смысла в словах даочжана. Заметив, что в их сторону уже направляется трое патрульных с мечами наперевес, он рассмеялся, всплеснув руками — бежать было глупо, да и, откровенно, поздновато. — Да, даочжан, хорошо, что не стали возвращаться! Просто, мать его, отлично! — Эти люди патрулируют окрестности города, это нормально, что они заинтересовались незнакомцами, — спокойно ответил Сяо Синчэнь. — Веди себя как обычно. — Как обычно? — протянул тот. — А ты уверен, что хочешь, чтобы я вёл себя как обычно? — Ладно, — даочжан смерил его беглым взглядом, — просто не говори и не делай ничего вызывающего. — Господа заклинатели, — один из патрульных на всякий случай склонился в уважительном поклоне — всё же не знал, с кем имеет дело, — не могли бы вы пройти со мной? Пока Сяо Синчэнь не ответил тому раздражающе-вежливо, Сюэ Ян решил опередить того, несмотря на недавнюю просьбу. — А с какой это стати мы должны с тобой куда-то идти? — он прошёлся вперёд и смерил того не самым добродушным взглядом. — Как это — с какой? — ничуть не растерялся тот. — Неужели вам неизвестно, что из-за сложившейся ситуации в каждом городе введены подобные правила? — Сложившейся ситуации? — уточнил Сяо Синчэнь. — Ну да, — мужчина пожал плечами, смерив их обоих удивлённым взглядом. — Да ведь уже третий месяц как! Этот ополоумевший тёмный заклинатель поставил на уши пол-Поднебесной! — он чуть поморщился. — Не поверю, что вы о нём не слышали. — Да как же мы могли не слышать, — весело отозвался Сюэ Ян. — А как имя этого тёмного заклинателя, не напомнишь? Они шли по корявой дороге, ведущей к тускло освещённому городу. Можно было пырнуть этих недотёп прямо в спину, и делов-то, только вот вряд ли даочжан оценил бы такую перспективную идею. — Да пёс его знает, — махнул рукой патрульный, так и не вспомнив имени, — но о нём столько всего говорят! Будто полчища мертвецов поднимал, а ещё натравлял бездонный омут на тех, кто был ему неугоден… — Натравлял бездонный омут… вот от таких мудрецов и рождается большинство слухов, — фыркнул Сюэ Ян полушёпотом, так, чтобы услышал только Сяо Синчэнь. — Это что, зверушка какая дрессированная, чтобы его натравлять? — … Говорю вам, — продолжал тот увлечённо, — он точно идёт по стопам Старейшины Илина, — в конце он заговорил так тихо, словно за его спиной стоял тот самый Старейшина, который, к слову, уже вроде был вполне уважаемым в мире заклинателей человеком. — Вот и я так думаю! — воскликнул Сюэ Ян, толкая Сяо Синчэня под локоть. Веселья тот не разделял, и мрачнел с каждым шагом на подходе к неизвестному городу. — Даочжан, — шепнул он, — да не делай ты такое лицо. Ты же видишь, он тупой как пробка. Неужели ты меня так низко оцениваешь и думаешь, что я не смогу выкрутиться? — Твой меч, — Сяо Синчэнь покачал головой и скользнул взглядом по прикреплённому за спиной Сюэ Яна оружию. — Они даже имени Ле Чжанмэя не помнят, думаешь, помнят имя какой-то железки? — почудилось, что Бэйцзи Гуан секундно опалил спину. Сюэ Ян только усмехнулся такой ранимости меча — очевидно же, что тот был полной копией своего почившего хозяина. Городок оказался совершенно невзрачным, а фонари, освещающие улочки, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Стояла режущая слух тишина — от такой обычно ничего хорошего ждать не следовало, поэтому Сюэ Ян тут же вскинул руку и заблаговременно опустил ту на меч. Он всё прикидывал вероятность, можно ли одновременно избавиться от преградившего им путь местного ордена — судя по всему, виной всему был именно он, — но при этом не утопить этот орден в собственной же крови. Он не сдержал разочарованного вздоха, когда впереди раздался приглушённый шум, а из темноты одна за другой начали выскальзывать фигуры в золотистой клановой одежде, вышитой белыми пионами. — Да уж, — покачал он головой, с ещё большим энтузиазмом сжимая в ладони меч, — от твоей судьбы и в самом деле не уйти.