Мстительный дух городка Иньшэн

      Они встретились со Старейшиной Илина сразу, как пересекли черту города и опустились на землю с Бэйцзи Гуана. Низину, где простиралась узкая дорога, нещадно заволок утренний, промозглый туман — Сюэ Ян терпеть не мог его ещё с города И. Вэй Усянь вовсе не выглядел поражённым, а, значит, Сяо Синчэнь не ошибся в своих догадках. Перебрасывая Чэньцин из ладони в ладонь, он подошёл ближе со своей неизменной улыбкой.       — Я рад, что мы поняли друг друга правильно, шишу, — Вэй Усянь добродушно кивнул Сяо Синчэню, что шёл навстречу. — Кажется, вы забыли, — он протянул тому меч, оставленный вместо меча Ле Чжанмэя.       — Но, господин Вэй, разве вы не оберёте на свою голову проблем, если отпустите его? — он скользнул взглядом в сторону Сюэ Яна. — Ведь глава ордена Цзинь…       — Ох, поверьте, у меня с моим племянником случались проблемы и посерьёзней, — фыркнул тот, морщась от каких-то нахлынувших воспоминаний. — В любом случае, я не могу отпустить его насовсем, — он взглянул на Сюэ Яна, который криво улыбнулся в ответ. — И не хочу, честно говоря. Однако… — Старейшина Илина задумчиво нахмурился, переводя взгляд на Сяо Синчэня. — Могу я поговорить с ним, шишу?       — Вы вообще в курсе, что я всё это время стою здесь? — помахал ладонью предмет всеобщих обсуждений.       Даочжан кивнул и без лишних слов отошёл на значительное расстояние. Вэй Усянь снова окинул Сюэ Яна заинтересованным взглядом. Улыбка всё никак не сходила с его губ, а сам он произнёс, качая головой:       — Какая же ты всё-таки живучая сволочь. Думаю, в своё время я тебя даже немного недооценил.       — Весь в своего учителя, — Сюэ Ян склонил голову с наигранным восхищением.       — Всё не угомонишься, — фыркнул тот.       — А чего не взяли своего господина Лань? — его губы язвительно растянулись. — У меня как раз появилась лишняя рука, а то, помнится, он ещё тот любитель отсекать чужие конечности!       — Лишняя у тебя не рука, а язык, — едва скривился Вэй Усянь.       — Я понял: ему просто не понравится, что за дела вы затеяли! — Сюэ Ян цокнул языком. — А в народе ещё поговаривают, будто Старейшина Илина теперь чуть ли не местный герой. Как же.       — Послушай меня, — начал тот совершенно спокойно, — советую делать это внимательно. Надеюсь, что ты не отбил себе остатки здравого смысла и понимаешь, что меня не сильно беспокоит твоя судьба, как и то, что ты получишь по заслугам в Лань Лине. И даже плевать, за чьи конкретно преступления ты ответишь. Этот Ле Чжанмэй, насколько я понимаю, тоже был занятным человеком.       — Изобретательным, я бы сказал, — пожал тот плечами, а потом чуть склонил голову набок. — Что же тогда?       — То, что Сяо Синчэнь не хочет твоей смерти, — ответил Вэй Усянь уже без тени улыбки. — Очень парадоксально, не находишь?       — Вот как, — бросил Сюэ Ян, усмехаясь. — Он ничьей смерти не хочет, это ведь Сяо Синчэнь.       Тот покачал головой, явно собираясь сказать что-то ещё, но не стал.       — Давай мы с тобой кое-что проясним, — Вэй Усянь подхватил его за ворот ханьфу и слегка встряхнул. — Во-первых, я не имею понятия, какие вас связывают отношения, и как ты, гадёныш, умудрился получить прощение от моего шишу, однако, — он разжал ладонь, — я имею понятие, что сделаю с тобой, если узнаю, что ты опять взялся за старое. Если обидишь его — пеняй на себя, и будь уверен, что я найду тебя, в каком бы теле ты не решил спрятаться.       — Я не собираюсь, — он отмахнулся от чужой ладони и поморщился.       — Очень на это надеюсь, — лучезарно улыбнулся тот, — потому что истории о том, что ты вроде бы никого не убил за последние несколько дней, лично мне совершенно ни о чём не говорят. Во-вторых, ты в курсе, что последствия ритуала сделают с тобой в ближайшие сроки?       — С этого и стоило начать, — фыркнул Сюэ Ян. — Дайте угадаю, учитель Вэй, ничего хорошего, правда?       — Почти угадал. Ты видишь тех, кто уже был убит во имя ритуала, не так ли? Я надеюсь, ты понимаешь, что они появляются не просто так. Это подсказки.       — Для чего подсказки? — он скептически вскинул бровь. — Я пытался определить закономерность. Её нет.       — Так ли нет? — хмуро усмехнулся Вэй Усянь.       — Они появлялись и днём, и ночью, независимо от того, что я делаю.       — А они появлялись хоть раз, когда ты был один?       — Да… кажется, — Сюэ Ян вдруг замолк, а его губы исказила кривая усмешка. Он проследил за взглядом Старейшины Илина, обращённым на Сяо Синчэня, что стоял поодаль — Сюэ Ян был уверен — даже не мысля о том, чтобы послушать разговор. — Он не мог включить его в список.       — Я предположил это почти сразу, — Вэй Усянь снова взглянул на Сюэ Яна. — Насколько я понял, этот Ле Чжанмэй списка и вовсе не составлял. Тот был составлен самим ритуалом, исходя из просчёта возможностей и предполагаемых действий человека в тех или иных обстоятельствах.       — Но он бы не стал вредить девчонке, — ещё сильнее нахмурился Сюэ Ян, упрямо стоя на своём.       — А он был бы не способен, узнав о том, что той уже не помочь, принять непростое решение? — на молчание Вэй Усянь предположил: — Неужели ты об этом не догадывался?       — Догадывался, — буркнул тот, окидывая собеседника потемневшим взглядом.       — Поэтому, друг, я начал с первого пункта. У тебя два варианта.       — Разве два? — Сюэ Ян криво усмехнулся. — Даже если Сяо Синчэнь и попал в список Ле Чжанмэя, я не трону его. Поэтому вариант один — сдохнуть рано или поздно от невыполнения условий.       — Скорее, рано, чем поздно, — повёл бровью тот. — И, да, его ты не тронешь, или очень сильно пожалеешь, как я уже и сказал. Но у тебя по-прежнему два варианта. Первый ты озвучил сам, а второй, — Вэй Усянь склонился к Сюэ Яну, и его мрачное лицо повеселело точно по щелчку пальцев, — обмани ритуал.       — Как?       — Мне откуда знать, — он пожал плечами, — в своё время я обошёлся малой кровью, однако это лишь строгий алгоритм, выстроенный на основе определённых правил. Найди способ обойти эти правила путём введения собственных.       — Учитель Вэй вздумал позабавиться? — Сюэ Ян с мрачной улыбкой скрестил на груди руки.       — Мне интересно, как ты выкрутишься на этот раз, не спорю, — Вэй Усянь довольно хмыкнул. — Но, если допустить твою поездку в Лань Лин — готов поспорить, что уже никак. Не хочется этого признавать, но твой извращённый мозг всегда неплохо работал, так что…       — Вы же знаете способ, — он слегка прищурился с улыбкой на губах.       — Не-а, — протянул Вэй Усянь с не менее довольной улыбкой, а потом добавил: — Я его и правда не знаю. Я мог бы лишь перечислить тебе все известные мне правила, но ты-то их и так знаешь, так зачем нам тратить твоё драгоценное время? Поэтому скажу, что у тебя есть три дня. Делай с ними, что вздумается, а потом, будь уверен, — он извлёк один из кинжалов Ле Чжанмэя, — я найду тебя, где бы ты ни находился, потому что твоя духовная энергия всё ещё со мной.

***

      Сюэ Ян уныло ковырял палочками еду и то и дело зевал, подперев голову одной рукой. Временами он бросал короткие и незаметные взгляды на Сяо Синчэня, который спокойно ел, кажется, не обращая внимания ни на что вокруг. Место это было довольно шумным, что было только к лучшему — в суматохе никто не стал бы разглядывать и прислушиваться к разговорам случайных путников.       — Интересно, они с вечера, или уже с утра успели, — он проводил двух покачивающихся человек лишённым интереса взглядом, вновь утыкаясь в свою тарелку. Еда тут была недорогой и за эти деньги весьма неплохой на вкус. Последнее время вообще стало по большей части плевать на такие мелочи. Раньше Сюэ Ян мог разгромить целую лавку просто из-за того, что на него дурно посмотрели, не говоря уже о случаях, когда ему попадалась дрянная еда, а тут… Он вздохнул, переводя взгляд на тарелку подозрительно молчаливого сегодня Сяо Синчэня.       — Даочжан, ты когда-нибудь начнёшь нормально питаться? Скоро ветром сдувать начнёт.       — Я всегда так ел, — просто ответил тот, — ты же знаешь.       — Ах, точно, я совсем забыл про излишества, — Сюэ Ян фыркнул, поспешно доедая свою порцию. Есть уже почти не хотелось, но оставить еду он просто не мог — никто, взращённый улицей, не смог бы. Внезапно вспомнилась давняя история. Сюэ Ян странно рассмеялся собственным мыслям, так, что Сяо Синчэнь вопросительно приподнял брови и наконец-то переключил на него своё внимание. — Вспомнил кое-что забавное, — пояснил тот всё с той же ностальгической улыбкой. — В Куйджоу была таверна, почти точь-в-точь как эта. Вот помню, как смотрел на неё, и она представлялась мне тогда просто пределом мечтаний. Оттуда ещё всегда люди такие выходили: упитанные, богатые, иногда — очень редко — даже заклинатели. И вот я подумал — стоит мне туда зайти один раз, так и я тоже кем-то стану, — Сюэ Ян рассмеялся так заливисто, что какое-то время не мог продолжать рассказ. — Ну и, ясное дело — помойных крыс-то вроде меня из таверн гнали взашей. А пробовал я, надо сказать, достаточно много. И вот однажды привязался я к одному богатому господину, пообещал выполнить какое-то мелкое поручение, а он за это взял меня с собой. Здорово было, еды хоть отбавляй, вышли уже под ночь, а на пути из города он мне всякие истории рассказывал. Я всё шёл и думал, может, он мог бы взять меня с собой… — Сюэ Ян резко замолчал и как ни в чем не бывало продолжил есть.       Сяо Синчэнь осторожно спросил:       — Он не взял тебя с собой?       — Не-а, — бросил Сюэ Ян, махнув рукой. — Ему перерезали горло на выходе из города. Говорили, будто задолжал кому-то, вот и… — он с интересом наблюдал за реакцией Сяо Синчэня, который плотно сомкнул губы, а ещё сжал свои палочки так, что побелели костяшки пальцев. — Кровищи было, конечно, немало.       — Сколько тебе тогда было? — надломлено поинтересовался тот.       — Э-э, что-то около четырёх-пяти, думаю, — Сюэ Ян пожал плечами. — Эй, даочжан, не делай такое лицо. Вообще-то это была хорошая история.       — А со скольки лет ты… — он так и не смог закончить, явно сожалея, что этот вопрос вообще сорвался с языка. — Извини. Я не хотел спрашивать.       Сюэ Ян смешливо фыркнул.       — Кто не хочет спрашивать, тот обычно и не пытается. Да и, гуй его знает на самом деле, — он пожал плечами, задумчиво наблюдая за тем, как со стола забирают посуду. — Сколько помню — всегда так было.       Он солгал, конечно же, потому что помнил что-то ещё. Помнил ветхий дом, женщину, что его родила — скорее всего — воспоминания уже давно изветшали, как тот самый дом из памяти. Кровь, кинжал в руке, крики, проклятия, и много чего ещё. Сяо Синчэню не стоило рассказывать о всякой грязи. Его это заставляло лишь пожимать плечами — было и было — а даочжан белел от одних упоминаниях о каком-то перерезанном горле. Да, наверное, на той горе его окружали вещи несколько живописней тех, что можно было встретить на бедных улочках убогого города.       Этот разговор всколыхнул какие-то мерзкие, совершенно забытые воспоминания, а, скорее, ощущения из прошлого, поэтому всю дорогу Сюэ Ян молчал и совершенно не следил за направлением, в котором они двигались. Сама суть «направления» звучала смехотворно, потому что никакого решения за всё время так и не появилось, поэтому и нужного направления быть не могло. Оказалось, что за время преследований, они оказались непростительно близко к землям великих орденов. Ещё одна, пожалуй, потрясающая за сегодня новость. Порой он интуитивно касался предплечья — ткань на котором вновь пропиталась свежей кровью — и от этого хмурился ещё сильнее. Мысль о том, что ответ на мучивший его несколько месяцев вопрос наконец-то найден, Сюэ Ян пытался гнать от себя с неистовым упорством. Легче не становилось. Он действительно догадывался, особенно когда несколько раз призраки появились исключительно с появлением Сяо Синчэня в поле зрения, но…       Сюэ Ян коротко обернулся и даже не попытался избавиться от раздражения в голосе:       — Ты не спросишь, о чем ещё мы говорили с учителем Вэем?       — Нет, — даочжан покачал головой, так спокойно, как будто ждал такого вопроса. — Ты сам расскажешь, если захочешь говорить, а если нет — значит, мне необязательно это знать.       Сюэ Ян чуть поморщился. Ну что за чушь? Разве знать, что тебе чего-то не договаривают, не оскорбительно? Он искренне не понимал, как Сяо Синчэнь умудрился прожить так долго — относительно — с такой несусветной дурью в голове. Он вообще за последние сутки мало что понимал, потому что даочжан вёл себя просто… как всегда. Да даже если бы тот вдруг решил скривиться от одного вида Сюэ Яна на утро, разве это не было бы несколько понятней? Такую проблему было бы, по крайней мере, легче решить. Словесно. А так он по-прежнему недоумевал, что можно, а что нельзя; что следует говорить, а чего нет. Сюэ Ян удручённо вздохнул, причём, кажется, слишком громко, так, что идущий следом даочжан не мог не услышать.       Ближе к закату они остановились, чтобы передохнуть и решить, куда в конечном итоге следует направляться. Сяо Синчэнь сидел почти недвижимо и наблюдал за тем, как небо у горизонта заливается яркими красками, — сегодня даже слишком яркими — а Сюэ Ян повалился на траву и бездумно пялился наверх. Он всё ещё пребывал в своих мыслях, что с каждым часом становились всё менее и менее радостными. Не поднимая головы, он вдруг спросил:       — Даочжан, а ты чем собираешься заняться через три дня? Нет, уже почти через два, — Сяо Синчэнь, кажется, не до конца понял суть вопроса, вопросительно приподнимая брови. — Ну, мне ведь столько дали, значит, ровно столько тебе ещё со мной предстоит таскаться.       — Тебе обязательно формулировать каждый свой вопрос подобным образом?       — Что не так с моими формулировками? — уязвлённо воскликнул Сюэ Ян. — Уже прошёл почти день. Что-то я, знаешь ли, начинаю сомневаться в плане учителя Вэя, как и в нём самом. Не в первый раз, между прочим.       — Я не сомневаюсь в том, что ты найдёшь способ. Господин Вэй не мог отпустить тебя зря. Однако даже если этого не произойдёт…       — То меня казнят в Лань Лине, ах, ну или я сдохну от последствий ритуала. И всё весьма скоро, — протянул он так, словно обсуждал нечто повседневное.       — Неважно, — серьёзно произнёс Сяо Синчэнь, — я буду там вместе с тобой и попытаюсь сделать всё, что в моих силах, ты ведь мой… — он внезапно замолчал, пытаясь подобрать слова. Растерянность на его лице заставила Сюэ Яна чуть было не умиляться, однако иной соблазн был куда больше.       — Так-так, даочжан, продолжай, — губы растянулись в широкой улыбке. Он даже приподнялся на локте.       — Ты мой друг, — произнёс тот уже совсем неуверенно, явно лишь для того, чтобы прервать это неловкое молчание. Брови Сяо Синчэня несколько оскорблённо вскинулись на бурный смех со стороны Сюэ Яна.       — Ох, даочжан, не злись, — он примирительно вскинул ладони, пытаясь перестать смеяться. — Мне это несомненно льстит. Однако, скажу я, весьма неплохо быть твоим другом. А вот, к примеру, даочжан Сун — ты ведь вечно твердишь, что он твой друг, — Сюэ Ян выдержал паузу, картинно кашлянув. — Значит ли это, что…       — Нет, конечно же! — наконец-то воскликнул Сяо Синчэнь, причём с таким пылким возмущением, что Сюэ Ян тут же замолчал. — Меня с Цзычэнем связывали исключительно дружеские отношения, — он вздохнул, и без лишнего напоминания осознавая, что попался на глупую уловку из-за своих же слов. — Я имею в виду, что другого рода отношениям там не было места.       — Вот оно как, — протянул Сюэ Ян вроде бы без особого интереса, откидываясь обратно на траву, на самом деле испытав что-то сродни мрачному ликованию. Нет, он, конечно, и раньше думал, что подобные опасения едва ли имеют смысл, однако удостовериться лично всё же хотелось. Всё-таки Сяо Синчэнь с Сун Ланем провели немало лет вместе, и, неужели этого хмурого сноба ни разу не посетила мысль…       Сюэ Ян напрягся от того, что лёгкая ладонь коснулась головы и принялась перебирать его волосы. Поразительно, как даочжану — такому до невозможности предсказуемому — удавалось делать что-то столь неожиданное, причём уже не в первый раз.       — У нас будет ещё много времени, чтобы поговорить, — произнёс тот, и хоть Сюэ Ян сейчас не видел выражение лица Сяо Синчэня, был уверен, что на его губах играет мягкая улыбка. — А сейчас давай сосредоточимся на том, что действительно важно. Избавим тебя от этого ритуала. Если господин Вэй отпустил тебя с такой уверенностью и дал лишь три дня — значит, выход можно найти.       — Ты не понимаешь, даочжан, — лениво протянул Сюэ Ян. Он смотрел, как медленно, почти незаметно плывут по небу пухлые, начинающие розоветь облака и, если честно, совершенно ничего не хотел делать. Ведь и так было очень даже неплохо. — Даже если придумать предполагаемый способ — проблемы на этом не закончатся. Это тупой план — три дня, а потом терпение главы Цзинь закончится, и всё по новой. А потом опять и опять. И так можно до бесконечности. Зачем?       — Ты ведь всегда стремился выжить, — ладонь ненадолго замерла. — Сейчас нельзя останавливаться.       — Но ведь сейчас мне и так неплохо, — фыркнул Сюэ Ян и сам подался головой навстречу ладони Сяо Синчэня. На его губах застыла блаженная, оттенённая чем-то непонятным улыбка. А потом он приподнялся, в глазах вдруг начала плескаться злость — он сам ещё не понимал, почему вдруг разозлился, даже голос зазвучал как-то иначе. — Даочжан, это не та компания, которая тебе нужна, и уж точно не та жизнь, которая тебе нужна. Ты сам-то не думаешь, что заслуживаешь гораздо большего, чем скитания по Поднебесной с таким, как я? — Сюэ Ян буквально выплюнул это, не понимая, с чего вдруг вообще заговорил о том, о чём никогда бы не стал и не хотел говорить. О таком очевидном.       — Это моя жизнь и мой выбор, — ответил тот твёрдо. — И ты не имеешь права рассуждать о том, что мне нужно, а что нет. И если мы закончили говорить об этом, то давай вернёмся к тому, что сейчас является проблемой. — Слова Сяо Синчэня могли звучать пугающе убедительно. Сюэ Ян усмехнулся себе под нос. — Нет ли какого-то заклинания или ритуала, чтобы избавиться от этого? — продолжал тот тем временем.       — Ты держишь меня за полного идиота, да? Думаешь, если бы такое существовало, я бы этим не воспользовался?       — А если… ну… — Сяо Синчэнь взглянул на его руку, но так и не решился высказать пришедшую на ум идею.       Сюэ Ян понял и расхохотался.       — Если оттяпать мне руку? Во-первых, опыт был, ощущение хреновое, надо сказать. Во-вторых, это глупый трюк и не более. И он не сработает. Это то же самое, что взять и провести какой-нибудь ритуал с переносом души в другое тело.       — А так можно?       — Конечно, можно. Но и это глупый трюк. Порез, я уверен, последует за мной. Да даже если я спрыгну с какой-нибудь скалы или перережу себе глотку — лучше не станет.       — Если ты лишишь себя жизни, тогда твоя душа будет уничтожена, она никогда не сможет переродиться. Так что даже не думай об этом.       Сюэ Ян безразлично повёл плечами, а потом вдруг вскинул голову, в упор смотря на Сяо Синчэня.       — Повтори.       — Что повторить? — удивлённо спросил тот.       — Повтори то, что сказал.       Сяо Синчэнь выполнил просьбу, не особо понимая, зачем просить о чём-то столь очевидном.       — Конечно! — воскликнул Сюэ Ян, резко подскакивая на ноги и со всей силы впечатывая себе ладонью по лбу. — Это же так очевидно… Только вот… — он замер, хлопая глазами в пустоту. Простояв так около минуты, Сюэ Ян пробормотал себе под нос: — Правда, есть проблема. Хотя…       — Ты ведь понимаешь, что я не умею читать мысли, да? — даочжан тоже поднялся с земли, внимательно смотря на Сюэ Яна, который лишь отстранённо кивнул, словно пребывая где-то далеко от этого места.       — Я не могу сказать, пока не буду уверен, что мои догадки верны. Только если всё, как я думаю, мне потребуется помощь. Поможешь мне, Сяо Синчэнь?       Тот кивнул, и с его губ почти сорвался очередной вопрос, но Сюэ Ян его опередил.       — Обещаю, никаких смертей невинных, — он даже вскинул два сложенных вместе пальца в знак подтверждения словам. Вообще, Сюэ Ян всегда считал подобные жесты лишь способом обмануть особо доверчивых дураков, но сейчас сделал это почти искренне. — Хотя тебе, скорее всего, это может не понравиться. Очень.       — Что для этого нужно сделать? — спросил даочжан, уже не пытаясь узнать больше.       — Только слетать кое-куда. Это не так далеко, — Сюэ Ян с мрачным весельем достал из-за спины Бэйцзи Гуан. — Будет очень весело, вот увидишь.