Мстительный дух городка Иньшэн

      К тому времени, когда они вновь ощутили под ногами твёрдую поверхность, солнце давно скрылось за горными хребтами, а по небу расползались густые, расплывающиеся чернильными разводами сумерки. Сяо Синчэнь поджёг талисман на ладони и принялся осматриваться — сюда доходил лишь тусклый, призрачный свет от ближайшего городка, затерянного где-то среди горных расщелин. Если бы не грузные тучи, надвигающиеся со стороны горизонта, было бы в разы светлее. В густой траве, прямо возле протоптанного тракта, стрекотали назойливые цикады, совершенно обнаглевшие из-за отсутствия людей, а ещё, наверное, так они ознаменовывали приближение дождя. Сюэ Ян двинулся вперёд с совершенно непроницаемым выражением лица, закинув меч на плечо.       — Думаешь, я не понимаю, куда ты привёл Бэйцзи Гуан? — окликнул его даочжан — его голос прозвучал немного сдавленно. Он обернулся, морщась от яркого света, исходящего от ладони Сяо Синчэня, где горел талисман. — Зачем?       — Я же сказал — тебе это не понравится, — пожал тот печами. — Пойдём, лучше дойти, пока не совсем стемнело. Не велико удовольствие ещё и сломать себе шею по пути.       — Нет, — Сяо Синчэнь покачал головой. — Я не хочу идти туда.       — Даочжан, — Сюэ Ян хотел похлопать того по плечу, но вместо этого просто опустил на то руку, чуть сжимая пальцы, — там не осталось призраков, там вообще никого не осталось.       — Я бы не стал опасаться призраков, — невесело усмехнулся тот.       — Чего тогда?       — Если это и правда необходимо, — кивнул даочжан, так и не ответив на вопрос, и двинулся по дороге, поросшей высокой травой.       — Как всё заросло, — Сюэ Ян брёл, понуро оглядываясь по сторонам. — Прошло не так много лет, а по виду словно несколько десятков.       — Для меня прошло достаточно, — Сяо Синчэнь свернул с дороги и под непонимающим взглядом Сюэ Яна освободил огромный каменный указатель от зеленеющей лозы. — Тогда я подошёл, и так как не мог прочитать название, прикоснулся к нему рукой, — он провёл пальцами по иероглифам. — И узнал, что мы держим путь в место под названием «город И».       Сюэ Ян не ответил, что тут можно было сказать? Ощущение, что стоило пойти другим путём — может, отправиться в тот же Лань Лин — не только не отпускало, но и захватывало так, что с трудом удавалось дышать. Он всегда подозревал, что рано или поздно придётся вернуться к истокам — судьба приведёт, как от неё не беги. Та самая судьба, в которую так страстно верил даочжан.       — Знал бы ты, что на обочине валялся именно я, ты убил бы меня?       Сяо Синчэнь окинул его странным взглядом и, покачав головой, тихо усмехнулся чему-то там — как всегда запредельному — в своей голове.       — Я поступил бы так же, как поступил тогда. Жаль, что ты не понял этого или хотя бы не задал мне этот вопрос раньше, — он протянул Сюэ Яну руку. — Идём.       Тот пожал плечами, позволил взять себя за руку и потащить в противоположную от указательного камня сторону. Перед ними оказались два подобия могилы с поминальными дощечками у изголовья. Сюэ Ян хорошо их помнил, помнил, как хотел уничтожить те к гую, сравнять с землёй, но отчего-то не стал. Тогда он просто упал на колени, а кровь из предплечья хлестала ручьём, окропляя землю вокруг. Тогда всё, что осталось — лишь имя, высеченное на дурацкой дощечке.       — Ты зажжёшь для неё благовоние?       Сюэ Ян скосил взгляд в сторону имён на табличках. Сяо Синчэня и А-Цин. Их никто даже не потрудился обновить за все годы — блёклые, со стёршейся краской, они олицетворяли безразличие всего проклятого мира. Зато цветы носили, идиоты. Даже сейчас рядом покоился небольшой букет из сине-сиреневых, почти засохших цветов.       — Это хрень, и она не помогает, — цинично выплюнул он. — Дурацкое благовоние тебе никого из мёртвых не вернёт.       Сюэ Ян не понаслышке знал это. Сяо Синчэню прямо перед этой самой табличкой он тоже зажигал какие-то дурацкие благовония. И что в итоге? В каком вообще безграничном отчаянии нужно было быть, чтобы дойти до такого?       — Оно не для того, чтобы возвращать людей из мёртвых, — даочжан присел на колени и горящим талисманом поджёг одно, догоревшее наполовину. Тонкие струйки дыма взмыли неровными дорожками ввысь, запахло сандалом. Больше он не пытался надавить на Сюэ Яна, задумчиво смотря в темноту, а потом прошептал что-то беззвучно, одними лишь губами, поднимаясь и поворачиваясь к дороге.       К моменту, когда они оказались на улочках города И, совершенно стемнело. Остались лишь талисманы в ладонях — всё, что отгоняло тьму, подбирающуюся со всех сторон, пытающуюся схватить и поглотить без остатка. Тьма заведомо ненавидела их, потому что они были живыми, а это место уже не предназначалось живым. Каждая улица, дом, развалины от бывшей торговой лавки — всё было мёртвым, недвижимым, словно застывшим во времени. Сяо Синчэнь часто останавливался, смотрел по сторонам. Он хорошо помнил эти места, хоть и видел впервые в жизни. В такие моменты Сюэ Ян ощущал, что ладонь на запястье сжимается сильнее, словно это он тут был жертвой, словно это его нужно было держать за руку. Ему же смотреть по сторонам было противно. Эти улицы за все годы заиграли иными красками. Здесь на каждом цуне отпечаталось неподдельное безумие, то, что лилось из него через край. На этих улицах у него отобрали самое ценное, что когда-либо было при нём. На этих улицах было столько крови — хватило бы чтобы омыть всю башню Кои. И вся эта кровь как будто до сих пор осталась здесь, и не то чтобы было жаль…       — Что с тобой? — Сяо Синчэнь спросил обеспокоенно, слегка встряхнув его за руку, и взгляд Сюэ Яна наконец-то сделался осмысленным. Он и сам не заметил, как остановился и беспричинно уставился в чернеющую пустоту, знакомую до боли, до хруста пальцев, с которыми та так любила сплетать свои бескостные лапы. — Давай повернём назад? Неважно, какое решение ты придумал, нам необязательно идти до… конца, — наверное, он хотел сказать что-то вроде «дома», да только не повернулся язык. Дома тут больше не было, а то, что осталось, лучше было бы сжечь без остатка, да так, чтобы пылало на всю Поднебесную. — Может, есть и другие пути.       — В том-то и дело, Сяо Синчэнь, на этот раз нужно дойти до конца, — с совершенно мрачным смирением ответил Сюэ Ян. — Рано или поздно мне пришлось бы вернуться, — пробормотал он себе под нос, так, что невозможно было разобрать. И, видимо, его лицо в тот момент выразило нечто настолько неоднозначное, что брови Сяо Синчэня резко вскинулись вверх.       — И что нам толку от пустого дома в пустом городе? — немного резко, даже холодно поинтересовался он. — Я правда не понимаю. Может, это шутка какая-то?       Сюэ Ян всё так же отстранённо покачал головой и двинулся дальше. На шутки странным образом не осталось ни желания, ни сил. Шутка была уже в том, что сюда пришлось вернуться. Это было последнее на свете место, в котором он предпочёл бы оказаться, если бы не видел лучшего решения. Сюэ Ян распахнул ворота и, пройдя внутрь, приподнял талисман, чтобы удостовериться: всё на своих местах. Двор казался застывшим, окутанным загробной, режущей уши тишиной. Мёртвым. Таким он и должен был быть.       — Что это такое? — буквально выдохнул Сяо Синчэнь, касаясь деревянного проёма. Сюэ Ян не понял, о чём именно речь, но на всякий случай подхватил его за локоть, с опаской поглядывая на освещённое мерцающим талисманом бледное лицо. — Энергия. Тут всё буквально пропитано ей, такой мощный отпечаток, — он снова сделал вдох и выдохнул, — трудно дышать.       Сюэ Ян пожал плечами — он ничего не чувствовал, но заведомо восхитился тому, насколько всё-таки проницательным был Сяо Синчэнь, и как чутко он реагировал на подобные вещи, словно Шуан Хуа, с которым даочжан некогда был неразлучен.       — Немудрено, — фыркнул он, — мне же не стоит рассказывать тебе, сколько тут было тёмной энергии?       — Не в этом дело, — даочжан качнул головой, хмурясь и оглядываясь по сторонам, словно пытаясь отыскать нечто, скрытое от глаз.       Убедившись, что тот чувствует себя вполне нормально, чтобы устоять на ногах, Сюэ Ян отпустил его руку и подошёл к наглухо закрытой двери. Коснулся той и вдруг замер, постукивая пальцами по подгнивающей древесине. Он сам скривился от того, насколько нервным вышел этот звук.       — Даочжан, слушай… — Сюэ Ян обернулся, — давай ты побудешь на улице, прежде я хочу сам кое в чём убедиться.       Уже по одному выражению лица Сяо Синчэня он понял, что слова подействовали на того в точности до наоборот.       — У меня очень плохое предчувствие, — сказал даочжан несколько загробным тоном и подошёл ближе. — Что происходит?       Сюэ Ян усмехнулся и попытался сглотнуть тяжёлый ком, что застрял в горле. Он избегал даже самих мыслей об этом дерьме, так умело, что почти забыл сам, как будто ничего и не было. Как будто не было целого года, что и в малейшей доле не смог бы сравниться с предыдущими. Восемью? Он никогда не считал. Когда не стало мешочка с душой и Шуан Хуа, всё заволокло непроглядным туманом, в том числе и его собственный разум. Тогда всё так смешалось, так запуталось, что даже от одних мыслей, попыток восстановить те события в памяти, начинала раскалываться голова. Как же всё могло докатиться до того, что теперь он добровольно приволок сюда Сяо Синчэня?       — Там может быть кое-что не очень приятное, — наконец, ответил Сюэ Ян. — Готов поспорить, тебе не особо хотелось бы на это смотреть.       — Хватит, — даочжан решительно толкнул дверь, хорошо знакомую им обоим, скрипучую, дырявую в некоторых местах. Лицо обдало застарелой прохладой и запахом сырости. Талисманы осветили знакомую, совершенно пустую комнату, огонь взметнулся в ладонях, лизнул неровные очертания возвышающегося прямо посередине гроба — что был полностью увешан талисманами, заскользил по полу, исписанному мелкими символами.       Сяо Синчэнь, держа перед собой руку с пламенем, словно зачарованный этим, двинулся дальше, в его расширенных глазах плескались отблески от талисмана, а рука еле заметно дрожала.       Сюэ Ян никуда не хотел идти, но заставил себя сделать ещё несколько шагов.       — Прости, даочжан, я всё это время мог ответить на один из твоих вопросов, но счёл, что лучше оставить всё как есть.       Сяо Синчэнь не отвечал, он пугающе болезненным взглядом неотрывно смотрел на гроб, схватившись одной рукой за его бортик, словно боялся, что в какой-то момент могут подкоситься ноги. Сюэ Ян подошёл ближе и, нисколько не изменившись в лице, прибавил света. Он смотрел спокойно, с лёгким презрением, исказившим губы.       — «Сдох в какой-то канаве», да? — хрипло поинтересовался Сяо Синчэнь, так и не сводя глаз с тела, лежащего на дне гроба. Тела, что некогда принадлежало самому Сюэ Яну. Почти не изменившегося — за исключением бледности кожи — как будто время оставалось над тем не властным, словно не прошло и двух дней. Но минуло несколько лет, а многочисленные талисманы и заклятия нетления — как и предполагал, но всё же не был уверен до конца Сюэ Ян — сделали своё дело. Даже порезы и кровь на его лице и руке выглядели свежими. На самом деле, не было никакой гарантии, что по входу сюда, они не обнаружили бы наполовину разложившийся труп. Зрелище не слишком подходящее для даочжана, поэтому Сюэ Ян и хотел удостовериться во всём лично.       — Красавчик, правда? — он смешливо растянул губы, на самом деле, не ощущая ни грамма веселья. Только сейчас он мог по-настоящему увидеть, как убого выглядел на момент смерти.       — Почему ты соврал мне? — даочжан расцепил пальцы — он сжал те так, что побелели костяшки — и нетвёрдо держась на ногах, отошёл к выходу. — Нет, не соврал, — голос его звучал приглушённо, совершенно беззлобно, но сквозил застарелой усталостью, — наверное, снова просто не договорил какой-то правды.       Сюэ Ян проследил за тем, как захлопнулась дверь, и вновь перевёл задумчивый взгляд на содержимое гроба. Так много крови. Он даже не помнил, откуда там могло быть столько крови, ссадин, порезов и прочего. Он почти ничего не помнил — только какие-то обрывочные фразы, злость, ярость — такую, что застилала глаза, ненависть, всё время, без конца и края, и кровь, кровь, кровь. И чужая, и собственная, так много, что он буквально задыхался в той. Но не задохнулся. Кривая усмешка пробежала по губам.       Сюэ Ян только сейчас в полной мере осознал, что одержал победу. Как там говорил даочжан? Споры с судьбой лишены смысла? Что же, видимо, он просто умел спорить.       На крыльце было ветрено из-за приближающейся бури. Порывы ветра были такими неистовыми, что пригибали деревья к самой земле.       — Такая дыра. Везде лето, а тут лютый холод, прямо как осенью, — усмехнулся Сюэ Ян, со вздохом садясь на ступеньку возле крыльца. Он скосил взгляд на Сяо Синчэня, что задумчиво смотрел в пустоту и то ли грел ладони дыханием, то ли просто держал руки возле лица. На земле мерно сияли несколько талисманов, разгоняя тьму и придавая всей окружающей картине хоть что-то, схожее с жизнью. — Даочжан, на этот раз я правда не хотел плохого.       Тот не сразу перевёл взгляд, всё ещё немного рассредоточенный, и рассеяно кивнул.       — Расскажи мне, — попросил он, немного колеблясь, как будто заранее опасаясь того, что может услышать. — Те символы — это ведь не Тёмный Путь. Заклинание мне незнакомо, но я не мог не узнать знакомого почерка. И если всё, как я думаю… — он опустил лицо в ладони и прерывисто выдохнул. Сюэ Ян видел, как дрожали его руки, и злился от того, что совершенно ничего не мог с этим поделать. Поэтому он ещё с самого начала не хотел касаться этой темы. Сяо Синчэнь слишком ценил жизнь, чтобы убедить его в том, что бывают настолько жалкие жизни, которые уже совершенно ничего не стоят. — Сюэ Ян, ответь мне прямо: ты имеешь отношение к тому, что произошло со мной в Байсюэ?       — Я не знаю, — ответил он на редкость честно, и даже пояснил на взгляд, полный недоверия, — правда. Я ведь понятия не имел, где ты. Я искал везде, пытался выследить этого ублюдка… Ладно-ладно, я не буду так больше говорить, — Сюэ Ян выставил обе ладони, опережая предсказуемые возражения. — Цепной пёс Яо тогда меня почти добил, — он криво усмехнулся. — Почти. Он не знал, какой я живучий. Я тогда опять провалялся добрую неделю в какой-то канаве, да вот только в этот раз уже никто не прибежал меня оттуда вытаскивать. Кровищи было много, да и без руки, когда постоянно кровь хлещет — тоже не предел мечтаний. Плохо помню на самом деле, что там было, но я тебя так и не нашёл. Поговаривали, будто твоё тело уже успели сжечь…       Сюэ Ян замолчал, пусто смотря перед собой. Перед глазами всё мелькало. Злость обвила его шею, крепко-крепко.       — Они всё тогда забрали. Они думали, что я сдох, но я всё равно вернулся. И нет, я не знал, где ты будешь, как и не знал, существует ли вообще где-нибудь твоё тело. Так что это не более, чем стечение обстоятельств. Мне так повезло, даочжан.       — А заклятие? То, что ты использовал. Я ведь не ошибся, когда сказал, что мне знаком почерк создавшего его человека, — взгляд Сяо Синчэня стал ещё более внимательным. — Как тебе удалось найти мою наставницу?       — Да гуй его знает, — скривился Сюэ Ян, передёргивая плечами от воспоминаний. Встреча с Баошань-саньжэнь оставила после себя неизгладимые, до мурашек пробирающие ощущения — не неприятные, а именно неизгладимые. — Не думаю, что нашёл бы подножие этой проклятой горы, если бы она сама того не захотела. Я тогда не придал значения, а сейчас думаю — она согласилась не просто потому, что я стоял перед ней на коленях, она сама хотела попытаться вернуть тебя.       — Ценой жизни другого человека?! — впервые за долгое-долгое время Сяо Синчэнь позволил себе повысить голос. Одного взгляда хватило бы, чтобы понять, что он зол. — Баошань-саньжэнь обучала меня, с самого детства говоря о том, что важнее человеческой жизни нет ничего на свете. Для чего? Чтобы в итоге подтолкнуть другого человека отдать свою жизнь в обмен на мою? Разве кто-то вообще мог судить о том, что моя жизнь была чем-то лучше, ценнее? Я не верю, что она могла так поступить. Не хочу верить.       — Даочжан, твоя наставница поистине мудра. А я не часто говорю подобное. Что мне было делать с той жизнью? Там и жизни-то почти не осталось, так, жалкое подобие. А она дала мне шанс, позволила сделать это вместо того, чтобы уничтожить прямо там, у подножия этой вашей горы. «Ничего не стоит вернуть человека к жизни, но только расколотая душа — хуже, чем просто смерть» — так она сказала. И чтобы попытаться собрать ту воедино, чтобы та вновь обрела желание вернуться в мир, нужно было использовать другую душу. Ну, или что-то вроде этого, — Сюэ Ян небрежно махнул рукой, — я не вникал в суть. Просто сделал то, что она сказала, и всё.       Сяо Синчэнь отвернулся, наверное, признал, что эти слова не лишены смысла.       — Но ты ведь даже не знал, получится ли, — глухо обронил он в темноту, что наполовину поглотила контуры его лица.       — Поэтому и понадобилось столько талисманов, чтобы тело не начало тлеть, — весело отозвался Сюэ Ян. — Теоретически, если бы не вышло, то я бы не умер, а просто вернулся обратно в своё тело. А энергия самого заклятия — ты её ведь сам ощутил — только добавила мощи всем талисманам. Создала что-то вроде энергетического купола над этим местом. Я предполагал, что тело может сохраниться из-за этого, но не был уверен до конца.       — А глаза?       — Вот уж чего не знаю, — он развёл руками.       — Я думал, что ко всему этому причастен Цзычэнь, — коротко вздохнул Сяо Синчэнь. — Ты знал это и всё равно позволил мне так думать. Я правда не понимаю. Если бы ты сказал с самого начала…       — То что бы было? — Сюэ Ян вскинул бровь.       Даочжан долго не отвечал, смотря в темноту и кутаясь в длинные рукава ханьфу.       — Я имел право знать.       — Да. Вот сейчас ты знаешь. Ты чувствуешь облегчение, даочжан?       — Я не знаю, что сказать, — он покачал головой. — Не только на это. Вообще. У меня голова идёт кругом.       Сюэ Ян усмехнулся с каким-то болезненным облегчением. Честно говоря, он думал, что это будет сложнее.       — Не хочу тянуть время, потому что его почти не осталось, так что… Ты пообещал, что поможешь мне. Конечно, ты можешь отказаться, однако, я не думаю, что найду страждущих помочь, да и ненадёжно это, — он протянул руку и легко встряхнул того за предплечье. — Ты сейчас в состоянии меня выслушать?       — Да, — Сяо Синчэнь уверенно развернулся в его сторону. — Ты хочешь переместить душу в своё настоящее тело?       — Почти, — уголки губ Сюэ Яна исказились в кривой усмешке.       — Но ты ведь сам сказал, что это всего лишь трюк, и что он не сработает.       — Ага-а, — кивнул он, неизменно улыбаясь. — Но ты помог мне решить эту дурацкую проблему. Я и раньше думал о том, чтобы так поступить, но это было бессмысленно. До того, как прыгать в другое тело, нужно избавиться от всей этой ритуальной мути.       — Но я вовсе не говорил способа.       — Нет, зато ты сказал — если я убью себя сам, то ритуал сочтёт это чем-то вроде уловки с моей стороны. И тогда моя душа будет, — он махнул рукой, — ну, ты знаешь. Но, а что, если произойдёт нечто, никак от меня не зависящее? Если меня убьёт другой человек.       — Нет! — Сяо Синчэнь подскочил на ноги, смотря на него во все глаза, он чуть было не наступил в горящие на земле талисманы. — Думать не смей!       — Даочжан, ты обещал!       — Такого я не обещал. И никогда не пообещал бы!       — Хочешь — помогай, хочешь — нет! — зло бросил Сюэ Ян. — Словно я тащил тебя сюда силой.       — Ты сказал, что в твоём плане никто не пострадает.       — Я сказал — невинные не пострадают. Где я солгал?       — Опять твои уловки, — Сяо Синчэнь криво усмехнулся.       — Ты можешь уйти, я ведь уже сказал. Но вариантов у меня больше нет. Если у тебя в запасе парочка, можешь предложить, — он развёл руками, поднимаясь. — Я уже придумал план действий.       — А ты уверен, что всё пойдёт как нужно? Ты ведь даже не уверен, действительно ли это сработает или нет.       Сюэ Ян не ответил, врать было бы до очевидности глупо.       — Ты согласен или нет? — спросил он хмуро, без особой надежды, потому что если даочжан обычно что-то и решал, то в своих решениях оставался непреклонен до самого конца.       Немалым удивлением было то, что спустя минуты раздумий в абсолютной тишине, Сяо Синчэнь несколько горестно кивнул головой.

***

      Сюэ Ян всё никак не мог отделаться от мысли, что на своей горе Сяо Синчэнь, скорее всего, был самым примерным учеником из всех. По крайней мере то, как он слушал, одним только взглядом впитывая каждое слово, восхищало и слегка тешило самолюбие. Едва ли кто-то вообще так слушал Сюэ Яна, ну, разве что те, кто должен был умереть от его руки и готов был вымаливать за свою жизнь любым из способов.       — Сюэ Ян, — даочжан прервал его на половине вырисовывания сложных символов на свободной части пола. Он вскинул голову, что немного шла кругом, но на лёгкие недомогания, вроде недосыпа, не оставалось времени. Времени вообще осталось слишком мало. Слишком. Второй из дарованных дней уже подошёл концу, остался лишь один. И за него нужно было успеть провернуть всё, что он задумал. Конечно, в том случае, если всё пойдёт как нужно. А если нет… — Это Тёмный Путь?       Сюэ Ян не сразу понял, а после рассмеялся.       — Даочжан, ну к чему эти вечные ярлыки? Заклинание оно в любом случае остаётся заклинанием. Тёмный путь, светлый путь, — он вздохнул, разминая затёкшую шею. — Всё это ерунда. Как будто светлым путём не убивают. Как же! В Лань Лин, вот, раньше в основном использовали Светлый Путь. И благодаря ему, знаешь, сколько народу полегло? К тому же это заклинание вовсе не для убийства, а всего-то для переноса души из тела в тело. Чего тут криминального?       — Сама суть этих символов, она искажена, — устало вздохнул даочжан. Сюэ Ян отчасти поражался тому, насколько мастерски Сяо Синчэнь умел держать себя в руках, если это было нужно для дела. Вот сейчас, когда на него буквально с неба свалилось столько неоднозначной информации, что другой бы потонул в своих дурацких мыслях, даочжан же сохранял спокойное, отстранённое лицо, как будто ничего вокруг не существовало. Только он, и задача, что ему предстоит выполнить.       — И что с того? — Сюэ Ян вскинул бровь. — По-твоему, когда ты дорисовываешь лишний символ, сразу становишься злостным преступником, или что?       Тот устало усмехнулся.       — Это заклинание Старейшины Илина, между прочим. Одно из тех, что я расшифровал ещё в Лань Лине, — Сюэ Ян покачал головой. — Вот уж не думал, что оно когда-то пригодится.       — И ты запомнил все эти символы?       — Ну да. А что такого? — чуть возмущённо поинтересовался он. Почудилось, как будто в голосе Сяо Синчэня проскользнуло недоверие.       — Ничего, — даочжан улыбнулся. — Поразительная память.       — А-а, — фыркнул Сюэ Ян, отмахиваясь, — таким людям иначе нельзя. Ну, как я, или вот, Мэн Яо, чтоб его. Если хотел чего-то достичь, нужно было изначально всё запоминать, учиться, схватывать. Кто этого не делал — так и не вылез из грязи. Не было у меня всяких наставников и прочего занудства. Было желание, чтобы Чан Цыань и все его выродки запомнили моё имя, — он мрачно усмехнулся, — посмертно.       Наверное, со стороны картина могла показаться странной: они сидели посреди недописанных символов, прямо на полу и в кромешной темноте, если не считать одиноко пылающего прямо в воздухе талисмана.       — Жаль, что… — начал Сяо Синчэнь приглушённо, так, словно опасался чрезмерной реакции на свои слова. — Что я не встретил тебя раньше. До того, как…       — Как «ступил на Тёмный путь»? Пустил крови так много, что моё имя прогремело на все ордена? — перечислял Сюэ Ян на удивление совершенно спокойно. На самом деле он никогда не стремился обелить себя. Какой смысл не принимать очевидного?       — До того, как с тобой случилось это ужасное событие, — даочжан вздохнул. — Сюэ Ян, мне действительно жаль, что это случилось с тобой.       Он чуть приоткрыл рот, но так и не нашёл, что ответить, так что слова даочжана остались висеть в воздухе, подобно грузной грозовой туче. Такой, что не проливает на землю дождя, а просто нагоняет мысль о его появлении. И это было странное чувство: отягощающее, ставящее в тупик своей новизной.       — У нас мало времени, даочжан, — бросил Сюэ Ян так, словно и не услышал тех слов просто потому, что не знал, как на них реагировать. Сяо Синчэнь говорил искренне, он всегда говорил искренне. Тогда по какой причине «отвратителен до тошноты» могло превратиться в «мне жаль»? — Смотри-ка, первая печать почти готова.       Так называемая «печать» представляла собой огромный круг, выведенный из ряда чередующихся символов, пока ещё не замкнутых меж собой.       Внезапно комнату осветило яркой вспышкой, и лишь спустя какое-то время зарокотал гром. Гроза была ещё далеко.       — Здорово, вот это я понимаю, атмосфера! — хмыкнул он, поднимаясь на затёкшие ноги и ловя на себе удивлённый взгляд Сяо Синчэня. — Ну, обычно в тупых детских страшилках про монстров и мертвецов вечно гремит гром да сверкают молнии. Так, чтобы нагнать страху. Ну вот, гром с молниями у нас уже есть, вон мертвец валяется, — он кивнул на гроб. — Всё как нужно! Было бы здорово ещё…       — Хватит! — резко оборвал его даочжан. Он тоже поднялся, и только сейчас, когда талисман, что всё ещё ярко горел, стал освещать его лицо лучше, чем прежде, Сюэ Ян заметил, насколько то бледное и неестественно застывшее, только глаза выдавали его волнение. — Давай продолжать.       Сюэ Ян кивнул и, склонившись над гробом, кое-как поднял на руки своё собственное тело. Это было… более чем странно. Настолько странно, что действия опережали мысли. Увидев это, даочжан как-то невольно отшатнулся на пару шагов, отходя от очерченных символов. Сюэ Ян опустил тело в центр только что начерченной печати и повернулся к Сяо Синчэню с лёгким смехом, срывающимся с губ.       — Даочжан, ну, не смотри ты на него так. Что, никогда мёртвым не был что ли?       Тот вскинул бровь, отводя взгляд, выглядело это так, словно его уличили в чём-то постыдном.       — Нет, я просто… — он вздохнул. — Это странно.       Они закончили второй круг, вернее, закончил Сюэ Ян, а даочжан лишь наблюдал, чтобы понять логику самого заклинания. Ведь именно ему предстояло довести то до конца и впоследствии активировать.       — Так, что ж…       Снова сверкнула молния, сразу несколько раз подряд. Должно быть, буря обещала быть сильной. Интересно, он успеет увидеть начало? Или, может, увидит уже другими глазами? Сюэ Ян снова взглянул на самого себя, в который раз чувствуя что-то, чему ещё не придумал объяснения.       От невесомого прикосновения к плечу, он чуть было не подпрыгнул на месте, а заодно чуть было рефлекторно не отвесил Сяо Синчэню от неожиданности. Тот усмехнулся себе под нос от такой реакции.       — Так, самое главное, — он вынул кинжал Ле Чжанмэя и небольшой пузырёк с какой-то жидкостью.       — Это что, — Сяо Синчэнь неуверенно покосился на содержимое прозрачной ёмкости, наверное, сомневаясь, что хочет знать ответ, — яд?..       — Я думал об этом, но яд — это плохой вариант. Неочевидный для заклятия. Кто знает, не сочтёт ли то яд той самой уловкой. А это всего-то настой древесной хризантемы. Лучшего средства, чтобы человек моментально вырубился, да так, что будет походить на мертвеца, не найти. Эй, даочжан, не смотри так — это всего-лишь снотворное. Не будем же мы тут, в самом деле, устраивать кровавую бойню! Так будет легче.       Сяо Синчэнь вздохнул, тяжело сглатывая.       — Послушай, я… я не уверен. Я правда не уверен, что смогу.       — Конечно сможешь, даочжан. Самое главное — сделай это вовремя, — Сюэ Ян вложил кинжал в чужую ладонь. — Ты определишь по пульсу, когда тот замедлится. И ещё не забудь, что потом нужно сделать всё буквально за секунду. Замкнуть заклятие — так ты перенаправишь душу в другое тело до того, как она покинет это. В теории.       — В теории… — повторил Сяо Синчэнь совсем уж бледным тоном. — А как быстро — в теории — всё это будет длиться?       Сюэ Ян пожал плечами и сам задумался над вопросом. Он не имел и понятия.       — Может, несколько секунд, может, час, может, чуть больше. Ты поймёшь по символам — когда они потухнут, значит, заклинание закончило работать.       Тот рассеянно кивнул. Краем глаза Сюэ Ян заметил, что даочжан сжимает и разжимает ткань собственного ханьфу. Он вздохнул и преподнёс снотворное ко рту.       — И, даочжан, все должно получиться, но…       — Что «но»?       Нужно было действовать быстрее — Сяо Синчэнь, кажется, постепенно терял свое самообладание.       — Ну, просто помни, что это была полностью моя идея. Так, на всякий случай.       Сюэ Ян осушил пузырёк и обвёл глазами комнату. Он понятия не имел, как скоро настой начнёт действовать, пока ощущалось только слабое покалывание на кончиках пальцев и ещё лёгкое головокружение. Кажется, он пошатнулся, хоть и сидел на полу. Сяо Синчэнь опустил на его плечи ладони, видимо, пытаясь поддержать. Сюэ Ян фыркнул себе под нос — как далеко можно было упасть — аж до самого пола! Постепенно ладони словно начали неметь — мерзкое чувство, ему ещё никогда не приходилось пробовать подобные настои на себе. На других — да, планы у Мэн Яо всегда были один изощрённей другого, иногда нужно было лишь временно деморализовать жертву, да так, чтобы не было крови.       — Как ты себя чувствуешь? — даочжан, замечая, что с Сюэ Яном происходит что-то странное, сильнее сжал пальцы. Его глаза были расширены, а лицо до ужаса напряжено.       — Отвратительно, — скривился Сюэ Ян. — Я почти рук не чувствую. А, нет, — он пламенно улыбнулся тому, что одной ладонью всё ещё удавалось двигать, — мне повезло.       Сюэ Ян протянул ладонь, проводя той по щеке Сяо Синчэня, тот замер, не скидывая чужую руку, но и не подаваясь той навстречу. По сравнению с кожей даочжана, собственная ладонь казалась ледяной. Пальцы действительно отказывались слушаться, перед глазами всё назойливо расплывалось, так, что приходилось часто моргать, чтобы вернуть картинке чёткость. Даочжан, словно опомнившись, переместил руку с плеча Сюэ Яна на его ладонь. Стало ощутимо теплее. Хотелось остаться так, пусть даже в этом проклятом доме, не важно, главное, чтобы Сяо Синчэнь оставался так же близко, чтобы позволял прикасаться без отвращения и ненависти. Чтобы никого больше не было.       Сюэ Ян склонился вперёд и, хоть тело повело в сторону, дотянулся до чужих губ. Этот поцелуй был другим, не таким, как в ту ночь, без отчаяния, без надрыва, без всего, что лилось через край. Сюэ Ян мутнеющим разумом думал, что никогда и никого так не целовал, а главное — не хотел.       Он засыпал, как будто подсознательно, лишь на рефлексах, стараясь этого не делать, отогнать сон, даже ногти впивались в ладони. Сяо Синчэнь крепко обнял его, проводя ладонями по спине и волосам. Порой он чувствовал это, а порой как будто проваливался в густой туман, пытаясь вынырнуть из того. Раз за разом получалось всё хуже. За это время даочжан не произнёс ни слова, то ли не желая говорить, то ли не находя слов.       Спиной Сюэ Ян ощутил твёрдую поверхность, значит — даочжан уже опустил его в ритуальный круг.       Скоро должно было всё закончиться — и начаться. Скоро.       — Синчэнь, — бросил он в пустоту, совершенно всепоглощающую и густую, — надеюсь, ещё увидимся.       Совсем темно, вокруг не было ничего, только звенящая пустота.       А потом не стало даже её.       Жаль, очень хотелось услышать ответ.