Монстр внутри. Часть 3. «Спаси меня...»

Нацу

— Повтори-ка, что ты сейчас сказал?! — в ужасе воскликнул Грей, не поверив собственным ушам. — Ты все правильно расслышал, — спокойно ответил я, уверенным шагом направляясь к дому Грея, а вернее к декоративному озеру, что располагалось за ним. — Я собираюсь остановить свое сердце, — повторил я. — Официально заявляю, он рехнулся, — подал голос Рейн, который вместе с Греем тащился за мной «хвостиком». — Видимо, наш Железный друг не хило приложил тебя по голове. Тебе не помешало бы наведаться к целительнице, на лицо все признаки сотрясения, — не успокаивался парень. — Я в порядке, — коротко отрезал я, хотя это было далеко от правды.       Я не спал вот уже вторые сутки подряд, голова раскалывалась от огромного потока информации, нахлынувшей на меня в одночасье, ноги гудели от дикой усталости и с каждым новым шагом, мои легкие сдавливало все больше, а грудная клетка буквально горела изнутри. Но, несмотря на все это, я старался абстрагироваться от всех негативных мыслей и отодвинуть на задний план физическую боль, ведь, только так я смог бы сконцентрироваться на том, что я задумал. — Но, это же полнейшее безумие! — не унимался Грей, хватаясь обеими руками за голову, — чего ты этим добьешься? — Очевидно же, то, что я умру и отправлюсь прямиком в ад, — спокойно ответил я, словно мы вели непринужденную беседу о погоде. — Ты хоть понимаешь, как дико это звучит?! — Ледяной маг уже не сдерживался и буквально кричал на меня, словно это помогло бы привести меня в чувства.       Я оставил его вопрос без ответа, продолжая свой путь. Вот уже показалась впереди покатая крыша его дома. Собрав оставшиеся силы, я сделал глубокий вдох—выдох и преодолел оставшееся расстояние быстрым шагом. Проходя мимо веранды, я невольно вспомнил, как совсем недавно вся наша дружная компания собиралась здесь вместе на празднование летнего солнцестояния. На секунду мне даже показалось, что я почувствовал пряный аромат яств, от которых ломился стол в тот день, и на всего лишь одно мгновение мне почудилось, что я вновь слышу радостный смех Люси. Сжав кулаки, я сильно зажмурил глаза, чтобы вытеснить болезненные воспоминания из своей головы.       Решительно обойдя дом, я быстрым шагом спустился по тропинке к озеру. Ветви деревьев, что росли вокруг него, слегка покачивались от едва уловимого дуновения ветра, а насекомые, что садились на воду оставляли своими крошечными лапками расплывчатые круги на поверхности водяной глади. Не медля, я стал стягивать через голову свою водолазку, оголив торс, скинув затем с себя ботинки. Оставшись в одних брюках, я собрался уже спрыгнуть в воду с деревянного помоста, но Грей, схватив меня за локоть, не дав мне этого сделать. — Настоятельно советую убрать свою руку! — грозно прошипел я, даже не поворачивая головы в его сторону.       Ледяной маг послушал меня и отпустил, но вместо этого он перегородил мне путь своим телом: — Что ты творишь, Нацу? — Мне нужна полнейшая тишина, чтобы сосредоточиться, — неохотно начал пояснять я. — Обычно мы со здоровяком Штраусом забирались на самую вершину горы, но сейчас времени катастрофически мало, а сил и так практически не осталось, поэтому такой путь наверх мне сейчас не осилить. Единственный доступный вариант – это вода. Она поглотит весь шум и поможет мне сконцентрироваться. — И ты, действительно, считаешь, что у тебя это получится? — с явным недоверием в голосе отозвался Рейн, встав сбоку от меня. — Попробовать стоит, — коротко ответил я. — Допустим, у тебя получилось, — у него невольно вырвался горький смешок, — только лишь допустим. — Вот, ты в аду. И что дальше? — Найду того, кто знает, где находится клинок. — Хочу напомнить тебе, что, судя по рассказам Морены, попасть к нему можно только лишь пройдя все десять судилищ ада, или ты запамятовал? — Я ничего не забыл. — Меня, конечно, восхищает твое бесстрашие, но в данном случае оно граничит с безумием. — Возможно, это мне и сыграет на руку. — Невероятно, я будто бы с зомби разговариваю, — гневно размахивая руками, воскликнул Рейн, бродя передо мной туда-сюда, хватаясь за голову.       Я впервые видел его в таком состоянии. От его былого ребячества не осталось и следа, а в глазах отчетливо читался страх за меня. В последнее время мы с ним очень сдружились. Мы с Греем и Рейном стали неразлучными друзьями. Я даже стал называть их братьями, потому как считал их своей семьей. Мне были понятны его чувства и на его месте я бы поступил бы точно также. Скорее всего, даже, вдобавок, стукнул бы себя по голове и запер за семью замками, лишь бы выбить эту дурь из своей головы. Но, обстоятельства сейчас складывались не самым лучшим образом, чтобы позволить им отговорить меня. — Попробуй, хоть ты его образумить, — не успокаивался Рейн, обращаясь к Грею. — Нацу, риск слишком велик, — ответил тот уже спокойным тоном. — Даже если ты доберешься до последнего судьи, вряд ли он вот так просто поведает тебе, где находится столь ценный клинок. Подозреваю, что цена может оказаться слишком высока. — Нет такой цены, которую я бы не был готов заплатить за ее спасение, — отчеканил я каждое слово, чтобы до них дошло, что спорить и отговаривать меня бесполезно. — А, как, черт подери, ты вернешься обратно? — спросил Рейн. — Надеюсь, кто-то из Вас знает, как оказывать первую помощь, — с этими словами я слегка оттолкнул их и нырнул в воду вниз головой, выставив руки перед собой.       Прохладная вода приятно остудила распаленную кожу. Я проплыл под водой несколько метров, а когда воздуха в легких практически не осталось, я поднялся на поверхность, жадно глотая кислород. Сделав еще пару мощных гребков, я оказался посередине озера. С берега до меня доносились голоса Рейна и Грея, которые отчаянно выкрикивали мое имя, размахивая руками, с просьбами вернуться. — Вытащите меня из воды, как только мое сердце перестанет биться, — крикнул я им в ответ. — А до тех пор не мешайте мне, я все равно сделаю это с вашей помощью или без. Просто без вас это будет сложнее сделать. Я рассчитываю на вас…— сказал я уже тише, добавив, — братья. «Ну, что ж, — обратился я сам к себе, — приступим».       Я нырнул под воду, задержавшись там на несколько секунд, а затем вынырнул, запрокидывая голову назад, помогая руками, гребя ими под водой, пока тело не оказалось на поверхности, удерживаясь на плаву. «Так, Нацу, сконцентрируйся, — приказывал я сам себе, в то время как мое сердце стучало как сумасшедшее. — Как там учил здоровяк? Точно, нужно считать до пяти». Сделав глубокий вдох-выдох, я начал отчет. Раз…       Я посреди прохладного озера. Вода удерживает меня на плаву. Тело становится невесомым. Легкая рябь приятно укачивает. Вода залилась в уши. Ничего не слышно. Совсем ничего. Как хорошо… Два…       Я представляю, как я воображаемыми ножницами разрезаю атласную ленту, один конец которой крепко накрепко обвернут вокруг моего запястья, другой же привязан к грузу в виде моих негативных мыслей, что тащили меня на дно. Чем сильнее я старался оборвать эту ношу, тем тупее становились лезвия, но я не собирался отступать. Стиснув зубы до скрежета, я сжал с силой кулаки, а затем, расслабив пальцы, выдохнул, освобождая голову от черноты и мрака. И в это же мгновение ножницы разрезали атлас, словно лист бумаги, сбросив с меня этот тяжкий груз. Мое тело стало невесомым, и теперь мне без труда удавалось удерживаться на плаву. Три…       Дом. Думай о доме – приказывал я сам себе. Дом – это место, где всегда уютно и тепло. Дом – это туда, куда хочется возвращаться снова и снова. И, наконец, дом – это не место, это люди. Гильдия и мои товарищи с меткой «Хвоста феи» стали мне моей второй семьей, после того, как я потерял своего «отца», Игнила. Воспоминания о временах, проведенных в стенах этого здания, невольно вызвали у меня улыбку, мое дыхание стало ровнее, а мой пульс стал постепенно замедляться. Четыре…       Думая о семье, мои воспоминания отбросили меня к недавнему празднованию летнего солнцестояния. Я будто бы вновь оказался там, за столом, где благоухал аромат вкусных блюд и шлейф из едва уловимого аромата ванили с ноткой мускатного ореха – запах от которого у меня всегда напрочь сносило крышу. Я повернулся к обладательнице этого чудесного аромата кожи, взяв ее за руку, поднес ее ко рту и, пристально смотря в любимые карие глаза, прижался губами к ее тонким хрупким пальчикам. Девушка мило смутилась, а Рейн, который сидел сбоку от нее театрально закатил глаза, издав возглас негодования, отчего получил скомканной тканевой салфеткой, которую ловко запустил в него Грей. Началась шуточная перепалка между этими двумя, которая закончилась дружескими тумаками и смехом. Несмотря на прохладную воду, тепло разливалось по всему моему телу от этих воспоминаний. Сердцебиение становилось все медленнее, и я чувствовал, как начинаю проваливаться в забытье. Пять…       На последний счет я глубоко вдохнул, полностью погрузившись под воду, и мысли откинули меня в единственное место, а вернее человеку, с которым я всегда обретаю покой – к Люси. Ярко светило солнце, но при этом дул довольно-таки холодный ветер. Я приложил ладонь ко лбу козырьком, чтобы разглядеть силуэт до боли знакомой женской фигуры, медленно расхаживающей вдоль песчаного берега океана. Я стал приближаться к ней, рассматривая все больше деталей. На девушке был огромный рваный вязаный кремовый свитер с длинными рукавами, доходящий до середины бедра, под которым виднелись потертые, бледно-голубые джинсы, закатанные выше щиколотки, чтобы не намочить морской водой. Ее золотистые локоны развевались на ветру, причудливо переливаясь на солнце. Хоть я мог разглядывать ее только из-за спины, но я был более чем уверен, что на ее пухлых губах сейчас играла улыбка. Девушка, устремив свой взор куда-то вдаль, запустив руки в карманы, поднимала ногами брызги во все стороны. Не помню, что бы мы ранее были в подобном месте, хотя местечко мне знакомо. Точно! Это же остров Тенрю – тут мы общались с Люси во снах, пока она была на грани между жизнью и смертью. Я опустил глаза и заметил, что на мне был черный свитер, подобный тому, что был на девушке, из-под которого выглядывала белая футболка, а также темные джинсы с рваными дырками на коленях. А тем временем, я уже оказался в пару метрах от девушки и тихо позвал ее по имени: — Люси… Девушка резко остановилась, а затем, обернувшись на звук моего голоса, заметив меня, кинулась мне на шею. Я подхватил девушку обеими руками за талию, закружив ее в воздухе вокруг себя, жадно вдыхая аромат ее кожи. Опустив ее на землю, я нежно обхватил ее лицо ладонями. — Я ужасно соскучился, — прошептал я, оставляя на ее губах невесомый поцелуй. Девушка улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить, вот только из ее горла не вырвалось ни единого звука. — Что-то не так? — обеспокоенно поинтересовался я. Люси вновь безуспешно попробовала сказать что-нибудь, и когда ее попытка с треском провалилась, она стала в панике хвататься за горло, раздирая его ногтями, в то же время пятясь от меня назад, в океан. Я последовал за ней, и вот, когда мы оказались по пояс в воде, я схватил девушку за руку, притягивая к себе, обхватив лицо обеими руками. — Эй-эй, перестань, я с тобой, слышишь, я с тобой. Все хорошо. Я рядом. Но Люси, вдруг, вонзив ногти мне в плечи, развернула меня так, что я оказался спиной к океану. Ее тело забила мелкая дрожь, и девушка опустила голову, еще крепче вцепившись в меня руками. — Люси? Девушка резко подняла голову и, уставившись на меня дикими и стеклянными глазами, крикнула: — Не дыши! А затем, она толкнула меня в грудь, и я погрузился в ледяную воду в своих воспоминаниях. Девушка нырнула следом за мной. Я приобняв ее за талию, хотел было всплывать, но Люси не дала мне этого сделать. Её тело словно стало весить под тонну. Девушка ласково провела кончиками пальцев по моей щеке, и тут у меня в голове зазвучал ее мелодичный голос: «Нацу, доверься мне». Воздух в легких закончился, и мною завладела паника, а после заработал инстинкт самосохранения. Я попытался аккуратно отстранить Люси от себя и сделать глоток воздуха, но тщетно. Ее хрупкое, но в то же время невероятно сильное тело прижало меня ко дну, оседлав меня сверху. Ее голос вновь зазвучал в моей голове: «Перестань сопротивляться». Я ее не послушал и вновь предпринял попытки выбраться из ее цепкой хватки. «Нацу, не дыши…». При этом она приблизила свое лицо так, что оно оказалось всего в миллиметре от моего и закончила фразу: «Ведь, теперь я буду твоим воздухом».       Она молниеносно впилась своими губами в мои, вдыхая в меня спасительный кислород. И я почувствовал, что падаю в бездну. Все мои попытки остаться в сознании с треском провалились и я, закрыв глаза, отдался в объятия пучины забвения. Но, недолго было мое путешествие во мраке, ведь, в следующее мгновение я почувствовал жжение в груди и с громким вздохом пришел в сознание, жадно вдыхая воздух. Я так был занят тем, что пытался не выкашлять свои легкие, что не сразу заметил, где оказался. Я сидел в массивном кресле, обтянутом иссиня-черным бархатом, с бронзовыми изогнутыми подлокотниками, придвинутом к зеркальному длинному столу на массивных черных ножках, на другом конце которого вальяжно раскинулся незнакомый мне мужчина, худощавого телосложения с белой, почти прозрачной кожей, облаченный в черное одеяние, наподобие тоги. Мое внимание привлек венок, который украшал его голову, напоминающий проволоку с шипами. Как только мой взгляд переместился к его лицу, и я взглянул в его глаза, я сразу понял, кто передо мной и, где я оказался. — Получилось, — прошептал я хриплым, незнакомым мне голосом. — Несказанно рад нашей встрече, Эстериус Нацу Драгнил, — нараспев произнес Цингуан-ван, сверкнув своим красным зрачком, сильно выделяющимся на фоне черного белка. — Это не мое имя, — отчеканил я каждое слово, тут же отпрянув, испугавшись собственного голоса. — Неужели? — усмехнулся царь, даже не дрогнув от моей внезапной вспышки гнева, при этом, сделав незаметный кивок, указывая мне на зеркальную поверхность стола.       Я опустил взгляд и отпрянул, совсем не ожидая вновь увидеть Э.Н.Д.а в своем отражении. Все мое тело было покрыто драконьей чешуей, и лишь в нескольких местах проглядывались участки человеческой кожи. Из-под уголков губ выглядывали два острых клыка, придавая улыбке звериный оскал. Из надплечий и предплечий выросли несколько костяных шипов разной длины, заостренные на концах, у оснований которых были кровавые подтеки, словно их насильно выдернули из-под моей кожи. И вновь я увидел в своем отражении ненавистные мне рога, которые напоминали мне о моей демонической сущности. Но, самым устрашающим для меня были глаза, в красных зрачках которых, не отражалось ничего кроме жестокости и безразличия. Я перевел взгляд на свои руки, которые теперь больше напоминали лапы чудовища с заостренными черными когтями. — Какого черта?! — взревел я, сжав руки в кулаки, обрушив их на стол, который на мое удивление выдержал мой сокрушительный удар. Царь с невозмутимым выражением лица, медленно отрезал кусочек мяса серебряным ножом, а затем, наколов его на вилку с длинными зубьями и расписной рукоятью, также нерасторопно положил его в рот, тщательно прожевав. — Отвечай мне! — взорвался я, вскочив на ноги, нависая над столом, оперившись в него обеими ладонями. Цингуан-ван лишь ухмыльнулся уголком рта, и, сделав небольшой глоток вина из своего хрустального фужера, промокнув края губ аккуратно сложенной салфеткой, наконец, удостоил меня своим ответом. — Прежде всего, — начал он тихим, но в то же время властным и угрожающим голосом, — сядь. В это же мгновение меня припечатало к креслу против моей воли. Я попытался сдвинуться с места, но тщетно. А в это время царь поднялся со своего места и, сцепив руки в замок перед собой стал расхаживать вдоль стола, шелестя своим длинным подолом по полу. — Во-вторых, Нацу Драгнил (он выделил мое имя особой интонацией), ты тут лишь на правах гостя, пока что, — загадочно добавил он, — так что не советую испытывать мое терпение своим варварским поведением. Я был более чем гостеприимным, поверь мне. Другие души, что я встречал, не раздумывая выбрали бы верную смерть, лишь бы не встретить меня вновь. Ну, об этом, осмелюсь предположить, уже поведала тебе наша сбежавшая заключенная. Ведь, ты же из-за нее осмелился спуститься к нам? Его вопрос и не требовал ответа, но я все же согласно кивнул. — Что ж, каков не был бы мотив твоего пребывания здесь, я несказанно рад, что так сложились обстоятельства, и мы с тобой встретились. Слава идет далеко впереди тебя, Убийца Драконов, и я весьма наслышан о твоих многочисленных подвигах. — Откуда тебе известно обо мне? — осмелился я обратиться к нему. — Предполагаю, что Морена рассказывала о наших с ней встречах и, как ты мог понять из ее рассказов, для меня самое главное – заглянуть в глаза душе. Взглянув в них, я могу видеть не только все их грехи, но и того, кто оборвал ее жизнь. И знаешь, Нацу, у большинства в памяти отпечатался именно твой образ. — Почему я такой? — вновь я задал вопрос, указывая на свои рога. — Какой такой? — сделав вид, что он меня не понимает, притворно удивился царь. — Монстр, — прорычал я, сильно сжимая кулаки, вонзаясь острыми когтями себе в ладони до крови. — Здесь, в подземном царстве, нет место лжи и обману, поэтому именно тут раскрывается истинная сущность. Ну, а ты был рожден для того, чтобы стать самым могущественным демоном, а это и есть твой истинный облик. — Ты ошибаешься, — прорычал я сквозь стиснутые зубы. — Я восторгаюсь твоей смелостью. Перечить мне по зубам далеко не каждому. Только не стоит забывать, что существует тонкая грань между храбростью и безумием. — У меня нет времени на разговоры, — прервал его я, приготовившись к его ответной реакции на мою дерзость. — Пока ты здесь кормишь меня своими пафосными речами, там наверху, — при этом я жестом указал на потолок, — вот-вот наступит хаос на земле, и я должен сделать все возможное, чтобы это предотвратить Царь замер сбоку от меня и наклонившись так, что наши глаза оказались на одном уровне, прошептал: — Что ты хочешь, Нацу Драгнил? — Мне нужно попасть к последнему царю. — Хм, интересно, — протянул Цингуан-ван, выпрямившись, и направился к своему устрашающему трону, сложенному из множества костей. Я почувствовал, что силы, что удерживали меня на месте, ослабли, и я, наконец, смог подняться с места и направиться к царю. Остановившись прямо перед ним, я припал на одно колено и почтительно склонил голову. — Ты умеешь удивлять, саламандр, — сказал царь, и в его голосе явно послышалось одобрение. — Прошу тебя, помоги мне, — прошептал я, не поднимая головы. — Разве тебе неизвестен путь? Уверен, наша маленькая «мисс неприятность» рассказала в подробностях вам о днях, проведенных в заточении. Все довольно просто. Тебе всего лишь нужно выдержать все испытания, чтобы дойти до самого конца. — У меня нет на это времени, счет идет на минуты. Я не боюсь предоставить свое тело и душу на растерзание твоим прихвостням, но сомневаюсь, что это «путешествие» уложится в пять минут. А для меня сейчас каждая секунда дорога. Цингуан-ван сложил пальцы домиком и приложил их к губам, внимательно всматриваясь своим красным зрачком в мои глаза. — И с чего же я должен сделать для тебя исключение и провести коротким путем, в то время, как даже самые «чистые» души испытали на себе эти муки. Я на секунду зажмурил глаза и, сделав глубокий вдох выдох, произнес на выдохе: — Проси чего хочешь взамен. — Все, чего пожелаю? — царь подался вперед и в его глазах вспыхнул опасный огонек. — Да, я исполню любую твою просьбу, — обречённо ответил я, чувствуя свою безысходность. — Опасно произносить такие слова вслух, Нацу Драгнил, очень опасно. Ведь, кто знает, что я могу пожелать. — Мне все равно, я должен спасти Люси и своих друзей, остальное – не имеет значения, — я почувствовал, как мои пальцы охватило огнем, который тут же овладел всем моим телом. — Любовь, — усмехнулся царь, поджав губы, — никогда не стоит недооценивать ее силу. — Ты поможешь мне или нет? — поторопил я его с решением. Царь не торопился с ответом, он внимательно изучал мое лицо, и вот, когда я уж было подумал, что он не удостоит меня ответом вовсе, он произнес: — Ты мне нравишься, Нацу Драгнил. Твоя преданность друзьям, любовь к этой девушке и постоянная борьба с монстром, не может не восхищать. Несмотря на то место, где ты оказался, удача все же улыбнулась тебе сегодня. Я буду рад указать тебе краткий путь к последнему из моих царей. Я облегченно выдохнул, хотя и ожидал, что за этим последует недосказанное «но». — Но, — сделав паузу, продолжил он, — при одном условии. — Я внимательно слушаю тебя, — с бешено колотящимся сердцем сказал я. — Все достаточно просто – ты должен будешь принять мое предложение и стать одним из моих судей. Я был настолько шокирован его словами, что первое, что я спросил, выйдя из ступора, было следующее: — Разве царей, как и судилищ, не должно быть десять? — Все верно, ты не просто должен будешь стать одним из них, а именно заменить моего четвертого царя. Тут меня привлек странный шум в дальнем углу зала, и я обернулся, чтобы отыскать глазами его источник. Но, там никого не оказалось, хотя, когда я поворачивал голову обратно, то боковым зрением уловил какое-то движение, и мне показалось, что я заметил быстро удаляющуюся высокую тень в балахоне с огромным капюшоном. — Что-то не так? — поинтересовался Цингуан-ван. — Мне показалось, — начал было я, — хотя… не важно. — И, каков будет твой ответ? — Но почему? — не унимался я. — Я не просто так возглавляю подземное царство, — начал свое пояснение царь. — Во главе мог быть и любой другой из остальных девяти, но всем им не хватало одной очень важной черты. — Какой же? — Рассудительности, — ответил тот. — От своих подчиненных я требовал лишь преданности, повиновения и беспрекословного выполнения правил. И, за провинность в чем-либо, я давал лишь один единственный шанс исправиться и доказать мне свою значимость. И, как тебе известно, родное чадо четвёртого царя не просто покинул подземный мир без моего разрешения, но и прихватил с собой особую заключенную. А такую оплошность в воспитании я простить никак не могу. — Но, ты же только сказал, что даешь один шанс. — Я рад, что ты внимательно слушаешь меня, Нацу. Да, ты совершенно прав, но дело в том, что это не в первый раз, когда его чадо самовольно покидает этот мир без моего позволения. — Значит, Каю уже удавалось сбегать отсюда в прошлом, — заключил я. — А кто сказал, что я говорю об этом пареньке? — загадочно ответил царь. — За моим четвертым судьей тянется еще один давний «грешок». «Отлично, еще не хватало новости о том, что там, на поверхности, где-то бродит брат или сестра этого жестокого и озлобленного ублюдка» — тут же невольно пронеслось у меня в голове». — Поэтому, — продолжил царь, — я весьма разочарован в его правлении и с недавних пор задумался о замене и, — протянул он, — твое появление здесь пришлось как никогда кстати. — И это по твоему «удача»? — прорычал я в гневе. — Думаешь, мне доставит удовольствие застрять здесь навечно и терзать души день ото дня? — Если ты позволишь мне закончить, — спокойно продолжил царь, игнорируя мою вспышку гнева, — то мое условие таково – ты должен принять мое предложение стать новым царем поземного мира, если тебе не удастся выбраться отсюда живым. — В чем подвох? Ты помешаешь мне найти путь назад? — Нет, я не буду препятствовать. Даю тебе мое честное слово. Если тебе удастся все же выбраться наружу, то мое предложение просто раствориться в воздухе. Как видишь, все достаточно просто. — К чему такие поблажки? Явно же не по доброте душевной? Царь растянул губы в подобии улыбки, сощурив глаза, но так и не удостоил меня ответом. Вместо этого, он задал свой главный вопрос: — Нацу Драгнил, ты принимаешь мое условие? Я задумался всего на долю секунды, прикидывая в голове какие у меня еще есть варианты и не найдя ни единого решения, обреченно ответил царю: — Да, я принимаю твое условие и согласен стать судьей подземного мира, в случае моей окончательной погибели. — Значит, так тому и быть, — довольно ответил царь и тут же удовлетворенно хлопнул в ладони.       Сбоку послышался скрежет открываемой двери. Царь молча жестом указал в сторону прохода, при этом звякнув серебряным браслетом на своем правом запястьем. Я, не теряя времени на расспросы и уточнения, направился к только что открывшейся двери. И, прежде чем скрыться в узком темном коридоре, что предстал перед моим взором, до меня донесся тихий шепот царя. — Хоть, путь и короткий, но не так прост, как кажется. Надеюсь, ты не попадешь в ловушку своего разума, Эстериус Нацу Драгнил.       Как только я шагнул внутрь, дверь за мной тут же захлопнулась, и вдоль прохода поочередно зажглись факелы, что висели вдоль узкого коридора, освещая тусклое помещение. Хоть, у меня и не было клаустрофобии, но все же внутри этой мрачной и сырой комнатки, я ощущал, как стены давят на меня. Возникло дикое желание поскорее убраться отсюда, поэтому отбросив все страхи в сторону, я сделал шаг в неизвестность. По мере того, как я продвигался внутрь, я обнаружил, что по другую сторону от голых стен находились решетки с запертыми камерами. Сделав глубокий вдох-выдох, я сделал очередной осторожный шаг во мрак. Прислушиваясь к оглушающей тишине, я стал продвигаться дальше, стараясь держаться как можно дальше от остальных прутьев. Ведь, кто знает, кто или что могло притаиться там, в темных потаенных углах. Я прошел было уже половину пути, и тут вдруг, из одной из решеток послышался до боли знакомый голос, зовущий меня по имени: — Нацу, Нацу, Нацу… Я невольно замер и повернул голову в сторону одной из камер, откуда доносился звук. Но, в ответ мне была тишина. Подождав пару секунд и, так и не дождавшись ответа, я двинулся было дальше, решив, что это лишь мое разыгравшееся воображение, но этот голос вновь остановил меня: — Вот уж никак не ожидал тебя увидеть здесь так скоро… Любопытство меня пересилило, и я, выругавшись самому себе под нос, уверенно шагнул к камере, всматриваясь в непроглядную темноту. Освещения от факелов было недостаточно, и я направил свою энергию через пальцы, отчего моя ладонь тут же вспыхнула желтым пламенем. Я поднес ее ближе к стальным прутьям, пытаясь разглядеть своего собеседника, и тут же чьи-то длинные холодные пальцы схватили меня за руки, притягивая ближе к камере. — Не думал я, что мы вновь с тобой встретимся, Э.Н.Д. Прорычав, я сильно дернулся, и мой собеседник вынужден был меня отпустить. Не веря своим собственным глазам, я вновь приблизился к решетке, при этом остановившись на безопасном расстоянии: — Зереф? — Собственной персоной, — довольно пробормотал тот, прислонившись к решетке. — Но, как? Почему? Это ведь… — тут я остановил свой поток мыслей вслух и вспомнил слова царя, про игры с разумом. — Ты - ненастоящий, это всего лишь мое воображение играет со мной злую шутку. — А, так ли ты в этом уверен? — спокойно сказал Зереф, внимательно посмотрев в мои глаза. Мне стало очень неуютно под его взглядом, и я усомнился в своих словах. — Но, если ты настоящий, то почему ты здесь? — А, где же мне еще быть? — ответил вопросом на вопрос Темный маг, схватив прутья поперек рукой и уперевшись лбом об нее. — Я уничтожил тебя! — прохрипел я, прерывисто дыша. — Я почувствовал, что там, на скале, я испепелил не только твое тело, но и душу. Зереф рассмеялся, чем вызвал у меня волну раздражения. — Видимо, от меня не так-то легко избавиться. — Ты - всего лишь моя галлюцинация и ничто больше, — в ярости выплюнул я, бросаясь прочь на выход, решив не растрачивать свое драгоценное время на призраков прошлого. — Похоже, мои слова все-таки сбываются, — прокричал он мне в спину. Я резко остановился и, не сдержавшись, обернулся в его сторону: — О чем это ты? — О том, что тебе суждено разрушить мир, ведь, он уже висит на волоске. — Ты ошибаешься, я сделаю все, что в моих силах, чтобы его спасти. К тому же, я держу своего внутреннего зверя на коротком поводке, так что не тебе, ни кому то было другому, не удастся больше использовать его против моей воли. Что бы ты ни говорил, но твой план с треском провалился. — Ошибаешься. Мой план сработал. Я ведь, не о тебе говорю, Нацу. Сейчас наверху есть монстр гораздо страшнее тебя. — Люси не монстр! Я спасу ее, во что бы то ни стало и предотвращу кровопролитную войну! — Так ли ты уверен в своих силах? — У меня больше нет времени выслушивать твои глупые речи, я должен найти способ спасти ее, — отмахнувшись от него, я направился к выходу и, уже подойдя к двери, до меня донесся тихий шепот Темного мага. — Когда перед тобой встанет выбор: она или весь мир, что же ты выберешь, Нацу Драгнил? Я замер, ведь, я уже слышал раньше эти слова из уст Морены. Его вопрос ударил по больному месту, но я, собрав всю волю в кулак, старательно проигнорировал его, покинув коридор с ненавистным мне заключенным, яростно захлопнув за собой дверь. — Какого черта?! — невольно вырвалось у меня от картины, что предстала перед моим взором.       Я ожидал увидеть, что угодно: огромные рвы, в которых томились бы неупокоенные души грешников, поток из плавленой магмы, которая бы то и дело взрывалась из-под земли, уничтожая все вокруг и, конечно же, невыносимое пекло, при котором с каждым вздохом твои легкие бы неумолимо сгорали. Но, я никак не ожидал оказаться на склоне горы в бушующую метель, где все было заметено снегом. Я рефлекторно обхватил себя руками, хотя мой внутренний огонь не позволял мне замерзнуть даже в самые низкие температуры. Чуть поодаль я заметил очертания фигуры в плаще с капюшоном, который развевался от сильного потока ветра. Недолго думая, я шагнул к незнакомцу. Сомнений быть не могло, передо мной был десятый судья. Приблизившись к нему, я встал сбоку, ожидая его дальнейших действий. — Я знал, что придешь, Нацу Драгнил, — сказал он низким голосом с хрипотцой. — Ты знаешь, кто я такой? — обратился я к нему, стараясь рассмотреть его лицо, скрываемое за объемным капюшоном. — В подземном царстве все довольно однообразно, поэтому нам ничего не остается, кроме как подсматривать за вашими жизнями там наверху, — царь провел ладонью в воздухе, и тут же образовалось пространственное окно, через которое постепенно стали вырисовываться образы нескольких людей.       Я шумно выдохнул, как только картинка приобрела четкие очертания, и я сумел разглядеть на ней самого себя. Мое бездыханное тело лежало на деревянном помосте, пока мои друзья – Грей и Рейн безуспешно и отчаянно пытались откачать меня и вернуть к жизни. Они оба промокли насквозь, видимо, вдвоем прыгнули в воду, чтобы вытащить меня из воды, как только я пошел ко дну. «— Ну же, Нацу, очнись, приятель, — с паникой в голосе кричал зеленоволосый парень, надавливая на мою грудную клетку обеими ладонями, в перерывах уступая место Грею, чтобы тот делал мне искусственное дыхание». «— Как только ты придешь в себя, я задушу тебя собственными руками, придурок! — обратился Грей к моему телу, с трудом стараясь скрыть тревогу и страх за меня за яростью». «— У нас ничего не выходит, черт! Он не подает ни малейшего признака жизни, — прошептал Рейн поникшим голосом». «— Продолжай пытаться, — коротко ответил Грей, призывая Рейна не сдаваться». «— Грей, похоже, мы опоздали, — поникшим голосом произнес Рейн». «— Я сказал, просто продолжай пытаться! — в гневе зарычал Ледяной маг, указывая на мою грудную клетку, и тут же температура в воздухе заметно упала на несколько градусов ниже, так как с резким выдохом Рейна образовалось морозное облако. Рейн вновь приступил к своим обязанностям, стараясь вернуть меня к жизни». Царь взмахнул рукой, и картинка растворилась в воздухе, как песок на ветру. — Как видишь, твои друзья пытаются всеми силами вырвать тебя из лап смерти, хотя и не сказать что весьма успешно. — Я в них верю, — не колеблясь, ответил я.       Царь повернулся, сбрасывая капюшон, и я, наконец, смог разглядеть его как следует. По правде говоря, я ожидал увидеть сморщенного старика, потрепанного временем, несмотря на его бессмертие, но перед моим взором предстал мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами, зачесанными назад, с проседью по бокам. Поперек его лица, практически от глаза до глаза, по переносице проходил белый шрам, который сильно бросался в глаза. Кстати, глаза, именно взглянув них, я заметил необычайное сходство с Мореной – они были такими же черными, как сама ночь. Нижняя часть его лица была скрыта за короткой бородой. — Порой одной веры недостаточно, — ответил он, на мои слова, вырвав меня из моих мыслей. Царь помедлил, а затем продолжил, смотря куда-то вдаль. — Я знаю, зачем ты здесь. Моя дочь навела немало шума там, наверху, не так ли? — Раз уж ты в курсе всех дел, то может, ты сразу подскажешь мне, где искать этот меч? — Далеко идти не придется, — ухмыльнулся тот, вытаскивая из-под своей черной мантии изогнутый клинок. Он с благоговением рассматривал каждый изгиб лезвия, поворачивая его с разных сторон, продолжая рассуждать вслух: — Забавно, что столь смертоносное орудие может помочь спасти невинное создание, заточенное в ловушке. Он говорил загадками, но я прекрасно понимал, что речь идет о Люси, запертой в своем собственном теле по вине Морены. Даже в мыслях признавать этот факт было невыносимо больно. А судья тем временем продолжил: — После стольких лет разлуки, я пытался обратить ее в свою веру, чтобы она примкнула на мою сторону, ведь, вместе мы смогли бы свернуть горы и поставить перед нами на колени все эти чертовы мир. Но, нет же, ее глупые детские обиды привели к тому, что мы имеем сейчас. Так по-человечески испытывать подобные жалкие эмоции, — усмехнулся он сам себе под нос. — Это у нее от матери, к сожалению, — со злостью в голосе прорычал тот и воткнул лезвие в заснеженную землю перед собой. — Хотя ее силы, должен признать, уже превосходят мои, и это не может не восхищать. «Слышать, как отец восхищается тобой, Морена, — пронеслось у меня в голове, — думаю, это бы потешило твое самолюбие». Я сощурил глаза, ожидая его дальнейших слов, так как ни в коем случае не рассчитывал, что царь расщедрится и в качестве жеста доброй воли просто отдаст мне желанный предмет. Судья, взглянув на меня, видимо, осознал, что поддерживать диалог я не намерен и поэтому решил перейти сразу к делу: — Итак, ты жаждешь получить клинок, верно? Я думаю, пообщавшись с нашим верховным, ты уже мог понять, что мы любим заключать своего рода сделки и я – не исключение из правил. — Чего ты хочешь взамен? — Сделка очень проста – я отдаю тебе клинок, а ты в ответ приносишь мне клятву. — Какого рода? — Когда настанет время, ты будешь сражаться за меня, вне зависимости против чего и кого я буду бороться. — У меня что, на лбу написано «открыт для сделок и предложений», — саркастически усмехнулся я, хватаясь обеими руками за голову, оттягивая волосы. — Боюсь к концу моего путешествия отсюда, у меня не хватит и жизни, чтобы выполнить все свои обещания. — За все нужно платить, Нацу, — спокойно ответил царь, проводя пальцами вдоль, по лезвию клинка. — Я начинаю понимать безумцев, — горько заключил я, сжимая переносицу большим и указательным пальцем правой руки. — Твое предложение, вызывает массу вопросов и что-то мне подсказывает, что ты не намерен отвечать ни на один из них, верно? — Ты прав, — коротко ответил он. — Ты все узнаешь, когда настанет нужное время. — Как же меня раздражает, когда начинают говорить загадками. — Ты сказал на твоей стороне, а что если другая сторона будут мои близкие или друзья? — Твое окружение – слишком мелкие пешки в игре, которую я затеваю, поэтому уверяю тебя, Нацу, не они моя цель. — Но, они могут попытаться помешать тебе, если это будет грозить мирным людям. И тогда мне придется биться против них? — Я сказал на моей стороне, но это не значит, что ты станешь безвольной марионеткой в моих руках. Для меня главное результат, а как ты к нему придешь и, как будешь выкручиваться – меня мало интересует. — Многообещающий ответ. — Другой ты не получишь. Я мысленно перебирал иные возможные выходы из моего положения, но ничего путного в голову не приходило. — Не хотелось бы тебя торопить, но твое время в мире живых на исходе, и скоро, даже твоим друзьям не удастся тебя спасти. — Что тебе было бы только на руку, — огрызнулся я. — Ты прав, — улыбнулся царь, — но тени нашептали мне на ушко, что к тебе на всех порах мчится одна весьма очаровательная «подмога», чтобы вырвать тебя из лап смерти. Так что, отказав мне, ты сильно рискуешь вернуться с пустыми руками. Я всматривался в его глаза, чтобы понять блефует ли он, чтобы подстегнуть меня или же нет. В конечном итоге, не найдя иного решения, я решительно шагнул к нему, сокращая расстояние и произнес: — Я согласен. Царь довольно улыбнулся и тут же резко подхватил клинок, взмахнул им, полоснув меня по внутренней стороне ладони. — Какого черта! — прорычал я, отпрянув, хватаясь за кровоточащую руку. — Клятва на крови, — царь проделал то же самое со своей правой ладонью, протягивая ее мне для рукопожатия.       Я шумно выдохнул и покорно протянул свою руку в ответ. Как только наши ладони соприкоснулись, через все мое тело прошел разряд электрического тока, и от наших рук стало исходить красное свечение. Я услышал голос царя в своей голове: «Теперь мы связаны нерушимой клятвой на крови, Нацу Драгнил, которую не сможет разрушить ни одно заклинание, пока ты не исполнишь свой долг сполна. Если осмелишься ее нарушить, то тебя ждет неминуемая гибель и забвение. Кровь скрепит наш договор. Да будет так» — закончил царь и расцепил наши руки. Я почувствовал легкое жжение на ладони и поднес ее к глазам. Рана тут же затянулась, как по волшебству, и на ее месте появился странный символ. — Это метка нашей клятвы, — опереди царь меня с пояснениями, демонстрируя красный витиеватый узор, идентичный моему, на мясистой части ладони ниже большого пальца, похожий на сплетение двух треугольников, заключенных в окружность, — она исчезнет только тогда, когда долг будет выплачен сполна. Как заворожённый, я провел указательным пальцем по выпуклым завиткам. Несмотря на высокую температуру моего тела, метка отдавала ледяным холодом. Тут, вдруг, я ощутил странное чувство, словно мое сердце сжали в груди в тиски. Новый удар свалил меня с ног. Я упал на колени, хватаясь за горло, так как мне к тому же катастрофически стало не хватать воздуха. — Что со мной? — еле выдохнул я, в перерыве между приступами. — Твое время здесь закончилось, и кое-кто там, наверху, — загадочно ответил он, показывая наверх указательным пальцем — посодействовал твоему оживлению. — Клинок, — в панике выдавил я из себя, протягивая руку. Царь к моему удивлению спокойно вложил рукоять в мою руку и, присев на одно колено передо мной, прошептал мне на ухо: — С нетерпением жду нашей встречи, Нацу Драгнил.       А затем, я почувствовал, что падаю, но при этом мое тело воспарило вверх над землей. Я закрыл глаза, крепко сжав пальцы вокруг рукояти кинжала, и просто отдался потоку, что нес меня куда-то дальше. Мой полет продлился недолго. Мне вдруг стало неимоверно трудно дышать, и я резко открыл глаза. Надо мной нависли обеспокоенные лица Рейна и Грея. Все еще крепко сжимая клинок, я завалился на бок и стал выплевывать воду, которая все это время мешала мне спокойно дышать. — Вот так, дружище, — Рейн легонько похлопывал меня по спине, придерживая так, чтобы я не завалился навзничь. — Слава богу! — выдохнул Грей, приземлившись на пятую точку, хватаясь за голову. — Бог тут явно не при чем, — послышался незнакомый женский голос из-за спины Рейна.       Воды в легких больше не осталось и я, не без помощи Рейна, смог приподняться до вертикального положения, чтобы рассмотреть, кому же этот голос все-таки принадлежал. Передо мной оказалась стройная девушка с аппетитными бедрами, которая суровым взглядом своих невероятных, темно-малахитовых глаз, в обрамлении густых черных ресниц, прожигала дырку мне во лбу. Отбросив в сторону пустой стеклянный пузырек вытянутой формы, который она сжимала в ладони, она, сложив руки крест накрест перед собой, продолжала изучать меня своим свирепым воинственным взором.       Я невольно стал рассматривать незнакомку с ног до головы. Ее лицо сердцевидной формы обрамляли длинные пряди волос медного цвета, которые крупными мягкими волнами доходили до поясницы, перекинутые на одну сторону. Трудно было не обратить внимание на небольшую полоску шрама, в виде тонкой белой линии, берущей начало чуть леве *арки купидона (прим.автора, это линия верхней губы с четким углублением посередине), заканчивающейся на пару сантиметров выше левой стороны губы, которая сильно выделялась на фоне ее светло-оливковой кожи. Не знаю почему, но я не мог оторвать от него взгляд, ведь, несмотря на то, что это был шрам, он ее ничуть не портил, а наоборот, придавал девушке своего рода шарм. Опустившись ниже, я заметил ее обмундирование: на ней была темно-синяя водолазка без горла, один рукав которой полностью закрывал руку вместе с тыльной стороной ладони, другой рукав заканчивался на изгибе локтя, но при этом на ней была черная короткая кожаная перчатка с прорезями для костяшек пальцев; поверх водолазки на ней был надет черный корсет спереди на застежках, от левой груди которого проходил широкий ремешок назад, через середину правого плеча; черные брюки из плотной ткани были заправлены в высокие сапоги на небольшом толстом каблуке; на правом бедре девушки были закреплены два черных металлических, как мне показалось, кольца, с серебристой окантовкой, похожих на чакры* (прим.автора индийское метательное орудие). Девушка уж было открыла рот, явно выразить свое негодование по поводу того, что я так долго на нее пялюсь, но Рейн опередил ее, слегка стукнув меня по плечу: — Эй, герой, я, конечно, понимаю, что ты вернулся из мира мертвых и все такое, но невежливо так открыто глазеть на свою спасительницу. Да, и к тому же, я первый застолбил для себя нашу юную Джессику Рэбит* (прим. автора вымышленный мультипликационный персонаж детективных нуар—романов о кролике Роджере, созданных писателем Гэри Вульфом, а также последующих комиксов, киноадаптаций и мультсериалов. Ее отличает пышный бюст, узкая талия и широкие бёдра, светлая кожа и длинные рыжие волосы, которые иногда прикрывают один глаз). Девушка скептически подняла левую бровь и спросила: — Тебе что пять лет? — Десять, — тут же среагировал Рейн на ее колкость, — но не переживай, куколка, мне всегда нравились дамы постарше, — при этом он нахально подмигнул ей, явно довольный собственной шуткой. — Ты неисправим, — пробормотал укоризненно Грей, закатывая глаза, помогая мне подняться и закидывая мою руку себе на плечо, в качестве моей опоры. — В этом то и вся прелесть, — ухмыльнулся Рейн, подхватив меня с другой стороны, при этом взяв у меня из рук клинок, ведь сил его держать у меня практически не осталось. — Может… Вы, наконец, объясните, что здесь происходит, — еле выдавил я из себя слова, не отнимая глаз от девушки. — Только полный безумец, смог решиться, по собственной воле, спуститься в ад, — вместо ответа прошипела девушка. Мне не совсем было понятно, за что она все-таки так злится на меня и, как это с ней могло быть связано. — Вынужденная мера, — выдохнул я, все еще пытаясь прийти в себя, буквально повиснув на парнях. — Вижу, ты все же заполучил то, зачем спускался, — девушка указала взглядом на клинок в руках Рейна. — Тебе что-то известно о нем? — Да, — коротко ответила девушка, дотронувшись до аметистового перстня на указательном пальце, который, как мне показалось, на мгновение вспыхнул рубиновым цветом. — Царь ведь забыл упомянуть о том, как же этот клинок все-таки работает? — Откуда ты знаешь его? — отозвался Грей. — Откуда ты знаешь? — одновременно с Греем спросил я. Проигнорировав Грея, она ответила на мой вопрос: — Стала невольным участником Вашей беседы. — Ты была там?! — удивленно воскликнул я, высвобождаясь из рук парней, пошатнувшись, шагнув ей навстречу. — К сожалению, — сказала девушка, едва заметно дернув плечиком, словно это воспоминание доставляет ей неприятные воспоминания. — Но как?! — оказавшись перед ней спросил я. — Кто ты такая? — Меня зовут Александрия. — Как ты там оказалась? — не унимался я. — И что самое главное, как тебе удалось выбраться оттуда, да и еще и спасти меня? Девушка молчала, смотря мне в глаза, и в его взгляде отчетливо читалась внутренняя борьба. Видимо, она не решалась, стоит ли мне рассказать всю правду или нет. Когда я уж было подумал, что она не удостоит нас ответом, девушка томно выдохнула и ответила: — Однажды мне уже удалось сбежать оттуда, поэтому во второй раз было проще, хотя я и поклялась самой себе, что ни за что на свете, ни под каким предлогом, не вернусь туда. — Что же заставило тебя нарушить свое обещание? — откликнулся Рейн, который, как и Грей подошёл ближе ко мне. — Кай, — коротко ответила та. — Я не позволю этому чудовищу свободно разгуливать по земле. Зверь должен вернуться в свою клетку. При упоминании его имени ее зрачки расширились, и радужка стала аметистового цвета. Девушка сжала кулаки, возвращая себе самообладание. — Он сделал тебе больно? — спросил Рейн и в его голосе, к моему удивлению, послышались нотки беспокойства за эту малознакомую ему девушку Александрия перевела на него взгляд и, хотя она ничего не ответила, ее взгляд сказал о многом, и Рейн кивнул, не требуя ответа. — Погоди, — до меня только дошла мысль, и я сразу озвучил ее вслух, пока кусочки пазла стали становиться на свои места — царь говорил мне, что Кай не первый, кто сбежал из преисподней, и что у него было еще одно чадо, которому удалось улизнуть из этого адового местечка. Если я правильно думаю, то это значит… Я помедлил с ответом, но заметив ее кивок, закончил свою мысль: — Это значит, что ты - его сестра. Грей тихо ахнул, а Рейн выругался себе под нос. Забрав кинжал у Рейна и засунув его себе за пояс, я молча прошел мимо девушки в сторону дома Грея, и остановившись в пару метрах от них, сказал: — Идем, — приглашающим жестом руки, позвал я их троих, — мне нужна сухая одежда, час передышки, а затем нам предстоит путь в гильдию. А до этого, — обратился я к Александрии, — ты нам поведаешь, почему решила нам помочь и пойти против своего брата, и как, черт подери, такой хрупкой девушке удалось не только дважды выбраться из ада, но и спасти мою задницу оттуда. — И не забудь рассказать про свою «очаровательную» змейку, малышка, — добавил Рейн, последовав за мной спиной, не отводя глаз от девушки. И тут только я заметил, как татуировка в виде змеи на правой руке девушки пошевелилась, переместившись ближе к ее запястью. — Назовешь меня так еще раз, и я вновь выпущу ее на волю, — ухмыльнулась та. — Жду не дождусь, малышка, — подмигнул ей Рейн в ответ. Девушка закатила глаза, но все же последовала за нами. «Сегодня я умер и воскрес из мертвых, чуть не стал одним из судей преисподней, принес клятву на крови и заполучил клинок. Неплохо для одного дня, Нацу?» — саркастически обратился я сам к себе. Впереди меня ждала обратная дорога в гильдию и рассказ нашей незнакомки. И что-то мне подсказывало, что она сыграет немаловажную роль во всей нашей непростой истории.