При свете дня даже не верилось, что вокруг сплошное зло и смерть. Туман рассеялся, и солнышко проникало в тусклые комнаты замка, разгоняя мрак, даря тепло своим желтым светом. Лотти понимала, что при свете дня Валентин уже не мог удерживать контроль — его силы находились в точке спада. Эту передышку она решила использовать с пользой. Если она будет готова к тому, что вернется с приходом темноты, у нее, а также у других невольных обитателей замка, все же будет крошечный шанс дотянуть до прихода Дракулы. Она и не подумала бы, что будет ждать его приезд с таким отчаянным нетерпением. Что ж, все меняется. Как правило, в худшую сторону.
Граф за своим самолюбованием не смог бы разглядеть то, что смог увидеть Джонатан в Лотти. В ней скрывался потенциал, о котором она узнала лишь спустя месяцы в этом замке. Она умела ориентироваться, находить решения сложных задач — когда-то это помогло ей пройти все испытания, которые придумывал ей Джонатан. Не думаете ли вы, что девушку укусили, поднатаскали в боевых искусствах и все, тут же доверили ей воспитывать молодых вампирш для графа? К сожалению, мистер Харкер очень ответственно подошел к делу, подвергая девушку многим испытаниям. Она выбиралась из замурованных комнат катакомб под замком, со связанными руками, с прикованной цепью к каменной глыбе, смогла подняться со дна озера. Это было не чудо, не волшебные способности (разве что немного, она все же вампир), но в большей степени, это была ее смекалка. Но Лотти не могла гордиться своей находчивостью, ведь считала это естественным. Когда дело касалось выживания, следует использовать любые средства.
Прежде всего, девушка отправила остатки своих подопечных в гробы — толку от них сейчас было немного, только под ногами путались бы. Осталась только Стейси — она следила за Валентином, чтобы тот не выбрался. Не самое лучшее время, чтобы приоткрывать завесу тайны, но Лотти сообщила недоумевающему Сэму, что Стейси — телепат, так что они непременно узнают, если Валентин все же выберется.
Лотти видела, что мистера Деккера очень заинтересовал этот момент. Он явно хотел порасспрашивать, что тут кто еще умеет, но это действительно было не к месту. Им нужно было сосредоточиться на решении проблемы с оборотнями. Она просто не понимала, как в такой момент можно думать о чем-то еще…
Сама Лотти должна была придумать план отражения атак, которые неминуемо произойдут с приходом темноты. Почему этой ночью на них так и не напали? Девушка думала над этим и пришла к выводу, что Валентин только испытывал свои силы, пробовал, а еще, решил их попугать. Крайне самоуверенное поведение для пленника. Ей это не нравилось совершенно.
— Дракула уже в Румынии, — произнесла Лотти, посмотрев на Деккера. Они сидели в кабинете графа, разложив на его столе карту замка с его переходами и коридорами — совсем не полная схема, но хотя бы что-то.
— Он доберется до нас только после заката, верно? — Паренек выглядел усталым, но при этом, серьезным и собранным. Никаких больше улыбок или ужимок. Почему-то рядом с ним, Лотти чувствовала спокойствие, хотя и понимала, что он трус. Но и она боялась, и считала, что не боятся только глупцы. А еще глупцы те, кто показывает свой страх. Деккер не показывал, хотя был хрупким человеком, который ни разу не умирал. Так что Лотти тоже не покажет и тени тревоги.
— Ты уже отлично разбираешься в поведении вампиров, — Лотти откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди. У нее в голове была полная неразбериха и она не понимала за что хвататься. Ей не хватало каких-то знаний о стратегии, битвах и так далее. Да и глупо вообще вступать в бой с кровожадными волками — у ее скромного отряда нет ни одного шанса. Вампирши — просто пушечное мясо. Они все еще не закончили полный цикл обращения, были ослабшими, нервными и неконтролируемыми. Даже если они и прикончат парочку оборотней, все равно все полягут в неравном бою. Что же до Деккера, то глядя на него, Лотти с горечью понимала, что он не боец. А одна она, пусть и отличными навыками боя, вряд ли сможет спасти положение.
К тому же, враг находится как и снаружи замка, так и изнутри — кто знает, что выкинет Валентин.
— Может быть, попробуем с ним договориться, — предложил Сэм, меря шагами кабинет. Он ходил по той части комнаты, которая была освещена солнечным светом, и Лотти было больно даже смотреть в его сторону. Стол, кресло, шкаф с книгами стояли в тени, и если солнце и поползет к ней, она попросил Деккера задернуть шторы.
— Хочешь с ним поговорить? Поторговаться? — Девушка отчего-то разобрал странный смех.
— А что в этом такого. Я не думаю, что все эти оборотни и их главный, тот самый маг, очень уж хотят подчиняться воли вампира, тем более, новообращенного, каким бы силами он не обладал. Ну ладно, допустим, с оборотнями не договоришься. А что насчет самого Валентина?
— Ох, мистер Деккер, — смех прекратился так же быстро, как начался, а голос Лотти зазвучал холодно и твердо, — допустим, мы его отпускаем. Даже с условиями. Ты думаешь, он не перебьет нас сразу же, как только с него падут оковы? И начнет он с тебя, небось, голодный.
Паренек сглотнул, видимо представляя, как острые зубы смыкаются у него на горле.
— Слушай, Лотти, так насчет способностей… — Начал снова Деккер, и девушка было хотела его осадить, но он торопливо продолжил, — может быть мы могли бы и это использовать? Все, что твои подопечные умеют!
— Сэм, они едва могут что-то контролировать, — но девушка удивилась — ей это в голову даже не пришло. Совершенно наивно полагать, что какие-то способности тут сыграют серьезную роль. Даже если бы в ее распоряжении был отряд из хороших бойцов, главное ведь не оружие, не бойцы. Стратегия. План. Вот то, что она пыталась изобрести, на что нужно было бросить силы.
— Я понимаю, Лотти, что ты хочешь хотя бы что-то контролировать. Но может быть, стоит взглянуть на ситуацию немного по-другому, — Сэм подошел к девушке и наклонился к ней, — может быть стоит думать не об осаде замков вообще, не о методах ведения боя, а именно о нашей ситуации, об этом замке, о конкретном враге?
Лотти поняла, что Сэм прав. Она слишком погрузилась в абстракции, и это увело ее размышления дальше от сути.
— Мы идем в катакомбы, — произнесла она, чувствуя, как тревога снова поднимается внутри.
— Прямо сейчас? — Сэм поднял брови.
— Да, прямо сейчас. Вот сюда, — она указала на коридор на карте, который заканчивался тупиком, — у меня родились идеи, даже две. Но нужно действовать быстро. Они могут не сработать обе, так что надо разведать территорию.
— Разве ты не знаешь всю наземную часть замка, подвал и первые ярусы катакомб? — Деккер вспомнил, как сам шатался по замку в первый день, прежде чем девушка его нашла. В это же время еще и Валентин сбежал, так что Сэм был в гораздо большей опасности, чем думал.
И все же, он тогда исходил достаточно коридоров, комнат, залов, пытался возвращаться, но неизменно попадал в новое место. На него смотрели портреты со стен, в углах комнаты прятались тени, а еще… в ушах звучала странная музыка. И все же, не было ощущения опасности, в чем все же признался себе парень. Он как завороженный шатался по замку, и замок принимал его в свои коридоры, был готов делиться тайнами, увлекал дальше, исследовать каждый закуток, предлагал остаться тут навечно. И отчего-то, именно в тот момент, такая перспектива казалась самой сладостной на свете.
Он посмотрел на карту, на тот тупик, на который указала Лотти. Возможно именно там его и обнаружила девушка, настороженно взяв за локоть и глухо произнесла:
— Не следует тут шататься. Некоторые рубежи лучше не пересекать.
Сейчас он смотрел на Лотти, и странное чувство овладело им. Это было сладкое волнение, почти болезненное. Он не думал, не спрашивал, но наклонился к ней ниже, смотря в серые удивленные глаза, а затем коснулся губами ее губ. Он почувствовал холодное дыхание, но это его не смутило. Ведь девушка подалась к нему, сама и отвечая, и углубляя поцелуй. Парень почувствовал внутри ликование, и мысли о том, что сейчас это все не к месту унеслись прочь.
Его руки подняли Лотти на стол, и она запрокинула голову, позволяя его губам целовать, покусывать его шею. В это время ее рука скользнула по его животу вниз, обнаруживая его стояк, поглаживая через брюки. Прежде чем разум окончательно отключился, давая волю телу, Сэм подумал о том, что если они выживут, он увезет Лотти в Лондон, чего бы это не стоило.
***
Таксист ни в какую не хотел везти их в замок, тем более с наступлением сумерек. Он был категорически против даже соваться в те леса, ни за какие деньги. Но у него не осталось свободы воли в тот момент, как граф Дракула посмотрел ему в глаза. У них никогда не было шанса ему противостоять. Особенно на его земле. Земле, пропитанной кровью многих его жертв.
Машина ехала вперед, оставляя за собой современность, прогресс и прагматизм, все дальше погружаясь в мистическую кисею. Граф не видел это зрением, но чувствовал, как смыкается вокруг него тьма, мрачное и древнее нечто. В этот раз он возвращался к себе не с ощущением, что его ждет замок — еще на большом расстоянии он чувствовал враждебность, отчужденность. И насмешку. За километры до территории собственного замка он слышал пронзительный скрип ворот, щелканье замков, звон стекла в окнах.
Что-то явно было не так. Но страха в сердце графа не было. Стоит ему только ступить на порог, он с легкостью предотвратит любую беду. Он тут хозяин.
— Объясни мне еще раз, — Зои сидела на заднем сидении, с интересом смотря в окно, хотя на что тут глазеть? Лес да и только. Граф не понимал, почему девушка не тревожится, а продолжает что-то спрашивать и улыбаться. Решительно не понимал.
— То есть, Валентина взяли в плен, он закован в подвале, под надзором…кого-то. И тем не менее, он представляет угрозу? Как такое возможно?
Граф поморщился, снова приходя к неприятным для себя выводам:
— Я его недооценил. В нем есть какая-то сила, которая позволила призвать детей мрака. Вот они окружили замок и ждут своего часа.
— Какая сила? Сродни твоей? — Зои посмотрела на затылок графа, пытаясь представить те возможности, которыми обладал граф. А потом примерить это на вежливого и учтивого Валентина. Абсурд.
— Моя сила исключительна, — голос графа звучал напряженно. Он даже думать не хотел, что у него может появиться вампир-конкурент. Да, он обращал уже мужчин, да взять того же мистера Харкера. Из него получился неплохой экземпляр, по крайней мере, со второй попытки. Но все же, обращенный им — значит в подчинении. Дракула по определению сильнее. Так что глупцов, которые бы бросили ему вызов, не было. До этого момента.
— Но ведь только вы можете управлять всякими тварями. Или нет?
Эти расспросы начинали действовать ему на нервы. Возможно потому, что он сам задавался теми же вопросами и не мог дать точный ответ. Даже себе. Предположения были не самыми приятными. И вообще, было задето вампирское эго.
— Может быть он ими и не управляет, ты об этом не думала? Мы полагаемся на слова моей помощницы, которая сама не так давно вампир, и на свои домыслы. Надо отталкиваться от того, что увидим своими глазами.
— Ты все равно уверен, что легко со всем справишься, верно?
Граф помедлил, перед тем как ответить. Одна его часть была в ярости, такой разрушительной и буйной, что требовала срочного выхода. Он хотел разорвать на кусочки того, кто посмел покуситься на его собственность, занять его место. Да и вообще, своими действиями Валентин прямо бросил ему вызов. Паршивый недоносок. Вторая же часть — холодный и надменный голос в голове. Он тоже хотел карать, но карать продуманно, хладнокровно. Достанется всем, и самому Валентину, который будет умолять о прощении, и этим курицам, которые не смогли с ним справиться, и помощнику, от которого никакого толку не было.
Не было никаких сомнений, что Дракула со всем справится. Но лучше бы Шарлотта Брайс нашла выход раньше.
***
Тот тупиковый коридор, который на карте не вызвал бы ни у кого интереса, заканчивался тайным проходом в подземную лабораторию. Была ли это лаборатория самого Дракулы, или же какого-то безумного ученого, когда-то тут обитавшего — этого Лотти не знала. Но она нашла все, что хотела, и этого было достаточно.
Яды. Невероятно сильные, способные отравить не только человека. Она запретила Деккеру даже приближаться к этим пузырькам и отправила его проверить, как там Валентин — она давно не слышала голос Стейси у себя в голове.
Сама же Лотти отравила землю вокруг замка, обходя его около стен по периметру, кидая пузырьки ближе к воротам. В те места, куда попадала жидкость, и даже осколки, трава на миг светилась лиловым, а затем снова выглядела обычным образом. Хотя бы что-то с внешней защитой она придумала. Это был первый план.
Вампирш она растолкала и отправила в катакомбы — второй план. Там было несколько залов, в которых было довольно сложно попасть. По крайней мере, их там точно найдут ни сразу. Она заставила каждую принять снотворное, и они отключились по двое в разных зальчиках. Так они не помешают, и возможно, смогут избежать смерти.
Она устало посмотрела вокруг себя, пытаясь вспомнить, что она упустила. Ведь явно было что-то еще… Солнце уже село, нужно было заканчивать любые приготовления и готовиться к худшему. Она была в высокой башне, смотря на лес вокруг замка. Может быть следовало спрятать вампирш тут, повыше? Нет, дрянная затея. Под землей они почти мертвы, и оборотни их не почувствуют. И даже если почувствуют, то вряд ли найдут. А здесь — все как на ладони.
Что-то Деккера давно не видно. Лотти быстро спустилась в подвал, чувствуя, как холодеют конечности. Учитывая, что они и так были не теплыми.
Сначала, она увидела Сэма, и это ее успокоило. Он стоял рядом с дверью, стеклянным взглядом смотря на нее, но не входя внутрь. Хорошо.
— Так, что случилось? Где Стейси? — Лотти аккуратно подошла к Сэму и коснулась его руки. Такой же холодной руки, как и ее собственная.
— Она внутри, — его голос дрожал, а взгляд не отрывался от двери.
Девушка открыла дверь и действительно увидела Стейси. Она сидела на том месте, где был Валентин, цепи опутывали ее руки. Она не подавала признаков жизни.
— Ты видел его? — Лотти резко обернулась к Сэму, внимательно смотря ему в лицо, а затем, отшатнулась. Глаза парня были пустыми и невидящими. Под ними залегли черные тени. В каштановых волосах явно виднелась серебряная седина.
— Я видел тьму, — прохрипел парень, а затем сполз по стенке, также смотря перед собой.
