Вершина эшелона

Королевский дворец Шиганшины поражал своей наружной архитектурой не менее чем внутренней. Над внешним видом дворца трудились сотни человек, а один из правителей династии Йегеров сам лично работал над набросками, изучал все планы, вносил в них коррективы. Строение вышло действительно внушающим, тем самым достойным местом, в котором должны жить короли. Лучшим из лучших. Это был не просто монолит, а невероятной красы стены, украшенные лепными филёнками и колоннами. У каждого окна были свои позолоченные обрамления. Черепица на крыше отражала по краям свет, а главные линии облицовки, казалось, таяли и исчезали в небесной лазури. Про роскошь карниза и говорить не стоило, слова были излишни. Но Эрена сейчас интересовало вовсе не это. Его внимание привлекла декоративная планка, показывающая, где заканчивается этаж и начинается следующий. Такой украшающий выступ был по всему периметру центральной части дворца, той самой, где находились покои королевской семьи. Эрен уже минут десять бродил под окном покоев Его Величества и разглядывал этот выступ, отмерял расстояние от окна короля до окна спальни Его Высочества первого принца. — Он достаточно широкий, чтобы по нему пройти, — сделал умозаключение Эрен. — Ваше Высочество, это абсурд, — вздохнул Леви. Дело в том, что Эрену никак не давало покоя ранение на руке брата. Учитывая то, что покои короля находились на третьем этаже, а по утверждениям Его Величества, напавший на него человек выпрыгнул из окна, то убийца обязательно должен был, как минимум повредить себе ногу. Тут же подняли шум, гвардейцы сразу перекрыли все пути побега и прочесали всю территорию дворца, но никого не нашли. Поэтому напрашивался вывод, что убийца всё ещё здесь, во дворце. Это было ясно не только младшему принцу, но и многим другим обитателям дворца. Особо суеверные же считали, что короля пытался убить дух одного из прошлых правителей. Но, кажется, только Эрен подозревал своего сводного брата в покушении на короля и легко мог это аргументировать. — Ну как же вы не понимаете? — обречённо воскликнул королевич. — Посмотрите, покои отца и Зика находятся по соседству. При желании любой человек, у которого хоть немного развита ловкость, смог бы пройти такое короткое расстояние по такому широкому выступу. И на стене полно антаблементов, за которые можно ухватиться. Всё сходится! — пытался пояснить Эрен, но Леви был всё так же скептичен. — Покои Её Величества находятся на таком же расстоянии от покоев Его Величества. Если рассуждать, опираясь на логику в ваших суждениях, то вполне можно обвинить и королеву, — пытался объяснить Аккерман принцу, почему считает его выводы полным бредом. Ведь так и было же. — Но я же говорил вам! — Эрена раздражало то, что он разжёвывал Леви все свои доводы раз пять уже, но тот всё равно даже не пытался понять. — У Зика ссадины на руке. Он наверняка получил их, когда прыгал. Зацепился за подоконник или планку. Эрен считал, что Зик пробрался под покровом ночи в королевские покои через окно, которое заранее приоткрыл, днём прокравшись в спальню своего отца. Первый принц аккуратно прополз вдоль стены по выступу, придерживаясь за выпуклые архитектурные украшения, и надеялся тихо перерезать горло правителю во сне и отступить тем же путём, но всё пошло не по плану, когда король внезапно проснулся и Зику пришлось экстренно отступать, резко прыгнув в окно и надеясь только на свою ловкость и удачу. Тогда-то он и ранил руку. — Ваше Высочество, обвинять законного наследника трона в покушение на короля только потому, что у него ободрана кожа на ладони — глупо, — возразил Леви. — Считаете меня глупым? — возмутился Эрен, нахмурившись и сложив руки на груди, пытаясь показать своим внешним видом, что слова телохранителя задели его. — Я этого не говорил, — возразил Аккерман, закатив глаза. «Ребёнок» — пронеслось у него в мыслях. — Его Высочество мог просто пораниться, упав с лошади, например, — постарался утихомирить Леви Эрена, хоть как-то оправдав Зика. — Зик прекрасный наездник, он не мог упасть с лошади, — фыркнул Эрен. — Бывает много жизненных ситуаций, при которых человек может пораниться, — парировал Аккерман. — Ну и какие же тогда у вас предположения? — поинтересовался Эрен с лёгким раздражением в голосе. — Ваше Высочество, не считаете ли вы, что эту работу стоит оставить специалистам? — спросил Леви. Ему не нравилось то, что мальчишка строит из себя главного следователя военной полиции и пытается втянуть его в это. Расследования — не в его компетенции. Безусловно, было интересно, кто же тот отчаянный, что решился убить самого короля Шиганшины, но не настолько, чтобы самому подаваться в детективы. Тем более, подозрения Эрена казались Леви совершенно необоснованными и местами бредовыми. — Что, по-вашему, произошло той ночью? — ещё раз повторил принц, но уже агрессивнее, заставляя ответить. Аккерман вздохнул и принялся размышлять над тем, как убийца смог проникнуть в покои короля и не попасться гвардейцам после своего побега в окно. — Не знаю я, — буркнул мужчина. — Преступник мог взобраться по веревке, а потом по ней же спуститься и скрыться до утра… в саду, к примеру, — предположил Леви, и это звучало вполне разумно. — Это же какая верёвка нужна? — хмыкнул Эрен. — Она должна быть очень крепкой, чтобы выдержать вес, допустим, даже очень худого человека, и длинной, чтобы достала аж до третьего этажа, поэтому она наверняка тяжёлая. Верёвки никакой найдено не было, поэтому, судя по вашим размышлениям, убийца должен был забрать её с собой. Но её просто невероятно сложно было бы унести. Леви цокнул языком, понимая, что его уделали в этой игре разума, потому что мальчишка действительно прав и такой канат было бы довольно сложно унести в одиночку или спрятать на территории дворца. — А если у убийцы был сообщник? — выдвинул ещё одно предположение Леви. Эрен задумался и после недолгого размышления кивнул. — Всё равно затруднительно, но допустим, их было двое, — согласился принц. — Как же тогда они сбежали? Ворота почти всегда закрыты на замок, а ночью уж тем более. Забор высокий и с острыми наконечниками, расстояние между прутьями очень мало, человеку не пролезть, — пояснил Эрен, почему считает, что вариант с побегом через забор отпадает сразу же, а после добавил: — Я пробовал, не получилось. — А как вы попадаете в город? — спросил Аккерман. Эрен замялся. Он не очень-то хотел отвечать на этот вопрос, потому что боялся, что Леви всё же не станет помогать ему сбегать в город и тогда Его Высочество точно потеряет возможность ходить на встречу с друзьями, если кто-то узнает о его способе побега. Но он всё же рискнул рассказать, обнадёживая себя тем, что это, возможно, поможет с поимкой преступника. — Я влезал в повозку с продуктами, — неуверенно ответил юноша. — Её привозят каждое утро ровно в девять и уже в десять снова увозят. — Тогда, если убийца и его сообщник пытались сбежать тем же путём, то вы наверняка должны были пересечься с ними, — рассуждал Леви. — Верно, но я никого не видел, — самодовольно сообщил Эрен, ликуя, что логическая цепочка Аккермана оборвалась. — Ваше Высочество, я не детектив, а военный, — напомнил мужчина. — Неужели мой вариант вам вообще не кажется хоть немного разумным? — задал вопрос королевич. — Ваше Высочество… — капитан обречённо вздохнул. Этот мальчишка с него не слезет. — Ну какие мотивы для убийства короля могут быть у наследника престола, который рано или поздно всё равно сядет на трон? — Не знаю, например, чтобы это ваше «рано или поздно» произошло как можно быстрее, — надменно заявил юноша. — Вы настолько не любите своего брата? — спросил Леви. Этот вопрос стал для Эрена, словно выстрел в голову. Он вообще-то любил Зика. Он ведь его брат, хоть и сводный, но всё же родная кровь. Их отношения были натянутыми, хотя они очень редко ссорились, опять же только потому, что почти не разговаривали. Зик никогда не играл с Эреном в детстве и в целом мало времени уделял младшему брату. Но несмотря на всё это, Эрен считал его своей семьёй и любил. Или нет… Наверное, если бы любил, всё равно защищал его, пытаясь оправдать, даже если бы точно знал, что это он совершил покушение. — Я просто волнуюсь за отца и хочу побыстрее наказать виновного, — серьёзно ответил Его Высочество. — А теперь разрешите откланяться, — сказал принц и, развернувшись, поспешил уйти, вновь позабыв о том, что у него теперь есть хвост, который следует за ним по пятам.

***

Одна за другой гасли свечи в окнах. Дворцовая суета с заходом солнца затихала, а ночь вступала в свои права. На чёрном куполе неба россыпью зажигались мириады звёзд, и не было ни единого облака, подгоняемого ветром, которое могло бы закрыть собой яркость луны. Даже ветер не шумел. Было так тихо и спокойно, что, казалось, весь мир опустел. Остался лишь один Эрен. Он и герои книги, шелест страниц которой нарушал эту мёртвую тишину. Эрен всегда просил служанок не задвигать тяжеленные портьеры в его покоях, которые совершенно не пропускали лунный свет. Но одного этого естественного источника освещения было мало, и юноша зажигал несколько парафиновых свечей, которые могли гореть до самого утра. Принц раскинулся на одеяле посередине своей огромной кровати, вчитываясь в строчки, написанные в книге — чтение было его единственным способом путешествовать. Раньше он считал, что в книгах пишут небылицы, поэтому воспринимал их лишь как способ скоротать время. Эрен даже представить себе не мог, что в мире существуют кони с пятиметровой шеей, которые в книжках называли каким-то странным словом жираф, пока его городской друг не познакомил королевича со своим дедушкой мореплавателем. Старик с удовольствием поделился с парнишкой рассказами обо всех своих путешествиях, о том, как пересекал континенты и встречал такую живность, о существовании которой Эрен даже не подозревал. Юношеское сердце трепетало от восторга, стоило принцу представить, сколько неизведанного хранит этот мир, в котором он живёт, но вскоре этот восторг сменялся обидой, ведь он понимал, что ничего прекрасного, кроме расписных потолков дворца и цветов в королевском саду, ему увидеть не суждено. Эрен порой утыкался лицом в подушку и кричал от такого разочарования. Он действительно порой задумывался сбежать из дворца. Оставить всё и сбежать. Бежать так далеко, насколько только хватит его сил. Бежать навстречу свободе. Но он понимал, что его бедная мать такого просто не переживёт. Он продолжал оставаться во дворце только из-за своей семьи. Наверняка, когда мамы с папой уже не станет, а у Зика появится жена и дети, то Эрен всё же поддастся соблазну и покинет Шиганшину навсегда. Перелистывая очередную страницу, фантазия принца улетала всё дальше, погружая его в мир, который, возможно, существует на том берегу океана, а возможно, что только в книге и его голове. Ему, собственно, это не так уж сильно было важно. Главное, что Эрену там нравилось. Но вдруг шум за дверью заставил в мгновение ока выпасть из страны грёз и очутиться вновь в своей золотой клетке. Его Высочество напрягся и, мигом захлопнув книгу, забрался под одеяло. Он просунул руку под матрац и нащупал под ним кинжал, рукоять которого украшали драгоценные камни. Его в подарок принцу подарил гость отца из соседней страны. Эрен сначала посчитал это какой-то декоративной безделушкой, пока не порезал об него палец. Тогда королевич запрятал кинжал и держал на чёрный день. Сейчас он понял, что, похоже, время опробовать эту вещь в деле, наконец, настало. Королевич достал нож и спрятал его под одеялом, крепко сжимая рукоять. Дверь тихо скрипнула, и некто шагнул в покои Его Высочества. Эрен вспомнил, что за дверью должны были стоять люди из отряда Леви, и напрягся ещё сильнее. — Эрен, — позвали его вполголоса. Юношу парализовало от страха, когда он понял, что на пороге стоял Зик — его главный подозреваемый в покушение на короля. Ладонь чуть ли не до крови сжала рукоять. — Эрен, я знаю, что ты не спишь, — оповестил его Зик. Младший принц внезапно понял, что в комнате горят свечи, выдающие его маленький обман. Его Высочество поднял голову с подушки и сел. Рука всё ещё не выпускала кинжал. — Что такое? — удивился Эрен. Сонливость он не стал изображать, понимая, что Зик и так уже вполне оценил его актёрскую игру. — Ты знаешь, сколько времени? — Я был уверен, что ты не спишь, — заявил первый принц. — Мне тоже не спалось, кое-что тревожило. — И что же? — уточнил младший. — Хотел извиниться за сегодняшнее, — признал Зик. — Я присяду? Эрен окинул глазами фигуру брата и кивнул в знак согласия. Его Высочество приблизился к кровати и присел на край. Он был одет в длинную пижамную рубаху и штаны из дорогой мягкой ткани, а на переносице не было очков, которые Зик носил почти постоянно из-за плохого зрения и снимал лишь перед сном. Его внешний вид показался Эрену каким-то домашним, никакой опасности он не внушал, но бдительность младший не ослаблял, как и хватку на рукояти кинжала. — Извини меня за этот спектакль, — вздохнул старший принц. В его словах Эрен уловил некую искренность. — Я просто очень взбешён из-за того, что случилось с отцом. Места себе не нахожу. Кажется, актёр здесь был не только Эрен. Правда, Зик был более умелым. Он говорил с сожалением и огорчением. Ему было стыдно за своё поведение. Младшему принцу очень хотелось верить, что его брат не лжец и не убийца. — Всё в порядке, я не обижаюсь, — поспешил успокоить его Эрен. Королевич хоть и не обижался из-за этого, но ему было стыдно перед Леви и неприятно из-за этого на душе, однако выяснять отношения он не стал. Ему, честно говоря, хотелось побыстрее выпроводить брата за дверь. — Меня тоже прости. — Врёшь, Эрен, — хмыкнул Зик. — Обижаешься. По голосу слышу. Младший принц едва удержался, чтобы протяжно не вздохнуть и не закатить глаза. — Всё правда хорошо, я просто хочу спать, — попытался убедить его Эрен. Зик цокнул языком и сказал: — Ладно, надеюсь, что всё действительно так. Я очень переживаю за тебя, — Его Высочество встал и подошёл к брату. Потрепав по голове, он тихо произнёс почти над самым ухом: — Будь осторожен. От этого шёпота у Эрена по коже пробежались мурашки, и он заметно напрягся, но Зик, пожелав спокойной ночи, направился к двери. Юноша расслабился и, наконец, смог разжать ладонь на рукояти кинжала. Вдруг он заметил повязку на руке Зика и решил рискнуть, узнав, где брат получил это ранение, но принц не был уверен, что старший ответит правдой, однако попробовать стоило. — Зик, — тихо окликнул его Эрен, и королевич приостановился, — откуда у тебя ссадины на ладони? Его Высочество удивился, услышав вопрос, но после спокойно и с какой-то грустью в голосе ответил: — Мой малыш Пегас приболел, поэтому на конную прогулку пришлось ехать на другом жеребце, а мы с ним не очень знакомы, вот он меня и скинул. Пришлось пожертвовать рукой, чтобы не разбить нос, — рассказал Зик. Эрен и вправду слышал, что любимый конь Его Высочества захворал. Неужели Леви был прав и эта ссадина получена из-за банального падения, а не из-за всего того, что юноша себе напридумывал? Ему нечего было ответить на это, поэтому принц лишь пробубнил: «Спокойной ночи» и обессилено рухнул обратно на подушку, как только старший брат покинул его спальню. Сил читать уже не было, как и подняться и потушить свечи. Все мысли были заняты размышлениями. Он, безусловно, рад, что подозрение на Зика у него отчасти пропало, но от этого становилось в разы беспокойнее, ведь убийца всё ещё безнаказанно гуляет на свободе и сейчас, возможно, строит новые козни.