Вершина эшелона

С утра у Эрена был урок фехтования на мечах. Признаться честно, это было одним из самых любимых занятий Его Высочества. Ему гораздо интереснее было обучаться самообороне, нежели арифметике и прочим вещам, где нужны умственные усилия. Он считал, что в жизни ему гораздо больше пригодится умение обороняться. Но, тем не менее, все остальные занятия со своими репетиторами он прилежно посещал, не возражая, да и не только посещал, а ещё и добивался завидных успехов. В фехтовании он тоже сильно преуспевал и мог дать фору почти любому гвардейцу. Но главное отличие фехтования от арифметики было в том, что, как только Эрен видел лист пергамента с очередными заданиями, которые ему нужно было решить, он мечтал поскорее разобраться с этим и больше не возвращаться, а как только в руки ему попадал меч, юноша мог тренироваться с ним до вечера. Хотя и у уроков самообороны был свой минус. Принцу запрещали тренироваться с настоящим мечом и всегда давали деревянный. Их с учителем борьба напоминала игры городских мальчишек, которые изображают из себя отважных воинов, сражаясь палками. Но как бы Эрен ни упрашивал дать ему попробовать сразиться настоящим мечом, ему всегда отвечали отказом, аргументируя это тем, что сражение на настоящих мечах слишком опасно. Леви же с солдатами, которые оставили свои казармы и отправились на службу королю, пришлось провести часть утра у королевских портных. По словам советника Его Величества, потрёпанная армейская форма никак не вписывалась в колорит дворца. Сначала солдат пытались уговорить надеть гвардейские доспехи, но те наотрез отказывались, объясняя это тем, что эти железяки сковывают движения и от легионеров не будет никакой пользы. Конечно, это была лишь часть причины. Гвардейцы сразу невзлюбили простолюдинов из армии, которые по счастливому случаю оказались приглашены на службу во дворец. Каждый раз, видя солдат, они фыркали и насмехались, а один смельчак даже не побоялся рассказать легионерам, где на самом деле место крестьянам. Надевать такую же форму, как у королевской гвардии, солдатам было противно, они предпочитали оставаться в своей старой, но носить её с достоинством. По итогу было принято решение пошить солдатам совершенно новую форму: не похожую на гвардейскую и армейскую. Белые штаны и рубашку оставили, как и чёрные сапоги. Разве что сшили их из более качественных материалов и с надлежащим пошивом. А вот с курткой, на которой красовалась уже такая родная эмблема армии, пришлось попрощаться. Ей на замену пришли фраки с золотым гербом Шиганшины под левой ключицей. Леви поначалу эта одежда не понравилась  — слишком уж непривычно было такое носить, но выбора у него особо не было, и он быстро привык. Армейское оружие королевскому советнику тоже по вкусу не пришлось. По его словам, таким только свиней закалывать, а не королевскую семью защищать. Здесь уж никто не возражал, когда оружейники принесли каждому на выбор по замечательному клинку. Аккерман не привередничал, а просто взял первый меч, попавшийся под руку и, кажется, не прогадал. Рукоять удобно легла в ладони, а лезвие было достаточно толстым, чтобы не погнуться и не сломаться, но при этом очень острым. При всём этом клинок был довольно лёгким, что было очень удобно. У Леви были ещё целых сорок свободных минут, пока у королевича не закончился урок самообороны, и он решил понаблюдать за тренировкой Эрена — это вызывало живой интерес. Занятие проходило на улице, на небольшой тренировочной площадке недалеко от сада. Аккерман пристроился поодаль, чтобы не отвлекать Его Высочество, но при этом всё хорошо видеть. Застал он Эрена готовящимся атаковать. Принц схватил меч и ринулся на учителя. Мужчина, дающий королевичу уроки, контратаковал, но его ученик успешно блокировал удар и выбил деревяшку из рук учителя. Леви отметил, что учитель у Эрена ужасный. Ему бы маленьких леди балету обучать, а не принцев фехтованию. Этот человек даже деревянный меч в руках неумело держал, как же он с настоящим обращается? — Победа снова за мной, — самодовольно хмыкнул королевич. — Вы делаете большие успехи, Ваше Высочество, — похвалил его мужчина. — Это всё потому, что у меня превосходный учитель, — лукаво произнёс Эрен. Он положил меч на землю и отошёл к скамейке, на которой лежала фляга. Отвинтив крышку, жадно отпил. — Вы мне льстите, — пробормотал его учитель и бесшумно опустил свой поддельный меч на землю. Освободившаяся рука опустилась на рукоять настоящего меча, покоившегося у него в ножнах на поясе. Леви насторожился. — Ничуть, — кротко бросил Эрен через плечо, закрутив крышку на фляге, и вдруг услышал тихое: «Простите». Юноша удивлённо обернулся. На него уже бежал его учитель, замахиваясь настоящим мечом. Эрен увернулся и повалился на землю. Кое-как дотянувшись до своего деревянного меча, он попытался блокировать удар, но меч тут же разлетелся в щепки от удара. Он пнул учителя в колено, надеясь, что тот выронит оружие, но он не ослабил хватку и вновь замахнулся на королевича. Тогда Эрен попытался увернуться от нападения, но мужчина был слишком быстр. Юноша зажмурился и приготовился к боли, но удара не последовало, вместо него принц услышал лязг металла о металл. Эрен неуверенно открыл глаза, страшась, что ему послышалось и вместо спасителя увидит летящий на него клинок. Но опасения не подтвердились. Он увидел Леви, сдерживающего меч противника своим клинком. Напавший отвёл своё оружие в сторону и решился на новую атаку, но и этот удар Аккерман блокировал и пнул мужчину в пах. Учитель фехтования упал на землю, а его меч отлетел в сторону. Леви навёл свой клинок ему на горло. — Ну, давай, убей, — ухмыльнулся убийца. Казалось, что вся эта ситуация его забавляет. Эрен поднялся на ноги. Он видел, как зол был Леви, но старательно скрывал это за бесстрастным выражением лица. — Решил, что так просто отвертишься? — задал вопрос Аккерман, хмурясь. — Нисколько не сомневался в твоей жестокости, Аккерман, — пробурчал мужчина. Леви вопросительно изогнул бровь. На площадь вбежал гвардеец, вопросив: — Что здесь творится? — удивлённо и немного испуганно. Аккерман убрал меч от горла убийцы и вернул его в ножны, ровным голосом ответив: — Ничего. Просто второе покушение на члена королевской семьи за два дня.

***

Вокруг Эрена крутились лекари, задавая вопросы о его самочувствии и осматривая тело. Королевич выглядел каким-то напуганным и, казалось, боялся каждого прикосновения врачей, опасаясь, что они задушат его бинтами, которые накладывали на ободранный локоть или заколят иголками шприцов. Но рядом стоял Леви, пристально наблюдающий за каждым их движением, и от этого становилось легче. Закончив с осмотром, врачи покинули покои Его Высочества, оставив Эрена наедине с его телохранителем. Мальчишка кусал губу и будто бы старался не расплакаться. Взгляд был каким-то опустошенным, наполненным болью. Леви не сводил с него глаз, рассматривая каждую черту лица принца, и когда был пойман за этим делом, резко отвернулся. Эрен смотрел на него, стараясь подобрать какие-то слова благодарности или хотя бы сказать элементарное «Спасибо», но язык словно онемел, он вдруг забыл все слова. В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. Это была королева. Она влетела в покои как ураган, путаясь в своей пышной юбке, и села на край кровати принца, утягивая Эрена в крепкие объятия. Юноше показалось, что мать плакала, уткнувшись в его плечо, но он быстро понял, что ему не показалось — королева и вправду плакала. Он неуверенно приобнял её. Подняв голову, Эрен увидел, что Её Величество пришла не одна, а со своей фрейлиной. Микаса выглядела менее обеспокоенной, наблюдая за этой картиной с каменным лицом, но Его Высочество был уверен, что переживала она не меньше его матери. — Сынок… — шепнула Карла. Её голос ужасно дрожал. Она отстранилась от плеча Эрена, и он увидел, что глаза её покраснели от слёз, а на ресницах дрожат крупные солёные капли. Женщина со всей своей нежностью и любовью поцеловала сына в лоб. — Я так рада, что с тобой всё в порядке. Она обернулась в сторону Леви и утёрла лицо, успокаиваясь. Её Величество поднялась с кровати и обратилась к мужчине с поклоном: — Сэр Аккерман, наша семья перед вами в неоплатном долгу, — тихо проговорила она. Эмоции вновь нахлынули на неё с головой. — Спасибо вам огромное, спасибо… — Ваше Величество, не стоит, — попытался успокоить её Леви. Ему стало ужасно неловко из-за того, что сама королева склонилась перед ним, бормоча слова благодарности. — Это моя работа. — О чём вы вообще говорите? Вы спасли моего сына от смерти! — воскликнула Карла. — Мам… — позвал её Эрен, поднимаясь с кровати и притягивая мать к себе. — Тебе нужно успокоиться. — Да, ты прав, — согласилась она, в очередной раз вытирая слезы с лица. — Приведи себя в порядок, а я пока немного отдохну, хорошо? Поговорим за ужином, — предложил Эрен. Королева еле заметно кивнула, и принц понял это как положительный ответ. Он посмотрел на Микасу. Та быстро смекнула и взяла Её Величество под руку, помогая выйти из комнаты. Эрен впервые видел свою маму в таком состоянии. Она, конечно, часто переживала по пустякам, да и в целом была очень эмоциональна, но до слёз ещё ни разу не доходило. Сегодня был особый случай. Он сам перепугался не меньше матери и всё ещё не мог осознать и принять произошедшее. Юноша устало рухнул на свою кровать и зарылся рукой в свои волосы. Взгляд по-прежнему был пустым. — Не верится, — прошептал Эрен. Леви обернулся на голос. Уточнять, во что именно не верилось принцу, он не стал, просто молча стал ждать какого-то продолжения, и оно последовало. — Я рад, что это не Зик. Но я даже подумать не мог, что этим убийцей окажется мой учитель по фехтованию. Он почти два года обучал меня. Не могу поверить, что он пытался убить меня и моего отца, — поделился переживаниями мальчишка. Он говорил тихо, с частыми паузами. Эрен правда был опечален. Теперь, с поимкой преступника, появилось множество ответов на различные вопросы. Например, стало более понятно, где спрятался преступник, и вариант Аккермана с веревкой казался Эрену вполне себе логичным. Но только был совершенно не ясен мотив. Если Зик хотя бы мог это сделать, чтобы поскорее заполучить престол, то что могло перепасть обычному фехтовальщику? Если только огромная сумма денег от заказчика. Но тогда это значит, что настоящий злоумышленник всё ещё на свободе и не ясно, у кого хватило денег на то, чтобы заказать убийство членов королевской семьи. А главное, зачем? — Не понимаю, зачем ему это понадобилось? — задал вопрос Эрен, на который не ожидал получить ответ. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Завтра я со своими ребятами лично допрошу его, — заверил его Леви. Эрен что-то промычал и, перевернувшись на живот, уткнулся лицом в подушку. Аккерман посчитал, что сейчас самым лучшим его решением будет покинуть покои принца и оставить его наедине со своими мыслями, не мешать ему пытаться переварить всё навалившееся и просто немного передохнуть. Бесшумно шагнув, Леви направился к выходу, но его быстро остановили: — Куда вы? — возмутился принц, поднимаясь с кровати. — Решил, что вам лучше побыть одному, — Аккерман по-прежнему считал, что Эрену стоит остаться наедине с самим собой, да и сам юноша этого хочет. Единственное, из-за чего принц сейчас может не захотеть быть в одиночестве — беспокойство за свою сохранность, поэтому Леви поспешил его успокоить: — Не переживайте, под окном дежурят гвардейцы, а ребята из моего отряда стоят за дверью. — Не уходите, — попросил Эрен и понял, что прозвучало это как-то жалко. Леви слегка удивился, но послушно вернулся на своё место. — Я хотел сказать… — неуверенно начал королевич, явно смущаясь. Он старательно избегал зрительного контакта с капитаном и пытался подобрать слова. — Точнее, я хотел вас поблагодарить… В общем, спасибо, — наконец, выговорил Эрен. — Спасибо вам большое за то, что спасли меня. Это было очень героически. Я так испугался, даже не представляю, что было бы, если бы вы не пришли, — тараторил он, выплёскивая все свои эмоции. — И только попробуйте сказать, что это всего лишь ваша работа! — Ваше Высочество, вы что, плачете? — спросил Леви, заметив, как намокли глаза Эрена. Он старался спросить это так, чтобы не выглядело как насмешка, но, кажется, не получилось. — Нет! — запротестовал принц. Он и правда не плакал, но был близко к этому. Эрен шестнадцать лет жил во дворце как за каменной стеной. Он даже не думал, что когда-нибудь столкнётся с угрозой своей жизни. Его даже война никогда не затрагивала. Его Высочество, безусловно, понимал, как страшна смерть, но не так сильно, пока не столкнулся с ней лицом к лицу. Он обиженно фыркнул и отвернулся, но вдруг услышал: «Не за что». Он обернулся, удивлённо окинув Леви взглядом, пытаясь понять, послышалось ему или нет, и Аккерман тут же подтвердил его догадку, сказав:  — Я буду защищать вас до тех пор, пока вам это будет угодно. Эрен правда сдерживался, но эмоции взяли вверх. Королевич обвил шею своего телохранителя руками и уткнулся лицом в его плечо, продолжая благодарить его. Словами нельзя было описать, как он был признателен за своё спасение. Эрен не мог представить себе, что его жизнь могла оборваться час назад. Он так бы и не увидел заморские страны, не попробовал экзотических фруктов и не погладил бы тех необычных животных. Он так бы никогда и не удостоверился в правдивости слов на пергаментных страницах его книг. — Как я могу отблагодарить вас? — спросил Эрен, не отлипая от плеча. Леви оторопел из-за столь эмоционального поведения принца. Ему хотелось вырваться из этих внезапных объятий и объяснить королевичу, что такое личное пространство и что не подобает его нарушать, и уж тем более принцу обнимать охранника, но он не стал этого делать. Что-то помешало. Но и как-либо реагировать на поведение Эрена не стал. Просто молча стоял, а после решился ответить на вопрос: — Просто постарайтесь не ввязываться в неприятности и будьте осторожны. Учитывая обстановку во дворце, эту просьбу было довольно трудно исполнить, но Эрен заверил его, что обязательно выполнит его желание.

***

Вечером поступил приказ от Его Величества допросить напавшего на его сына человека и узнать всё, что только можно было. Дело это было поручено капитану Леви Аккерману и майору Ханджи Зоэ, и занялись они им уже на следующее утро, до пробуждения королевичей. Ханджи была сильно взбудоражена и без умолку рассказывала Леви по пути всё, что приходило ей на ум. Аккерман её даже не слушал, а просто мастерски игнорировал, думая о том, что первым делом спросит у глупца, осмелившегося напасть на Его Высочество второго принца и, по предположениям, ещё и на самого короля. Два гвардейца, охранявших вход в темницу, в которой был всего один заключённый, выглядели заспанными. Леви сразу понял, что эти остолопы вновь проспали всю ночь на своих постах вместо несения дежурства. Увидев двух солдат, стражники вдруг взбодрились и даже нашли силы на насмешки, но с капитаном были шутки плохи. На третий день пребывания Аккермана во дворце многие гвардейцы уже это поняли, но до некоторых так и не доходило. Сейчас список этих самых «осознавших» пополнился ещё двумя личностями, и только после этого солдатам удалось пройти. — Подъём, уродец, — пробурчал Леви, останавливаясь возле камеры бывшего учителя по фехтованию и нынешнего обвиняемого в покушении на члена королевской семьи. Мужчина спал прямо на полу и даже не шелохнулся на отклик. — Вставай говорю, — повторил капитан, но и на сей раз никакого движения не было. Леви пригляделся. — Посвети, — попросил он свою коллегу. Ханджи поднесла факел в своих руках поближе к решетке, и солдаты увидели лужу крови вокруг заключённого. На каменном полу лежал холодный труп мужчины с пулей во лбу.