Вершина эшелона

Вышагивая по широкой дороге от дворца до площади, Эрен поведал Леви, что врёт своим крестьянским друзьям, будто он сын купца с западной части и приезжает раз в неделю с отцом за новыми товарами. Аккерман мысленно похвалил пацана за продуманность, но на деле лишь пробурчал что-то о неумении врать и о том, что скоро его гениальный план обязательно даст трещину. Принц стянул с себя плащ, оставаясь в своей потрёпанной рубашке. Он пихнул вещь в руки Аккермана и всё чаще стал оборачиваться по сторонам, когда они всё ближе приближались к площади, на которой должна была произойти встреча. Казалось, он стеснялся компании Леви, но это было совершенно не так. Он лишь боялся, что кто-то из его знакомых увидит его вместе с капитаном армии. — Но вы ведь не можете пойти со мной, — неуверенно промямлил Эрен. — То есть, я бы с радостью познакомил вас с ребятами, но вы ведь так одеты! — протараторил мальчишка, стараясь оправдываться. Он действительно с большим удовольствием познакомил бы Леви с друзьями, не чужой человек ведь уже. Но у ребят наверняка возникнет много вопросов, если Эрен внезапно представит им мужчину в военной форме, особенно после того, как по Шиганшине прошёлся слух, что из армии прислали элитный отряд для охраны королевской семьи. — На что намекаете? — спросил Аккерман, щурясь. — Ну… — замялся принц. — Если собираетесь оставить меня где-нибудь в городе и рвануть со своими приятелями искать приключений на задницу, то можем прямо сейчас разворачиваться и идти обратно во дворец, — предупредил Леви. Эрен протяжно простонал. — Нет! — запротестовал он. — Можете не переживать, я буду наблюдать издалека, — успокоил его мужчина. — А это не будет выглядеть так, словно вы шпионите за нами? — обеспокоился королевич. — Уж поверьте, перед кучкой ребятишек я точно не проколюсь, — заверил капитан. Эрен успокоился, но по сторонам меньше смотреть не стал. Хотя, кажется, теперь он просто высматривал знакомые лица, чтобы поскорее, улыбаясь, побежать к ним навстречу, а не чтобы скрыться и не быть застуканным вместе с капитаном армии. Только шагнув на площадь, принц сразу увидел белобрысую копну волос своего друга. Парнишка казался с виду совсем миниатюрным и больше смахивал на девчонку. Он с надеждой в глазах оглядывался. Леви сразу сообразил, кого он высматривал, как и Эрен, который, бросив мужчину стоять одного в толпе прохожих, кинулся в объятия друга. — Армин! — радостно завопил юноша, кидаясь ему на плечи. Армин, казалось, сейчас расплачется от внезапно нахлынувшей радости. — Эрен, рад тебя видеть! — полный счастья, воскликнул он, похлопывая друга по спине. — Почему ты не пришёл в прошлый раз? Мы так беспокоились. — Отец прихворал, но уже всё хорошо, — выдумал на ходу какую-то отмазку королевич и вдруг осознал, что слишком много врёт своим друзьям. — А где все? — поинтересовался он, озираясь по сторонам и понимая, что они здесь вдвоём. — Решили сегодня дома остаться, думали, что ты не придёшь, — как-то опечаленно поведал Армин, а после, вновь полный энтузиазма, добавил: — но я верил! Эрен, признаться честно, расстроился, что его друзья такого мнения о нём, но, с другой стороны, их можно было понять. Принц хоть и живёт во дворце, не зная бед, но в курсе обо всём, что творится у его народа. Люди гибли от болезней, у многих семей просто не хватало денег на хорошего лекаря или лекарства. Другие же погибали на войне, активно продолжающейся между восточными Империями и Марлией. Из-за вечного мирного договора, заключённого между правителями восточных царств и прапрапрадеда нынешнего правителя Шиганшины королевство обязуется помогать востоку во время военных действий провизией, оружием и другими ресурсами, а также усиливать их войска, отправляя своих людей на поле боя. Если Эрен и хотел стать королём, то только по одной причине — сделать так, чтобы его народ ни в чём не нуждался. Ни в лекарствах, ни в продуктах, ни в поддержке из-за погибшего на войне родственника. — Тогда пойдём вытаскивать их? — предложил Эрен, что Армин поддержал, и два товарища двинулись к одному из домов своих друзей. Минут за пятнадцать они с Арлертом обошли все дома, забирая с собой из каждого по одному приятелю или приятельнице. Леви, наблюдающий со стороны, начинал понимать, почему Эрен так отчаянно рвался в город. Вниманием он здесь не был обделён, особенно женским. Он был душой компании, и каждый старался не отходить от него, чтобы услышать всё, что он говорил, и ничего не упустить. Все действительно были рады видеть его и проводить с ним вместе время. Сейчас они компанией расположились на причале. Волны ударялись о деревянные брусья, на которых держалась пристань, и брызгами разлеталась на тысячи осколков. Шум моря заглушала весёлая болтовня ребят, бурно обсуждающих что-то и постоянно перескакивающих с темы на тему. Милая девчушка, чьи щёки краснели каждый раз, когда Эрен смотрел на неё, скромно улыбалась и явно рассчитывала на что-то большее, чем просто дружбу. — А Мина влюбилась! — заверещала одна девчонка, после чего рассмеялась. — Что ты такое говоришь, Саша? — возмутилась девочка, покраснев ещё сильнее. — Влюбилась! — продолжила дразнить её Саша. — Влю-ю-юбилась! Мина откинула чёрные густые косы, лежащие на её плечах, за спину и, встав с настила, топнула ногой. — Не говори глупостей! Ни в кого я не влюбилась! — протестовала девушка. — А вот и неправда! Ты влюбилась в Эрена! — хохотала Саша. Парни, одобрительно хмыкая, наблюдали за тем, как забавно наливаются краской щёки их подруги. Сам же Эрен обратил внимание на эту перепалку только тогда, когда услышал своё имя. До этого он сидел на самом краю причала, рассматривая медленно плывущие торговые корабли. Судна шли спокойно, слегка покачиваясь на волнах, и с каждой минутой расстояние между ними и горизонтом сокращалось, а вскоре они и вовсе превращались в точку и скрывались. Болтовня девчонок Эрену была полностью безразлична, в эту минуту он лишь хотел оказаться на одном из этих кораблей. Сейчас он душой, но, к сожалению, не телом, был на борту судна, мчавшегося по волнам к другому континенту. Со стороны юноша выглядел умиротворённым. Он испытывал спокойствие, и ни одна проблема его сейчас не беспокоила. — Леди, не ссорьтесь, — призвал их королевич прекратить перепалку. — Я знаю, что вы обе в меня влюблены, — самодовольно хмыкнул он и вновь вернулся к наблюдению за кораблями. Девчонки вспыхнули и начали возражать в два голоса, пытаясь перекричать друг друга. — Тут ты не прав, Эрен, — вздохнул один из юношей и, расхохотавшись, добавил: — Саше нравится Конни! — Чего? — Саша возмутилась ещё сильнее и кинула озлобленный взгляд на парня, а после с боязнью перевела его на Конни, который был краснее помидора. Шутка девушки вышла ей же боком. Эрен улыбался, стараясь сдержать смех. Эти беззаботные минуты, проведённые с друзьями, грели его юношеское сердце. Никаких проблем, политических интриг и государственных вопросов. Только подростковая жизнь, в которой есть место лишь для наивной и чистой влюблённости, а не тяжёлой ноше правителя. Принц очень хотел растянуть эти прекрасные моменты, проведённые с товарищами, как можно дольше, но всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. — Эрен, а тебе не нужно к отцу? — уточнил Армин, сидящий рядом. — Чёрт, — тихо ругнулся Эрен. Ему не нужно было к отцу. Он врал своим приятелям, что его отец, якобы приезжающий в город за товарами, отъезжает ровно в двенадцать. На самом же деле ему нужно было возвращаться во дворец, чтобы пройти незамеченным и успеть на обед. Сейчас же с Леви он, наверное, мог не волноваться об этом. Очень хотелось соврать снова, сказать, что сегодня отец задерживается на часок, но Эрен не был уверен, что его телохранитель согласится ещё ждать его. Принц нехотя, но всё же поднялся на ноги и с печальным видом попрощался с товарищами. Под голоса друзей, провожающих его, он ушёл с причала. Эрен оглядывался вокруг, но нигде не находил капитана. За все два часа, что королевич гулял с друзьями, он ни разу взглядом не наткнулся на Леви. Он уж решил, что мужчина всё же бросил его, что в данный момент было не на руку принцу, ведь если раньше он мог спокойно вернуться во дворец самостоятельно, то теперь обстоятельства поменялись, и ему требовалась помощь Аккермана. Но Леви никуда не уходил. Он всё это время глаз не сводил с принца и был готов в любой момент вынуть меч из ножен и отрубить голову любому, кто осмелится навредить Его Высочеству. — Потеряли? — хмыкнул Леви, возникший, казалось бы, из ниоткуда прямо за спиной у Эрена, когда тот глазами выискивал знакомое лицо. Эрен вздрогнул, испугавшись внезапно подкравшегося со спины капитана, но быстро взял себя в руки и обернулся. — Да, немного, — сознался смущённо. — Отчего не веселы, Ваше Высочество? — поинтересовался Леви, замечая, как опечален принц. Грусть сменилась недовольством. Королевич нахмурился и прошипел: — Вы можете так не называть меня? К Эрену шестнадцать лет обращались «Ваше Высочество». Почти всегда он воспринимал это как должное и не возражал, но услышав то, как это обращение звучит из уст Леви, королевич стал понемногу ненавидеть, когда к нему так обращались. Аккерман своим тоном словно подчёркивал то, что Эрен золотой мальчик, взращённый в роскоши и не знающий бед, не знающий, как жестока жизнь, и абсолютно не самостоятельный. — А как мне тогда вас называть? — проговорил Леви, недовольный выставленной ему претензией. — По имени, — сказал Эрен так, словно разъяснял Леви совершенно очевидные вещи. Но Леви словно пропустил это мимо ушей, даже не подумывая сделать так, как просит юноша. — И всё же, — не отставал Аккерман, — вас кто-то обидел? — А вам-то какая разница? — пробубнил себе под нос Эрен, печально бредя по дорожке. — Считаю, что нужно знать всех ваших недругов в лицо, — невозмутимо ответил мужчина, вышагивая с ним рядом. Принц едва не впал в ступор, когда услышал эти слова, тронувшие его до самого сердца, но вдруг вспомнил, что Аккермана интересовало это лишь из-за его должности телохранителя Его Высочества, а не из личных интересов, и даже в какой-то степени расстроился. — Никто меня не обидел, — вздохнул Эрен как-то опечаленно. — Просто не хочу так скоро возвращаться. — Так не возвращайтесь, — заявил Леви, как будто не видел здесь совершенно никакой проблемы. Эрен удивлённо захлопал ресницами, а после заулыбался от счастья настолько широко, насколько только мог. — Вы правда не против подождать меня ещё немного? — уточнил принц. Леви кивнул в знак согласия и Его Высочество едва удержался, чтобы не наброситься на капитана и крепко обнять. Вместо этого он лишь довольно пискнул что-то, развернулся и кинулся бежать обратно на пристань, но остановился, не пробежав и двух метров. — Но мои друзья уже разошлись, — сказал королевич, замечая издалека опустевший причал, на котором минуту назад сидели его друзья. — Погуляйте один, в чём проблема? — не понял Леви, который считал это совершенно обычным явлением, но для принца это показалось чем-то странным. — Ну, не знаю… — замялся он, отводя взгляд в сторону. Перед ним стоял выбор: вернуться во дворец или гулять по городу в одиночестве. Оба варианта его не слишком радовали, но второй в меньшей степени. Но на ум быстро пришёл и третий вариант. — Может, вы прогуляетесь со мной? — спросил после недолгого молчания. Леви нахмурился. В голове у него всплыла картина, где он с принцем мило прогуливается по набережной, словно отец с сыном или двое возлюбленных. От этой слащавой картины ему аж стало немного тошно. В гробу он видал все эти прогулочки. Но отказать Аккерман, видимо, не мог. Уж больно счастливым выглядел королевич, когда Леви дал согласие на продление драгоценных минут свободы. Эрен был похож на маленького щенка, который вот-вот пустит лужу от радости. — Только недолго, — предупредил его Леви. Эрен, буквально засветившись от радости, рванул по дорожке. Аккерман за ним только и поспевал. Королевич бродил по закоулкам города, которые уже почти стали ему роднее дворцовых коридоров, и пытался отыскать места, в которых ещё не ступала его нога. Рядом с ним шёл Леви с почти каменным лицом и лишь наблюдал за тем, как меняются эмоции на лице принца. Капитан был уверен, что на протяжение всей прогулки между ним и Эреном будет неловкое молчание, но, к удивлению мужчины, мальчишка тыкал пальцем почти на каждый уголок и с большим энтузиазмом рассказывал, когда и при каких обстоятельствах ему удалось здесь побывать. Капитан не отвечал, но Эрену этого и не нужно было. Ему хватало того, что Леви ни разу не отвёл взгляда, не зевнул. Он слушал увлечённо, хоть и не показывал этого. Детскому восторгу принца не было предела, когда тот понял, что Аккерману не так уж и безразлична его болтовня. Один раз Эрена, конечно, пришлось наглым образом перебить, с силой дёрнув за руку, и затащить в узкий переулок. Он хотел возмущенно завопить, но ему зажали рот рукой. — Гвардейцы, — тихо сказал Аккерман, успокаивая тем самым королевича, у которого, казалось, уже началась паника. Принц немного повернул голову и заметил двух людей в форме, которая ежедневно мозолит ему глаза вот уже на протяжении шестнадцати лет. Гвардейцы огибали прохожих и всматривались в лицо каждого человека, встречающегося им на пути. Эрену не составило труда понять, кого они высматривают. Он мысленно выругался. Только после того, как он спокойно выдохнул, Леви убрал свою ладонь с его губ. После этого происшествия было принято решение уйти подальше от центра, и по итогу они вновь вернулись на набережную. Эрен взобрался на широкое каменное ограждение и, словно акробат, аккуратно ступал по нему, балансируя руками. Леви шёл рядом по земле и был уверен, что игры этого маленького растяпы точно плохо закончатся и принц вот-вот грохнется в воду. — Почему вы так смотрите на меня? — спросил Эрен, замечая, как капитан пристально наблюдает за ним и выглядит немного напряжённым. — Пытаюсь уследить, чтобы вы не свалились в воду, — хмуро пояснил мужчина. — Беспокоитесь? — хихикнул юноша. — Нет, — соврал Леви и ничуть не покраснел. Даже в лице не изменился. Хотя на самом деле он переживал за сохранность этой заносчивой задницы больше, чем за себя самого. Сам не знал, из-за своего долга или из-за чего-то иного. — Правда? — хитро уточнил Его Высочество, лукаво улыбаясь. Аккерман забеспокоился, что его раскусили. Эрен остановился и заулыбался ещё сильнее. Он сделал маленький шаг назад, оказываясь на самом краю ограждения. — Не испытывайте судьбу, — буркнул Леви, хмуря брови. Из-за того, что этот мальчишка так старательно пытался выбесить его, Аккерман был готов собственноручно столкнуть его в это чёртово море. — Слезьте, — прошипел капитан. — Вам-то чего? Вы же не беспокоитесь, — напомнил ему Эрен. И, как и предполагал Леви, игра заканчивается не очень удачно. Принц мешком валится в воду с громким ударом об морскую гладь. Случилось это из-за того, что Эрен поскользнулся на мокром камне, чему поспособствовал морской бриз, или просто по нелепости случая оступился — никто не успел сообразить. — Ваше Высочество! — ошарашенно закричал Леви. Аккерман бросился к ограждению и собрался прыгать в воду на помощь утопающему, но остановился, заметив, как внизу плюхается довольный Эрен. — Ни разу в море не купался! — радостно воскликнул мальчишка, щедро хлебнув в рот солёной воды, из-за чего закашлялся. Леви облегчённо выдохнул, после чего закатил глаза и ещё раз убедился в том, какой Эрен ещё ребёнок. — Там причал рядом, я доплыву! — послышался голос снизу. Мужчина перегнулся через бортик и увидел, как мальчишка брассом поплыл до причала, который находился в метрах десяти от них. Принцу быстро удалось доплыть до мостика, на котором его уже поджидал Аккерман и, как настоящий джентльмен, протягивал руку, чтобы помочь мокрому до ниточки пацану выбраться на сушу. Ожидаемо, Эрен забрызгал капитана водой, когда пытался взобраться на причал, и ещё сильнее усугубил ситуацию, когда помотал головой в надежде немного высушить волосы. Королевич лишь смущённо улыбнулся, когда поймал на себе осуждающий и недовольный взгляд капитана. Эрену на плечи опустилась армейская куртка и сверху в придачу плащ. — Идёмте, — позвал его Леви. — Куда? — удивился мальчишка. — Во дворец. Вам нужно высушиться и согреться. Тут Эрен спорить не стал, потому что сам понимал, что ему это действительно нужно и играм пришёл конец, пора возвращаться. Вернуться во дворец удалось без особых проблем. Разве что гвардейцев, что стояли на дворцовых воротах, теперь вдруг заинтересовало, куда они ходили и чем занимались. Леви не любезничал и отвечал стражникам в своей привычной резкой манере. Больше всего охранники оглядывали Эрена, который тщательно прятал лицо под капюшоном и постоянно отворачивался, надеясь, что солдаты его не узнают. Брюки юноши всё ещё были мокрыми после внезапного купания, что, похоже, и привлекло внимание гвардейцев. Без труда было можно заметить, что обитатели дворца выглядели какими-то напряжёнными, а в его стенах царила суматоха. «Опять ждут какого-то очередного важного гостя, внезапно решившего нагрянуть», — продумал про себя Эрен, немного скривившись, представляя, что ему сейчас придётся присутствовать на встрече этой персоны, натягивая лживую милую улыбку. Если проникнуть на территорию дворца было не так сложно, то добраться до своей комнаты и сохранить инкогнито было действительно трудно — все служанки, обеспокоенные и даже расстроенные чем-то, испуганно озирались и украдкой вглядывались в лица всех проходивших мимо. Но Эрен всё же справился и, проникнув в свою комнату и запустив внутрь Леви, захлопнул дверь и с облегчением вздохнул. — Вам не показалось, что что-то случилось? — настороженно поинтересовался Аккерман. — Наверняка опять ко двору решил пожаловать какой-нибудь граф или маркиз, — отмахнулся принц, скидывая с себя мокрую одежду. — Тогда, думаю, вы должны встречать гостей, — сказал Аккерман. Эрен, в одних мокрых штанах и с кучей одежды в руках, скрылся за дверью ванной комнаты и меньше чем через полминуты выскочил обратно уже при параде. — К чёрту их всех! — выругался принц и рухнул в кресло. — Не хочу никого видеть! Хочу чай… — Позвать прислугу? — уточнил мужчина. — Нет, они его совершенно не умеют заваривать, — фыркнул принц. — Я сам сделаю! — А вы умеете? — с лёгкой усмешкой усомнился Леви. — Конечно! Вы мне не верите? Я умею заваривать просто превосходный чай! — весьма самоуверенно заявил Эрен. — Поверю, когда попробую, — позволил себе нахальное замечание Аккерман. — Уж не сомневайтесь, поверите, — мурлыкнул принц и направился к выходу. Леви, хмыкнув, направился за ним. Путь они держали на кухню, куда Эрен раньше частенько бегал по ночам за сладостями, пока в один из таких набегов его не поймала кухарка, решившая проследить, что за воришка крадёт по ночам печенье. Этой занимательной историей принц по пути решил поделиться со своим телохранителем, в красках описывая, как тогда старая кухарка ворчала на него в потёмках, пока не зажгла свечу и не увидела, кого она поймала. Леви был прекрасным слушателем, и Эрену хотелось поделиться с ним всем, что было на душе, и рассказать все забавные моменты, произошедшие с ним за его жизнь. Времени поболтать им вполне хватало и всё бы ничего, но на пути им встретилась королева. Её Величество ужасно спешила, несясь по коридору и придерживая бесчисленные юбки своего пышного платья, чтобы не споткнуться о собственный подол. Королева дрожала, а по щекам её бежали слёзы. Завидев сына, женщина остановилась, и к отчаянию на её лице добавился гнев. — Мам… — обеспокоенно пробормотал Эрен, и в ту же секунду его щёку опалила обжигающая боль. — Где ты был, негодный мальчишка? — кричала королева сквозь слёзы. Принц потёр место, на которое только что прилетела рука его матери, отвесив звонкую пощёчину. Ему совершенно не была не ясна причина тревоги и ярости мамы, и он поспешил разобраться в этом: — Что случилось, мам? — вопросил он. Эрен встревожился не на шутку, как и Леви, который остолбенел, наблюдая за перепалкой королевских особ. Аккерман чувствовал, что что-то случилось, и сейчас был полностью в этом уверен. — Твой отец… — произнесла Её Величество дрожащим голосом, стараясь не расплакаться ещё больше. Но попытка не увенчалась успехом, и королева надрывно разрыдалась. Её всю затрясло. — Что с ним? — принцу хотелось выпытать у матери больше подробностей. Он схватил её за плечи и почувствовал всю её дрожь на себе. Теперь и Эрен запаниковал. Было видно, что Карле действительно было тяжело произнести эти слова. Юноша уже давно понял, в чём дело, но не хотел это признавать, пока не услышит и не увидит сам. — Король умирает, — выговорила, наконец, она и разрыдалась ещё сильнее. У Эрена перехватило дыхание. Он оставил мать и рванул по коридору к покоям отца. Леви метался между тем, чтобы броситься за принцем и остаться с королевой, но выбрал первое и побежал за мальчишкой. Его Высочество, не церемонясь и чуть ли не вынося дверь с петлями, влетел в королевскую спальню, за ним тихо в комнату прошёл Леви. Внутри было полно людей: несколько лекарей, советник короля, гвардейцы и Его Высочество первый принц со своей телохранительницей. У всех были лица полные скорби, словно король уже погиб, но нет же! Эрен видел тело своего отца, который казался каким-то миниатюрным на фоне его огромного ложа. Лицо короля было красным, как и его глаза, которые словно кровью были налиты. Григорий разразился хриплым кашлем, и принц буквально почувствовал, каким огнём обжигало горло его отца. Один из лекарей, сидевшего около постели Его Величества, отошёл со скорбным видом в сторону. — Что произошло? — спросил Эрен, находясь в оцепенении. — Отравили неизвестным ядом во время обеда, Ваша Светлость, — опечаленно ответил врач. Мальчишка онемел, не зная, что сказать. В комнату вошла королева со своей фрейлиной. Карла хоть и успокоилась, но всё равно выглядела измученной, как и Микаса. Опечаленными выглядели все. Стойко держался только Леви. Ну и Зик тоже был невозмутим, хоть и в его глазах читалась тревога. Король вновь болезненно закашлял. У всех присутствующих пробежали мурашки по телу. Казалось, что Гриша давится своей собственной кровью. — Эрен… — внезапно прохрипел король. Все в комнате пришли в волнение. Королева опять заплакала, кажется, чувствуя, каких усилий стоило её супругу произнести одно лишь слово. Эрен, не чуя под собой ног, подлетел к постели отца и опустился перед ним на колени. — Да, отец? Что такое? — лепетал он, стараясь улыбнуться, но никак не выходило, глядя на лицо умирающего родителя. — Пообещай мне, — прошептал король. Говорить громче уже не получалось, слишком много сил ушло на то, чтобы подозвать сына. — Что пообещать? — уточнил Эрен. Он не удержался и взял короля за руку. На его глазах уже начали выступать слёзы. — Ты должен взобраться, — шептал Гриша. — Должен взобраться, должен… — словно в бреду всё повторял он. — Куда, пап? О чём ты говоришь? — принц пытался выяснить, но вопросы его так и остались без ответов. Король раскашлялся сильнее прежнего, а после очередного приступа кашля, глубоко вдохнул и, закрыв глаза, уже не смог выдохнуть. Его тело обмякло, плечи заметно расслабились, а голова на подушке завалилась на бок. Его Величество больше не дышал. Королева, кажется, отчаянно закричала, сама начиная задыхаться, а лекари подлетели к королевскому ложу, пытаясь оттащить Эрена, с огромной силой сжавшего ладонь отца, и бессмысленно смерить пульс правителя, убеждаясь в том, что он почил. Но королевич уже этого ничего не слышал и не ощущал. Внутри него что-то оборвалось.