Вершина эшелона

Как бы банально ни звучало, но мир Эрена резко потерял все краски. Пропал всякий аппетит и желание что-либо делать. Догадываясь об этом, никто не стал докучать ему напоминаниями о его обязанностях и прочей суетой. В голове у себя он мысленно начал отмечать: «Жизнь без Леви. День первый». Эрен, кажется, понимал, что Аккерман ещё, возможно, даже до фронта не добрался, но все мысли были только о нём. Он каждый раз вздрагивал, когда кто-то обращался к нему, надеясь, что это его капитан передал ему весточку, в то же время ужасно страшась того, что, возможно, сейчас ему сообщат то, чего он боялся больше всего. Время тянулось ужасно медленно. — Не мучай себя так, родной. Я уверена, что с ним всё будет хорошо, — попыталась ободрить сына Карла, заметив его подавленный вид, и потрепала по голове. — Не зря же его прозвали сильнейшим. Эрен ничего не смог тогда ответить, лишь обнял за шею и зарылся носом в волосы. Её Величество нежно поглаживала сына по спине, бормоча слова поддержки, но принц её не слушал. В голове было только одно имя — Леви. К вечеру объявилась и Микаса, стараясь поднять своему другу настроение. Выходило так себе. Что бы фрейлина ему ни рассказывала, принц просто кивал и даже не старался слушать. Ему ничего не могло поднять настроение, кроме хоть каких-то положительных известий о Леви. Но не приходило никаких. Ни плохих, ни хороших. Первая ночь далась королевичу очень тяжело. Осознание, что капитан уже наверняка добрался до поля боя, не давало ему покоя. Он засыпал на десять минут, а после резко подскакивал в холодном поту из-за ночных кошмаров, в которых видел самые ужасные вещи. В очередной раз соскочив с постели от страшного сна, принц тяжело отдышался и, осознав, что это лишь сон, медленно опустился на подушку. Эрен не верил в вещие сны, но его предчувствие ему подсказывало, что эти кошмары станут предзнаменованием чего-то ужасного. Он крутился с боку на бок, пытаясь подобрать удобное положение для сна, но в каждой позе его мягкая перина казалась ему каменной. Помимо всего этого августовская жара была просто несносной. Тогда принц решил, что уснуть выйдет гораздо легче, если он подышит свежим воздухом, и уже хотел было подняться и подойти к окну, когда услышал подозрительные голоса и топот прямо за своей дверью. Эрен принял максимально естественную позу для сна и укрылся с головой одеялом. Рука непроизвольно потянулась к клинку под матрасом, уже давно дожидающегося своего часа. Возможно, это была просто паранойя, но уж лучше быть наготове, чем получить нож в спину. Голоса становились то громче, то замолкали вовсе и принадлежали явно мужчинам. Эрен не мог утверждать, что это не кучка гвардейцев решила устроить ночную беседу, но что-то в их тоне его пугало. О чём они говорили, королевич разобрать никак не мог, как бы ни старался. Эрен едва не побледнел от ужаса, когда люди по ту сторону двери подёргали за дверную ручку и, обнаружив, что дверь заперта, просунули в замочную скважину ключ. Принц часто стал запирать дверь изнутри, надеясь, что утром противный камердинер его не потревожит, но слуга всегда имел запасной ключ. Либо камердинер сошёл с ума, решив заглянуть к Его Высочеству посреди ночи, либо ключ просто стащили. К какой версии склоняться, Эрен не знал, но скорее всего ко второй, судя по тому, что в комнату тяжёлыми шагами вошли двое мужчин под два метра ростом. Вот теперь ему стало реально страшно. — Да он же ещё сопляк, — шепнул один незнакомец другому, насмехаясь и возмущаясь одновременно. — Завались, — шикнул его сообщник. Королевич зажмурился, уже прекрасно понимая, к чему всё это ведёт, и ни разу не пожалел, что всё же решил запрятать кинжал. Но он всё же тощий мальчишка, и простым ножом ему не побороть двух амбалов хотя бы только потому, что они больше и выше его. Эрен решил, что сейчас самое подходящее время проснуться и начать спасаться, и сделал он это тогда, когда один из мужчин своей лапой потянулась к краю его одеяла, но внезапно по его руке полоснул острый клинок. — Вот сука, — выругался раненый, хватаясь за руку, из которой начала хлестать кровь. Эрен подскочил на кровати, свирепо оглядывая нападавших. Даже в ночной темноте было видно, что рожи у них все перепаханы шрамами. Мальчишка направил на них клинок, из-за чего те не рискнули накинуться. Он не знал и даже не предполагал, кто они и с какой целью сюда проникли, а главное как? Дворец кишит стражей, и такие, как они, незамеченными пройти точно не могли. Но они явно планировали это не один день и точно выжидали, когда Леви исчезнет с горизонта, ведь будь он здесь — давно бы выбил каждому челюсть и уложил мордой вниз. — Вы кто и что вам надо? — завопил Эрен, мечась взглядом с одного на другого. Но отвечать ему никто не спешил, лишь смотрели со злобой и думали о том, как обезоружить сопляка. Эрен запаниковал, понимая, что долго думать они не будут и вскоре даже нож не будет их пугать, они набросятся и сделают то, что задумали. Принц на мгновение перевёл взгляд на открытую дверь, и в голове его уже выстроился план побега, но нападающим хватило того мгновения, когда он не обращал на них внимания, чтобы выбить нож из рук и повалить на пол. Запястья за спиной больно сжали чужие пальцы, выкручивая суставы и практически полностью обездвиживая. Эрен погряз в страхе, и сейчас ему хотелось только того, чтобы объявился его капитан и спас своего принца, но чуда не происходило. На него надвигался громила, и в руке его блеснул стеклянный шприц. Мальчишка сразу догадался, что если эта игла коснётся его кожи, то хорошего ничего не произойдёт. Принц начал вырываться, но руки за спиной скручивали только сильнее, угрожая свернуть суставы, а игла уже была опасно близко. Эрен пнул мужика с иглой в пах, из-за чего тот выронил шприц и схватился за больное место, скручиваясь на полу. Второй амбал без внимания королевской пятки тоже не остался, и королевич с силой лягнул его, умудряясь вырваться и побежать к спасительной двери. Но и сейчас его попытка сбежать не увенчалась успехом — его схватили за лодыжку и Эрен пластом развалился на полу в метре от двери. — Гадёныш, — рыкнул один из них, брызжа слюной от гнева. — Пусти, — прошипел Эрен, пиная по руке мужика, стараясь ослабить его цепкую хватку и вырваться. Ему это удалось, хватка на лодыжке ослабла, и он сбежал. Спасительная дверь всего в одном метре от него, совсем близко. Осталось только встать и выбежать в коридор, а там и победа. Но его вдруг вздёрнули на ноги за шкирку и крепкой мужской ладонью прижали к лицу кусок сырой ткани, свернутой в несколько раз. Эрен совсем потерялся в пространстве, видя перед собой обоих нападающих и не понимая, как мог упустить третьего. Было ведь так очевидно, что на стрёме стоял кто-то ещё. Перед глазами всё помутнело. Он царапал ногтями ладонь на его лице и пытался содрать руку, обхватывающую его талию, всё безуспешно. Он извивался, выгибая шею. Но его держали слишком крепко. Принц старался не вдыхать вещество на куске ткани, но его запах сам проникал в лёгкие, а после и воздуха стало удушающе мало, что вынудило сделать вдох. Веки сами начинали закрываться, а Эрен отчаянно пытался держать их открытыми, твердя себе не засыпать, и первые секунды и впрямь выходило, но после становилось всё труднее. Тело с каждой секундой обмякало всё сильнее и сильнее, и уже брыкаться даже не было сил. Глаза защипало, а после веки медленно закрылись. — Олухи. С мальчишкой справиться не можете, — раздался голос над ухом. Такой знакомый. Эрен определённо слышал его уже. И не один раз. Чей он? — Делайте что хотите, но чтобы на трон он никогда не сел, — строго приказал голос. «Кто это?» — маячило у мальчишки в голове, а голос эхом повторялся снова и снова. Эрен явно слышал его раньше, но никак не мог разобрать, кому он принадлежит. Он казался таким знакомым и родным, что слышать подобные слова этим голосом было ужасно больно и до слёз обидно, но и в то же время был совершенно незнакомым. Тело словно онемело. Сил хватало лишь на то, чтобы предпринять ещё одну попытку открыть глаза, но веки лишь слабо вздрагивали, а после силы и вовсе оставили его. Эрен больше не слышал этого голоса и ничего не ощущал. Мир вокруг словно исчез. Это был конец. Он проиграл. А его капитан так и не пришёл на помощь.

***

Светало. Первые лучи утреннего солнца касались земли, на которой всего несколько часов назад гремела битва. Пыль ещё не успела осесть и витала в воздухе, создавая дымку. Это было время спокойствия. То время, когда бойцам давалось время зализать раны и подсчитать павших в бою товарищей. На самой границе был разбит лагерь, где у солдат выпадала возможность сделать это. Командор Смит сидел в шатре, уставившись в одну точку, и задумчиво потирал казанки. Вдруг от этого увлекательного занятия его отвлёк топот копыт полдюжины коней, который после этой гробовой и гнетущей тишины казался оглушающим. Эрвин тяжело поднялся со стула и высунулся на улицу, где увидел своих товарищей на гордых жеребцах. Выглядели они усталыми, что было неудивительно, поскольку солдаты провели в дороге почти сутки. Капитан первым соскочил с коня и, оставив привязь одному из рекрутов, размеренным шагом и с невозмутимым лицом направился к командору. — Живой, как погляжу, — озвучил Леви свои мысли, видя абсолютно здорового Смита. — И я тебя рад видеть, — хмыкнул Эрвин. А после капитана сгребли в крепкие мужские объятия, на которые он охотно ответил, похлопывая товарища по спине. — Рассказывай, — буркнул Аккерман, когда офицеры переместились в командорский шатёр и разместились за столом. Вокруг суетилась майор, расставляя на стол чашки и разливая в них кипяток из раскалённого на углях металлического чайника. Леви потянулся к своей чашке, хватая её за ободок и щедро отпивая. Пока жил во дворце, приходилось следовать всем правилам этикета, чтобы не выглядеть варваром на фоне всех этих прилизанных аристократов, но сейчас, оказавшись в своей стихии, можно было не изменять своим привычкам. — Что рассказывать? — беспристрастно уточнил Эрвин, дунув на горячий чай в своём стакане, а после отхлебнув. — Погибших сколько? — Леви спросил это так холодно, что буквально кидало в дрожь. Сам же капитан уже приготовился услышать ужасающие цифры. В лице бы он не изменился, даже если бы ему сообщили, что героической смертью пал каждый, но внезапный и сухой ответ командора всё же заставил повести бровью. — Нисколько, — ответил Эрвин, помешивая воображаемый сахар в стакане. — Не ёрничай, — цыкнул Аккерман, списывая этот ответ на плохое настроение главнокомандующего, что обозначало, что число погибших точно четырёхзначное, а может и более. — Я серьёзно, Леви. Ни одного. Даже раненых едва сотня набралась, и то рекруты, — сказал он серьёзно и немного обеспокоенно, словно это было плохо. Глаза Ханджи округлились, и она едва не поперхнулась чаем. — Вы уже провели подсчёт? Они не могли взять пленных? — уточнила женщина. — На месте все, — опроверг её догадку Смит. — Сам ни черта не понимаю. Они были пассивными. Словно пришли время потянуть, а не захватить земли. — Время потянуть? — с легкой ноткой удивления в голосе спросил Леви. — Не знаю, что они делали, но они вели себя как самые настоящие самоубийцы, — пробурчал Эрвин. Аккерман откинулся на спинку стула, задумчиво цедя крепкий чай. Полученная от командора информация казалась весьма занимательной, поскольку в битве за Трост потери с их стороны были просто колоссальными, а марлийцы сражались как оголодавшие звери. Факт, что ни один солдат не пал от их руки в прошедшей битве, казался просто поразительным. Леви чувствовал, что в этом нападении что-то не так, ведь… — В письмах ничего не было, — констатировала факт майор Зоэ, задумчиво глядя на капитана. — Знаю, — шикнул Аккерман. Его охватило лёгкое раздражение. Он был уверен, что не просто так марлийцы повели себя так на поле боя. Наверняка это было частью их хитроумного плана. Но что, если они и впрямь просто тянули время? Для чего тогда они это делали? Готовили что-то крупное, что вмиг поможет им завоевать земли Шиганшины? — Командор, разрешите доложить? — в шатёр слегка взбалмошно ворвался белобрысый мальчишка. Леви сразу узнал его. Это был кукольный блондинчик, с которым таскался Его Высочество в городе. Армин Арлерт, о коем принц рассказывал почти каждый вечер и выражался только лестно. Не повезло пацану. Судя по всему, совсем недавно поступил в кадетку и тут же был послан на войну. — Докладывай, — нервно ответил Эрвин. Всё внимание офицеров было приковано к парню, который слегка втянул голову в плечи под таким давлением. — Вражеские войска отступают, — доложил рекрут, стараясь говорить чётко, но голос дрожал от волнения. Аккерман подскочил с места, впечатлившись принесённой вестью больше остальных. Безусловно, многие могли посчитать, что это просто военная тактика, очередной хитроумный ход врага на этой шахматной доске, но Леви точно понял, что именно замышлял враг. — Вот ублюдок, — яростно выругался капитан, шибанув кулаком по поверхности стола. — В чём дело? — смутился Смит неожиданной реакцией сослуживца. Леви не удосужился ответить, просто резко сорвался с места, на ходу хватая куртку со спинки стула и накидывая на себя. Аккерман стремительно направился к выходу из палатки. — Куда ты? — Эрвин поднялся с места, озадачившись резкой переменой настроения Леви. Армин испуганно отшатнулся в сторону, не загораживая своей миниатюрной фигурой проход. Аккерман замер у самого выхода и бросил через плечо: — Обратно. В столицу, — с паузой сказал он. — Ты нужен нам здесь. Неизвестно, что они задумали, — постарался остановить его командор. — Леви, объясни, что случилось? — как-то взволнованно спросила Зоэ, но не наседая. Но капитан всего этого уже не слушал. Он выбежал из палатки и таким же быстрым шагом кинулся к лошадям, огибая солдат, мешающихся под ногами. Дойти до коня ему помешали, резко схватив за плечо. Леви обернулся, хватая за запястье человека, схватившего его, и едва не выкручивая руку. — Да что с тобой? — повысил голос Смит. — Объяснись. — Пока мы здесь языками чешем, жизнь будущего короля подвергается опасности, — зло выпалил Аккерман, отшатнувшись. Хотел он назвать его ласковым «Эрен», но тогда бы Смит вряд ли отвязался, хотя Леви в тот момент вообще не думал. Точнее, думал, но не о том, как его слова воспримет главнокомандующий, а о сохранности одного непоседливого королевича. Леви молча, с нескрываемой агрессией, взобрался на коня и умчался без объяснений. А Эрвин и не стал его останавливать, понимая, что с ним спорить бесполезно. Сзади к командору подошла майор. — Поезжай за ним, Ханджи. Ничего не понял, но помощь ему понадобится, — отдал приказ Смит. — Справитесь без нас? — уточнила она. — Если чужие земли защитили, то и родные обязаны, — ответил ей командор, разворачиваясь и отправляясь в свой шатёр дожидаться следующего хода своего врага. Ничего иного он больше сделать не мог.