Лесная невеста 2. Последнее испытание

      Сиэль бросил внимательный взгляд на учителя, но к сожалению, мысли читать не умел.       Когда урок закончился, эльф убрал тетрадь и планшет в рюкзак. Он так и не начал оставлять его в шкафчике. И в ожидании посмотрел на учителя. В какой-то мере было даже интересно, зачем они могли понадобиться географу.       Как только за последним уходящим закрылась дверь, мистер Оуен повернулся к ним. Открыл свою папку на столе и вытащил сложенный лист бумаги.       — Я нашел его на своем столе. Как вы можете это объяснить?       Саладин обещал себе не приближаться к эльфу, но одно было выше его сил. Нельзя не любоваться острым ухом Сиэля, когда оно рядом! Просто нельзя. Даже сейчас, слушая преподавателя, парень украдкой посматривал в сторону соседа.       — А что там, мистер Оуен? — Сабрина пересела ближе. Остальные тоже подошли, с недоумением переглядываясь. Развернув лист, мужчина показал его ребятам.       «Стеф Эйнлоф подкидыш! Не церемоньтесь с ним на уроке. Еще он всегда списывает у соседки справа. Минди никому не отказывает».       Сабрина ахнула, Томас недовольно хмыкнул и… вытащил из кармана другое письмо. Там тоже печатными буквами было написано:       «Томми-Томми, не надоело бегать за девчонкой Селман? Она делает это с собственным братом, знаешь?»       — Мы к вашему столу, мистер Оуен, не подходили и, к сожалению, дать внятного объяснения, что это значит, не можем. Так как сами не знаем. Насколько я знаю, несколько человек подобное получили еще в воскресенье в лагере, на отдыхе. Кто-то, похоже, считает забавным сочинять подобные записки. — Эльф бросил быстрый взгляд на присутствующих. Можно было, конечно, заподозрить Беатрис после ее выходки с плакатом, но девушки не было в лагере. Хотя…       «А если кто-то из девушек, кто ездил?..»       Вздохнул.       — Нужно поговорить с Шейном и найти того, кто подобным образом развлекается.       — Было бы… хорошо, если бы вы дали нам пока разобраться самим, без завуча и привлечения других учителей. Шумиха не нужна, тем более в записке мое имя мусолят, — попросила Сабрина.       Мистер Оуен вздохнул и отдал им записку.       — Если не разберетесь, будет другой разговор. Как бы то ни было, виновника ждет суровое наказание. Я буду настаивать на его или ее отчислении! Это немыслимо для школы, — ворча мужчина собрал свои письменные принадлежности с методичками и покинул кабинет.       Сабрина вытащила свою записку и положила ее рядом с остальными двумя.       — Итак, они идентичны. Надо поспрашивать у ребят, кому еще приходили такие «послания».       — Не думаю, что это что-то даст. Они напечатаны. Я написал Шейну. — Сиэль убрал телефон. — Тот, кто их печатает, точно из учащихся одного из четырёх классов нашей параллели. И он или она были в прошедшие выходные на экскурсии. А это около сорока человек. Чуть меньше половины учеников из всех одиннадцати классов.       Сиэль повернулся к Беатрис, которую по каким-то причинам, как и Хлою, тоже оставили здесь.       — Беатрис, учитывая твою последнюю выходку с плакатами, советую сказать сразу, если эта выходка твоего ума дело. Если я это выясню сам, будет хуже.       Вскочив, девушка подхватила сумку и вылетела из класса. Сабрина пошла за ней и уже в коридоре увидела злейшего «врага». Беатрис что-то рассказывала Расти, встретив его в коридоре. Было видно, как она заламывает руки и выглядит крайне огорченной. Тот пытался успокоить девушку, даже дал ей платок.       — Мне кажется, Беатрис тоже получила записку, — заметила Сабрина, вернувшись к остальным.       — Но… откуда автор знает про меня? О своей семье я мало кому рассказываю, знаете ли. Но… написанное тут неправда. Не я приемный, а мой старший брат. У родителей долго не было детей, и они взяли шестилетнего мальчика из приюта. Он знал, что неродной по крови. Но нас любят одинаково. — Стефан обвел взглядом присутствующих. — Написанное неправда!       — Понятно, что неправда. Не очень понятны причины и цели, — произнёс эльф. — Кто-то тратил свое время и усилия, чтобы найти информацию. Выворачивал её наизнанку и отправлял. Пока неизвестный автор отправлял записки или с оскорблением адресата, либо пытался унизить в чужих глазах. Например, как в записке, отправленной Томасу.       Пока единственная записка, которая никого не оскорбляла, была у него, но это напоминание все ещё отдавалось болью в душе.       В кабинет зашёл Расти. Президент был сосредоточен и серьезен, следом за ним вошли незнакомый эльфу парень и Беатрис.       — Это Майкл, он из кружка рисования, куда ходит Саладин, его, можно сказать, глава. Там всего пять человек, они нам плакаты рисуют и готовятся к выставке, — представил незнакомца Расти. — Майкл, это Сиэль.       Коротко стриженный, с выбритыми висками, в правом ухе пять серег. Татуировка на шее. Майкл выглядел странствующим художником.       — Очень приятно.       — Мне помогает, состоит в студенческом совете, как и Беатрис. Я с ней по поводу… случившегося до поездки поговорил, и свой пыл она умерила. Знает, это последнее предупреждение. Насчет записок… Беата, покажи им свою.       Девушка помотала головой. Расти подошел к ней, мягко положил руку на плечо и кивнул. Смирившись, Беатрис вытащила из кармана мятый листок бумаги, протянула ему. Показав текст всем присутствующим, Расти прочел вслух:       «Забыла о маме, Беатрис? Ту надпись на доске можно адресовать ей. Где она, кстати? Снова на трассе стоит?»       Девушка вздрогнула и сжалась, растеряв свое обычное высокомерие.       — Это… ложь! Наглая и возмутительная! Мама… У родителей сейчас сложный период, она…       Сабрина протянула однокласснице бутылку воды.       — Ты не должна нам объяснять. Некто явно раскапывает все семейные тайны. Один вопрос: зачем? Расти, ты записки получал?       Президент покачал головой.       — Нет. Пока нет.       Сиэль ничего говорить не стал. Беатрис ему жаль не было, девушка и сама не гнушалась подобными выходками. Можно было бы даже сказать, что карма ее настигла: почувствуй на себе то, что приготовила для другого. Получите, распишитесь так сказать. Но как бы то ни было, он не желал никому испытать подобного специально. Поэтому проблему требовалось решать.       Вздохнув, посмотрел на часы.       — В любом случае искать того, кто это распространяет, нужно. Перерыв почти закончился, идите на следующее занятие. Расти, можем мы с тобой поговорить? У тебя сейчас что? Опоздать можешь?       — А чего это ты раскомандовался? — подал голос Томас — Ты-то тут вообще не замешан.       Сиэль перевёл взгляд на парня.       — Потому что эта ситуация затрагивает интересы моих друзей. Можешь быть спокоен, была бы это только твоя проблема, я бы даже внимания на нее не обратил.       Он предпочёл не говорить ни о том, что сам получил записку с напоминанием о событии десятилетней давности, ни о газетой статье. Впрочем, в газетах писали и о кровавой резне банды, что была виновна в смерти брата, но не смогли провести параллель между этими двумя событиями. Та преступная группировка многим наступила на больные мозоли. Так что все просто решили, что произошла переделка сфер влияния в преступном мире. Правда, удивляло то, что среди погибших были только члены одной группировки. Да и кто поверит, что это можно сделать в одиночку, даже если ты и эльф? Так что пришли к выводу, что участвовала вторая банда, видимо крупнее, и просто прибрала за собой.       — Просто сидеть здесь толпой не поможет. Когда понадобится, Расти вам сообщит, что нужна ваша помощь. А мусолить это, — он кивнул на записки, — толку никакого не будет.       Президент аккуратно собрал все листки и, сложив их, спрятал в свою папку на замке, которую всегда носил в школе.       — А ты как думаешь решать проблему? Тебе ведь записки не приходили, — повернулся Томас к Расти. — Я не разрешал забирать мое послание!       Тот спокойно выдержал пристальный взгляд.       — Это моя проблема как президента школы, если ты еще не забыл! Или предлагаешь бросить все? Улики должны храниться в одном месте. Пусть они напечатаны, все равно. Кстати, мало где можно так быстро распечатать документ, не покидая школы. И в коридорах стоят дежурные. Да, я могу прогулять. У меня на многих предметах свободное посещение, — последнее он сказал эльфу. — Остальным пора на урок       — Саладин, предупреди, пожалуйста, учителя, что я опоздаю, — ободряюще улыбнулся Сиэль юноше. Парень выглядел немного потерянным, и у эльфа было огромное желание сделать нечто большее, чем просто ободряющая улыбка, но не стоило. Тер опасался, что Саладин и так будет чувствовать себя в его компании теперь некомфортно.       Парень молча кивнул и вышел следом за сестрой. Сабрина еще говорила что-то, явно к брату обращаясь. Расти с эльфом остались вдвоем. Ушел и Майк.       Когда все ребята покинули кабинет, эльф достал из рюкзака записку, полученную ещё в субботу, и газетную вырезку, и передал Шейну.       — В общую копилку. Пусть пока будет у тебя.       — Думаю, некто хочет внести разлад в коллектив. Надо опросить ребят, кому еще пришли такие письма. Если отправитель уже учителю шлет, то явно готов зайти далеко. Или же он печатает свои пасквили дома и распечатывает здесь, либо много времени проводит за компьютером. Но болеющих у нас мало, послания нужно относить, оставлять в шкафчиках и на столах… Беатрис нашла свое в сумке, когда подошла к школе. Нет, отправитель среди нас. И он или она сейчас здесь.       Эльф кивнул.       — Это логично, что не посторонний. Можешь сразу вычеркивать все классы, кроме нашей параллели. А также всех, кто не ездил в прошедшие выходные на экскурсию. Свою записку я нашел в субботу вечером прикрепленную к двери. Сабрина первую получила в воскресенье. Так что круг подозреваемых — те примерно сорок человек, что ездили в лагерь. И автор этих записок необязательно печатает в школе, сейчас принтер дома не редкость, многие по вечерам подрабатывают. Принтер может быть на работе. Автор явно либо очень хорошо общается со всеми, возможно, близкий друг, которому доверяют секреты, в том числе и чужие. Поговори с Хлоей, я не утверждаю, что это она, но девушка обожает сплетни и довольно легко их разносит. Удивительно, что она не у журналистов в клубе. Может, что-то и заметила или возможно кто-то много с ней общается, невзначай пытаясь узнать информацию о других школьниках. Еще как вариант, автор либо имеет доступ к личным делам, либо имеет хорошего друга, который этот доступ может обеспечить. Личные дела — это, конечно, не секретная информация, но они выдаются либо только родственникам, либо тем, у кого есть на это разрешение, типа разных служб. Либо тому, кто с ними или в непосредственной близости от них работает. Такую информацию, как в случае со Стефаном, вполне можно было выяснить там. Еще школьный психолог и медицинская карта. В холле есть стол дежурного охранника. Он там сидит постоянно, расспросить его, не замечал ли чего странного в поведении одиннадцатиклассников, может, кто-то слишком подолгу и часто ошивается у чужих шкафчиков. Саладин сегодня нашел записку в шкафу. Еще учительская. Раз подложили в папку к учителю, то могли это там сделать. Как могли подбросить в сумку Беатрис, я затрудняюсь придумать. Сделали это вчера, и она не проверяла сумку со школы. Или автор сегодня утром с ней пересекся по дороге в школу и незаметно подбросил. Или это попытка отвести от себя подозрение, — поймав взгляд президента, эльф пожал плечами. — Не смотри на меня так, я немного параноик, да. Но когда тебя одно время пытались с завидной регулярностью отправить на тот свет, начинаешь видеть подвох за каждым углом. Я могу помочь, подключить сестру, она кое-что может. Но к сожалению, только со следующей неделе.       Внезапно послышались громкие крики и топот ног.       — Как бы это не вышло за рамки, — прошептал Расти и бросился на звук.       Близнецы с другими ребятами стояли во дворе. Все смотрели вверх, на улицу вышли учителя.       — Не дури! Спускайся!       — Зачем? Это не выход!       — Что произошло? Минди!       — Минди, давай поговорим!       Подбежав к окну в коридоре, Расти выглянул наружу и увидел всех. Перевел взгляд наверх… На краю парапета стояла девушка, ветер трепал темные короткие волосы и школьную форму. Стоя на краю крыши, она явно собиралась прыгать вниз.       Саладин потянул сестру за рукав:       — Надо бежать на крышу, мы снизу до нее не достучимся. Неужели это из-за писем?       Сабрина молча кивнула, и близнецы побежали обратно в школу.       Эльф вышел вслед за президентом, посмотрел в окно, куда был направлен взгляд парня.       — Вот черт! — тихонько ругнулся он под нос. — Как же с вами сложно, вроде считаетесь взрослыми, а как дети.       Посмотрел вниз. Они с Расти находились на третьем этаже, крыша могла считаться пятым. Был шанс, что если даже прыгнет, то не убьется, если повезет.       — Был бы внизу, смог бы поймать. Но если не успею спуститься, — снова посмотрел вниз. — Хотя тут можно и спрыгнуть, не так уж высоко. — Перевел взгляд наверх.       «Что будет быстрее: забраться по фасаду или воспользоваться лестницей?»       — Шейн, попробуй до нее докричаться, я на крышу! — И он быстро побежал к лестнице.       Близнецы были уже у двери, ведущей на крышу. Саладин подергал ручку — заперто.       — Странно. Тут всегда открыто.       — Вышибай дверь, она сейчас прыгнет! Я догадываюсь, Минди тоже получила записку. И скорее всего там… ее самый большой секрет!       Кивнув друг другу, они вместе налегли на дверь, но та, обитая железом, не поддалась. Саладин отошел на несколько шагов назад, хотел с разбегу ударить, когда ощутил что-то теплое за спиной. И звук дыхания… Обернувшись, с облегчением перевел дух.       — Это ты!       На площадке стоял Сиэль, он кивнул.       — Отойдите, дайте я попробую! — Дернул ручку, но дверь действительно была заперта. Присев на корточки возле замочной скважины, достал отмычку. Подошва лаковых ботинок эльфа оказалась с небольшим секретом. Подмигнул ребятам, и через пару секунд замок щелкнул, распахнув дверь. Сиэль быстро выбежал на крышу.       — Минди! — Он остановился в паре шагов от замершей на краю парапета девушки. — Минди, послушай… Возможно, случилось что-то такое, что ты считаешь ужасным, но твоя жизнь намного важнее.       Ребята побежали за ним. Минди все еще стояла у края, она перелезла через сетчатое ограждение, установленное на крыше, и прижималась спиной к нему, держась обеими руками. Повернув к эльфу заплаканное лицо, девушка покачала головой.       — Я больше не могу! Этот… анонимный отправитель писем… он все рассказал в послании! За что наша семья должна умереть и кто в этом виноват. Мой отец, он… Нет! Не подходи ближе!       Расти, наблюдавший за ней со своего этажа, глянул во двор. Там уже натягивали пожарную сетку, стараясь вычислить область падения.       «Вот сейчас тут не помешало бы присутствие Эль, ей всегда удавалось успокаивать, у меня несколько другие таланты, и что с Минди делать?»       Осмотрел ограждение, оценивая расстояние до него и свои шансы успеть подхватить девушку.       «Забыл про чертов забор».       — Послушай, Минди. Что бы тебе ни написали, это всего лишь дешевая ложь, которая не имеет никакого отношения к реальности. Мы все совершаем в своей жизни ошибки, даже у меня есть собственный скелет в шкафу. Минди, посмотри на меня, ты очень красивая, умная девушка. У тебя есть друзья и семья, которые тебя любят. И шагнув сейчас вниз, ты не сделаешь для них лучше, скорее наоборот. Поверь, я знаю, что значит терять близких, которых любишь всем сердцем. Эта боль остается внутри навсегда. Не нужно заставлять страдать тех, кто тебя любит, они достойны видеть твою улыбку, а не проливать слезы над твоей фотографией с черной лентой. Какая бы проблема ни возникла, всегда есть выход и разные возможности ее решения. А смерть, тем более твоя, ее не решит. Давай ты позволишь мне забрать тебя оттуда, хорошо? Позволь мне тебе помочь.       Сиэль сделал небольшой шаг в ее сторону.       «Отсюда могу успеть».       Оценил расстояние, время, которое придется затратить, чтобы перемахнуть через забор и на попытку схватить девушку. Должен успеть.       — А ты… смог бы сказать те же слова, если бы знал, что делал мой отец? Мы с мамой остались одни. Папа однажды ушел ночью и не вернулся домой. Он был единственным кормильцем, сейчас мама работает в двух местах, я помогаю ей после школы. Я не знала что с ним случилось, только то, что его нашли мертвым на каком-то складе! И все! Кто-то убил пятнадцать человек, среди них был и мой папа. Все это время я ненавидела убийц и гадала, что он мог делать ночью на том заброшенном гребаном складе, когда мы ждали его домой! — Ноги подогнулись, и все также держась за сетку, Минди осела на край крыши. Девушка тряслась от рыданий. — А он… он, оказывается, был бандитом, похитил и убил мальчика чуть младше меня! Мой папа! На нем не было татуировок, он ни разу не судим… Какой из него бандит? Может, он мимо проходил или… подвез тех бандитов… Как мне жить после этого? Как это принять?!       Саладин с Сабриной переглянулись. Сестра подбежала к краю сетчатой площадки.       — Минди, послушай! Если ты узнала об этом из анонимной записки, с чего ты взяла, что это правда? Во всех остальных случаях автор писем врал, причем врал безбожно. И твоя смерть не исправит ситуацию.       — Тебе легко говорить! — воскликнула Минди. — Не твой отец бандит! И он действительно был убит там, маму вызывали на опознание, она видела место.       Саладин едва успел схватить сестру за рукав.       — Не думаю, что это поможет благополучно разрешить проблему, — тихо сказал он.       «Не стоит Сабрине сейчас откровенничать».       На миг эльф замер, но быстро взял себя в руки. Пока девушка отвлеклась на Сабрину, он быстро оказался у сетчатого ограждения, одним махом оказался по другую его сторону. Мягко опустился рядом с девушкой на колено, держась одной рукой за сетку, а второй крепко обнимая рыдающую Минди и вынуждая её прижаться к себе.       — Послушай, что бы ни совершил твой отец, ты в этом не виновата. И ты уж точно не заслуживаешь смерти. Подумай о маме, она ведь столько сил вкладывает, чтобы ты могла учиться, чтобы видеть, как её дочь улыбается. Сабрина права, автор записок берет какой-то факт из жизни и смешивает его с грязью и враньем.       Пока успокаивал девушку, у самого в голове крутилось множество вопросов. Как давно это произошло, в каком городе? Первое, о чем подумал Сиэль, это убийство его брата, но тут сказывалась записка, полученная им самим. Да и Минди говорит о мальчике, который был младше её. На тот момент Хиро по людским меркам можно было дать лет десять, а Минди было лет шесть-семь. Но автор записки мог исказить правду.       Эльф мотнул головой.       «Давай, Тер, не время для твоей паранойи».       — Всё, что тебе написали, просто ложь. Придуманная намеренно, кто-то просто издевается. Возможно, радуется, что его фантазии смогли найти отклик хоть у кого-то. Давай ты сейчас обнимешь меня крепко за шею, и мы будем выбираться отсюда. И не станем доставлять этому анонимному гаду удовольствие видеть, что он смог что-то сделать своей мерзкой ложью. Хорошо?       Дрожащими пальцами она вытащила из кармана юбки скомканный конверт и сунула эльфу.       — Тут, — все, что смогла сказать. Минди тяжело дышала, тело ее еще тряслось от рыданий.       Наблюдавший за всем из окна Расти вытащил телефон и позвонил завучу.       — Да, собрать всех в актовом зале. Да, сейчас. Ситуация уже практически вышла из-под контроля. Запретами и молчанием вы ее не решите. Мы должны выявить автора записок, для чего нам нужно время. Спасибо. Я воспользуюсь комнатой переговоров, так меня будет слышно всем.       Через несколько минут голос президента донесся из радиоприемника, его услышали даже на крыше школы, где Сабрина с бутылкой воды и платком ждала Минди.       — Ребята, это я. Занятия у учеников выпускных классов временно прерываются на сорок пять минут. Прошу всех собраться в актовом зале. Явка каждого обязательна, буду сверять лично по списку посещаемости. Кто не явится, сообщите причину мне лично. Учителя все оповещены, спасибо!       Сиэль убрал конверт в карман пиджака. Чуть позже посмотрит, сейчас точно не время. Поднялся, поднимая и крепко обнимая девушку.       — Держись, будем перебираться обратно.       Оказавшись по другую сторону ограждения, перепоручил Сабрине все ещё тихо всхлипывающую девушку.       — Пойдёмте. Мы вас подождём возле туалета, а пока приводите себя в порядок. И пойдём в актовый зал. Послушаем, что хочет сказать Шейн.       Расти выполнил свое обещание. Действительно, он стоял у дверей в зал с общим списком и отмечал каждого входящего. Близнецы с эльфом и притихшая Минди пришли не сразу. К тому времени основная масса ребят, завуч и учителя уже собрались на месте. Попытка самоубийства вещь серьезная.       В зале они сели вместе. Сиэль между Саладином и Минди, Сабрина рядом с девушкой, что-то тихонько нашептывая ей на ухо, видимо успокаивая и не давая зациклиться на происходящем. Пока девушки находились в туалете, эльф успел дойти до класса, забрать свой рюкзак, а потом до автоматов, стоявших в холле. И теперь, как только они сели, сунул в руки ребятам по плитке шоколада.       — Полезно для фигуры и настроения, — улыбнулся. — Минди, давай я тебя после этого собрания увезу к маме? Думаю, будет лучше, если ты остаток дня проведёшь с ней, хорошо отдохнешь и выспишься.       Девушка нерешительно кивнула.       — Ну вот и хорошо.       К этому моменту Шейн закончил отмечать всех присутствующих и выяснять причины отсутствия не явившихся.       Пока Расти собирал всех, Сиэль все же достал злосчастную записку, из-за которой чуть не случилась трагедия. К моменту, когда эльф дочитал написанное, его лицо приобрело ледяное выражение, а рука непроизвольно сжалась, сминая белый листок бумаги.       «Аманда Лоусон, ты в курсе, за что умер твой отец? Джимми был неплохим парнем. Вот только эльфенка помог украсть одной темной ночкою, обычная для бандита задача. Из-за чего и погиб на том складе со своими корешами. Думаешь, почему он туда поехал в три часа четырнадцатого числа? Они от своего босса получили деньги за успешное дельце. И видимо, их кто-то нашел. Провидение? Сомневаюсь. Так что нечего хвалиться на каждом углу своей идеальной семьей. Фамилию зачем сменила? У мисс Отличницы и серой мыши папаша уголовник и детоубийца!»       К необычно длинному посланию прилагалась газетная вырезка.       «Десять мужчин были найдены мертвыми на территории заброшенного склада».       В статье указывались списком имена, среди которых значился Джеймс Корриган. Имя мужчины было обведено красным маркером и трижды подчеркнуто.       Саладин нерешительно коснулся плеча, он заметил, как сжался эльф.       «Я не могу, просто не имею права на что-то большее. Если… эта история правда связана с его семьей, какими глазами он будет смотреть на меня? Как я сам смогу простить себя? Минди ни в чем не виновата, мы не выбираем родителей. Я другое дело».       Хотелось поддержать как-то Сиэля, ободрить. Но единственное, на что решился Саладин, положил руку на плечо.       Почувствовав его прикосновение, эльф выдохнул и расслабился.       «Сейчас терять над собой контроль точно не самая лучшая идея. Но автору этих записок лучше молиться, когда найду, ничего хорошего его ожидает».       Перевел взгляд на сидящего рядом Саладина, мягко улыбнулся. Эльф довольно быстро взял себя в руки.       — Ничего, просто поражаюсь, как можно быть настолько жестоким, как этот доморощенный писатель. — Ладонь эльфа легла поверх пальцев юноши, он чуть сжал руку парню, но быстро отпустил.       «Спасибо».       Простая, хоть и дружеская поддержка от его соседа по парте была как глоток свежего воздуха. Почему-то рядом с ним Теру было намного спокойнее и легче.       Расправив лист, эльф сложил его пополам и убрал обратно в конверт. Нужно будет отдать его Шейну. Президент как раз взял микрофон и встал перед аудиторией.       — Ребята и учителя, произносить длинную речь я не собираюсь, скажу по существу, — поначалу голос Расти чуть дрожал, выдавая его волнение. Но потом президент заговорил уверенно. Рядом стоял Майкл. Учителя с завучем сели на первый ряд. — Несколько дней назад… — Майкл шепнул ему что-то на ухо. — Три дня назад наши одноклассники стали получать письма нелицеприятного содержания. Неизвестный автор выяснял подробности личной жизни или других фактов своей жертвы, намеренно искажал их и печатал свои послания. Не все мы можем показать здесь из-за употребления нецензурных выражений автором и личного содержания, но некоторые представим.       Майкл настроил оборудование, и вскоре за спиной Расти медленно опустился белый экран для демонстраций. Включили проектор.       — Я узнал о происходящем во время экскурсионной поездки. Мы думаем, автор записей находился там с нами, ездил в лагерь, да и сейчас сидит здесь. В этом зале. Сейчас у меня на руках десять записок. Десять! Это просто возмутительно.       «Жирная корова, тебе не проще умереть и избавить семью от своего присутствия? Мамаша небось устала кормить тебя», — на экране появилась одна из записок. Зал ахнул. Майкл положил вторую.       — Это пришло мне, — сказал он, взяв на минуту микрофон у друга.       «Не надоело бегать за чужими девушками? Джо просто не знает, наверное, как ты веселишься?»       — Трус не удосужился написать свое имя. — Он отдал микрофон обратно.       Расти продолжил:       — Как видите, записки напечатаны обычным шрифтом, он везде одинаковый и бумага самая простая. Офисные листы. Некто не всегда использует конверты. Он подбрасывает послания в шкафчики, кладет в сумки жертв, одно было найдено на столе у дежурного, другое — на подносе в столовой, когда жертва несла его с раздачи. Видимо, подложили в тот момент, когда парень отвлекся, вытаскивая кошелек или телефон.       Пока Расти говорил, Сиэль достал телефон и быстро отправил сообщение сестре. Возможно, сейчас сыграла его паранойя, но эльф предпочитал доверять ей, называя интуицией. В конечном итоге, она пару раз спасла его самого.       Сейчас он думал о том, что автор этих записок — это привет из прошлого, связанного с событием десять лет назад. Сын или дочь кого-то из той банды, как Минди. Возможно, также сменивший имя и фамилию, город. Мегаполис, в котором произошла трагедия с его братом, был на другом конце материка, но если семья Минди переехала, то мог так сделать и кто-то еще. Точно так же сменивший фамилию или нет. И сейчас Тер отправил сестре послание, где описал ситуацию и свои подозрения. Позже он возьмет список всех, кто ездил на экскурсию. Самого Шейна, сидевших рядом близнецов и Минди он уже не брал в расчет. С девушкой все ясно, а Шейн и близнецы… Ну, не может же он настолько плохо разбираться в людях в конце концов? Еще можно пока не брать в расчет троицу из инженерного клуба, не совсем, конечно, вычеркнуть из списка. Выяснить информацию по каждому из почти сорока человек, особенно если была изменена фамилия, на это понадобится время. Сестра в любом случае не сможет этим сразу заняться, у них еще не завершено расследование, но когда они с ним закончат, вычисление автора этих записок останется делом времени. Эльф обвел взглядом присутствующих.       Показав еще несколько записок подобного плана, Расти обратился к ребятам.       — Кто из вас еще получал послания, поднимите руки. Автор, если ты меня слышишь, а я знаю, что это так, шутка зашла уже слишком далеко. Аманда могла умереть! Ты этого хотел добиться?       Вверх поднялась одна рука, и Расти окликнул парня.       — Да, Маркус.       Высокий рыжий старшеклассник хмыкнул.       — Ты получал?       Президент покачал головой.       — Нет. Пока нет.       По залу послышались шепотки. Не выдержав, вскочила Сабрина.       — И что? Вы думаете, это дает что-то? Неизвестный просто бросает тень на хорошего парня. Я получила две записки, одна совершенно дурацкого содержания! Что Саладин не мой брат, а вторая еще более глупая. И? Чего добивался отправитель? Как человек с чистой совестью и прямым характером бросаю вызов. Пусть этот трус или трусиха выйдут и скажут нам все в лицо! Глупости может написать каждый, а гадость делать исподтишка — это мерзко!       Ее поддержали несколько голосов, пока Расти не призвал их к порядку. Сабрина села.       Сиэль, не поднимаясь с места, тоже высказался. Говорил парень негромко, но так, что услышали все.       — Не галдите. Вас просто предупреждают. Получив подобное послание, просто подойдите к Расти, не спешите делать опрометчивых поступков. И второе, автора мы все равно найдем. Если признается сам, смягчит свое наказание.       — Мне… пришло письмо. Не совсем письмо, бумажное послание в конверте, так? — поднялась смущенная Хлоя. — Я бы хотела сказать, Минди, мы все тебя поддерживаем и… в общем… вот оно. — Подбежав к Расти, девушка сунула ему конверт.       Открыв его, парень просто остолбенел. Даже не стал показывать содержимое Майклу.       — О боги! — из-за микрофона его возглас услышали все. Взяв себя в руки, он спрятал конверт в папку и тщательно закрыл ее на замок. — Так, если вам что-то известно или пришло послание, не спешите с выводами. Отнесите мне. Все знают, в каком я классе? Математики, одиннадцатый, Расти Шейн. Мой «президентский» номер телефона висит на стенде в холле. А еще мы оставим специальный ящик у входа в школу внизу. Для анонимных посланий. Автор не подписывает имена получателей. Вернее, не всегда. Можете стереть имя, если хотите анонимности. А послания оставьте. И если что-то вам известно, обязательно сообщите. Будет проведено расследование, мы поднимем все материалы и проведем опросы.       — Да это эльф сделал! Письма начались с его приходом! — послышался возглас из зала.       — Нет, Роджер, это не Сиэль, а кто-то из нас. Есть вопросы?       «Сиэль, после собрания можешь подойти? Тут такое… Расти», — отправил эльфу смс. После парня вышла завуч, и оставшееся время было посвящено «педагогическому воспитанию» подрастающего поколения.       На обвинение в его сторону Сиэль никак не отреагировал. Спорить с глупцами себе дороже, да и доказывать ничего никому он не будет. Эльфу, в принципе, за исключением небольшого круга родных и друзей, было плевать, кто и что о нем думает.       Когда завуч закончила, Тер поднялся.       — Минди, подожди меня в холле, я предупрежу Расти, что ты едешь домой. Саладин, Сабрина, можно попросить вас подождать вместе с Амандой?       Оставлять девушку одну после того, что недавно произошло, эльф считал плохой идеей.       Дождавшись, когда все покинут зал, подошел к президенту.       — Это записка, которую подсунули Аманде, — протянул конверт с письмом Шейну. — Я отвезу ее домой, думаю, в школе ей сейчас не стоит оставаться. Что у тебя?       Смущенный президент отозвал его к окну, в сторону от проходящих ребят. Щеки Расти порозовели, он несколько мгновений мялся, потом протянул эльфу конверт.       — Я никому не показывал, даже Майку, просто… уверен, это фотошоп. Ну, знаешь, нашли в интернете похожий снимок и прикрепили к нему твою голову. Но вышло очень профессионально, вернее, подобрали по фигуре и росту… Оно Хлое пришло. Надо еще спросить, где именно она его нашла, я просто растерялся. — Смутившись еще больше, Расти замолчал.       Вместо письма в конверт была вложена цветная глянцевая фотография. Обнаженный эльф стоит в душевой комнате с полотенцем в руках. Открыто все. Подтянутое мужское тело, красиво прорисованы мышцы, волосы лежат на плечах. Стройные ноги.       «Не знаю, почему меня это смущает? Вроде не мне отправили, но все равно. Может, это реальный снимок? Но откуда? Наш автор — мужчина?»       — Это ведь… не твоя фигура? Мне важно знать, ведь если… то круг подозреваемых можно сузить.       Открыв фотографию, эльф хмыкнул.       — Кто-то сильно заморочился, но нет, это не я. У меня на руках татуировки, которые сложно не заметить. И вот тебе еще одна зацепка. Хоть и косвенная. Автор этих писем отлично владеет фотошопом. И еще, к тебе есть просьба, сбрось мне список всех, кто ездил на экскурсию. Я помогу с расследованием, но это займет время. — Он вложил фотографию обратно в конверт и вернул Шейну.       «И что хотел этот вредитель этим добиться? Смутить Хлою?»       — Жду от тебя список. — Достал планшет, из небольшого кармана чехла выудил визитку со своим номером телефона и электронным адресом, отдал парню.       Они ждали втроем в холле и видели, как дежурные устанавливают жестяной ящик для получателей анонимок.       — Как бы теперь не появились фальшивые письма, — пробормотал Саладин. — Многим захочется привлечь к себе внимание.       — Если уже не появились, — протянула Сабрина. — Ведь если автор решит перестраховаться, он отправит такое и себе. Возможно, с самым мерзким содержимым.       Минди говорила по телефону и не слышала их.       — Все, мы можем ехать. Спасибо, что подождали и составили компанию Аманде. — Эльф появился уже переодетый, держа шлем в одной руке, улыбнулся. — Предупредите учителя, что меня не будет на третьем уроке, а к четвертому я постараюсь вернуться. — Он помахал ребятам на прощание, и они с Амандой отправились на стоянку.       Девушка жила в одном из жилых районов мегаполиса, которые по внешнему виду друг от друга практически ничем не отличались. Преобладающие серые цвета, одинаковые магазинчики, незапоминающиеся улочки. В это время мама девушки была дома, у женщины был двухчасовой перерыв между работами, в который она забегала домой, чтобы успеть сделать часть домашних дел.       Сиэль сдал девушку на руки ее матери.       — Миссис Лоусен, могу я с вами поговорить? Аманда, не сделаешь для меня чай? — Он улыбнулся, хотя вопрос звучал скорее как утверждение. Притихшая девушка кивнула, она уже успокоилась, да и поездка на мотоцикле ей явно понравилась. Пока Минди готовила чай, эльф с женщиной разговаривали в другой комнате.       Сиэль вкратце рассказал, что случилось в школе.       — Мисс Лоусен, у вас очень ранимая дочь. Она хорошая девочка, и мы бы не хотели, чтобы с ней что-то случилось. Я знаю, что вы сейчас много работаете. Но ближайшие дни Аманде необходимо ваше присутствие рядом. По возможности, возьмите на работе отпуск или отгулы. Вот, — он положил конверт на стол. — Тут чек, эта сумма будет некоторой компенсацией пропущенных дней на работе. Несколько дней не оставляйте её одну. Все-таки попытка самоубийства — это очень серьезно.       Прежде чем женщина успела что-то сказать, остановил ее взмахом руки.       — Что бы вы сейчас ни подумали, нет. Я просто одноклассник Аманды, и у меня есть возможность помочь. Ничего больше. Просто не хочу, чтобы наши усилия сегодня на крыше школы были напрасными.       «Очень похоже на попытку искупления грехов, вот только я по-прежнему не сожалею о сделанном. Ее отец сам встал на этот путь, обрекая на смерть другого. Он должен был понимать, что при такой «работе» и его может настигнуть кусок свинца».       Но Сиэль мог помочь и решил, что это будет правильно.       Чай пить не стал, улыбнулся девушке на прощание и, заметив, что она явно хочет что-то сказать, задержался.       — Аманда, ты правда очень хорошая девушка и очень красивая. Будет жаль, если мы перестанем видеть твою улыбку. Я помогаю, потому что считаю, что ты хороший человек, достойный того, чтобы жить и радовать окружающих своим присутствием. И я по-прежнему остаюсь геем, моя помощь за собой ничего не прячет, кроме желания помочь. Хорошо?       Девушка опустила взгляд и кивнула. Затем улыбнулась.       — Вот и отлично. — Подмигнув, Сиэль направился к выходу.       К началу четвертого урока он все же успел. Появился в классе за пару минут до звонка на урок.       — А пообедать мне так и не удалось, как вы смотрите на то, чтобы после занятий сходить куда-нибудь поужинать? — обратился к Саладину, падая на свое место за партой.       Рядом крутилась Хлоя, она подошла, как только заметила эльфа.       — Слушай, насчет того письма… Я уверена, это кто-то с фотошопом поработал. В смысле, это не твоя фигура, нет, я не думаю, что ты настоящий хуже, наверняка даже лучше и размер тоже. Ой, ну, в общем, я видела фото, но никому не показывала, даже Беатрис, — она говорила безостановочно. — Ну, Сиэль, просто понимаешь, такие снимки можно распечатать сколько угодно, но ты не волнуйся, народ все понимает. И вообще, кто мужчин голых не видел, да?       Нервно рассмеявшись, Хлоя убежала, не дожидаясь ответа. Саладин слушал ее в полной прострации.       — О чем она вообще? Насчет ужина, может… совместить это? Я планировал порисовать сегодня. Можно выбрать другое место, на крыше теперь… вряд ли будет удобно. Как вспомню, ты… очень ловко ее спас. Как раз мог бы порисовать тебя, ну, помнишь мою просьбу? Выставка скоро.       Эльф рассмеялся. Его эта ситуация с фотографией больше забавляла, а вот смущаться остроухий блондин и не собирался.       — Да это из-за записки. Хлоя получила фотографию «а-ля обнажённый я в душе». Довольно качественный фотошоп. Кстати, я оценил, — улыбнулся Сиэль. — А что касается ужина, я, честно говоря, не горю желанием сидеть на территории школы ещё и после занятий. Думал пригласить вас в один ресторанчик, там есть вип-комнаты, закрытые. Тебе нужен определённый фон, чтобы рисовать? Ты подумай тогда, куда бы хотел. Или можем заехать ко мне.       Саладин смущенно потер щеки. «Почему у меня слова «заехать ко мне» вызывают только пошлые ассоциации?» В этот момент зашел учитель, и ребята примолкли.       «Можно в ресторанчик, если там не слишком дорого. Могу нарисовать любой фон. Сабрина будет не против».       Напечатал и отправил Сиэлю сообщение. Математичка раздала им варианты контрольной, шесть вариантов, чтобы ребята не могли списать у соседа. Покусывая карандаш, Саладин принялся за расчеты.       «Я приглашаю», — сразу же пришёл ответ от эльфа. Быстро просмотрев задачи в контрольной, Сиэль поинтересовался у учителя:       — Обязательно расписывать?       Получив разрешение записывать только ответы, эльф уже через двадцать минут сдал свой вариант.       Оставшееся время он сидел, погрузившись в планшет и изредка бросая быстрые взгляды на соседа по парте.       Тер, конечно, обещал себе, что не будет ничего предпринимать, тем более что один раз он уже спросил и получил вполне внятный отказ. Но ничего не делать все равно было выше его сил.       — Ресторан? А там есть рыбные блюда? Очень хочу морепродукты! — воодушевилась Сабрина, едва брат рассказал ей о предложении эльфа. — Здорово! Правда, я не одета подобающим образом.       «Она решила расфуфыриться? Это займет два часа!»       — Мы же не на свидание идем, — проворчал Саладин. — Мне нужно часа три на картину.       Подойдя к нему, Сабрина вытащила из кармана расческу и зачесала брату волосы набок, открывая ему лоб.       — Хотя бы так! Правда, с ним в приличные места не пускают, — хихикнула. — Тут запущенный случай «ботаникус обыкновенный».       Парень поправил очки на переносице.       — Я и не спорю.       — Погоди. — Сиэль забрал из рук девушки расческу. Они не спешили покидать кабинет математики. Здесь, как и во многих кабинетах, была раковина с водопроводной водой. Намочив расческу и руки, эльф подошёл к Саладину и сначала руками, а потом и при помощи расчески зачесал чёлку парню наверх и назад. Отошёл на шаг, осмотрел результат своих действий, удовлетворённо кивнул.       — Вот так, мне кажется, вполне отлично.       Вернул расческу Сабрине.       — Ларс подъедет в ближайшее время, так что мы можем отправляться на выход.       Саладин мрачно глянул на «дизайнеров» из-под очков, но промолчал. Только взял сумку.       — Похоже, у тебя будет пять картин на выставку? Я считала упакованные работы в комнате, — прикинула девушка, когда они уже переобувались внизу.       — Шесть. Если закончу эту, как планировал. Четыре — время года, одно место нарисовано в разные сезоны. Одна — натюрморт без еды и последняя, вот, — кивнул на эльфа. — Обещал быть моделью.       — Изобразишь его голым с листиком в причинном месте? — хихикнула Сабрина, застегивая куртку.       Саладин решительно покачал головой.       — Нет, конечно! Это ты из-за письма Хлои так воодушевилась?       — В обнажённой виде только для личной коллекции, — улыбнулся эльф. — Для выставки действительно лучше что-то поскромнее.       Кожаная куртка и чёрный цвет одежды эльфа тоже не особо предполагал посещение дорогих элитных ресторанов.       Ларс приветливо улыбнулся, наблюдая в открытое окно за подходящими к машине ребятами. Зеленоглазого эльфа, похоже, не смущала совсем не летняя погода на улице.       — Привет. Давно не виделись, — махнул он им рукой.       Сиэль закинул шлем в багажник машины и сел на заднее сиденье. Ларс, выйдя из машины, галантно открыл переднюю дверь перед Сабриной.       Взяв рюкзак в руки, девушка села, только глянув на эльфа.       — Привет.       Саладин сел сзади, поглядывая на затылок сестры. «Она умеет вести себя с таким достоинством, когда хочет. Показать одним видом кое-кому кое-что. Иначе не объяснишь». С открытым лбом он чувствовал себя уязвимым, то и дело трогал прическу, поправлял очки.       — Привет, Ларс, — пожал руку водителю.       — Ты прямо как Териан, — сказал Ларс девушке, садясь обратно за руль. — Он себя также ведет с нашими девушками, с холодно-неприступным выражением на лице. Правда, он еще и побыстрее от них свалить пытается, — улыбнулся эльф и с некоторой опаской посмотрел в зеркало заднего вида, следя за реакцией Тера. Но тот лишь хмыкнул.       — Я помню, что ты сказала по поводу того, как относишься к отношениям. Но как друзья-то мы можем общаться? Я не кусаюсь, честное слово. Да и вы все равно общаетесь с Терианом, будете меня часто видеть. Да и этот парень — он махнул рукой в сторону Сиэля, — грозился уши оторвать, если что не так. Так что, мир?       Сабрина смягчилась. По-дружески — это другое дело.       — Мир, — протянула ему мизинец.       — Мы всегда так миримся, — пояснил Саладин с заднего сиденья. — А ты зайдешь поужинать? Или на работе, и строгий начальник будет ругаться? — Он покосился в сторону соседа.       Ларс протянул свой мизинец в ответ, улыбаясь. Он вообще был веселым и производил впечатление несколько несерьезного эльфа.       — Зайду, — кивнул черноволосый эльф — Тем более сегодня все равно за ужин Тер отвечает и, похоже, нагло мухлюет. Да и ждать в машине будет скучно, а других заданий, кроме как возить вас, сегодня у меня нет.       Териан пожал плечами.       — Раэль все равно готовит лучше меня. Хватит языком чесать, пора отправляться.       Ларс подмигнул ребятам, и они поехали. По городу эльф тоже водил быстро. Не так, как по трассе, но все равно временами казалось, что еще немного, и они обязательно въедут в чей-нибудь бампер.       Ресторан оказался в одном из элитных районов города. Небольшое отдельно стоящее здание в парковой зоне района. Древесный интерьер. Летняя веранда, которая сейчас пустовала по причине неподходящего времени года. Машина остановилась у главного входа, где гостей встречал швейцар. При этом человек никоим образом не высказал удивления при виде несколько нестандартных гостей. Внутри ресторана мягкий свет, много зелени в интерьере, везде красивые ковровые дорожки. Встречающий их человек, только взглянув на Сиэля, без вопросов сразу же проводил прибывших сначала в гардероб, потом на второй этаж ресторана, где располагались комфортабельные помещения, в которых гости были скрыты от глаз других посетителей. По ощущениям, подобных небольших комнат здесь было не больше трех или четырех. Проходя мимо первого этажа, заметили наполненность зала, похоже, свободных столиков тут не было.       Близнецы в школьной форме чувствовали себя неуверенно, хотя Сабрина неплохо скрывала это. Саладин же неосознанно уцепился за край рубашки эльфа и шел за ним. Компания выбрала пустую кабинку, где все отлично разместились.       — Как удобно! — повесив рюкзак на вешалку, Сабрина села у окна и схватила меню. — Да, большой выбор. Одних салатов сколько! Это тебе не еда на заказ из закусочной через дорогу.       Териан улыбнулся, мягко подтолкнул Саладина к одному из кресел. Вручил в руки меню.       — Выбирайте, что захотите.       Цены в меню указаны не были. Через некоторое время к ним зашел эльф, на позолоченном бейджике значилось, что это администратор ресторана.       — Прошу прощения, Ваше Высочество, за задержку.       Сиэль кивнул. Стол был оперативно сервирован.       — Ваше Высочество, вам как обычно?       Териан снова кивнул.       — И доставьте ужин для троих на домашний адрес.       Ларс тоже недолго определялся с выбором.       — А ваши гости?       Сабрина тронула брата за рукав, показав взглядом на официанта: «Он эльф! Видимо, это их заведение, тут людей, интересно, принимают?» — Сестра умудрилась передать так много одним взглядом.       Близнецы некоторое время изучали меню. Саладин гадал, сколько это стоит, а Сабрина — сколько в нее влезет. В итоге оба определились с выбором закусок и горячего блюда.       — Тут… очень красиво, — пробормотал парень, когда официант, приняв заказы, ушел.       — Ага, и повар тут готовит восхитительно, Риэль, кстати, вместе со своими ребятами «отдыхал» вместе с вами в прошедшие выходные в том лагере. Теру одно время очень «везло» на сюрпризы в еде, причем от наших тоже как-то досталось, так что он у нас очень привередлив в выборе мест, где готовят еду.       Принесли графин с гранатовым соком. Если на первом этаже официанты были люди, то их с самого начала обслуживал эльф.       — Это заведение принадлежит одному из эльфов пятого дома, которые довольно давно ведут здесь свои дела, развивают бизнес. К тому же Риэль очень любит готовить, так что просто получает удовольствие от своего дела, — произнес Териан, отвлекая Ларса от темы, которую тот поднял. Проблемами, которые периодически сваливались на его светловолосую голову, необязательно было грузить ребят. Тем более он не видел, что в подобной информации может быть интересного.       — Саладин, ты после ужина хочешь остаться рисовать здесь или придумал что-то другое?       Тот показал на небольшую беседку через дорогу. Строение находилось в парке у пруда.       — Если тебе несложно. Позирование вещь долгая. Я нашел фотографию с той вечеринки, где ты был в костюме. Проведу наложение: тебя в том образе на фоне пруда с деревьями, — пробормотал он.       Сабрина ждала еду.       — Та команда, кормившая нас в лагере? Тогда они восхитительно готовят, передайте спасибо от благодарного едока. Я люблю поесть, а тарелки какие красивые!       Официант принес им закуски, салаты и отдельное блюдо от шеф-повара. Сабрина временно выпала из реальности.       — Хорошо, я передам, — с улыбкой ответил эльф на слова девушки. Риэль и правда был всегда рад, когда его готовка нравилась тем, кого он кормит. На кухне парень творил просто волшебные вещи, превращая процесс приготовления и результат в своего рода магию.       Когда ужин подошел к концу, Тер поинтересовался.       — Тебе не холодно будет рисовать на улице?       Челка Саладина, уложенная только при помощи воды, долго в таком состоянии не продержалась и теперь в некотором беспорядке вернулась на прежнее место. Териан то и дело ловил себя на желании протянуть руку, чтобы поправить ее, но если в школе это вышло как-то само собой, вроде как подыграл Сабрине, то сейчас было неуместным.       — Вы тут подождете или с нами прогуляетесь?       Ларс пожал плечами.       — Ты уверен, что не замерзнешь? — Девушка глянула на брата, но тот уже подтянул к себе сумку. «Явно уйдет в нирвану, даже не заметил изменения прически». — Красота продержалась недолго. Его надо подстричь, поменять очки на другие, с тонкой оправой, обновить гардероб, и будет мечта девчонок! Если любого ботаника отмыть, он станет похож на человека. Конечно, с вами. Можно взять немного закусок с собой и термос чая, чтобы не превратиться в сосульку. На крайний случай можно посидеть в машине. Я привыкшая. Это чудо больше вдохновляет живая природа.       Саладин мрачно глянул на нее.       — И что? Буду конфетным красавцем и все начнут смотреть только на мое лицо? Зачем мне столько внимания? Пусть Расти расхлебывает бремя славы. Мне и так удобно…       — Зачем сидеть в машине, если можно остаться? — спросил Ларс. — Тут в одном из кабинетов есть небольшой кинотеатр и удобные кресла. Можно пока посмотреть какой-нибудь фильм. Все равно сейчас на втором этаже, кроме нас, никого нет, так что сменить кабинет проблемой не будет.       Тера же так и подмывало спросить: «А если менять имидж не ради девчонок, а кого-то более конкретного?», но тут же вспомнилось прошедшее воскресное утро и реакция юноши. Вздохнул.       — Термос вполне выполнимо, — улыбнулся. — Тут недалеко, всегда можно вернуться обратно, чтобы погреться. Один из кабинетов всегда пустой, зарезервирован за «Ласточками».       — Так тоже неплохо. Теру еще повезло, что концепция картины не фривольная. А то слышала, модели даже голыми позируют. На холоде столько не простоишь, отморозишь все, — хихикнула Сабрина, допивая чай. — Тогда термос им пригодится.       Ларс сидел напротив, и когда он поворачивался боком, Саладин мог рассмотреть уши. Сравнил мысленно с ушами официанта. И все равно у Тера лучше. «Странно, почему я так думаю? Вроде уши у всех эльфов одинаковые…»       — Ларс, а уши… вернее, ушная раковина у каждого эльфа индивидуальная? Я просто сравнивал… — глянул в сторону Сиэля и смущенно отвернулся.       Ларс немного удивленно посмотрел на парня, потом коснулся уха кончиком пальца, хмыкнул. В глазах промелькнуло что-то такое, с хитринкой.       — Да, конечно. Но это неочевидное различие. Как с отпечатками пальцев. У каждого свой рисунок, с ушами то же самое. У Тера они, например, дергаются, если к ним прикоснуться, я так не умею. А наше высочество жутко злится, если его попытаться за ухо тронуть. Его Эль постоянно этим доводит. — Ларс улыбнулся.       Териан вздохнул, поднимаясь.       — Ларс, никогда не разговаривай с журналистами, пожалуйста. Идем, Сал.       Как только Териан вместе с парнем вышли из кабинета и спустились на первый этаж, Ларс, провожая взглядом своего друга, произнес:       — Ему вроде нравится твой брат. Но при этом он не предпринимает никаких шагов, чтобы они начали встречаться. — И тут же переключился на другую тему разговора: — Ну что, пойдем выберем, какой фильм будем смотреть? Может, заказать чай, мороженое или еще чего?       Сабрина подперла руками подбородок и тоже смотрела, как они уходят вдвоем.       — Я только «за» и совсем без предрассудков! Главное, он свободен, нет невесты или любовницы. Но… Сал слишком зациклен. — Умолкнув, вздохнула и переключилась на насущные проблемы: — Попкорн найдется? Если есть кинотеатр, должен быть попкорн и соленые орешки! А еще большой стакан колы со льдом и трубочкой. Я люблю ужасы смотреть, триллеры разные. Можно детектив или фантастику. Обожаю мыльные комедии, но парни такое не любят.

***

      Саладин шел следом, придерживая сумку. «Он ругается, если трогают его уши. На меня нет. Но… больше Тер не разрешит их коснуться».       — Теперь… их сможет трогать только твоя невеста, да? И ты ее не будешь ругать за это, — пробормотал он.       — Супруг, — поправил парня эльф. — Ну или невеста, если такое слово применимо к парню, тогда да, можно и так сказать. Мама, конечно, каждый раз устраивает мне лекции о важности того, чтобы я выбрал себе девушку в жены и завел наследников, но кажется, ей не повезло с сыном. Я, конечно, понимаю всю важность этой традиции, но мне претит идти на поводу именно у этой и делать то, что мне не нравится. Особенно если учитывать, что это на всю жизнь.       Они не спеша шли к беседке, эльф накинул свою кожаную куртку на плечи, похоже, у него холодная погода не вызывала сильного дискомфорта. В руках нес термос с горячим чаем.       Остановившись у беседки, повернулся к парню.       — Ну что, я в твоем полном распоряжении, — сказал с улыбкой.       «Рано или поздно он женится. Выберет себе кого-то из окружения. Почему мне невыносимо грустно становится от этой мысли?»       — Ты уже обещал и имеешь партнера. Прости, почему-то я уверен в этом. Странно, да? Ладно, сейчас установлю мольберт, это несколько минут. Тут, у пруда, заметил пенек, можешь сесть на него боком, но лицом ко мне и чтобы одновременно краем глаза видел пруд. Ноги и руки расположи не параллельно, а чтобы их было видно. Расслабленная поза, — объяснив подробно свою идею, Саладин вытащил свой альбом и мелки для набросков. Разложил вещи на лавке.       — Ну, по крайней мере в этой жизни никому подобных обещаний пока не давал. — Сиэль улыбнулся, невольно вспомнив о татуировке. Сестра была уверена, что раз она присутствует с рождения, то это эхо прошлой жизни, эльфийской расы или его лично, не уточнялось. Но что татуировка несет в себе какой-то смысл, определенно. Тер с ней не спорил.       Следуя указаниям Саладина, эльф разместился так, как устраивало юношу, и замер.       Тот рисовал молча. Временами откладывал альбом, подходил, опять же, не говоря ни слова, поправлял что-то. Руку, положение ноги, знаками просил убрать волосы, упавшие на глаза. Рядом лежала распечатанная фотография эльфа с той костюмированной вечеринки. Саладину хотелось изобразить принца из прошлого на фоне пруда.       Рисование всегда увлекало его, мысленно Саладин представлял целый сюжет в голове, а рука сама выводила нужные штрихи. Цветные мелки позволяли задать тон, дома он дорисует его красками. Вот и сейчас вместо белых волос рука выводит гриву огненно-красных, собранных в хвост. Какие-то небольшие сережки в ушах, решительный взгляд. Этот образ пришел откуда-то из глубин подсознания. Мысленная картинка соединилась с реальным эльфом, сидевшим на пеньке.       Эльф покорно выполнял все, что ему говорил парень, и послушно сидел не шевелясь. Только краем глаза наблюдал за тем, как Сал работает. Эта его увлеченность процессом, эльф ловил себя на мысли о том, что сожалеет. Сожалеет о чем? О том, что не видит в глазах Саладина такой же увлеченности им самим? Он то и дело возвращался во вчерашнее утро. Думал о том, что мог бы приложить усилие, и ответ «нет» постепенно превратится в «да». Но тут же вспоминал, с какой паникой Сал от него тогда отпрянул. И ничего не делал. Ну, почти ничего.       Время тянулось. По ощущениям Тера прошло уже почти три часа. На землю опустились вечерние сумерки.       Много времени ушло на прорисовку фона. С костюмом не было столько проблем. Разве что собранные волосы открывали уши, благодаря положению головы, были видны оба. Их Саладин рисовал с особым тщанием. Чем больше проходило времени их молчаливого сотрудничества, тем яснее он понимал, как сложно держаться на расстоянии. Тер сидит рядом, вот он, достаточно сделать несколько шагов и можно дотронуться. Возьмет за руку, обнимет, скажет что-нибудь ласковое или молча будет согревать затылок дыханием. Останется рядом, стоит только попросить. Но… нельзя.       «Я словно держу его мысленно и… должен отпустить. Но тогда внутри поднимается что-то большое и тягучее, очень больно».       Саладин очнулся, когда на лист упала капля. Посмотрел вверх, небо оставалось чистым, хоть успело порядком стемнеть. Коснулся щеки, все верно, обе мокрые от слез.       Отложив альбом, поспешно вытащил платок.       — Ты… не замерз? Прости, в такие моменты я забываю о времени.       Териан заметил, как глаза рисующего парня наполнились слезами. Или, скорее, сначала почувствовал. Поднявшись, потянулся, мышцы отозвались небольшой болью. Все же сохранял неподвижную позу в течение почти трех часов.       Подойдя к парню, положил руку ему на плечо и мягко притянул к себе. Большим пальцем правой руки вытер катящуюся по щеке слезу и обнял. Просто молча стоял рядом, обнимая и ничего не спрашивая.       Эльф не знал причин, может, сказывался сегодняшний напряженный день или что-то другое. Раз Саладин не рассказывает, то пусть причины останутся неизвестными, все-таки он сам мало что говорил о себе или делился своими мыслями. Сиэль не мог позволить себе чего-то большего, ему ясно сказали, что это невозможно. Но он мог быть другом, который в нужное время просто оказался рядом. Молчаливо поддержать. Как Аманду сегодня утром.       «Хотя нет, с Минди это совершенно другое».       «Надо отпустить, но как это сделаешь, если он вот рядом и, кажется, чувствует?» Очень хотелось отбросить сомнения и лишние мысли, забыть обо всем. Насладиться объятиями и пусть на пару мгновений мир подождет. Умолкнут сигналящие машины на дороге за спиной, стихнут шаги прохожих. Только шелест ветра, тихий вдох эльфа и его теплое дыхание. Только темное ночное небо с мириадами звезд над головой.       Прошло несколько минут, он не считал времени, когда послышался голос Сабрины.       — Вы там закончили? Идите обратно, наверняка он тебе даже шевельнуться не дал, знаю, я ему позировала! — крикнула девушка, открыв окно. — Мы посмотрели два фильма и решили поесть, а потом по домам!       Саладин чуть отстранился и, подняв голову, долго смотрел на него.       — Будет сложно отпустить. Спасибо, Тер. Дома еще дополню красками, можешь посмотреть сейчас наброски. — Он уже успокоился, объятия Тера всегда быстро успокаивают: все тревоги отступают, а грусть развеивается. Может, в нем осталась часть эльфийской магии?       — Посмотрю потом готовую на выставке. — Эльф мягко улыбнулся, как только парень захотел отстраниться, и сразу же выпустил его из своих объятий.       «Просто дружеская поддержка».       Это было похоже на самовнушение, которое не особо помогало.       — Пойдем обратно, я и правда немного замерз.       К их возвращению на столе уже исходил паром горячий чай, стояли легкие десерты и закуски.       Ларс светился довольной улыбкой. Териану даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не дать другу подзатыльник. Он-то уж точно не был виноват в том, что сейчас у Тера в душе творился раздрай.       — Знаешь, Сабрина, ты была права, позировать в обнаженном виде в такую погоду было бы ошибкой.       — Ты бы вмерз и стал с пнем одним целым. Статуя «Мыслитель» в эльфийском исполнении. Зато в парк приходили бы толпы народа. Смотрели, снимали на телефон, — хихикнула девушка.       Им принесли мясные закуски, пирожки. Кажется, трехчасовой перерыв в еде не сказался на аппетите девушки. Сабрина перепробовала всего понемногу.       Саладин аккуратно закрыл альбом и положил в сумку с остальными принадлежностями для рисования. Он был молчалив, хотя тоже поел.       Териан зябко повел плечами.       — Какая-то печальная перспектива вырисовывается, однако.        Они еще немного посмеялись и, допив чай, покинули ресторан.       — Ларс, забрось меня сначала к школе, нужно забрать мотоцикл.       Когда машина остановилась у школьных ворот, Тер улыбнулся ребятам.       — Спасибо за компанию. Ларс довезет вас до дома. Хорошего вечера. — Снова улыбнувшись, махнул на прощание и, захватив куртку, вышел из машины.       Как только за Сиэлем закрылась дверь, Ларс тут же отправился дальше. Уже у дома близнецов он протянул Сабрине визитку.       — Вообще, это визитка Тера, но я на обратной стороне написал свой номер. Будет желание, пиши. За вами завтра утром заезжать?       Саладин проводил уходящего эльфа взглядом и молча помахал ему. Все еще не было желания вести беседу. К счастью, Сабрина всегда справлялась на отлично с обязанностями поддержать разговор. Заодно воспользовалась молчаливостью брата.       — Да, Салу нужно будет отвезти картины, не представляю, как мы сделаем это на велосипеде. Пять полотен уже готовы и упакованы для выставки. Если не сложно приехать на полчаса раньше, надо помочь с обустройством зала. — Спрятав визитку в карман, девушка попрощалась с Ларсом, помогла брату выйти, и вскоре близнецы скрылись в подъезде.       Териан ласково провел ладонью по рулю мотоцикла. Домой возвращаться не хотелось, голова была забита мыслями, которые не давали ему покоя. Заниматься делами фирмы не хотелось, а помощь Эль с расследованием пока не требовалась. Пришло сообщение. Посмотрев на экран телефона, эльф хмыкнул. Роберт напоминал о данном на прошлой неделе обещании.       «Всё равно домой не собирался».       Правда, второй шлем остался в багажнике машины, но эльф предпочитал ездить без него.       Остаток вечера и большую часть ночи Саладин провел за картиной. Ему хотелось закончить работу сразу, пока не ушло то настроение. Сабрина сделала себе маску на лицо и легла пораньше. Номер Ларса она все же внесла в список контактов. На всякий случай.