Лесная невеста 2. Последнее испытание

      Утром, вернее ближе к обеду, проснувшийся Сал мог наблюдать такую картину: оба их кота черно-рыжим клубком спали в ногах юноши. Маркиз, кот Расти, не дождавшийся возвращения хозяина, решил, что совсем одному ему неинтересно, и спал на подушке Саладина. Не хватало только Пирата, но его Ларс с Сабриной сразу забрали с собой. У Ларса в поместье была своя комната и раньше он всегда жил здесь, хотя у него и был свой небольшой домик практически по соседству, но эльф им не пользовался, пока не привёз сюда девушку. Судя по тому, что парочка не показывалась на глаза который день, отдых у них шел полным ходом.       Сам Саладин спал в кольце рук эльфа.       Слышалось только «пррр» в исполнении трех котов. Среди них размерами выделялся Маркиз, мейн-кун в расцвете сил. Открыв глаза, Саладин долго смотрел на них и, протянув руку, погладил Маркиза.       — Как ты сюда дошел? Перебежал ночью или занес кто? — пробормотал негромко.       Тишину нарушал еще щебет птиц. Казалось, они прилетели сюда зимовать, спасаясь от лютых холодов и снега. Потянувшись, Саладин глянул на спящее лицо Тера, наблюдая, как солнечный луч тихонько поднимается по щеке и вот остановился на веках.       «Разбудит?»       Ресницы эльфа дрогнули, и тот, поморщившись, спрятал лицо в подушку. Полежал так немного, а потом со вздохом повернулся, открывая глаза.       — Доброе, — бросил взгляд в окно. — Ну, пусть будет утро.       Он редко позволял себе спать до обеда. Вернее, почти никогда, предпочитая вставать с рассветом. Но поиск пропавшего по просьбе сестры вымотал, да и эмоционально вчерашний день был непростым.       Взгляд наткнулся на спящего на подушке Маркиза, но дверь в комнату была закрыта.       «Сестра приходила?»       Из всех только её и Сиен невозможно было услышать. Хотя он так вымотался, что пропустил бы, наверное, и слона, если бы тот каким-либо образом попал к ним в коридор.       — Будем вставать? — словно нехотя спросил он, наоборот обнимая парня и крепче прижимая к себе, снова закрывая глаза.       Он выглядел таким милым и заспанным. В груди защемило от тепла.       — Можем поваляться еще, — сев на кровати, Саладин обхватил ладонями лицо Тера. Нагнулся, легко касаясь его губ своими. — И коты никуда не торопятся. Им лениво. Только в ванную схожу и сразу вернусь, — потянувшись, встал, глянув в окно. Чистое небо, легкий ветерок проникает в комнату. «Сложно поверить, что сейчас зима».       Лениво шагнул к окну, поправляя шторы.       Они провели в ленивом ничегонеделании в кровати еще пару часов. Понемногу говоря обо всём, что приходило в голову. О том, нужно ли в самом Рилориэне задумываться о покупке отдельного дома. Сейчас они жили в семейном поместье, обычно тут было более шумно. Просто этот год начался с сильных перемен для эльфийской страны.       Но вставать всё равно пришлось. В конечном итоге нужно было ещё поставить точку в истории с появившимся поклонником Саладина. Да и желудок начал напоминать о том, что организм необходимо кормить не только поцелуями, но еще желательно чем-то более питательным. Поэтому было решено, что поздний обед в любом случае лучше его отсутствия. А потом неплохо бы снова погулять пешком по улицам Рилориэна до дворца. Тем более что погода этому сопутствовала, а сам эльфийский город был больше похож на заповедный парк, чем на привычные людям стеклянно-бетонные джунгли.       Саладин покормил котов — Маркизу приспособил небольшое блюдце вместо миски. Тот явно не торопился «покинуть помещение», тем более его явно сюда принесли.       — Кто-то заходил утром, раз ты здесь, приятель. Может, его величество? — бормотал парень, лопаткой выгребая кошачий лоток. Гость явно не ссорился с двумя хозяевами, чему Саладин был несказанно рад. Иначе пробуждение у них вышло бы не таким приятным. Зато в туалет гость пока не ходил, видимо, не хотел или воспользовпался окошком в сад? Парень обошел дом, но нигде «сюрпризов» не нашел.       Спустя полчаса, закончив с котами и умывшись, Саладин наконец оделся и был готов к прогулке.       Перекусить решили у гнома. Ворчливый хозяин старинной таверны великолепно готовил, чем компенсировал отсутствие разнообразного каждодневного меню.       — Элениэль написала, что заходила утром и впустила Маркиза в нашу комнату. Сказала что мы сони, а коту скучно.       А при выходе из ворот их ждал небольшой, хотя смотря с какой стороны посмотреть, сюрприз. Напоминание о вчерашнем дне. Занимая половину не особо широкой улицы, перед поместьем стояли небольшие корзинки с цветами. В порядке, в котором была выставлена композиция можно было угадать имя того, кому предназначался презент. Вчерашняя корзинка исчезла, но о её судьбе можно было только догадываться.       Териан хмыкнул, бросив взгляд на своего спутника. Судя по тому, что сестра ничего не сказала, появилась эта композиция уже после её ухода. Можно, конечно, посмотреть камеры, но эльф был уверен, что посылку доставили курьеры.       Саладин замер, открыв рот от изумления. Потом с опаской покосился в сторону эльфа и, встретив его взгляд, развел руками. Почему-то вновь ощутил себя виноватым.       — Прости… я не знал, что так будет. Он, видимо, настырный. — Оглянувшись по сторонам, Саладин вновь никого не обнаружил. Улица была пуста.       «Вот что ему надо от меня, а? Или… они так всегда ухаживают? Может, он хочет досадить Теру? И впрочем, крайне удачно…»       Эльф пожал плечами.       — Я успокоился. Вчера. Так что если у тебя всё ещё есть желание с ним поговорить, то я подожду. — Он улыбнулся, но в глазах мелькнуло что-то такое, что говорило о том, что настырность дарителя в любом случае теперь выйдет ему боком.       — Что ты хочешь с этим, — он кивнул на цветы, — сделать?       И помня о том, что вчера Сал, даже не задумываясь, принял подарок, решил сразу предложить вариант:       — Могу вызвать кого-нибудь, их увезут в ближайший цветочный магазин. Отправить Сабрине не предлагаю, Ларс не поймёт.       «Да, принимать подарки от чужих нельзя, я уже усвоил это. Но и выбрасывать не стоит, жалко».       — Да, это было бы идеальным вариантом. Вазоны же целые и цветы свежие. Может, в магазине их примут? Выбрасывать жалко, и я уже понял, что принимать нельзя. — Еще вчера он решил не отступать от своего решения и поговорить с неведомым ЛР. Теперь эта решимость лишь окрепла. Возможно, там действительно влюбленный эльф. А возможно — помощник Алатиэль или тех, кто устроил стрельбу в торговом центре.       Териан только головой покачал. Сам бы он на что-то подобное даже внимания не обратил. Но эльф привык к тому, что ему постоянно пытаются оказывать знаки внимания. Для Саладина же подобное было в новинку. Сам же Териан считал это излишним. Слишком вычурно это выглядело со стороны, хотя девушке, наверное, подошло бы. Впрочем, со стороны Териана тоже были ухаживания и рестораны, и кино, походы по магазинам. И подаренную им ласточку Сал носил. Цветов вот не было, может, зря?       Оставшееся время до встречи, они не затрагивали тему дарителя. Да и Тер выглядел скорее задумчивым, чем рассерженным.       Время текло медленно. Саладин с удовольствием гулял по улицам, не торопясь возвращаться домой. Погода отличная, вокруг очень красиво и общество самое приятное. Хоть собеседник из Тера вышел не ахти, сам парень тоже говорил мало. С эльфом было приятно и молчать вдвоем, что для необщительного Саладина стало подарком. Когда часы пробили половину шестого, парень как раз выбирал мороженое, остановившись у лотка с улыбчивой эльфийкой.       — Тер, тебе какое? Тут много вкусов.       — Пожалуй, положусь на твой выбор. — Эльф улыбнулся. Если бы не Сал, он бы даже и не подумал остановиться возле уличного лотка с мороженым. Хотя это была скорее открытая витрина небольшого магазинчика. Где-то в глубине слышался гул холодильных аппаратов. Подобных небольших заведений в торговом квартале было много, особенно сейчас, когда многие на праздники вернулись в родную страну.       Парень взял апельсиновое и лимонное. Второе себе, а оранжевое, яркое, сунул Теру.       — Держи. Выглядит очень вкусно. Когда еще зимой можно будет полакомиться мороженым на улице? — довольно заулыбался парень.       Им дали полные рожки, и Сал тотчас занялся своим, пока эльф расплачивался с улыбчивой продавщицей.       — Надеюсь, вам понравится. Обязательно заглядывайте ещё. Мы вам всегда рады, — прощебетала эльфийка. Тер в ответ вежливо улыбнулся. Провел рукой над терминалом и тот издал мелодичную трель, оповещая, что оплата прошла успешно.       После этого они направились в сторону Ильтиира. В дворцовом парке должна была состояться встреча, и эльф надеялся, что после этого настойчивый эльф успокоится.       Возле фонтана их и правда уже ждали. Высокий эльф с волосами средней длины и каштанового цвета. В руках он держал букет из красивых алых лилий. Териан, бросив взгляд на цветы, едва заметно нахмурился. Алые лилии означали страсть и желание обладать тем, кому их дарят. Но что-то ему подсказывало, что Саладин не в курсе смысла, который несут подобные букеты.       Заметив незнакомца, парень нервно потянул Териана за рукав. Он как раз доел мороженое и вытирал руки носовым платком.       — Господи, это так… странно. У меня есть поклонник, как у героини мыльной оперы. Еще и с букетом у фонтана стоит. Мне плакать или смеяться? Честно сказать, часть меня все еще считает это шуткой или чьим-то замыслом. Сложно поверить, что я могу кому-то всерьез понравиться. — Сунув платок в карман, он стоял на месте, рассматривая незнакомца. Тот явно еще не увидел их.       Эльф улыбнулся.       — Ну почему же. Я, например, вполне себе серьезно в тебя влюбился. Хотя появление этого парня у меня не вызывает особого восторга.       Тер рассматривал эльфа.       Лациан Рэтран.       Его самого тоже интересовало, что это было. Провокация? Хотя в любом случае действия эльфа восторга не вызывали.       Тот наконец заметил их. Замер. Териан с удовольствием заметил, что он напрягся. Даже нервно отвел взгляд, встретившись с синими глазами наследного принца. Ибо та холодная сталь, которая читалась в синем взгляде не несла своему оппоненту ничего хорошего.       «Как всегда. На словах он всегда смелее, чем при встрече».       — Давай, Сал, ты хотел с ним поговорить. Вперёд, я пока тут подожду. Иначе Лациану грозит оказаться головой в фонтане ещё до того, как он откроет рот. Только не вздумай принимать от него букет. В отличие от тебя, этот парень прекрасно знает, какой подтекст вкладывает в этот презент.       Атмосфера сгустилась, Саладин это ощущал кожей. Все казалось закономерным: реакция Тера, его поведение, но…       «Чего ожидает поклонник? Знает ведь характер Тера лучше меня. И как скор он бывает на расправу, пусть это будет драка, а не что-то серьезнее. Значит, ждет действий от меня?»       Сал замер, постоял немного и пошел вперед. Он понял. Может, это не была провокация, но главным действующим лицом тут сделали именно его, Саладина. И от него ждали решения. Возможно, бросить тень, вызвать малейшее подозрение у ревнивого принца, и все, можно отменять свадьбу.       Подходя к фонтану, Саладин с интересом рассматривал поклонника. Высокий, чуть ниже Тера разве что, хорошо сложен. Темные волосы, красивое лицо. Впрочем, они все хороши собой, дети Иланаары. Острые уши.       «А все же не такие, как у Тера. Черт, я сравниваю?»       — Привет. Букет не приму, говорю сразу, — отказался Саладин, когда тот шагнул к нему, протягивая цветы.       — Что, почему? — казалось, что эльф расстроился вполне искренне. — Это всего лишь цветы. Они отражают моё восхищение вами, и не более.       Бросил взгляд на принца, оставшегося позади. Тот сохранял спокойствие и, кажется, даже наблюдал с интересом. Но взглядом с ним Лациан предпочел не встречаться.       — Или это из-за его высочества? Я знал, что вы не стали скрывать от него моих посланий. — Хотя скрыть что-то подобное, что эльф вытворил, например, сегодня, было сложно. — Но честно говоря, ожидал, что соглашаясь на встречу, вы прибудете один. У его высочества, хм... — он явно замешкался, видимо подбирая слова, ведь не был уверен, слышит ли этот разговор эльф. — Не самый лёгкий характер, но неужели он запретит вам принять такой незначительный знак внимания?       Лилии действительно были очень красивые. Изящные лепестки цветов яркого красного оттенка с темными крапинками у основания лепестков. Уже в паре шагов ощущался их терпкий, но одновременно нежный аромат.       Смутившись, Саладин переминался с ноги на ногу. Он впервые вел подобный разговор и не знал точно, как донести до собеседника желаемое.       — Мне… очень приятно, что вы обратили внимание, вы… достойный эльф, скорее всего, и надеюсь, у вас в будущем будет все хорошо, — подняв голову, он заговорил медленно и четко, стараясь выдержать тон голоса и не сорваться на бормотание. — Цветы тоже очень красивые. Но их может принять лишь тот, кто сможет ответить взаимностью на ваши чувства. Я не могу. И дело не в характере Те… Сиэля, а моих чувствах к нему. Он моя половина, — потер щеку. — И это правда. Я бы не стал встречаться, тем более связывать свою судьбу без любви ради чего-то другого. Простите, но… я не могу ответить взаимностью на ваши чувства. В моем сердце есть только он. — Щеки уже пламенели румянцем, Саладин впервые сказал это громко, еще и другому, тем более что сам «виновник торжества» все слышал.       — Я понимаю, — эльф на мгновение опустил взгляд, потом снова посмотрел на юношу. — Я знаю, до вашего обручения осталось всего два дня. Но, может, вы могли бы дать мне шанс? Или хотя бы просто пообедать со мной? Завтра? У вас была бы возможность узнать меня лучше. Может... — Он сделал было к нему шаг, но замер, бросив взгляд за спину юноши. Спустя пару секунд на плечо Саладина легла рука Териана, и тот прижал его спиной к себе.       — Неплохая попытка, Лациан. Не знаю, что именно в действительности тобой движет, но совет на ближайшее будущее, не маячь рядом с Саладином и не попадайся мне на глаза. Ещё одна подобная попытка, и я отправлю тебя на больничную койку. Даже лечение сам потом оплачу.       Эльф вскинул было голову, гневно блеснув глазами, но Териан не дал ему начать.       — Не стоит. Я прекрасно знаю, что у тебя нет шансов, — он хмыкнул — Как ты сам услышал, в принципе, нет шансов нигде. Не позорься.       — Простите. — Саладину было неудобно, эльф явно пришел с честными намерениями. «Наверное, прямой разговор лучше всего, но он огорчен, и это моя вина». — Мы могли бы общаться только по-дружески, не наедине. С Тером, моей сестрой и остальными, у нас своеобразная компания. И возможно, подружиться, но не больше этого. Я правда люблю Тера, — улыбнулся, погладив обнимающую руку. — Надеюсь, это несильно огорчит вас.       Териан только головой покачал, но не стал разочаровывать в первую очередь Саладина. Их общение с Лацианом вряд ли было возможно. Этот эльф не входил в круг даже хороших знакомых, а теперь тем более. Так что будущий владыка Альвхейма просто дал понять взглядом эльфу, что ему не стоит каким-либо образом о себе напоминать. Для сохранения своего душевного спокойствия и в первую очередь физической целостности. И понятно, что сам Тер угрозу отправить Лациана на больничную койку воплощать в жизнь не стал бы. Эльф прекрасно знал, что противник заведомо слабее его и пользоваться этим не будет, но самому объекту об этом знать, естественно, необязательно.       — Я надеялся, — но посмотрев на стоявшего за спиной юноши эльфа, — неважно, — опустив голову, отвернулся. Выглядел он действительно несчастным, впрочем, Териана это никак не тронуло.       — Идем, Саладин. Думаю, разговор всё прояснил и в его продолжении нет смысла. Пойдём проведаем Расти, они с отцом вторые сутки безвылазно сидят во дворце. Узнаем, как нашему другу его первые шаги в качестве главной опоры Владыки.       Саладин еще смотрел в спину уходящему эльфу, пока тот не скрылся за поворотом.       — Мне перед ним так неудобно, но иного варианта не было. Спасибо что пришел со мной и дал возможность самому поговорить. Думаю, это было правильное решение.       «И вряд ли без меня их разговор вышел бы мирным».       Представлять двух дерущихся эльфов не слишком хотелось, правда, картинка появилась тотчас перед глазами и вышла очень яркой. — Наверно, говори вы наедине, его уши уже торчали бы из этого фонтана? — Саладин поднял голову, чтобы посмотреть на Тера.       — Перестань, Сал. Ты ему поводов никаких не давал. Ты даже не помнишь, что пересекался с ним на вечере. Невозможно сделать счастливыми всех. Переживёт, понравился ты ему вероятно на самом деле, но долго из-за того, что получил отказ, он расстраиваться не будет. — Они покинули парк и по многочисленным коридорам дворца направились искать Расти, эльф уже успел отправить ему сообщение, чтобы выяснить, есть ли у того немного свободного времени.       — И нет. Не стал бы я его трогать. Это как младенца избивать. Впрочем, он, конечно, парень смелый, но ещё помнит, кто я, поэтому, думаю, обошлось бы просто «просьбой» с моей стороны не раздражать меня больше.       — Эх, значит, дуэли на мечах не предвидится, — театрально вздохнул парень.       Путь до Расти они проделали в уютном молчании. Кажется, в их отношения вернулась гармония.

***       Эти дни для Расти выдались сложными. Ведь он еще был несовершеннолетним, поэтому вступление в брак без разрешения отца практически невозможно. Даже поручительства Джоша не хватило бы. Да, их соединили бы по местным обычаям, но без регистрации в общепринятом смысле.       — На самом деле в Альвхейме брак после первого совершеннолетия юридически законен. Поэтому по законам этой страны всё вступит в силу как положено. И будь ты гражданином Альвхейма, вопросов бы не возникло в принципе. А так, получается, что в Альвхейме ты официально и на всех правах становишься супругом Аарона, а дома наш отец может потребовать расторжения брака, пока тебе не исполнилось восемнадцать. Но это через суд, без твоего добровольного согласия это дело может затянуться на месяц-два, а с адвокатом Аарона, на все полгода. Так что, думаю, две недели-то уж выстоим, — объяснял Джош. За эту неделю он успел вникнуть в многие юридические тонкости эльфийского законодательства, связанного именно с браком. Они почти закончили с исправлениями, которые было необходимо внести в законы. Осталось ещё раз всё проверить и проработать небольшие мелочи, но основную работу сделали. А сегодня на совете ещё и не было лорда Итиллаенеля, так что день проходил почти без споров. Поэтому, когда написал Тер, Анориан отпустил их на перерыв, попросив принести ему чай, когда будут возвращаться обратно.       — Последнее время он, кстати, как-то молчит. Даже Фрэнк Даймон, дипломат нашей страны, последний раз связывался с Элениэль дня три назад, спрашивал в очередной раз, точно ли ты тут находишься по собственному желанию. Думаю, максимум, что они сделают — это навестят офис Аарона, когда вернётесь, чтобы лично убедиться, что тебя тут силой не держали. Может, психолога прихватят. После регистрации ты официально будешь под протекцией Аарона, через него они тоже особо ничего сделать не смогут. Разве что ты из окна на всю улицу будешь кричать, что не согласен быть женой эльфа. — Джош ухмыльнулся. Его вся эта история ещё и забавляла. Было странно знать, что младший брат оказался нетрадиционной ориентации. Да ещё и теперь супруг правителя чужой страны. Старший Шейн то и дело подкалывал брата, называя его жёнушкой и обещал подарить книгу о том, как вести хозяйство, когда они вернутся домой. Было жаль, что в Альвхейм не разрешили приехать и его будущей жене, но её Джош отправил на праздники к её родителям.       «Хорошо, что мой брат воспринимает это в целом нормально. Если бы он был против или отвернулся от меня… Боюсь даже думать об этом».       Расти на шутки только фыркал.       Узнав, что ребята ждут на улице, парень вышел из комнаты и в коридоре остановился. Навстречу шла миловидная девушка с двумя сопровождающими. Смерив его прохладным взглядом темно-зеленых глаз, улыбнулась.       — Вижу, вы насыщенно проводите время, мистер Шейн. Или звать вас… ваше величество?       За это время Расти уже не раз пересекался с придворными. Одни проявляли интерес, другие удивление (видимо, решение Владыки еще было для них в новинку), но большинство из них явно не спешили принимать его в свой круг. Впрочем, и сам Расти туда не стремился. Он держался ровно, стараясь не опускаться до бытового хамства. Как говорила Эль, среди советников только двое еще более-менее, а у них есть жены, дочери…       — Можно просто мистер Шейн, миледи. Пока вы привыкаете к моему будущему титулу, — улыбнувшись, поклонился эльфийке, кивнул ее сопровождающим и хотел было идти дальше, но был остановлен.       — Я бы посоветовала вам не торопиться с этим, молодой человек, — хмыкнул один из «охраны».       — А просто порадоваться, что ваш Владыка счастлив, вы не можете? — Элениэль, как всегда, появилась словно из ниоткуда, заставив вздрогнуть присутствующих. — Лучше бы больше доверяли решениям отца. Если он считает, что нам, — она махнула в сторону рукой, имея в виду Альвхейм в целом, — нужны перемены, значит, они нам нужны. В конце концов наша любимая страна не стала чьей-либо колонией только благодаря тому, как Владыка ведёт внешнюю политику. Вы бы со своим нежеланием смотреть дальше собственного носа давно стали частью истории. Кыш отсюда! И ещё, сказанное вами расценено как угроза члену королевской семьи. Так что ждите, я вечером загляну в гости. — И улыбнулась так, что все трое эльфов побледнели и поспешили уйти.       — Бесят, — вздохнула девушка. — Будто за два дня, не считая седьмого числа, может что-то измениться. Впрочем, посидят пару часов у ребят в застенках допросной и сразу будут следить за словами, — выглядела принцесса хорошо, только под глазами всё равно залегли тени усталости. — Прости, что вмешалась, но, честно говоря, уже малость достали. Твердолобые. Честно, с теми, кто не принадлежит к нашей верхушке «голубых» кровей, общаться гораздо проще. Жаль, что эти каникулы тебе придется в основном их терпеть. Ладно, отец в зале совета?       Расти благодарно улыбнулся.       — Да, он просил принести чай, когда вернемся обратно. Сейчас на перерыве. Джош побежал в сторону столовой, а я к ребятам. В зале еще трое советников, кажется, «выносят мозг», — сделал кавычки пальцами. — Да уж, иногда у меня такое ощущение, словно мы засунули палку в осиное гнездо и хорошенько повертели ею. Теперь недовольно жужжа, большие шмели и осы вылетают наружу, пытаясь выяснить, кто потревожил их покой. Я как-то не воспринимаю подколы, но к презрению во взглядах привыкнуть сложно. Словно ты второго сорта из-за того, что не эльф и уши не острые, — передернул плечами. Вспоминать об этом не слишком хотелось. В конце концов, когда молчат, и сказать им нечего. Ладно, были бы подростки. Можно спросить, а затем дать в глаз. А вот советнику Расти как-то не решался.       — Ну, можно и так сказать. Отец всегда был лоялен к людям. Среди ласточек есть несколько эльфов, которые живут в паре с человеком. И некоторые из них ушли под нашу опеку, чтобы их не принуждали заключать официальный брак с теми, с кем они не хотят. Наш совет боится, что после того как и сам Владыка, и его сын без оглядки на традиции женятся не на эльфийках, то найдутся те, кто последует их примеру. В том числе и в плане однополых отношений. Наша раса всегда была к этому более лояльна, чем люди, и если бы не этот введённый тысячи лет запрет… Впрочем, учитывая, что благодаря вашей работе у нас станет возможным расторгнуть брак, то страну ждёт веселое время. Ладно, пойду осчастливлю отца, что порадовать мне его нечем, — она вздохнула.       Расследование по записке, что была отправлена Расти в начале недели, зашло в тупик. Эль со своими агентами проверила каждый закоулок Рилориэна, но курьер, доставивший записку, как будто в воздухе растворился. И эльфийку это жутко беспокоило. Какой-то из домов явно что-то затеял, но очень умело заметал за собой все хвосты.       «Мы с этими семьями на человеческую мафию похожи, разве что преступность не наш профиль. Хотя на памяти отца уже была попытка смены власти».       Помахав появившимся в конце коридора брату и Саладину, эльфийка оставила их.       — Привет, ребята. Как там Маркиз? Не беспокоил? Не хотел оставлять его в одиночестве утром, — поздоровался Расти.       — Все в порядке. Он подружился с нашими котами, они втроем неплохо проводят время. Я думал, ты уже корону мерить будешь, — фыркнул Саладин. — Ну, супруг Владыки, все дела.       Расти махнул рукой, здороваясь с Тером.       — Корону дальнего предка Андре Филина видел в сокровищнице. Не думаю, что после брака мне позволят носить нечто подобное в обычной жизни. Хотя можно было бы попробовать, чтобы снобы из совета позеленели от злости, — он подмигнул им. — Как дела? У нас тут напряженка идет. Нервы расшатаны, руки дрожат, есть хочется и так далее. Анориан просил ему чай занести, думаю, от пирожков тоже не откажется, мы толком не пообедали, эльфы из совета как насели, что до сих пор из зала совещаний никто не вышел.       — Ну, нам повезло чуть больше. Если сравнивать с той работой, к которой тебя подключил отец, то у нас, можно сказать, безмятежный отдых. Ларса с Сабриной после новогоднего вечера мы вообще не видели. Он только пишет пару раз в день. Они сейчас в Тельриене. В город к гномам не попадут, но там у этих ребят есть пара лавок в нашем поселении. К ночи должны будут вернуться. Судя по тому, что в пять утра вы не вернулись, ночевали здесь? Как тебе во дворце? Ильтирин у нас как элитная гостиница. Большую часть года открыто только королевское крыло и малая кухня. А на праздники обновления года он превращается в муравейник. И ведь у всех советников есть поместья в городе, но на эту неделю все почему-то предпочитают перебраться во дворец. Хотя Альвхейм надолго покидаем только мы с отцом, да лорды Сейлас и Варис, это как раз те, которые не попадают под периодические желания Элениэль дезинтегрировать совет, — эльф улыбнулся. — Про пирожки можно спросить на кухне.       — Тут занятно. Единственное, напрягает количество народа. Это даже выше моей общительности, — признался Расти. — Есть хочется неимоверно, и Анориану скорее всего тоже. Пойдемте тогда на кухню?       «Я бы не смог тут жить. Действительно много народа, как большая гостиница или роскошная общага», — подумал Саладин, идя за ними.       — Выходит, остальные лорды все здесь? — парень неожиданно замер, вынудив остановиться и их. — Он… тоже здесь, да? — последнее сказал тихо, одними губами, чувствуя, как по шее ползут мурашки и дружной командой проносятся ниже между лопатками.       — Он? — поднял брови Шейн.       — Организатор, — не решившись продолжить в коридоре, Саладин выразительно округлил глаза.       — Если это кто-то из глав домов, то вероятно, да, — эльф пожал плечами. — У нас есть все основания предполагать, что ниточки ведут в Альвхейм, но нет пока достаточных данных, чтобы предъявить конкретные обвинения. Но Элениэль работает над этим и найдет. А пока мы не можем запретить советникам находиться здесь. Тем более когда у нас тут такое вопиющее нарушение древних устоев.       «Он прав, и мне стоит засунуть подальше свое беспокойство», — вздохнул Саладин, прибавив шаг.       — Мы должны держать ухо востро, — улыбнулся Расти. — А так показывать свое беспокойство не стоит. Пусть они поволнуются.       Ребята быстро спустились на первый этаж и достигли пункта назначения. В столовой было пустынно, лишь один эльф сидел у окна и пил чай. Увидев вошедших, встал, молча поклонился, знакомо хмыкая в сторону Расти. Шейн узнал его мгновенно.       — Тот парень из лифта! Амариллис-младший! — Почему-то имя выпало из памяти, а название дома осталось.       Эльф выпрямился.       — Рад, что вы помните меня, мис-тер Ше-йн.       — Здравствуй, Ниэллон, — Териан коротко кивнул наследнику дома Амариллис.       — Это, — он обвел взглядом помещение, — большая столовая, её открывают как раз на этот период, когда во дворце много народа. Есть еще малая, она в королевском крыле. Банкетный зал, где проходил праздничный ужин в честь обновления года, используется ещё реже. Здесь раньше стоял один, но очень длинный стол, но потом Элениэль решила, что если заменить его несколькими, то будет лучше.       Уточнять, что принцесса устроила это, чтобы во время трапезы иметь возможность не сидеть за одним столом с теми, кто ей не нравится, Тер уточнять не стал. Тем более решение и правда оказалось удачным. Помещение столовой было большим, светлым, с большими, от пола и практически до потолка, арочными окнами. Десять столов, вокруг которых стояли на вид очень легкие стулья с плетеными изящными спинками.       Смущенный Саладин протянул ему руку, чтобы поздороваться, но юный Амариллис старательно проигнорировал ее. Чувствуя еще большую неловкость, Сал опустил руку.       — А мог бы поздороваться нормально, — хмыкнул Расти эльфу. — Ты ведь со мной тогда столкнулся, а не с ним. Да и… чревато с Саладином ругаться, — он хитро улыбнулся.       Ниэллон недоверчиво глянул на него, затем поклонился Сиэлю.       — И вам доброго вечера, ваше высочество.       «Он видимо не знает о личной жизни Сиэля. И как тот не любит, когда его личную жизнь обижают».       Териан едва заметно нахмурился.       «Интересно, а может, всех наших советников вместе с их семьями отправить куда-нибудь подальше? Создадим им заповедник где-нибудь на острове и пусть маринуются в своей уверенности в собственном величии там, не досаждая другим. Систему домов реорганизуем, аристократию уберем, дадим развиваться тем, кто стремится заниматься бизнесом. Пойдёт на пользу стране, как мне кажется».       — Ниэллон, несмотря на то что твой отец не поддерживает моего решения, продолжая цепляться за такую глупость, как чистота крови и прочую ерунду, это совершенно не значит, что кто-либо может себе позволить, особенно в моем присутствии, проявлять подобную неучтивость. Даже если бы Саладин и не был моим супругом, он продолжает быть гостем в Рилориэне.       Расти с удовольствием наблюдал, как вытягивается лицо эльфа. Буквально услышал стук упавшей на пол челюсти.       «Ну да, по мне еще можно судить о выборе Владыки. Как-то. А Сал ботан ботаном и сам это признает. Все же это стиль жизни. Представляю, какие мысли мелькают в голове райской птицы Ниэллона».       — Да-да, приятель, зря ты не поздоровался. Анориан, может, и миролюбив, относится к молодежи с теплотой, а Сиэль… — Расти многозначительно промолчал.       Вмешался Саладин.       — Не надо, может, он просто… просто растерялся. — Эльф зыркнул в его сторону из-под полуопущенных век, и Сал умолк.       Расти недоверчиво пожал плечами.       — Растерялся? Это вряд ли. Младший Амариллис растеряется, наверное, если перед ним одновременно высыплют мешок рубинов и мешок изумрудов. Тогда наследник дома точно застынет, подсчитывая, какие камни дороже. Ладно, я пошутил.       Ниэллон вряд ли слышал их. Он смотрел на Сиэля, нервно сгибая и разгибая пальцы. Наконец поклонился еще раз.       — Простите, ваше высочество! Я… действительно растерялся. Здесь все же никогда раньше не было людей. На нашей Родине. Святой земле эльфов.       Патетическую речь прервал Расти.       — Серьезно? А как же Андре Филин? А Саладин, супруг Хранителя? Или они сюда никогда не забредали?       «Я уже молчу про Ричарда».       Но не вспоминать же вслух о бывшем любовнике отца. В этом году кстати Рич на празднике не появился. Устраивает личную жизнь.       — Не нужно пытаться найти оправдание своему поступку, Ниэллон. Нужно уметь признавать, что ошибся, делать из этого выводы и по возможности стараться исправиться.       Всерьез злиться на молодого эльфа было невозможно. Младший Амариллис постоянно витал где-то в облаках. Мечтательный, он бредил магией и древними временами. Часто болел. Не сказать, что эльфы были не подвержены заболеваниям, но по общей статистике всё же болели меньше людей.       — Ниэллон, не нужно считать, что кто-то хуже только потому, что не является эльфом. Не смотри на происхождение, ищи в окружающих их качества, а не длину ушей. И возможно, откроешь для себя много нового.       Вспыхнув, юный эльф поднялся и, коротко поклонившись, стремительно вылетел из комнаты. Саладин только проводил его недоуменным взглядом.       — Мне кажется, мы могли бы поладить, — пробормотал парень.       Расти решительно направился в сторону кухни.       — Кто как, а я есть хочу. И Анориану стоило бы что-нибудь отнести перекусить. Он голодный сидит, — смутившись отчего-то, он потер щеки.       Териан рассмеялся.       — Заботься-заботься, теперь это, можно сказать, твоя обязанность, — похлопал парня по плечу и, подмигнув, взял Саладина за руку, направился следом.       — Мы с Саладином перед посещением дворца заглянули к ворчливому гному. Просто решили, что раз всё равно здесь, то почему бы не заглянуть ещё и к вам. Нам туда, — махнул в сторону нужной двери.       — И да, Сал, я думаю, что с Ниэллоном вы бы смогли поладить, если, конечно, он сможет перебороть это чрезмерное высокомерие, которое воспитал в нём отец.       Все же, может, и не всегда, но семья очень сильно влияла на то, как молодые эльфы воспринимали окружающий мир.       Или то, что повара принадлежали к ласточкам, или присутствие Сиэля, но на кухне их встретили вполне дружелюбно.       Заседание явно было в самом разгаре, когда в коридоре показался Расти. Он осторожно вез изящную тележку с тарелками, накрытыми крышками, и прочей снедью. Не удосужившись постучать, широко распахнул двойные двери в зал переговоров.       — Господа и дамы, я все понимаю, вы тут плотно присели на острые уши Владыки, но пора сделать перерыв! Война или переговоры, мне все равно, Владыке нужно поесть и немного отдохнуть от гуманизма. Буду благодарен, если вы быстренько очистите помещение. Может, и сами отправитесь перекусить. В столовой вам накроют, — улыбнулся Расти, с удовольствием отмечая, как вытянулись лица присутствующих.       Впрочем, из коридора, где стояла тележка, в комнату начали проникать аппетитные запахи, невольно подтверждая правоту юноши.       — Это возмутительное… — начал было один из лордов, но его прервал веселый смех другого.       — Ну, в чем-то юноша прав, мы тут совсем забыли про время, а между прочим, было бы неплохо посетить не только кухню, — лорд Сейлас поднялся со своего места. — Господа, я думаю, перерыв нам точно не помешает. Ваше Величество, — вежливый кивок в сторону Владыки. Анориан с улыбкой кивнул, при этом с благодарностью смотря на Расти.       — Не могу не согласиться. Господа, давайте прервемся на два часа.       «Хорошо, не все его лорды зануды».       Расти благодарно кивнул лорду Сейласу, того явно подстегивал собственный желудок.       — Прогуляйтесь, поешьте, отдохните. Может, и мысли новые появятся, — напутствовал Шейн выходящих, а сам вкатил тележку. — Как сказал, что ты голодаешь, повара собрали царский полдник, вернее, почти ужин, — сказал он Анориану, закрывая ногой двери, когда последний советник вышел. — Мы толком не пообедали, а они налетели на тебя как стая чаек. Ничего, что их шуганул?       Анориан бросил взгляд на часы.       — Ну почему почти, семь вечера, как раз время ужина, — эльф улыбнулся. — Я тебе даже за это благодарен, перерыв действительно будет нелишним. Можно выдохнуть, подумать, отвлечься… — Как только Расти оказался рядом, эльф, тут же обхватив его руками за талию, притянул к себе, в результате чего парень оказался у него на коленях. Чем Анориан и воспользовался, поймав губами сначала мочку его уха, а потом и накрыв рот в поцелуе.       Парень с удовольствием занялся его ушами — ласково потрогал кончики и фыркнул в левое ухо, наблюдая, как оно дернулось в ответ.       — Почему-то успел соскучиться, пока торчал на кухне, а ты здесь. Странно, да? Ведь недалеко вроде были. Захотелось прийти сюда, всех выгнать и потребовать внимания, совсем как мой кот, — поцеловав эльфа еще раз, Расти отстранился. — Давай накроем здесь и поедим, пока все горячее? А потом можно прогуляться, ты уже насиделся. На улице погода отличная.       — Ты прав, погода в этом году несомненно радует. Я не против прогуляться, а на десерт после ужина я могу рассчитывать?       Электронные замки на дверях бесшумно закрылись, лишая возможности кому-либо зайти в помещение.       — Я тоже соскучился, — он лукаво улыбнулся.       Смутившись, Расти отвернулся, пока доставал тарелки и стелил небольшую матерчатую скатерть на стол. Им дали горячее, суп в большой супнице, салаты, свежий хлеб. В чайнике был горячий чай. Все ради Владыки, причем большими порциями (поваров явно поразили слова Расти о «голодающем Анориане, который толком не пообедал»).       — Умеешь ты… отдыхать со вкусом, — наконец выдавил из себя, уже наливая им вкусного супа.       Эльф только хмыкнул в ответ. И непонятно было, чем вызван интерес и блеск в аметистовых глазах: едой или парнем. А если учесть, что у них целых два часа, то можно успеть и на «десерт», и пройтись. Что так, что этак, в любом случае разминка.

***

      Утро следующего дня началось с работы. Солнце ещё даже не показалось, а Элениэль уже отзвонилась со словами, что в королевстве что-то сдохло и отпуск закончился.       Постаравшись не разбудить Саладина, эльф поцеловал юношу в лоб и покинул поместье. Ларс уже ждал его у ворот. Машина практически бесшумно рванула в сторону дворца.       Саладина же на тумбочке ждала записка:«Прости, что не разбудил. Ты так хорошо спал. Я уехал во дворец. Расскажу вечером, не скучай».       На записке лежала алая роза, а под ней плитка шоколада. Кое-что из истории с Лацианом эльф всё же для себя вынес.       В доме стояла тишина, все три кота снова спали в их комнате. Остальные же снова ночевали во дворце.       Сал проснулся часа через три. Комната, залитая солнечным светом, ознаменовала начало нового дня. Сев на кровати и потянувшись, Саладин не сразу заметил послание. Прочел, потрогал розу, улыбнулся. На кровати остался лишь Вильгельм, Черныш с Маркизом куда-то удалились.       «Что произошло? Надеюсь, никто не пострадал».       Сходив в душ, Саладин не спеша прибрал постель, взял розу и пошел на кухню. Там нашел высокий стакан, набрал туда воды. Теперь роза сохранится дольше обычного. Три кота уже ходили за ним, утробно мяукая.       — Точно, ваш завтрак, — пробормотал парень и тотчас хлопнул себя по лбу. — Корм вчера закончился! Черт, совсем забыл!       Еще вечером думал, как пойдет с утра в магазин, купит хлеба и сухого корма, заодно наполнитель. Придется исполнять все пункты из списка. Открыв холодильник, нашел там банку мойвы и выложил ее содержимое в большую тарелку. Три разноцветные мордочки тотчас сгрудились вокруг нее, жадно поедая завтрак.       Сам парень поставил чайник и, вытащив яйца из холодильника, начал делать омлет. Только он успел выключить плиту и переложить свой завтрак в тарелку, как по дому разнеслась мелодичная трель звонка.       На кухне был экран, транслирующий картинку с видеокамеры у ворот. Там стоял эльф, судя по удобной одежде и небольшому мотоциклу на магнитной подушке, благодаря которой тот мог свободно летать, — курьер. Подтверждало это ещё и то, что в руках парень держал конверт.       Саладин несколько секунд молча смотрел на экран, наблюдая за незнакомцем.       «А если…»       И воображение живо нарисовало картинку: вот он выходит, протягивает руку и в следующий момент безвольное тело уже грузят на мотоцикл.       — Хотя это бред. Он один и бояться незнакомцев глупо, — уговаривал себя, но все равно не мог избавитсья от легкой нервозности. Такое возникало каждый раз, когда Саладин оставался дома один.       Курьер явно не торопился уезжать, поэтому, выждав еще полминуты, Саладин открыл дверь.       — Эм… Его высочества Сиэля нет дома, — сказал и тотчас пожалел об этом.       «Идиот! Теперь он знает, что ты один дома! И три кота вряд ли тебя спасут».       Эльфийское общество имело довольно интересную социальную структуру. Все эльфы принадлежали одному из восьми домов. И в пределах Альвхейма эльфы обычно всегда носили видимое изображение герба своего дома. Будь то ласточка или цветок амариллиса, и остальные. В виде нашивки на одежде, броши, украшения и прочее. У курьера же по крайней мере видимых символов не было. Эльф ещё и натянул кепку пониже на глаза, словно стараясь максимально скрыть лицо под козырьком. Он вручил конверт в руки Саладину.       — Велено передать вам, — казалось, что парень хотел сказать что-то ещё, но развернулся и поспешил к своему мотоциклу.       На конверте никаких обозначений не было. А внутри лежала записка.       «Саладин, прошу простить мне мою настойчивость. Я знаю, завтра вы сделаете важный шаг и после этого дороги назад уже не будет. Но прошу Вас! Позвольте мне с вами встретиться снова. Ещё один раз! Пожалуйста, подарите возможность увидеть Вас. Поговорить. Я обещаю, что после этой встречи больше не буду беспокоить ни вас, ни его высочество.       Я жду вас на окраине квартала Ласточек. Просто идите по тропе в противоположную от центра сторону. Прошу, не откажите в столь малом. Ваш Лациан».       Ошарашенный Саладин дважды прочел письмо. Время указано не было, возможно, следовало идти сейчас?       «Почему курьер скрывал свое лицо? Наверное, это сам Лациан, но тогда нет смысла прятаться».       Вернувшись в дом, Саладин решил отложить решение проблемы на потом. Хотя бы до окончания завтрака. К счастью, яичница еще не остыла. Налив себе чаю, парень сел у окна. Териан еще не вернулся, стоило идти сейчас куда-то одному? Особенно после истории с отцом, когда он необдуманно выбежал из дома? Все же мало ли кто решил воспользоваться той историей, да и как он объяснит все эльфу, когда вернется?       — Сложно. Почему все житейские ситуации даются мне со скрипом? — проворчал Саладин под нос, когда взгляд случайно остановился на телефоне, лежавшем в углу стола. — Черт, мы же не в средневековье живем! Можно позвонить наконец! Вот я идиот, — невольно улыбнулся. Да, Сабрина права, он ботан, причем это образ мышления и стиль жизни, а не только успехи в учебе.       Подтянув к себе телефон, Саладин позвонил Теру. Вместо эльфа ответил автоответчик. Причем, если учитывать, что обращение было адресным, видимо эльф настроил его на определенный номер.       — Привет, Сал. Сейчас не могу ответить на звонок. И я забыл предупредить, к вечеру должна вернуться Флей, она исполняет роль, ну, можно сказать, дворецкого. Это если я к этому времени ещё не освобожусь. Не скучай. Я тебя люблю, — сообщил телефон голосом Териана и завершил звонок.       «Привет, не дозвонился до тебя, только послушал милое сообщение автоответчика. Получил утром письмо от Лациана, скрин приложу и само послание оставлю на столе. Сам поел, приберусь дома и пойду за продуктами. У нас закончился хлеб, молоко, стиральный порошок, а главное, кошачий корм и наполнители. Возьму велосипед и рюкзак, так быстрее будет. Еще не знаю, стоит ли ехать на ту встречу. Конечно, ты бы велел дождаться тебя. Или взять кого из ребят с собой. Наверное, позвоню Сабрине или Расти. Хочется закончить это дело, чтобы за спиной ничего не осталось. Не более того. Не подумай, пожалуйста, обо мне плохо, сам знаешь, в житейских делах я иногда наивен, но пытаюсь решить проблемы так, чтобы никого не обидеть. Люблю тебя, твой Саладин».       К длинному посланию добавил фотографию записки. Во дворе под навесом действительно находился велосипед, а в шкафу ждал большой рюкзак, который парень брал, когда планировал закупаться в магазине. Среди дел на сегодня встреча не была приоритетным, но безусловно самым деликатным делом.       Сборы не заняли много времени. У Саладина была карточка, и вскоре он в спортивном костюме вышел во двор. Сестре позвонил еще раньше, Сабрина велела ехать к небольшому рынку на площади, там они и встретятся. Ей тоже нужно прикупить кое-что, заодно «посмотреть на того бедолагу, кому ты вдруг понравился».       Это определило план дальнейших действий. Сначала покупки, а встреча потом. Саладин старался не думать об этом, не знал, что именно скажет и о чем вообще пойдет речь. Казалось, все разъяснили еще тогда.       Открыв калитку, парень вывел велосипед и поехал в сторону рынка. Он уже неплохо ориентировался здесь, вдобавок большинство эльфов знали общий язык и у прохожих всегда можно спросить дорогу, если заблудишься.       Сестра ждала его у аптеки в светло-голубом джинсовом комбинезоне, белой футболке и розовой кепке. На ногах белые кроссовки. Рядом велосипед с большой корзиной спереди, в которой виднелась матерчатая сумка. Заметив брата, подъехала к нему.       — Услышала, что ты взял велосипед, и решила позаимствовать идею. Уже соскучилась по звуку шин, едущих по гравию, — улыбнулась довольно. — Ну что, рассказывай!       Все время, пока они ехали к рынку, а потом ходили по палаткам, Саладин не спеша посвящал сестру в курс дела. Та, против обыкновения, не прерывала его речь вопросами, только вздохнула, когда он закончил.       — И зачем нам идти на эту встречу? Вы ведь ему все объяснили! Когда тот идиот ездил за мной на машине, сам знаешь, чем больше я игнорировала его, тем больше он злился. Но и потакать желаниям поклонника не стоит! Такие типусы любое «да» воспринимают по-своему, — ворчала она, укладывая купленные овощи в сумку.       — Да, но не хочу вопросов и тени за спиной, сама знаешь, какой завтра день, — возразил Саладин, точно так же запихивая в рюкзак свои покупки.       Продолжая спорить, парочка завезла продукты к Сабрине, потом съездила к Саладину. Там оставили полный рюкзак и выехали в указанное в записке место. Уже по дороге остановились: Сабрина вызванивала Ларса, забыв сказать ему об изменениях в своих планах.       Эльф трубку не взял, пришлось оставить голосовое сообщение.       «Ларс, я поехала с Саладином на окраину квартала Ласточек. Ему на хвост сел какой-то Лациан. Хорошо, этот дурак мне позвонил. Теперь премся на последний разговор. Не теряй меня. Приеду, разберу покупки, надеюсь успеть до обеда. Целую, Сабрина».       Лациан действительно ждал. Эльф сидел на выпирающем из-под земли корне многовекового гигантского дерева и, облокотившись спиной на ствол, рассматривал что-то наверху. Последний дом, уютно примостившийся в корнях одного из деревьев, остался за спиной, впереди только лес. Если вспомнить географию и историю, то Альвхейм был единственным местом, где его жителям удалось сохранить что великолепные, необъятные в обхвате деревья высотой со среднюю высотку города, что эту необычную связь с лесом. Отсутствие асфальтированных дорог и наличие летающего транспорта, технологией которого Альвхейм пока не спешил делиться с остальным миром. Впрочем, Териан рассказывал, что деревья-великаны сохранились только в столице, за её пределами постепенно начинался обычный лес, хотя то, что кто-то в современном мире мог жить в лесу и при этом не лишать себя обычных радостей цивилизации, всё равно удивляло.       При появлении близнецов эльф встал. Дождался, пока ребята подъедут и учтиво поклонился. Он ещё некоторое время смотрел за спины ребят и, не найдя больше никого, кажется, даже вздохнул с облегчением. Цветов на этот раз при нём не было.       — Саладин! Я так рад, что вы согласились на эту встречу. Я забыл указать время и, не зная, примете ли вы приглашение, собирался провести здесь весь день, надеясь вновь вас увидеть. Простите, вы достойны того, чтобы приглашать вас в изысканные рестораны, но я подумал, что тогда вы вероятно откажетесь, но в квартале Ласточек, если бы нас увидели вместе, сразу сообщили бы его высочеству, а так у нас будет возможность поговорить. Но простите мне мою невоспитанность, что за очаровательная леди с вами?       Близнецы увидели эльфа издали, он явно не скрывался. Сабрина, округлив глаза, притормозила, о чем-то спрашивая брата, а тот лишь кивал головой. Спустя пару минут оба подъехали и «припарковали» велосипеды на ровной площадке.       Выслушав эльфа, Саладин хмуро глянул на сестру, но та была сама невозмутимость.       «Как у них все сложно! Если бы он был обычным парнем, мы могли бы общаться в общей компании с Тером, Ларсом и остальными. Уверен, и Расти хотел бы лучше узнать местную молодежь. А тут эта история с романтическим увлечением! Было бы на что смотреть, я обычный ботаник».       Пока погруженный в свои мысли Саладин медлил с ответом, девушка вышла вперед и ответила сама:       — Сабрина Селман, его старшая сестра-близнец. Странно не знать таких простых вещей о предмете своего воздыхания. Вы Лациан, верно? Автор той записки? Сал мне все рассказал. И да, вы правы, ситуация действительно щекотливая. Поэтому он приехал не один…       — Я бы приехал, в конце концов, мужчина, — буркнул тот, прерывая сестру, — и не боюсь разговоров наедине. Просто… не так давно кое-что случилось. И мы не могли быть уверенными в прозрачности происходящего… Долго объяснять. Принц Сиэль будет осведомлен о происходящем здесь, я ничего от него не скрываю. И честно, не могу понять, почему… вам кажется, что между нами осталась недосказанность. Да, это Сабрина, моя сестра.       Эльф и бровью не повел, предпочитая не заметить замечания Сабрины. В конце концов он об этом и так знал, но ему нужно было сыграть спектакль, поэтому придется потерпеть. Лорд прав, Сильвейны с ума сошли, если считают, что такие близкие контакты с людьми пойдут на пользу их стране и эльфам в целом. Но это всё мысли, и сейчас у него другая задача, хотя что-то такое в пареньке, с которым так носится наследный принц, действительно было. Сам Лац, может, и был бы не против развлечься с ним, но определенно не тащить в семью. Поэтому он продолжал улыбаться, задействуя всё свое очарование и смотреть печально-влюблёнными глазами.       — Рад с вами познакомиться, леди, — он снова учтиво склонил голову. — И, Саладин, конечно, вы правы, нет никакой недосказанности. Я прекрасно понял в прошлую встречу. Но уже завтра вы станете супругом его высочества. А Сиэль не позволит мне общаться с вами. Вы ведь не останетесь в Рилориэне? А у меня впереди ещё обучение в колледже, — он вздохнул. — И я подумал, что вы могли бы подарить мне несколько часов общения с вами. Просто поговорить, расскажете немного больше о себе. Вы не против? — он указал на выступающие корни дерева, которые в нескольких местах, вырвавшись из-под земли, выгибались достаточно удобно, чтобы можно было почти комфортно сесть. — Довольно скромное место для беседы, но прошу вас, позвольте мне украсть немного вашего времени.       «Он даже не изменился в лице. Похоже, мое появление осталось практически незамеченным. Скользкий тип».       Сабрине не нравилась вся история. Сразу вспомнился Томас с его навязчивым вниманием. Неужели и эльфы такие же? Но… вопрос в другом — согласится ли Саладин? До обеда не так много времени.       Младший Селман, выслушав его, пожал плечами.       — Я не думаю, что это необходимо. Тем более шансов у вас в качестве кого угодно, кроме знакомого, нет. Как я понял, вы из другого дома. Не думаю, что общение со мной будет полезно для вас, оно ничего не решит. Я не настолько интересная персона, чтобы узнавать меня и запомнить, как приключение в своей жизни, — улыбнулся своим словам, на щеках появились ямочки. — Я люблю Териана, и это ничто не изменит. Простите, но вряд ли смогу удовлетворить вашу просьбу. Мне очень жаль, что вы… увлеклись мной.       — Умеешь ты красиво завернуть, — хмыкнула Сабрина. — По мне так надо расставлять точки проще. Может, поэтому все тянется? Шансов нет, завтра свадьба. Люблю Тера, прощай.       — Это не Томас! Мы должны помнить, где находимся, — отозвался Сал.       Лациан вздохнул. Кажется, печаль и разочарование в его глазах были искренние, и всё бы хорошо, если бы в этих же тёмных глазах не появился ещё и жесткий блеск.       — Эх, жаль. Ты, — вся вежливость и образ восторженного возлюбленного с эльфа слетели в одно мгновение, — мне действительно понравился. И я могу понять Сиэля, почему он тобой заинтересовался. Для всех было бы намного проще, если бы ты не цеплялся за его высочество. Мы могли бы провести отличные лет двадцать вместе. Мне правда жаль.       Быстрое движение рук, и вот под ногами близнецов с тихим пшиком раскрылся круглый шар, в доли секунд заполняя пространство вокруг них плотным дымом. Эльф же, после того как бросил шар, быстро надел маску с двумя фильтрами по бокам. Огибая дерево, к присутствующим вышли ещё двое эльфов, также в масках. Что-то блеснуло, и вокруг компании едва заметно задрожал воздух, словно кто-то поставил невидимый купол.       Закашлявшись, Сабрина стащила кофту, обмотанную на талии, и прикрыла ею свое лицо.       — Надо было дождаться Ларса! Сал, прикрой лицо!       «Это все?»       Парень не ответил. Он вдруг ощутил странное безразличие. Не двигаясь с места, наблюдал, как еще двое, тоже в масках, приближаются к ним.       — Это все? Я разочарован. Который это раз? Третий? Чего вы добиваетесь? Мы с Сиэлем действительно связаны, и эта связь куда сильнее обычной симпатии, влечения или влюбленности. Это клятва, которой тысячи лет! Неужели никто из вас не способен это понять? Я кому-то мешаю? — казалось, странный газ не берет его, Саладин стоял ровно, не сводя взгляда с незнакомых эльфов. — Прибежали втроем против двоих безоружных детей! Трусы! Просто трусы… — последнее сказал уже тише и сполз на землю.       «Идиот! Идеалист, надо было бежать, а не разводить демагогию, им все равно!» — Она не могла тащить брата и удерживать кофту на лице. Мало-помалу газ брал свое. Через несколько секунд Сабрина уже лежала рядом с Салом.       Лациан покачал головой.       — Прости, Саладин, но ты связался не с тем, с кем следует. Нарушение принцем установленного порядка повлечет за собой слишком большие изменения. И слишком нежелательные. А лордов это не устраивает. — Эльф присел рядом с юношей, погладил его по голове почти ласково.       — Забирайте их. И поосторожнее, дети все-таки. — Эльф поднялся, наблюдая, как близнецов поднимают с земли. Достал из кармана небольшое устройство и отключил силовой купол.       — А чего церемониться, всё равно ведь в живых не оставят, — пробормотал один из сообщников. Лациан бросил в его сторону недовольный взгляд.       — Это необходимость, в остальном не нужно лишней жестокости. Уходим. Если всё пойдёт по плану, то к моменту, когда их хватятся, мы уже будем иметь фору. Где сейчас лорд Итиллаенель?       — Ещё вчера покинул территорию Альвхейма вместе с дочерью. Ласточки всё равно выяснят, что он причастен, так что некоторое время будут заняты, ловя его.       Лациан кивнул. Хорошо, значит, у них будет время подготовить следующий шаг. Очередной переворот в Альвхейме планировался давно. Буквально с момента провала прошедшего. Они хотели ещё немного подождать, но раз подвернулся такой удобный случай. А потеря одного из союзников не так уж и критична.

***

      — Всё, генерал, задание выполнено, враг капитулировал, — подойдя к эльфийке, Ларс вытянулся по стойке смирно. Девушка хмыкнула.       — Хватит поясничать. Результаты?       — Захват прошел чисто. Мы даже умудрились всех взять живыми, есть несколько раненых с той стороны, но наш медик их подлатает, так что всех задержанных сможем доставить в Рилориэн для дальнейшего разбирательства.       — Хорошо, где Тер?       — Внутри. Знаешь, удивительно, но после того как Саладин ответил на его внимание, Тер перестал бросаться под пули. В этот раз было проще прикрывать ему спину. — Ларс сел на переднее сиденье машины.       Они нашли курьера, который доставил и прикрепил к ошейнику кота записку. Мёртвым. Как только нашлось тело, следы и зацепки начали складываться в цельный пазл один за другим. Им удалось предотвратить пару диверсий и выйти на исполнителей. Правда, поймать их получилось только за пределами Альвхейма, в ближайшем к границам небольшом человеческом городке. Благо, несмотря на некоторые напряженные отношения с правительством, сразу удалось получить зеленый свет на работу группы у границ. Иначе пришлось бы нарушить некоторое количество договоренностей и потом разбираться ещё и с этим. Впрочем, даже после успешной операции Элениэль всё равно выглядела мрачной.       — Хорошо, Мариэн, идём к Теру. Не нравится мне всё это. Словно я что-то упустила, причем невероятно важное.

***

      — Генналь Тинтавейн, один из приближенных лорда Итиллаенеля. В основном здесь те, кто принадлежит дому серебряного клинка. Есть несколько человек из дома амариллиса, так что ещё предстоит выяснить степень причастности лорда Тамиора, — тут же отрапортовал Териан, не успела Элениэль появиться в комнате. Генналь сидел в центре на коленях, руки сцеплены за спиной наручниками, губа разбита. Во взгляде непримиримость.       — Как всегда, гордость идёт впереди нас. Генналь, но как же так? Ваш дом самый ярый сторонник традиций и истории, и вы оказываетесь замешаны в этом грязном деле. Неужели лорда настолько не устраивает его положение, что он решил сам примерить корону?       Эльф презрительно фыркнул.       — Политика Аарона приведёт нас к гибели. Зачем нам Владыка, который отмахивается от древних устоев по прихоти какого-то малолетнего выскочки, ещё и человека?       Элениэль вздохнула. Кто бы знал, как она устала бороться вот с такими. Мало ей было внешней политики, люди только и ждут, когда их страна даст им шанс откусить такой лакомый кусок, как Альвхейм. Почти все людские страны спали и видели, как прибирают их территории к рукам. И к этому ещё и внутренние дрязги.       «Иланаара, ты, когда создавала своих детей, не могла дать им немножечко мозгов?»       Жаль, богиня не ответила.       — Иланаара, дай мне терпения. Что ж вы такие твердолобые-то? Не угодили им люди. Вот скажи, Генналь, ты читал про нас то, что пишут у людей? Какими они нас видят? Мы для них сказка, прекрасные создания с прекрасной душой. Видит богиня, сложно вам быть такими? Ну что вы вцепились-то в эти традиции, как голодная собака в кость? Неужели вы не видите, к чему нас привела попытка изоляции? Мы вырождаемся как вид. И численно, и морально, к сожалению.       Светлые глаза эльфа вспыхнули злостью.       «Как об стенку горох. Они ничего не хотят слышать».       — Ваши слова, леди, ничего не стоят. Вы, как и ваш отец, и ваш брат, забыли о своем народе, о нашем великом прошлом, отмахиваетесь как от навязчивой мошкары. Но это уже неважно. Вы столько усилий приложили к тому, чтобы найти нас, но мы всё равно победили, — он злорадно улыбнулся.       Териан вопросительно приподнял бровь.       — Какая патетика, Генналь, на коленях и связанный.       — Смейся, Сиэль, сейчас. Но мы добились своего, ваша церемония, что должна разрушить наши многовековые устои, всё равно не состоится!       Брат с сестрой переглянулись. Териан быстро покинул помещение. Схваченный эльф проводил его взглядом, полным превосходства и злорадства.       Вернулся наследный принц через несколько минут, во взгляде синих глаз полыхал гнев. Рванув к Генналю, схватил его за грудки, приподнимая.       — Говори, быстро!       Элениэль положила руку на плечо брату.       — Териан, успокойся, что… — он довольно резко сбросил руку сестры, почти прорычав в лицо эльфу: — Говори! — Тот подавил болезненный вскрик и ухмыльнулся.       — Что, ваше высочество, не отвечает ваш человеческий любовник? Мы не можем позволить, чтобы вы приняли в семью человека. И вы не успеете, они уже далеко, а вы вообще не в Альвхейме, — он рассмеялся, фанатичный блеск в глазах Генналя говорил лишь о том, что эльф, похоже, тоже сошел с ума. Элениэль с трудом заставила брата отпустить пленника. Она видела, что ещё несколько секунд, и у них будет труп вместо источника информации.       — Териан, посмотри на меня! — обхватив лицо брата ладонями, Эль заставила его смотреть себе в глаза. В синих глазах наследного принца зарождалось слишком хорошо знакомая эльфийке ярость. — Тер! Успокойся, сейчас нельзя терять самообладание, ради Саладина, слышишь?       Териан моргнул, с трудом беря себя в руки. Кивнул.       — Что, его высочество, так переживаете… гх… — Согнулся пленник, получив удар ногой под дых от Мариэн. Эль благодарно кивнула.       — Забирай его, Ми, организуй доставку всех в Рилориэн. Я хочу получить всю информацию, что хранится в голове этого психопата. В том числе и о том, где может быть глава его дома.       Мариэн кивнула.       — Хорошо, но если он не захочет говорить…       — То воспользуйся своими умениями. Главное — информация, о его жизни можешь уже не беспокоиться.       Эльфийка кивнула и, забрав пленника, покинула помещение.       — Тер? — Эль обратилась к брату.       — Жив, — мрачно сообщил тот. — Я знаю. Но, Эль, мы не успеем. — В синих глазах было столько боли, что сердце эльфийки невольно сжалось. Её брат не переживёт потери любимого.       — Ты можешь его найти?       Эльф кивнул.       — Да, наша связь… позволяет мне. Но он прав, Эль, если они лишь хотят его смерти, то не будут долго церемониться. Возможно, у нас есть несколько часов, но даже на наших ласточках…       — А Эр? — Упомянутый эльф как раз вошел в комнату.       — Ларс паникует. Не может дозвониться до Сабрины… — но заметив состояние принца, замолк, сразу сложив одно с другим. Переглянувшись с эльфийкой, кивнул.       — Если дотянемся, сделаю.       — Хорошо. Териан?       Эльф сел прямо на пол. Закрыл глаза. Прошло несколько минут. Было заметно, как он побледнел, словно вся кровь в один миг решила собраться где-то в другом, отдельном от его организма месте.       — Нашел. — И только взгляд синих глаз горел особенно ярко — яростью.

***

      Близнецы очнулись… где-то. Их расположили в плетеных креслах. Из обстановки — только стол и ещё одно кресло, которое занимал скучающий Лациан. Помещение — деревянные брусчатые стены, окна забиты досками, пол, похоже, земляной.       Как когда-то, она проснулась первой. Огляделась по сторонам и тихонько ткнула сидевшего рядом брата ногой. Раз, другой, и вот он уже повернул голову в ответ. Сабрина улыбнулась.       — Знаешь, может, это странно говорить, но я чувствую дежавю. Словно такое уже происходило раньше. Не знаю почему.       «Странно. Я ощутил то же самое».       Без очков он щурился, но мог неплохо видеть на расстоянии вытянутой руки и дальше. Стены, земляной пол, лицо сестры чуть расплывалось, но она вроде в порядке. Значит, тот газ был усыпляющим? Саладин хмыкнул.       «Двоих беззащитных детей, от меня толку вообще никакого, Сабрина разве что царапалась бы и кричала, они усыпили. Организовали такую операцию с доставкой. Мне смеяться или плакать?»       Сердце болезненно сжалось.       — Стоило нам сделать все тогда. Без шума и пыли. Уверен, он и сам бы так хотел, — глянул на сестру. — Но нет, уважает традиции. У нас все гораздо проще с этим. Не везет немного с окружением, а? Прости, Сабрина, втянул тебя в это. Сейчас бы обед готовила.       Девушка с досадой пнула его посильнее.       — Не смеши! Я наоборот рада, что сейчас с тобой. Ведь ты… половина моей души, болван, — сглотнула комок, но тут же выпрямила спину и впервые посмотрела на сидевшего здесь же Лациана. — Я не боюсь, ясно? Это вы унижаетесь, хватая нас таким образом. И даже если у вас все получится, дом Ласточки не оставит от вашей организации и камня на камне! Если Тер даже нашего отца нашел и вырезал всю его банду, думаете, вы умнее? Лишь себе могилу вырыли, не более того. Это мы с братом самые мирные и безобидные! — В темных глазах девушки действительно не было и тени страха. Ее дух вел вперед и ярко сиял, несмотря на любые обстоятельства.       Саладин хмуро смотрел себе под ноги.       — Не трудись, сестренка. Если все это уже происходит, то любые твои слова будут бесполезными. Вместо сердца у них давно камень. Думаешь, жертвы отца не просили? Не умоляли? А все без толку. Тела потом находили в разных местах. — Тревога и разочарование были сильнее страха, даже некая самоирония появилась. Третье похищение, он везунчик! К горлу подкатил ком, и с усилием Саладин проглотил его. Нельзя плакать. И сдаваться нельзя. Может, это единственное, чем они могут помочь своим возлюбленным сейчас. Собственная жизнь тоже не была бы ценной для него, настолько сильным оказалось разочарование, но Тер ведь не справится один.       «Мы связаны, и я должен продержаться, пусть хотя бы тем, что не буду провоцировать похитителей».       Эльф с интересом наблюдал за ними.       — Надо же, думал, в себя придёте пораньше, — он, казалось, и правда проигнорировал всю пламенную речь девушки, лениво бросив взгляд на дорогие часы на руке. — Солнце уже к закату, а вы только очнулись.       При ближайшем рассмотрении помещения можно было заметить еще четыре фигуры в тени стен. В черной военной форме без опознавательных знаков, лица закрыты масками. Эльфы, вряд ли здесь были люди.       — Как себя чувствуете? — тем временем продолжил эльф, в голосе слышалось даже некоторое участие — Снимите с них веревки, — властно махнул рукой в сторону близнецов, и один из эльфов, бесшумно, словно тень, отлип от стены. Через несколько минут их освободили. Да и смысл им было бояться двоих подростков?       — Приношу свои глубокие извинения за доставленные неудобства, — вежливая улыбка так неуместно смотрелась во всей этой истории. — И вы, леди, несомненно правы. Ищейки её высочества Элениль обязательно всех найдут. Дом серебряного клинка будет уничтожен. Зачинщики казнены, те кто ни при чём, перейдут в другие дома. Жаль, вам это уже не поможет, — кажется, в голосе эльфа проскользнули нотки сожаления. — Мне и правда жаль. Вы, ребята, просто станете жертвой обстоятельств. И Саладин можешь быть уверен, может, кроме ярого традиционалиста, главы дома серебряного клинка, да эльфиек, что грезили увидеть себя в качестве супруги будущего Владыки, остальным в общем-то всё равно. Человек ты или эльф. Но ваша связь. Великолепно, когда эльф находит того, кого с уверенностью может назвать вэнан. Не будь Сиэль принцем, не будь мы уверены, что твоя смерть уничтожит его вернее любого яда или пули, кто знает, как бы повернулась твоя судьба? Я был бы рад встретить тебя немного раньше, — эльф грустно улыбнулся. И было непонятно, это он снова играет или действительно сожалеет?       — В любом случае вы просто станете жертвой зверя с именем политика. Лорду невыгодны изменения в стране, которых желает Аарон. Как видите, — Лациан окинул взглядом помещение, — настолько, что он рискнул предпринять подобные действия. У нас есть ещё немного времени. Мы сейчас на границе Альвхейма. Это руины одного из поселений, давно, очень давно заброшенных. Но то, что осталось от леса, бережно хранит то, что есть. В чем-то наш Владыка прав, не находите? Мы цепляемся за смерть.       Он немного помолчал, глядя словно в пустоту.       — Мне не хотелось вас убивать, но я не могу не выполнить приказ. Не следует надеяться на спасение. Сиэль, если, конечно, не умеет телепортироваться и находить объекты силой мысли, не успеет. Они вас найдут, но потом. А пока у нас есть в запасе пара часов, и я предлагаю всё же потратить их на беседу. Может, хотите чая?       Телефонов при себе у ребят не имелось. Как и кулонов в виде ласточек, в которых были спрятаны маяки.       Саладин глянул на сестру.       «Я тебе говорил, что тут все бесполезно?»       Она лишь пожала плечами в ответ.       «Я показала наш дух! Мы не сломлены, понятно? Хотя мне безумно страшно, это тебя похищали уже дважды».       Близнецы умели многое сказать друг другу без слов. И от того, что рядом кто-то свой, было немного легче. Едва их развязали, Саладин подтянул к себе колени и обнял их руками. Он уже понял, что медальона нет. Возможно, больше ничего нет, но… повернув левую руку к себе, погладил кончиком пальца рисунок. Нет, есть.       — Оставьте свои ложные сожаления кому-нибудь, кто в них поверит. Может, я слабый и ботан, но чувствую фальшь, где бы она ни была. Сыграть на этом было просто, да? — несмотря на их положение и отсутствующие шансы выжить, он улыбался. Внутри стало тепло и спокойно. — Можете приступать хоть сейчас. Я не боюсь. И тогда в машине отца тоже не боялся. Даже смерть не разрушит то, что было создано тысячелетия назад. Разве вы не понимаете? Вы, эльфы, древний народ. Уж вы могли бы осознать это. А ведь она еще верит в вас, иначе давно бы ушла следом за другими божествами. Тогда в храме мне показалось, она пришла и была такой легкой, теплой и сияющей. Я еще подумал, какие вы счастливые, можете обратиться к своей богине, и она вас услышит. Редко болеете, всегда красивые, ваши дети всегда здоровые, живете долго. У вас справедливый Владыка. Прекрасная страна. Казалось бы, объединитесь, живите, кто мешает? — горько улыбнулся. — Можете говорить что угодно. Но я ботан, и за то время, сколько гощу здесь, и раньше я изучал историю. Не просто учебники, в них факты обрублены и выхолощены, только для среднего образования. Я искал в библиотеке, ходил в архив, еще когда мы не переехали. Мне нужно было спрятаться хоть как-то от действительности. Зато многое узнал о нашей истории. Общей истории мира. И ваша «политика», — Сал сделал кавычки пальцами, — сейчас еще более странная. Убежденность тех лордов тоже. Бессмысленно! Вы только разрушаете судно, в котором плывете, и не более того! Три государства людей только и ждут, чтобы захватить вашу чудесную землю и разделить между собой так, что завтра никто и не вспомнит об Альвхейме. Единственный, кто мешает им сделать это, Владыка Анориан. Его уважают, а вы думаете, какой ценой это дается? Ради чего Тер ночами не спит? Ему приятно рисковать собой? Ему приятно нести это бремя? Думать о вас, своих соплеменниках, которым, как оказалось, просто по… все равно, — он исправился. — Мне горько и обидно. Не за себя. Кто я такой? За Тера. За дом Ласточки, который свое название получил в память такой же любви. За людей, вернее, человека, кто пришел и изменил все. И с этим даже самые занудные лорды уже ничего не сделают! Плевать он хотел на их убеждения.       Сабрина потирала руки, голос брата ее успокаивал и казалось, Саладин говорит, обращаясь не к эльфам. А скорее к сестре, зная, как ей сейчас тяжело и страшно.       Странно, как внутренняя сила «переходила» между близнецами, гармонично уравновешивая их. Особенно когда оба попадали в переделку. Вот и сейчас казалось, Саладин ничуть не боится. Так и было, страха в нем не осталось. Боишься, когда тебе жаль себя. Ему лишь было жаль Тера.       «Надеюсь, Расти будет счастлив и Ласточки надерут их трусливые задницы. Ишь, караулят нас вчетвером».       — Я одного не могу понять: вы уже все знаете, тогда какой смысл? Вот вам лично, Лациан. Молодому, здоровому эльфу с перспективами. Зачем губить себя? Ради чего? Ну, убьете нас, потом сами умрете от рук ребят. Они уже знают, что вы виновны. Ради чего? Революционеры из фильма, который я смотрела на днях, хотя бы гибли за идею. И каждый знал, на что шел. А вы, выходит, за приказ? Положить свою жизнь? Небось у тех ребят есть семьи. Жены, дети, братья или сестры. Людям моего отца были нужны деньги. Поэтому они шли на убийства и мучили людей. Грабили, убивали, прятали тела. Наш отец кормил семью на кровавые деньги, — она скривилась, сердито утерев слезу, скатившуюся по щеке. — А вы? Ради патриотизма? Лордов не устраивает их жизнь? Так Сал прав, у вас маленькое судно, раскачивать которое опасно вдвойне. Вон у нас государство распалось, когда три сына короля Александра разделили власть между собой. Сейчас три страны. Ну так каждая из них втрое больше эльфийских земель! Я не хвалюсь, это факт. А тут что делить? Небольшой дом, который нужно сохранить, да и эльфов мало самих. Ларс говорил, вас два или два с половиной миллиона. Меньше чем население среднего города. Положите половину, будете счастливы? Так после вашего переворота вмешаются люди. Все заберут. Тогда кого будут винить лорды, интересно, или красиво застрелятся? Мол, «они сделали ради страны все», как один наш генерал на тонущем корабле. Шлюпки все утопил и сам застрелился, мол, я не выживу и никто не спасется. Эгоизм чистой воды. Неужели вам этого не видно, если даже со стороны заметно?       «Я их вообще не понимаю. Когда наши политики делят территорию, там хоть есть что делить. Если бы людей осталось столько же, они, интересно, так же пересрались бы между собой? История странная штука. Или захотели бы исчезнуть, как драконы…» — Сабрина глянула на Саладина.       Тот пожал плечами, явно поняв, о чем подумала сестра. Выговорившись, Селманы замолчали. Казалось, они и не ждали ответа. Бесполезно что-то доказывать тем, кто уже однажды поставил все на кон. Правда, ради чего?       «Если я умру и получу шанс на новую жизнь, обещаю, что найду тебя. Прости, Тер. Если бы я остался дома, ничего бы не случилось. Я идеалист, думаю о других хорошо и хочу, чтобы все были довольны. Так не бывает. В итоге страдаете вы и тебе будет безмерно горько. Прости меня. И мою глупость».       Эльф улыбнулся.       — Вы очень умные молодые люди. С вами даже приятно вести диалог. И с одной стороны, конечно, видите всё верно. Владыка и ласточки действительно прикладывают неимоверное количество усилий, чтобы сохранить то, что осталось, и по возможности ещё и приумножить. И я, честно, восхищаюсь ими, той самоотверженностью и работой, которую им приходится тянуть на своих плечах. Даже лорд Итиллаенель понимал, но на ум фанатика так легко оказать влияние, — он рассмеялся. — Но вы ещё слишком молоды, чтобы понимать всё. А ведь есть и другая сторона медали. И Тени, — эльф сказал это так, выделяя слогом, словно с большой буквы. Лациан не был похож на фанатика, и в глазах эльфа было не яростное неприятие изменений, против которых они якобы боролись, но холодный расчёт. — Это по-своему так трогает, что вам небезразлично наше будущее. Но обо мне можете не беспокоиться, его высочество своего виновника получит, а я в любом случае через несколько часов буду недосягаем даже для вездесущих агентов прекрасной Элениэль. Всегда хотел её переиграть, — он рассмеялся.       Отсмеявшись, эльф поднялся.       — Право, мне было приятно с вами поговорить. Ещё раз примите мои искренние, правда, извинения, — он достал из-под полы элегантного пиджака пистолет, начал неспешно прикручивать к нему глушитель. — Не люблю громких звуков, — зачем-то даже пояснил, для чего он это делает.       В это время стражи, застывшие у стен, забеспокоились. Один из них что-то тихо сказал по-эльфийски в рацию. Значит, снаружи были ещё эльфы? Может, вариант, что ласточки могут успеть, всё же рассматривался как возможный? Иначе зачем тут столько охраны? Чтобы нажать на курок, ведь достаточно и одного. И Лациан, почему он не убил их сразу? Остался ждать, пока проснутся. Хотел потешить самолюбие, ожидал, что пленники будут просить пощады? Хотел увидеть их страх?       А что, если слова эльфа о том, что Саладин его действительно смог зацепить, не были чистой ложью? Что если попытаться еще потянуть время? Пять минут. Териан как-то говорил, что кто-то из ласточек может чуть больше. Но никогда не уточнял, что именно. Эльф всегда безошибочно находил, в какой именно комнате находится юноша, словно знал заранее.       Наступивший момент она ощутила безошибочно. Поднявшись со своего места, потянулась к брату, он подвинулся и обнял ее.       — Вот и все, сестренка. Ты была самой лучшей сестрой, и знаешь, впервые соглашусь: человек, имеющий старшую сестру, счастливчик. Явно о нем так заботится Всевышний, — шепнул ей на ухо, чувствуя, как быстро забилось сердце с виду отважной, но такой маленькой и хрупкой девушки.       — Дурак, ты только сейчас это понял? — Казалось, близнецы не видели ни палача, ни тех, кто рядом.       Сейчас в комнате были только они вдвоем. Уже научились полагаться лишь на себя, если рядом нет больше никого. Матери, давно забывшей о прошлом. Отца, променявшего семью на кровь и убийства. Если похитители и хотели увидеть унижение или страх жертв, то явно просчитались. Теперь их не существовало.       — Зря я тебе позвонил. — Сал медленно закрыл глаза, понимая, что смерть будет быстрой. Еще миг, и он встретит вечность.       — Не зря, — она спорила даже сейчас, не давая брату настоять на своем. — Не зря. — Вытерла лицо, но слезы продолжали идти, и вскоре Сабрина махнула рукой. Уткнулась в грудь брату, вздохнула.       — Легкий ветер присмирел,       Вечер бледный догорел.       С неба звездные огни       Говорят тебе: «Усни!»       Не страшись перед судьбой,       Я, как няня, здесь с тобой,       Я, как няня, здесь пою:       «Баю-баюшки-баю».       Тот, кто знает скорби гнет,       Темной ночью отдохнет.       Все, что дышит на земле,       Сладко спит в полночной мгле.       Дремлют птички и цветы.       Отдохни, усни и ты,       Я всю ночь здесь пропою:       «Баю-баюшки-баю»*, — тихо пел Саладин, так покачивая сестру, сидящую на коленях, как когда-то делала их мать. Пусть песня была другой и слова другими, да и пел он так себе, она улыбнулась и тоже закрыла глаза.       Эльф снова улыбнулся. Эти подростки казались ему забавными.       «Действительно жаль».       Правда, не настолько, чтобы не довести дело до конца. Несколько жизней небольшая цена. Даже если счет пошел уже на сотни. Глушитель встал на место, эльф ласково провёл по стволу рукой, а затем навел его на первую цель.       — Спите спокойно…       Его прервал один из присутствующих в помещении, они заговорили по эльфийски:       — Anann-lîr patrols are not responding (пер.: Дальние патрули не отвечают).       Эльф опустил оружие, отвлекаясь.       — Reason? Аnann? (пер.: Причина? Давно?)       Эльф качнул головой. На лице Лациана едва заметно отразилась тревога.       «Они узнали о похищении полчаса назад. Даже с их машинами они бы не успели. Да и мы тщательно проверили людей, маяков на них нет. Это не могут быть ласточки, это невозможно».       — Нас прервали, — он снова развернулся к близнецам, вскинул руку, и именно в этот момент дверь, что и так не была особой преградой, буквально разлетелась в щепки. Лациан резко развернулся, чтобы встретиться с холодной яростью в синих глазах.       Вздрогнув от грохота, Сабрина повернула голову и радостно вскрикнула.       — ТЕР!!! Сал, вставай! Тер пришел, теперь все будет хорошо! Ваша клятва действительно сильная штука, — трясла она брата. Слезы все еще катились по щекам, но на этот раз от радости.       Внезапно один из стоявших у стены стражей подскочил к ним и, отпихнув девушку в сторону, схватил парня.       — Без глупостей, ваше высочество! Пока еще высочество, — как пушинку подняв Саладина, спиной прижал к себе, выхватив нож. — Одна секунда, и Селман встретит-таки вечность.       — Тер, Тер тут? — Саладин смутно видел без очков в полутемной комнате. Но у сестры со зрением все в порядке. Он не сразу понял, что произошло, но вырваться из хватки стальных рук было невозможно.       — Гад! — Отлетев к стене, Сабрина вскочила на ноги.       — Не может быть, — пробормотал Лациан, вскидывая руку с пистолетом и направляя её на эльфа. Агент, что следил за той точкой, сообщил, что Сиэль был там. Эльф не мог настолько быстро оказаться здесь. И как он их нашел? — несостоявшийся поклонник судорожно искал, где он ошибся, и не видел в их идеально спланированном плане изъянов. Но Сиэль им явно не привиделся. И за спиной эльфа больше никого не было. А ведь вокруг было почти полсотни их людей, как они его пропустили?       — Невозможно…       Взгляд Териан прошелся по помещению, отмечая количество врагов, и снова остановился на Лациане.       Тот, сглотнув, невольно вздрогнул. Но тот факт, что в заложниках у них Саладин, явно прибавил ему уверенности, что всё ещё под контролем.       — Ну что ж, даже не столь важно как, сколько то, что ты, похоже, здесь один. Славно, не совсем по плану, но итог всё равно один. Значит…       Но Териан словно не слышал, что ему говорят. Он шагнул вперед, и эльф выстрелил. Несколько шагов, можно считать, почти в упор.       В это же время эльф, что держал Саладина, начал медленно оседать, выронив из рук нож. Эр подхватил юношу под локоть и увлек за собой к стене туда, где была Сабрина. Толкнул обоих в угол себе за спину.       Териан увернулся. Все движения эльфа четкие, быстрые, выверенные. И было в них что-то неестественное. Лациан так и умер с возникшим удивлением во взгляде. Эльф одним движением свернул ему шею, оказавшись рядом. Два тихих выстрела, и бросившиеся было к принцу противники упали на земляной пол. Тер отбросил оружие и осмотрелся. Взгляд синих глаз пугал. В них не было ничего, кроме холодной ярости.       Эр не спешил отходить, замерев и продолжая закрывать собой близнецов. Оглушенный им противник шевельнулся. И Териан, заметив это, направился к нему.       — Тер, подожди, не нужно, — окликнул его Эр, но не предпринял попыток вмешаться. Принц даже не повернул головы в его сторону.       До ошарашенного Саладина все доходило с секундным опозданием. Но знакомая фигура, спина, волосы и глаза, значит, Тер действительно здесь?       «Он сердится на меня из-за той встречи. Не выйди я тогда, ничего бы не случилось».       — Тер, прости! Тер, — осторожно поднявшись и близоруко щурясь, Саладин пошел вперед. Туда, где стояла знакомая фигура. Казалось, еще мгновение и Тер исчезнет, наказывая таким образом неблагоразумного парня.       Внезапно споткнувшись о чье-то тело, Саладин упал и медленно поднялся снова, шаря вокруг себя руками как полуслепой котенок. В полумраке и без очков он действительно видел плохо.       — Тер?       Эр подхватил Саладина, как котёнка, за шиворот верхней одежды и дернул к себе, возвращая в полутемный угол.       — Сал, сейчас не самое лучшее время к нему подходить. Боюсь, он тебя не услышит. Он сейчас никого не слышит.       Териан же, подойдя к начавшему приходить в себя эльфу, нагнулся и резко ударил в основание шеи. Лежащий захрипел, немного подергался и затих.       Эр поморщился. Хоть кого-то из этой комнаты следовало оставить в живых, но пытаться сейчас встать на пути у принца равносильно самоубийству.       Из другого угла, что ближе к выходу, раздался стон, похоже, один из противников, в кого стреляли, ещё был жив. Пока. Териан, развернувшись, направился туда. Подобрал лежащий на полу пистолет. Звук выстрела утонул в глушителе.       — Черт, — тихо выругался Эр.       Териан же, опустив руки вниз, замер посреди комнаты, будто к чему-то прислушиваясь. Словно хищник на охоте.       — Тер, — отозвался Саладин. Почему-то страха не было совсем. Вместо этого лишь уверенность: вот он рядом, если подойти, обнимет, фыркнет куда-то в макушку и окончательно успокоится, став самим собой. — Тер?       Сабрина, наоборот, не спешила покидать угол, лишь подтянула колени к себе, обняла и оперлась подбородком, наблюдая за происходящим. Темные глаза блестели как у кошки.       «Почему он не слышит меня?»       Эльф явно осматривался, не спеша поворачиваться к Салу лицом. Возможно, просто не заметил. Шагнув вперед, Саладин решительно отстранил Эра в сторону.       — Териан! Хватит, ты уже все закончил здесь, все враги мертвы в этой комнате! Тебе пора на улицу, проветриться, — не успел ошарашенный Эр как-то отреагировать, как парень уже приблизился вплотную к стоявшему спиной принцу. Взял его под руку и буквально силой вывел через дверь на улицу.       — Стой, это оп… — Эр только выдохнул, если Териан, находясь в таком состоянии, сейчас как-то навредит юноше, то он его не простит, ведь основной задачей Эра было оградить близнецов от самого его высочества.       — Иланаара, он меня убьёт, — тихо пробормотал эльф. — Твой брат самоубийца. Идём скорее, — он протянул руку девушке, и они тоже направились на выход. Эр спешил. Но как оказалось, зря.       Териан стоял, часто хлопая ресницами. Во взгляде начало появляться осмысленное выражение. Некоторое время эльф словно не понимал, где он и что происходит. Рассеянно осмотрелся, сфокусировал взгляд на Саладине и спустя мгновение уже сжимал юношу в объятиях.       — Сал? Успел! — в голосе принца слышалось явное облегчение.       Эр только головой покачал.       — Как послушный ягненок за пастухом. Невероятно, так даже Эль не рискует делать, — тихо пробормотал эльф, он явно был удивлен.       Решение выйти на улицу можно было назвать хорошим, если бы не лежащие поблизости безжизненные тела.       — Давайте отойдем куда-нибудь, где пейзажи не столь абстрактны, — пошутил Эр. — Эль с ребятами прибудут часа через четыре или три, если поведёт Ларс.       Оба эльфа выглядели изможденными.       — Он говорил о клятве, которой тысячи лет. И видимо это непустые слова, — слабо улыбнулась Сабрина. Ей самой от вида лежащих тел стало дурно, и опираясь на Эра, девушка согласна была уйти куда угодно. — Столько жертв! Мы не хотели такого. Эльфов и так мало… Дураки! Ради чего? — ворчала и сердито утирала слезы, бегущие по щекам.       Саладин уже не видел этого. На улице стало совсем темно, свежий воздух играл волосами. Парень стоял, прижавшись к любимому, и потихоньку оцепенение спадало.       — Прости, Тер. Я не должен был ехать на ту встречу, еще и с сестрой, мне так стыдно! Прости! Надо было с рынка домой ехать, никуда не сворачивая. Ты прав, на моей наивности и идеализме ездят и будут ездить, — вздыхал он, чувствуя, как оттаивает ком в горле.       — Нет, что ты. — Териан погладил его по голове. — Это я виноват. Не стоило оставлять тебя без охраны. Решил, что в Рилориэне будет безопасно. Мог бы сам догадаться, что всё это не просто так. Слишком, — он помолчал, подбирая слово, — своевременно. Сейчас главное, что с вами всё в порядке, — он поцеловал Сала в макушку, после чего, взяв за руку, последовал вслед за Эром. Они ушли вглубь леса, так чтобы покинутое, почти разрушенное поселение не было видно. Устроились на высоком берегу неширокой речки.       Прогноз Эра не оправдался, их забрали не через три и даже не через четыре часа, а через восемь. В поместье они прибыли к обеду следующего дня. Погода в седьмой день недели этого года стояла великолепная. Солнышко припекало так, что сложно было поверить, что где-то на самом деле январь и вообще зима. Поспать они успели в машине, а вот ритуал, который планировался утром, решили перенести на вечер.       В поместье их встретил Анориан.       — Вечером во дворце праздник по поводу свадьбы.       Так как оба эльфа принадлежали к правящей семье, отметить радостное событие в кругу семьи не получалось. Хотя ритуал в святилище проводился без посторонних, кроме нескольких служителей богини, на нём больше никто не присутствовал. Кроме непосредственных участников, конечно.       Ребят долго обнимал встревоженный Расти. Он извелся, пока ждал их, с тех пор как стало известно о похищении близнецов.       — Везет вам на похищения! Кажется, богиня уже сейчас печется о беспокойных близнецах, знает, как часто они попадают в переделки, — улыбнулся Шейн-младший, наконец отпустив ребят.       К счастью, в машине они успели отогреться, выпить бульона и поспать, а то восьмичасовое ожидание основательно всех вымотало. И к ритуалу смогли подготовиться, включая моральный аспект. Саладин понимал важность события, тем более сейчас, когда эльфы так неоднозначно на все реагировали. Даже… практически устроили переворот. Он успел за время ожидания рассказать все, что услышал от Лациана, эльф был вполне откровенен, зная судьбу своих пленников. Но одно продолжало занимать парня:       — Он ведь мог убить нас намного раньше. Но ждал, словно тянул время. И было такое ощущение, словно ему жаль и одновременно нет. Странно. Еще говорил о каких-то Тенях, боялся этого.       — Действительно, — протянула Элениэль.       Они сидели за столом на кухне поместья. Пора было собираться, сначала святилище, потом дворец. Подписать все документы, а затем праздник.       — Всё действительно выглядит немного странно. По идее, у нас есть виновник произошедшего. Официально уже дома серебряного клинка не существует. Лорда, когда его найдём, ждёт смертная казнь. Остальных, кто принадлежит дому, тщательно проверим, и если они непричастны, то смогут выбрать, в какой из домов, кроме нашего, они уйдут. Но если поразмыслить над тем, что рассказал Саладин, над словами Лациана, то возникает смутное ощущение какой-то незаконченности, словно мы снова что-то упускаем. — Она задумчиво мешала ложечкой чай, в котором не было сахара. Анориан согласно кивнул.       — Если у тебя возникли какие-то сомнения, давай потом просмотрим ещё раз всё, что у нас есть. Может, увидим что-то новое? — он поднялся. — А пока нам пора. Териан и Саладин святилище посещают первыми, — он улыбнулся. — Я знаю, что вы не горите желанием потом ещё и во дворце находиться, но хотя бы час на вечере проведите.       — Да, он знал об этом. Когда Сабрина пригрозила уничтожением, сказал: «Они получат своего виновника». И явно был готов встретить свою участь, — вздохнул Саладин. — Сказал, мы видим не всю картину. Я так глупо попался в эту ловушку, уже третье похищение, иду на рекорд по глупости, — посмотрев на Анориана, смутился, явно поняв, кто выслушивает его ворчание и умолк. — Простите, ваше величество, я пошел.       Саладин был в красивой белой тунике, волосы уложены, надел линзы вместо очков. Расти похлопал его по плечу.       — Да, рекордсмен, удачи тебе! Думаю, охрана усилена, так что ритуал пройдет хорошо.       — Знаете, если кто-то решится на нападение в святилище, то можно считать, — Териан махнул рукой в сторону окна, имея в виду эльфов, — что этот народ уже не спасти. Даже пытаться не стоит. — Он взял Саладина за руку, и они ушли.       Эльфийка проводила их взглядом.       — Удивительно, насколько этот мальчик кажется беспомощным и насколько сильное имеет влияние на брата, — она тоже поднялась, — но ты прав, Расти, охрану я усилила, — Эль улыбнулась. — Ладно, будем ждать вас во дворце.       Спустя несколько минут в поместье остались только кошки и Расти с Анорианом, которым предстояло отправиться в святилище только через два часа.