Лесная невеста 2. Последнее испытание

      Большой парадный зал блистал. Здесь не было никакой ёлки, эльфы не отмечали этот праздник так, как люди, но ощущение праздника всё равно витало в воздухе. До начала праздничного ужина все гости дворца собирались здесь. Раньше герольд бы объявлял каждого гостя, сейчас же эльфы просто общались. Обсуждали новости, накопившиеся за год. Делились тем, что происходит в мире. Ведь среди аристократов были и такие, кто не стремился покидать границы Альвхейма. Девушки блистали нарядами, эльфийки, не имеющие партнёров, делали первые, так сказать, пробные попытки обратить внимание тех, кто им интересен. В основном доставалось Териану. На гостей бросали любопытные взгляды. Слух о том, что наследник дома Сильвейн сделал предложение, активно ходил среди эльфов. Но мало кто знал, кем именно был избранник или избранница принца. О помолвке сына Анориан должен был объявить во время ужина.       В красивой синей тунике и светлых брюках Саладин держался рядом с эльфом, его это внимание напрягало. Больше всего хотелось уединиться в библиотеке, которую парень видел двумя часами ранее во время экскурсии. Огромная зала и бесконечные полки с книгами поразили его. А тут слишком много досужего внимания и непонятной речи — эльфы подходили к Териану, перекидывались с ним парой фраз на своем языке.       Сабрина в красивом розовом платье чувствовала себя более уверенно.       С близнецами был только Териан. Анориана с Расти можно было заметить в зале, остальные ещё не появлялись.       К Териану подошла красивая эльфийка в шёлковом нежного жемчужного цвета струящемся, облегающем её точеную фигуру, платье в пол. Она что-то сказала принцу на эльфийском и обворожительно улыбнулась, кокетливо поправив выбившуюся из прически черную прядку волос.       Эльф изобразил на лице вежливую улыбку.       — Добрый вечер, Алатель, — говорил парень на всеобщем, чтобы присутствующие рядом близнецы понимали. — Говори, будь добра на всеобщем. Здесь наши гости и будет невежливо в их присутствии вести разговоры на эльфийском.       Эльфийка бросила в сторону близнецов пренебрежительный взгляд, но вежливо улыбнулась.       — Конечно, прошу прощения за мою неосмотрительность, в Рилориэне нечасто бывают те, кто не знает наш язык — обворожительная улыбка девушки никаким образом не соответствовала её холодному взгляду, который однако моментально менялся, когда она обращалась к принцу. — Ваше Высочество, я очень хотела встретиться с вами до дня обновления года, но вы так и не ответили на мои письма, и я несколько раз вам звонила…       — Мне передавали, — сухо ответил эльф, — но, Алатель, после того случая у меня не возникает желания с тобой ни встречаться, ни разговаривать.       На лице эльфийки возникло виноватое выражение, и со стороны казалось, что ей действительно очень жаль.       — Простите, Сиэль, это было досадное недоразумение. Я давно хотела извиниться, но всё не решалась. Мне очень неудобно за тот мой глупый поступок. Я хотела бы загладить свою вину…       Но тут прозвучали колокольчики, приглашающие гостей в другой зал.       — Не стоит, Алатиэль. — Териан покачал головой. — Меня вполне устроит, если я и дальше больше не буду с вами видеться сверх необходимого.       Отвернувшись от девушки, он подал руку Сабрине и, взяв другой рукой Саладина, направился к дверям, ведущим в другой зал.       Если Саладин пошел молча, мысленно явно находился далеко, то Сабрина с интересом оглянулась, заметив, как отвергнутая эльфийка провожает их взглядом.       — Она красивая. Не знаю, если бы не древние чары, чем бы ты привлек Тера, м? У нее длинные ноги, а волосы! И ресницы пушистые. Кажется, свои, без наращивания.       Саладин пожал плечами.       — Может тем, что она девушка? — сестра фыркнула, он же, найдя ладонь эльфа своей, ласково сжал.       «Хочется крикнуть на весь зал, но никогда не решусь».       — Интересно, если бы я взял микрофон и крикнул очень громко, что мы с Тером…       — Доброго вечера, — к ним подошли еще две эльфийки и один юноша. Его красивые темно-каштановые волосы волнами опускались на плечи, серые глаза, четко очерченные губы.       Две девушки рядом, одна блондинка с пепельного цвета волосами, уложенными в замысловатую прическу, другая коротко подстрижена.       — Сиэль, неужели ты почтил нас своим визитом! — фыркнула последняя на всеобщем.       Териан равнодушно пожал плечами.       — Действительно, — эльф изобразил на лице недоумение и осмотрелся, — сам не понимаю, что я тут сегодня делаю.       Эльфийка хмыкнула.       — Сабрина, Саладин, позвольте представить, это Миали и Риардон, а девушка, что так радуется моему появлению, Альтеа Лиадон, дом Серебряной ветви.       Действительно, к одежде каждого из представленных эльфов была прикреплена брошь в виде серебряной ветви с широкими листочками дуба.       — А это мои одноклассники из школы в Райбине, где я сейчас учусь. Сабрина и Саладин Селман. — Эльфы вежливо кивнули, сопровождая кивок заинтересованными взглядами. Парень, которого Териан представил как Риардона, кроме этого, ещё и с какой-то придирчивостью во взгляде некоторое время рассматривал Саладина, но затем его взгляд стал равнодушным.       Войдя в соседний зал, близнецы сразу заметили Расти. В белой рубашке с расстегнутым воротом и запонками на рукавах президент школы выглядел отлично. Темные брюки дополняли образ. Он беседовал с парой незнакомых эльфов и, казалось, совсем не нервничает в непривычной обстановке. Увидев их, помахал рукой, приглашая подойти ближе.       — Ну как оно? — шепнула Сабрина, когда незнакомые эльфы ушли.       Расти пожал плечами.       — Своеобразно, но мало отличается от приемов отца. Я умею улыбаться и быть приятным собеседником, а большего от меня пока и не требуется. Привет, Сиэль.       «Он представил нас одноклассниками. Не более. Может, шифруется так специально?»       Саладина занимал другой вопрос, он машинально шел за ними и остановился возле Расти.       — Привет, — эльф приветливо улыбнулся. С большинством сородичей в зале принц держался более официально и холодно, сейчас же его улыбка смягчилась. Впрочем, встреченная недавно троица тоже была исключением, их Тер встретил вполне тепло.       К ним подошел Анориан. Эльф тут же положил руку на талию Расти, словно там ей и было место.       — Прости, что оставил одного. Нужно было уладить несколько вопросов. Сабрина, ты очень очаровательна в этом платье, — сделал комплимент девушке. — Сейчас лёгкий ужин. Потом перейдем в другой зал. Там желающие танцуют. Мы сохранили традицию вальсов, хотя немного сменили костюмы. — Он улыбнулся.       В банкетном зале столы стояли большой буквой «П», правда с кругленными углами. Каждое место сопровождалось табличкой, для кого оно предназначено. По центру Владыка, по правую руку от него карточка Расти. Рядом с парнем должна была сидеть Элениэль. Лилиара под руку с незнакомым темноволосым эльфом направилась к правому закругленному углу стола. Она приветливо кивнула, заметив их. Недовольной эльфийка не выглядела, хотя и старалась держаться сдержанно, но глаза её словно излучали счастье. Эльф, которого Лиа держала под руку, кажется, был несколько озадачен.       Териан бросил в сторону отца заинтересованный взгляд. По левую руку от Владыки расположили Саладина, затем сам Териан и Сабрина. Получалось, что эльф сидел между близнецами. Рядом с Сабриной стояла карточка с именем Ларса. Тер провел ребят к столу, помог сесть. Шепнув на ухо Саладину, что сейчас вернётся, направился к матери. Многие эльфы бросали в сторону королевской семьи явно удивленные взгляды.       «Боже, дай мне сил сохранить серьезный вид! Это все… выглядит странно, и думаю, со мной согласился бы не один эльф».       Расти смутился, его такая рассадка тоже немало удивила. И явно довольное лицо леди Лилиары, которая в глазах всех присутствующих была законной женой Владыки. А тут сидит словно приближенная, не более того.       Парню ничего не оставалось, как подойти к своему месту, где значилось его имя. Множество взглядом гостей сковывали движения, не давая и малейшей передышки. Подняв голову, Расти широко улыбнулся.       — Приятного аппетита всем присутствующим.       «Не дам и малейшего повода».       Выдвинув стул, он сел, демонстративно поправив челку правой рукой так, чтобы все увидели перстень.       Сабрина довольно улыбнулась, усаживаясь на свое место. Ларса пока не видно.       «Может, сейчас подойдет. Странно, Эль тоже нет».       Самым зажатым чувствовал себя Саладин. Основное внимание эльфы сконцентрировали на Расти, но все равно напряжение осталось. Неловко подвинув свою тарелку, он уронил вилку, и та со звоном упала на пол. Эльфы перешептывались между собой и, казалось, замечали любую оплошность.       «Под таким пристальным вниманием я буду в сто раз более неуклюжим, чем обычно».       Териан подошел к матери, которая ещё не успела сесть, отдавая какие-то распоряжения эльфийке из обслуживающего персонала. Эльф поцеловал мать в щёку, вежливо кивнул её спутнику, ожидавшему эльфийку в паре шагов от них возле стульев, чтобы помочь ей сесть. Что-то спросил. Женщина рассмеялась и потрепала сына по голове. Они некоторое время разговаривали, пару раз Лиа бросала взгляды в сторону Саладина, улыбалась и кивала.       Не успел Териан отойти от женщины, как одна из эльфиек громко позвала его.       — Сиэль! — Это была та девушка, Альтеа, с которой он недавно знакомил близнецов. Она уже сидела за столом, рядом с теми же эльфами. Эльф подошел к ним. Риардон явно одёрнул эльфийку, но та от него только отмахнулась. Еще некоторое время они с Терианом оживленно переговаривались, девушка весело смеялась. В какой-то момент Сиэль отвесил ей шутовской поклон и направился к близнецам, а эльфийка, сев на своё место, что-то сказала Риардону, ткнув его локтем в бок. Тот недовольно поморщился, но почему-то направил взгляд в сторону Саладина.       Пока Териан общался с матерью и своей знакомой, в зале появился Ларс, который, сев рядом с Сабриной, тут же дотянулся до девушки и поцеловал её в щёку. Подошла Элениэль, эльфийка распустила волосы, сделав простую укладку, и была в классическом мужском костюме. Даже не женском, хотя и этот наряд сидел на ней идеально. Среди эльфиек она была единственной, кто выбрал не вечернее платье для праздника. Сев на стул, она приветливо помахала ребятам. Вслед за ней подтянулись остальные ласточки, из знакомых ребятам: Сиен, Эр, Мэриан и Карей.       Появившийся Анориан лишь улыбался, явно наслаждаясь замешательством во взглядах присутствующих.       От тех взоров Саладин терялся еще больше. Он нервно поблагодарил служанку, когда та принесла новую вилку. Тер не торопился назад, впрочем, не стоило приковывать эльфа к себе. Должен же он уделить внимание друзьям?       Саладин неспешно осматривался, подаренное Тером кольцо висело на цепочке под рубашкой. Парень то и дело поглядывал в сторону Расти: вот уж кто не боялся эпатировать публику! Попросил налить себе воды в стакан и поднялся, выдвигая стул подошедшей Эль.       «Вот бы и мне избавиться от своей стеснительности! На него смотрят, а Расти все равно. Или мне так кажется?»       Знай он парня чуть лучше, то заметил бы, как быстро бьется жилка на виске — верный признак волнения.       Слуги с тележками не спешили появляться, эльфы только рассаживались, выжидающе поглядывая на Анориана.       Эльф подошел к своему стулу, положил руки на спинку, осматривая зал. Все присутствующие эльфы поднялись, приветствуя Владыку. Тот благосклонно кивнул. Это же послужило знаком к началу ужина. В зале появился обслуживающий персонал. Анориан же не спешил садиться, следя, как остальные вновь занимают свои места. Как только все расселись, эльф заговорил:       — Я рад всех сегодня видеть в добром здравии на этом празднике. И у меня есть для вас несколько важных объявлений.       Териан прошел мимо отца к своему стулу, едва заметно кивнув, когда тот бросил на него взгляд. Сел и ободряюще улыбнулся Саладину, положив под столом свою руку ему на колено.       — А сейчас для наших застоявшихся консерваторов будет сюрприз, — тихо сказал он, наклонившись к уху юноши.       Анориан, дождавшись, пока сын сядет, продолжил:       — Первое. Мы с моей дорогой супругой обсудили кое-что и приняли важное решение. Так как и леди Лилиара, и я, хотим внести изменения в свою личную жизнь, мы приняли обоюдное решение... — он на пару мгновений замолчал, давая присутствующим время вникнуть в начало его предложения. — ...официально развестись.       Сначала в зале повисла тишина, которая, продержавшись несколько секунд, начала заполняться голосами. Эльфы заговорили, они обескураженно смотрели на своего Владыку и никак не могли понять, насколько он сейчас серьёзен.       — Этого не может быть! Ваше решение противоречит тысячелетним обычаям, которые приняли наши предки, пытаясь защитить народ! — откликнулся один из эльфов постарше, пока молодежь активно шушукалась.       Расти поднял голову, изумленно посмотрев на Анориана. «Он ведь не… может развестись? Или может?»       — Все из-за этого мальчишки? Ваше Величество, это неслыханно! — вскочил второй незнакомый эльф. Его палец был устремлен в грудь Расти. — Ты околдовал нашего Владыку?       — Я? — переспросил тот.       «Видимо, Тер знает об этом. Сейчас не начнется скандал?»       Сабрина с интересом наблюдала за присутствующими, переводя взгляд с одного эльфа на другого.       Эльф, который сопровождал леди Лилиару, переводил изумленный взгляд с Владыки на эльфийку. Что-то спросил у нее. Женщина смущенно кивнула, улыбаясь. Халенир, это имя Анориан упоминал, когда говорил про спутника жены, радостно улыбнулся. Эти двое недовольными явно не выглядели.       Анориан же поднял раскрытую ладонь, и присутствующие немного притихли.       — Во-первых, лорд Итиллаенель, это всего лишь традиция, а не закон, и вы не хуже меня об этом знаете. Как и о том, что в древности были случаи, когда эльф мог получить благословение Иланаары на этот шаг. Во-вторых, магии, что накладывала этот запрет, уже нет, а мир меняется, и хотите вы того или нет, но и мы должны меняться. Мы это уже не раз обсуждали, и я не вижу причин, почему бы не начать с этого шага? Тем более развод — не попытка смена власти, не так ли? — Это был явный намёк на то, что, когда исчезли многие магические запреты, именно тот, который охранял семью Владыки, уже несколько раз за историю существования эльфийского государства пытались нарушить.       — Но это может привести… — начал было названный лорд, но Анориан его прервал.       — Если это произойдёт, значит, нашему обществу давно стоило к этому прийти.       — Но, Ваше Величество, а как… — И снова эльф прервал заговорившего, уже другого лорда.       — Я знаю, о чём вы хотите спросить, лорд Ивеллиос. Леди Лилиара останется моим доверенным лицом в Альвхейме и продолжит свою деятельность в том же ключе, что и раньше. Далее, лорд Тамиор Амариллис, — он посмотрел на эльфа, что сделал громкое заявление о колдовстве. — Да, этот юноша послужил косвенной причиной моего решения. Что же касается вашего обвинения, то вы прекрасно знаете, что это невозможно по многим причинам. И в продолжение... — Он замолк, обводя глазами зал. Под пристальным взглядом аметистовых глаз эльфы стихали и отводили взгляд. Аура властности, что исходила от Владыки, ощущалась сейчас как никогда явно. — Позвольте вам представить моего будущего супруга Расти Шейна.       Парень поднялся, отодвигая свой стул. Он чувствовал давящую атмосферу в зале и с трудом сохранял непринужденный вид.       — Благодарю Его Величество Аарона Сильвейна за оказанную честь. Да, предложение было сделано им и… принято.       «Ага, тот мужчина, говоривший о колдовстве, отец того парня, с которым мы сцепились в лифте. Что сказать, они похожи внешне».       Десяток напряженных взглядов устремились к Расти, но тот стоял прямо, ожидая реакции гостей.       — Что же это, если не колдовство? — пробормотал Амариллис в установившейся тишине. — Внешне парень выглядит вполне обычным. Чем он так увлек нашего Владыку, если не…       — Любовью, например? — закончил за него Расти.       Атмосфера не спешила рассеиваться. Эльфы только недоверчиво переглядывались между собой, а лорд Итиллаенель хмыкнул.       — Любовью? Что вы сможете дать нашему народу, молодой человек? Мы безмерно уважаем и ценим госпожу Лилиару, она многое сделала для нас, включая трех прекрасных детей. От вашего союза, думаю, такого не предвидится, ибо древнее волшебство ушло, хотя в священной роще еще растут деревья.       Заявление неприятно укололо, и Расти не нашелся, что ответить.       — А что, отцу теперь запрещается любить, если тот, кого он выбрал, не успел принести нашему обществу пользу? — хмыкнула со своего места Элениэль. — Впрочем, я не удивлена услышать такое сухое сравнение от вас, лорд. Вас такой прекрасной способностью кого-то любить наша богиня явно обделила. Хотя я бы не сказала, что польза от того, что у вас есть дочь, тоже как-то значительна. Пока леди Алатиэль отличилась только тем, что чуть не отправила на тот свет моего брата.       Молодые эльфы заухмылялись, старшие покачали головой. Лорд же явно был возмущен, судя по начавшему меняться цвету лица.       — Элениэль, — мягкий голос леди Лилиары привлек внимание к ней, женщина с лёгким укором посмотрела на дочь, на что Эль только плечами пожала. Девушка никогда не скрывала своей неприязни к лорду. Лилиара же поднялась со своего места, ещё больше привлекая внимания к себе. — Лорд Итиллаенель, не будьте так критичны к мальчику. Я ведь тоже пришла во дворец юной и неопытной. Дайте ему шанс.       — А проблему с наследниками я как-нибудь решу, — тихо, себе под нос, пробормотала Элениэль, но её никто не слышал, может, кроме самого Расти и Сиен, сидевших рядом.       Леди Лилиара тем временем продолжила:       — Что касается нашего с Аароном развода, то это была моя просьба. Я давно хотела поднять эту тему, — она легонько сжала ладонь эльфа, державшего её за руку, — и думаю, что ночь обновления года — прекрасное время, чтобы внести в наши жизни такие серьезные изменения.       — Но, леди Лилиара, мы безмерно уважаем и ценим вас… — пробормотали смущенные лорды.       Пользуясь тем, что внимание переключилось с него, Расти благодарно сжал плечо сидевшей Эль.       «Не знаю правда, как она собралась решить эту проблему, но думаю, девушке, вернувшей мне разум, стоит доверять. Она добрая фея, не иначе».       — А как понимать то кольцо на пальце юноши? Вы подарили нашу государственную реликвию человеку, Ваше Величество? — заговорила девушка, сидевшая рядом с лордом Амариллисом. — И молодые люди, присутствующие в зале, они… гости?       Девушка привлекла внимание сородичей к близнецам. Нервничающий Саладин крепко сжал руку Тера под столом.       — Я сделал предложение своему вэнан разделить со мной дальнейшую жизнь. Как вы правильно заметили, леди Найвара, он его принял, — ответил Анориан на первую часть вопроса.       Эльфы переглянулись. О значении «вэнан» в жизни эльфов давно уже никто не вспоминал. Насущные проблемы общества отодвинули на задний план вопросы о духовном.       — Что касается второго вашего вопроса. Частично. Джошуа Шейн, старший брат Расти, был приглашен в Рилориэн, так как церемония заключения брачного союза кого-либо из правящей семьи по традиции, — эльф хмыкнул, — состоится седьмого дня обновления года, в день предков. — Анориан снова замолк, давая присутствующим время переварить услышанное, и, когда гул в зале чуть стих, продолжил: — Ещё я с радостью хочу объявить о помолвке моего сына.       По залу прокатилась новая волна гула. Эльфы только что получили подтверждение ходившим среди них слухам.       — Значит, Его Высочество и правда помолвлен… — донесся чей-то комментарий.       Владыка кивнул.       — Поэтому позвольте представить будущего супруга Сиэля.       — Супруг мужчина?! — одна из эльфиек довольно громко прокомментировала своё удивление, но тут же опустила взгляд, когда Аарон посмотрел в её сторону. Элениэль, не удержавшись, хмыкнула. Смятение на лицах эльфиек, особенно тех, кто так активно строил глазки её брату, похоже, приносило ей определенную долю удовольствия. Кроме самой Эль, радость на лице среди эльфиек была только у леди Альтеи. Она показала принцу большой палец, высказывая одобрение.       — Вы не ослышались, — подтвердил Териан, продолжая вместо отца, — человек, который станет моим супругом, в день предков, — он широко улыбнулся — Саладин Селман. Леди Сабрина — сестра моего избранника.       Теперь внимание присутствующих было приковано к близнецам. Саладин стал уже пунцового цвета от смущения. Он с трудом заставил себя встать и поклониться.       — Надеюсь стать верным и… любящим супругом для Его Величества. — Он поднял взгляд только раз и быстро опустил, слушая шепотки вокруг себя.       Сабрина тоже поднялась, следуя примеру брата, и, мило улыбнувшись, сделала реверанс. Она чувствовала себя увереннее, по крайней мере так казалось.       «Молодец, младший, держится молодцом. Я бы так не смог, наверное», — хмыкнул про себя Джош, поклонившись всем в свою очередь. На блондина поглядывали редко.       — На этом позвольте считать вечер открытым.       Анориан улыбнулся и наконец-то сел на свой стул. Обслуживающий персонал тут же вспомнил о своих обязанностях.       Присутствующие тихо обсуждали услышанное. Поглядывали в сторону правящей семьи, но открыто и громко больше пока никто не решался выступать. Впрочем, на лицах многих было заметно недовольство.       — Давно нужно было внести немного нового в наше болото. — Элениэль, явно довольная эффектом от выступления отца, притянула к себе тарелку и уже через несколько минут наполнила её таким количеством разной снеди, словно есть собиралась не хрупкая эльфийка, а как минимум пара крепких мужиков после дня тяжелой физической работы.       — Эль, будешь столько есть, по дворцу будешь не ходить, а перекатываться, — прокомментировал Карей. Эльфийка фыркнула.       — Ничего, тут коридоры широкие, можно и покататься.       Эльфы рассмеялись. Дом Ласточки принял решение своего Владыки как должное.       Анориан наклонился к уху Расти и тихонько прошептал:       — Я выполнил твоё желание?       Смущенный парень, севший минутой ранее, ткнул его локтем в бок.       — Не ожидал, что ты… пойдешь на такое. Все-таки меняются тысячелетние обычаи, — пробормотал в ответ. — Но… очень приятно. И я рад, что при этом мы угодили и твоей жене. Она явно счастлива с тем парнем. — Когда тележка с едой «приблизилась», Расти попросил супа, салаты, пару закусок и двойную порцию второго, мало уступая Эль. Он нервничал, последний раз ел в таверне и решил не стесняться, раз темп уже задан.       Близнецы тоже сели, Саладин мысленно поблагодарил небо, что сумел сделать это благополучно, не упав со стула.       — Мне удалось поговорить с Лиа в те три часа, что вы сидели без меня в поместье. Открыл для себя, что я был слепым эгоистом, оказывается... — он помолчал немного, смотря в сторону леди Лилиары. — Искренне надеюсь, что она будет действительно счастливой, — вздохнул.       — А нам с завтрашнего дня предстоит очень много работы. Тебе в том числе, ну и Джошу за компанию, заодно получит немного практики по выбранной профессии. Так как у нас ранее не было разводов, то сейчас этот аспект необходимо юридически узаконить, внести поправки в законы, продумать все аспекты и желательно уложиться в шесть дней. Ну и познакомишься получше со всеми лордами из совета. — Улыбка эльфа в этот момент напоминала лисью.       Териан нашел руку Саладина и сжал его ладонь в своей, ободряюще улыбнулся.       — Не могу сказать, что самое сложное позади, но я счастлив.       Расти с недоверием покосился на мужчину.       — Ты хочешь, что они бы меня съели? Живьем, без тепловой обработки? С двоими имел честь «познакомиться» заочно, — глянул на одного и второго, невольно поежившись: лорд Амариллис ответил пристальным взглядом. — Меня от их взглядов вымораживает просто. Эль права: советники у тебя… мягко скажем, ребята своеобразные.       — Значит, ты действительно женишься, Сиэль? — улыбнулась одна из эльфиек младшего поколения, сидевшая за столом. — Тогда мы ведь можем познакомиться с твоим избранником поближе?       Саладин нервно выдохнул.       — Действительно, — кивнул эльф, на безымянном пальце его правой руки красовалось вполне узнаваемое кольцо с фамильной гравировкой.       — В рамках разумного, Тиа. Советую помнить, что моя личная жизнь вас не касается, даже если вам очень интересно, — эльф сразу сделал акцент, что переходить за установленные рамки не позволит. Он на свой выбор наполнил тарелку Саладина едой.       «Они явно что-то задумали», — хмыкнула про себя Сабрина, наблюдая за группой девушек. Те о чем-то переговаривались, с интересом поглядывая в сторону Териана.       — Спасибо, — взгляд Саладина остановился на перстне, блеснувшем на пальце Тера. Потянув за цепочку, он вытащил свой и, отцепив, надел на свой палец. Теперь незачем прятать.       Казалось, каждое его движение или слово не остаются незамеченными.       Заметив, что Саладин надел кольцо, Териан улыбнулся. Среди эльфов уже можно открыто демонстрировать то, что он уже нашел себе пару. И эльфу было плевать, что об этом думают советники отца и как это может повлиять на их численность. Тем более что отец ещё и дал, так сказать, «зеленый свет» маме, и теперь леди Лилиаре будет некогда устраивать личную жизнь сына, на горизонте маячат свои заботы. Хотя он был рад видеть маму счастливой.       «Правда, немного жаль, что, вернувшись в школу, снова придётся держать себя в рамках».       Тут же вспомнилось, что в общем-то в школе на самом деле много укромных уголков. Припомнив, что один такой они уже успели «исследовать», эльф снова широко улыбнулся и, наклонившись к Саладину, поцеловал его в щёку, после чего принялся за содержимое своей тарелки. Взгляды сородичей наследника дома Ласточек Териана явно не смущали.       Вечер прошел на минорной ноте. Больше никто из гостей не осмеливался делать громких заявлений, но они могли слышать тихий шепоток за спиной и чувствовать изучающие взгляды. Как Расти ранее и предполагал — основное внимание было сосредоточено на паре Саладин и Сиэль. Все же на принца многие ставили, видимо, главы домов планировали выгодный брак. Парень заметил несколько красивых девушек и пару юношей их возраста (вроде).       «Да, держись, Саладин. Я-то за себя могу постоять, если только группой не навалятся. А ты? Вряд ли они предпримут что-то физическое, но кто знает? Давай выйдем или поговорим за углом — еще никто не отменял».       За пять минут до полуночи всех пригласили выйти во дворцовый парк. Тот тоже был украшен, многочисленные цветные небольшие огоньки в кронах декоративных деревьев и кустов создавали ощущение волшебного леса. Ровно в полночь небо озарили яркие вспышки фейерверков, необычайно красивых, складывающихся в причудливые цветы, большие многоцветные шары и даже огромного летящего дракона. Но не было слышно хлопков от взрывов и не чувствовалось специфического запаха. А маленькие искорки, складывающиеся в красивые картинки, держались в небе намного дольше.       Териан притянул к себе Саладина, завладев его вниманием и используя поцелуй.       Салют продолжался еще некоторое время, они не знали точно, но когда Саладин с Тером вернулись в особняк, была уже половина второго. После приезда эльф сразу направился сюда, чему теперь парень был очень рад. Жить в большом дворце, встречая в коридорах придворных, Саладин не готов.       «Раньше для меня титул принца эльфов напоминал обычное слово. А сейчас чувствуется реальность происходящего и масштабы. Пока сложно представить, как все будет дальше, но… Новый год в этом году точно удался! ***       Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Хотя кому как конечно. Анориан выполнил своё обещание, и Расти вместе с Джошем в компании Владыки после завтрака уходили во дворец и возвращались уже к ночи. Ларсенниэль с Сабриной решили жить в доме Ларса, который находился рядом с особняком Сильвейн, и обоих эти два дня тоже не было видно.       Сегодня в доме тоже царила тишина, все с самого утра разбежались по своим делам, а Анориан ко всему прочему ещё и отпустил обслуживающий персонал поместья к семьям, вернуться они должны были только через пару дней.       Териан с Саладином завтракали на открытой террасе дома. Вернее, как завтракали, юноша сидел на коленях у эльфа и они целовались, пока завтрак остывал на столе рядом.       Разорвав поцелуй, эльф обнял Саладина за талию, притягивая к себе ещё ближе, хотя казалось, ближе уже невозможно. Вернее, конечно возможно, но такую близость Тер оставлял в пределах спальни под покровом ночи. По крайней мере эти два дня у него хватало терпения оказаться за дверьми спальни.       Уткнувшись носом парню в шею, глубоко вдохнул лёгкий аромат, исходящий от его кожи, и, не удержавшись, легонько укусил.       — Знаешь, впервые за последние полвека я рад, что проведу в Рилориэне целую неделю.       Пока они находились в Альвхейме, Териану не нужно было держать себя в определенных рамках, когда они выбирались из поместья на прогулки.       — Чем бы ты хотел заняться сегодня?       Парень меньше стеснялся, когда они были наедине. Позволять же эльфу большее на публике он не мог. Саладин считал такие отношения таинством пары, где зрителям делать нечего.       Эти дни они гуляли, отдыхали вдвоем, восстанавливались. Тер после комы, а Саладин после простуды. Это место все больше казалось сказочным, райским островком в центре зимы.       — Я слышал о волшебных деревьях. Мы могли бы сходить туда? Говорят, в саду твоей матери растут последние. Жаль, нельзя их разводить сейчас. И я еще не знаю, как нарисовать общий портрет семьи, кого туда включать? — Вспомнив о завтраке, он отстранился и сел ровнее, подтягивая к себе тарелку.       — Ты про элвенанн? Да, пять, вернее, шесть, главное сокровище дворцового сада. Можем прогуляться туда после завтрака. А после обеда предлагаю сходить в храм Иланаары, думаю, будет правильно посетить его хотя бы раз до седьмого числа. Церемония в самом храме проходит почти без зрителей. Но чтобы ты не растерялся... — Сиэль поймал правую руку парня и, едва касаясь, оставил лёгкий поцелуй на пальцах в том месте, где сейчас было надето кольцо.       Если быть честным с самим собой до конца, Териану было ужасно жаль, что, вернувшись в школу, Саладин его снова снимет.       — А с портретом... Знаешь, я бы не хотел пока ворошить прошлое, — Тер вздохнул, он до сих пор винил именно себя в гибели брата, в том, что не смог его защитить, не успел спасти. — Давай пока оставим вопрос семейного портрета на потом? Нарисуй, пока мы здесь, маму. С отцом в течение года будет встретиться проще. — Он улыбнулся.       «Это будет правильно. Я ведь не успел ее отблагодарить за спасение Тера. И вообще… за гостеприимный прием эльфов».       Свободной рукой Саладин коснулся левого уха эльфа и легонько погладил его.       — Не вини себя. Ты спас многих других, и ты не волшебник, чтобы одновременно находиться в нескольких местах или знать все наперед. Мне тоже трудно вспоминать ту ночь. Жаль, что мы раньше не были знакомы. Может, тогда бы ты как-нибудь узнал обо всем раньше и пришел в наш дом. Хотя… загадывать не стоит.       «Сложно представить, что ему уже больше века. Получается, тогда он мало чем внешне отличался от своего нынешнего облика».       Эльф вздохнул, прижался щекой к руке юноши.       — Я это понимаю. Но всё равно периодически возникают мысли, что я не сделал всего возможного, чтобы спасти брата. Я ведь столько раз хотел покончить с бандой более жесткими мерами... — синий взгляд на пару секунд словно потух, когда эльф погрузился в воспоминания, но Териан быстро взял себя в руки, отгоняя прошлое, что до сих пор преследовало его. — Честно говоря, мне довольно сложно представить, как бы выглядело тогда наше с тобой общение. Ты ведь был совсем ребёнком. Да и не представляю, сколько бы мне пришлось за тобой бегать, чтобы ты оказался моим, если одной фотографии Хиро хватило, чтобы ты попытался от меня отдалиться. А сообрази ты сразу кто я, отсадил бы меня со своей парты сразу к Беатрис. — Сиэль вновь улыбнулся и потянулся к губам юноши, намереваясь снова поцеловать. Он смущенно подал плечами.       — Мне тогда меньше всего хотелось повторения случившегося. Хотя ты пришел и был похож на рокера, с черными ногтями, такой неприступный, в то же время явно интересовавшийся людьми, — повернув голову, Саладин фыркнул в острое ухо и довольно улыбнулся, когда оно дернулось. — Сходим в сад вместе? Расти показывал медальон с листом, считает, так дерево поприветствовало его. Может, и мне повезет?       — Ну, не всеми, а одним определенным. Хотя еще в начале нашего знакомства самого удивляло, насколько легко и просто мне было в вашей с сестрой компании, — эльф откусил от тоста, что держал в руке Саладин. Руки самого Териана были заняты тем, что обнимали парня, и переключаться на свой завтрак эльф, похоже, и не думал. — Сходим, конечно. Отец меня к работе не привлекает, решил, что Джошу будет прекрасная практика, и заодно Расти познает все прелести выбора себе в спутники главы целого государства. Эль пока справляется без меня, так что у нас каникулы. — Сиэль задумчиво посмотрел на губы юноши, явно размышляя над тем, стоит ли дальше мешать парню завтракать. В это время по дому разлетелась мелодичная трель, оповещающая о том, что кто-то нажал кнопку звонка у ворот.       — Кого там с утра принесло? Вроде никто ничего не ждёт, — проворчал Териан, нажимая едва заметную кнопку на браслете с часами. Минипроекция, возникшая над циферблатом, явила посетителя, вернее, посетительницу. Красивая эльфийка, на новогоднем вечере она несколько раз подходила к принцу.       — Алатиэль всё никак не угомонится, — вздохнул он. — Сал, приготовь, пожалуйста, свежий чай, принеси в гостиную. Видимо, всё-таки придётся её принять, как-никак она дочь одного из советников. Но приглашать её в сад нет желания. Хуже Беатрис, честное слово.       В доме они жили вдвоем, не считая двух котов, чему Саладин был особенно рад. Хотелось иметь свой угол, где можно оставаться самим собой, не оглядываясь по сторонам.       — Хорошо, правда, мне сложно представить девушек хуже Беатрис. — Неохотно вставая, Саладин оставил ему кусочек тоста, а сам ушел на кухню.       «Наверное это жутко утомляет, когда за тобой ходят по пятам. И у нас, а теперь дома. То люди, то эльфы. Ларс говорил, после свадьбы пройдет. Но… действительно ли это возможно?»       Поставив чайник, Саладин принес на кухню пустую тарелку, заодно вытащил несколько круассанов, фрукты. Приносить пустой чай как-то некрасиво.       Вскоре с подносом в руках он уже шел к гостиной, откуда доносились негромкие голоса.       — Благодарю тебя, что уделяешь мне время, — щебетала гостья, устроившись на диване. Девушка с любопытством осматривалась. — Мне до сих пор очень стыдно за тот ужин, — на щеках эльфийки появился смущенный румянец. — Я хотела извиниться ещё тогда, но леди Элениэль меня к тебе не пустила.Тебя очень сложно застать лично, а на письма ты не отвечал. — Она с лёгким укором во взгляде посмотрела на принца. Териан вздохнул.       — У меня не было желания с тобой общаться, Алатиэль. И сейчас его особо нет. Тот ужин был неприятным инцидентом. С твоим отцом этот вопрос решен, если ты пришла только ради этого, то ты уже извинилась на новогоднем вечере.       Девушка потупила взор.       — Я понимаю. Но я здесь ещё и из-за работы в прошедшем году. Я допустила несколько ошибок, Владыка был недоволен. Отец сделал мне выговор и сказал, чтобы я сама теперь решала этот вопрос. Ты же знаешь, он может быть непреклонен.       Эльф снова вздохнул. Улыбнулся зашедшему Саладину и, подойдя к юноше, забрал у него поднос, который поставил на столик.       — Спасибо, Саладин. Останешься с нами?       Эльфийка бросила в сторону юноши недовольный взгляд, но тут же мило ему улыбнулась.       Неловко потоптавшись рядом, Саладин кивнул. Изучающий взгляд девушки, казалось, взвесил его на невидимых весах и отпустил. Для красивой, выверенной до малейшей детали Алатиэль парень был слишком неуклюжим и странным. Выбор Териана сильно удивлял ее. Невольно сравнив Саладина с Расти (девушка встречала того в компании, когда работала там), мысленно усмехнулась.       — А вы давно встречаетесь? Просто его высочество ранее не сближался ни с кем так сильно. — Взяв чашку, она снова улыбнулась.       — C осени, — ответил за Саладина Териан, не вдаваясь в подробности. — Леди Аладиэль, это к делу не относится. Если ты пришла ради обсуждения твоего перевода в другой отдел, то прошу вернуться к этому вопросу. Что именно тебя не устраивает, учитывая сложившуюся ситуацию и то, что ты дважды чуть не сорвала все сроки?       Кроме дивана, в гостиной стояли ещё два кресла, одно из которых Териан и занял, явно желая как можно больше дистанциироваться от гостьи. Ароматный чай был разлит по кружкам, при этом эльфийка оказалась удивлена отсутствием слуг.       — Ой, я же принесла пирожные. Взяла твои любимые, Сиэль, и ещё пару новинок. — Эльфийка указала на небольшую коробку, перевязанную ленточкой, что стояла на диване рядом с ней. Эльф только вздохнул, во взгляде поселилась тоска пополам с раздражением. Он снова посмотрел на парня.       — Саладин, можно тебя попросить принести ещё одну тарелку?       Тот факт, что принц явно не горел особым желанием общаться с ней дольше, чем этого требовали правила приличия и решение деловых вопросов, эльфийку явно не смущало.       — По поводу моей работы…       В тот момент, когда Саладин, возвращаясь с кухни, вновь открывал дверь гостиной, парень смог заметить, как рука эльфийки быстро коснулась чашки с чаем Териана и так же быстро отдёрнулась. Эльф в это время стоял у окна, отвечая на звонок. Он внимательно следил за эльфийкой, но на несколько мгновений отвлекся, чем и воспользовалась гостья.       «Он же не ест ничего из чужих рук и домашнего. Потому как одна девушка пыталась отравить. Неужели она…»       Алатиэль явно не сразу заметила парня — по дому Саладин ходил в носках и отличался тихой походкой. Сердце учащенно забилось, в горле пересохло. Он глянул на стоявшего спиной Териана и, подойдя к столу, поставил тарелку.       — О, мы ведь так толком и не познакомились, — переключила внимание принца Алатиэль.       Пару мгновений Саладин просто стоял замерев, не зная, как поступить. Тер тем временем умолк, явно завершив свой разговор. Дальше Саладин действовал машинально: сев на место, быстро подменил чашки, подвинув эльфу свою.       Вернувшись в кресло, эльф взял в руки чашку с чаем. Эльфийка быстро распаковала принесенную с собой коробку и переложила пирожные на тарелку. Угощение представляло собой небольшие корзиночки из песочного теста, наполненные ягодами или кусочками фруктов, сверху покрытые взбитыми сливками. Выглядели они очень аппетитно. Правда, сам Териан в их сторону даже не посмотрел. Сделав глоток чая, он оставил кружку в руках. Эльфийка же, заметившая, что Саладин подменил чашки, сначала нахмурилась, но спустя мгновение лицо девушки посветлело, и она с милой улыбкой краем глаза наблюдала за парнем.       — Прошу простить. Не мог не ответить на звонок. Вернёмся к твоему вопросу, Алатиэль. Нет, я не верну тебя в свою компанию. Несмотря на все твои объяснения, ты прекрасно могла проконсультироваться с теми, кто работает рядом с тобой, а не пытаться добиться личного разговора со мной. Тебе бы помогли, объяснили и рассказали. Именно благодаря им, кстати, нам удалось избежать больших потерь и провалов в сроках. Поэтому можешь передать отцу, что извинения твои я принял, но работать со мной ты больше не будешь. Стоило раньше думать о последствиях своих поступков. Тем более мы оба прекрасно понимаем твои мотивы.       Несмотря на вежливость, похоже, эльф не собирался церемониться с девушкой.       — Мне нужны надежные люди, на которых я могу положиться. А тебе всё же советую уже забыть о своих планах касаемо меня. Свою позицию я обозначил давно. И с моим супругом ты теперь знакома.       Он замолк и вздохнул.       — Прошу меня извинить. Я отвечу на звонок и вернусь. — Эльф мягко улыбнулся Саладину, словно извиняясь за то, что оставляет парня наедине с гостьей, поставив кружку на стол, поднялся из кресла и вышел из комнаты.       Как только Сиэль вышел, эльфийка недовольно фыркнула. Никакие её слова принц не воспринял. Переведя взгляд на оставшегося с ней в комнате Саладина, эльфийка сладко улыбнулась. Правда, было в этой улыбке больше какой-то брезгливости по отношению к парню, уважение даже не проскользнуло.       — И что в тебе нашел его высочество, не понимаю. Как, кстати, чай? — Этим вопросом она словно подтвердила догадку юноши, что успела что-то добавить в чашку принца.       «Вряд ли там стрихнин или цианид натрия. От первого мне станет плохо через несколько часов, от второго — уже загнулся бы», — привычно отметил про себя Саладин. Мозг отличника привычно щелкал фактами, используя знания как щит. Презрение в глазах собеседницы окатывало ледяной волной, касалось макушки, лица, глаз и замирало острой болью в сердце.       Он не умел отвечать дерзостью, как Сабрина, смеяться над собой или широко улыбаться, как Расти. Идеалист в душе, парень воспринимал мир сквозь призму своих убеждений, больше привыкший спорить внутри себя, чем выражать свои эмоции вслух. Слова казались ему пустыми и зачастую звучали невпопад, когда мысленно Саладин уже выстроил целое предложение, полное убедительных аргументов. Это несоответствие часто мешало ему прийти к гармонии с собой и окружающим миром. Хотя насколько ей, убежденной в своей неотразимости, нужны его слова?       — Зачем? Снова отравить его, чтобы Тер оказался на больничной койке? Может, он устал от тех, кто видит в нем лишь принца, а личность как-то упускает? — поставив чашку, содержимое которой он выпил, сам того не замечая, Саладин смотрел в глаза Алатиэль, зная уже, что не достучится до нее, они слишком разные. Но… — Не отдам! — Сал упрямо сжал губы, явно отвечая на невысказанный вопрос.       Их молчаливая борьба взглядов продолжалась дальше. Атмосфера в комнате сгустилась. Сейчас он не робел, такое бывало каждый раз, когда Саладин пытался защитить дорогих ему людей. Или эльфов.       — Ну зачем же сразу отравить, — эльфийка улыбнулась. — Тогда я совершила глупость. Но у меня было время, чтобы изучить вопрос более подробно. Это вещество можно назвать афродизиаком, синтезировано мной и улучшено. Я точно всё рассчитала, для Сиэля эта доза безопасна, просто она бы вызвала непреодолимое желание сделать правильный выбор. — Под правильным выбором, судя по всему, девушка имела в виду себя.       — Просто случилось небольшое недоразумение. Не рассчитала, что слушать мои извинения он позовёт ещё и тебя, — в голосе девушки мелькнула неприязнь. — Что такого в тебе нашел принц? Ты несуразный, не отличаешься яркой внешностью, неуверенный в себе мямля. Полная противоположность его высочеству. Такому как ты не место рядом с ним. Спутница Сиэля должна соответствовать ему, блистать рядом. Ты же... — она пренебрежительно фыркнула, махнув рукой. — Его высочество всегда предпочитал мужчин и совсем непонятно, почему его тянет к людям. Полвека назад уже был один мальчик, в которого, Сиэль считал, влюбился. Устранить его не составило труда, — она рассмеялась. — Не знаю всех подробностей, но принц менял внешность, это дела Ласточек, сейчас неважно, — похоже, выяснить подробности девушке тогда не удалось, — но вот про его увлечение всё равно стало известно. Его высочество достаточно открыт в этом вопросе и не скрывает своего отношения к окружающим. Мальчик не догадывался о том, кто за ним ухаживает, и достаточной суммы хватило, чтобы его отвадить. Как видишь, от горя его высочество не умер, когда объект его внимания от него отвернулся. Даже особо не переживал по этому поводу и вернуть не пытался. Про тебя мы тоже узнали сразу. Лилиара поделилась опасением, что сын может нарушить древнюю традицию, не знала, как реагировать. Она любит сына, но, в отличие от Владыки, более привержена поддерживать традиции. Я начала присматриваться к тебе, ведь на тот момент его высочество уже должен был бросить вашу занюханную школу и вернуться в колледж. Но даже в своих любимых мастерских почти перестал появляться, переложив всё, что не требовало его личного участия, на помощников. Не понимаю, чем там этим ласточкам промывают мозги в доме Сильвейн, но они преданы семье как собаки, — она фыркнула. — Но не суть важно. Думаю, если по каким-либо причинам ты исчезнешь из его жизни, его высочество тоже долго переживать не будет и, может, поймёт, что люди его недостойны.       Она поднялась со своего места. Для хрупкой и изящной на вид девушки Алатиэль оказалась достаточно сильной. Как минимум против не отличающегося особой физической подготовкой Саладина, который к тому же не ожидал, что эльфийка предпримет что-то ещё, кроме разговоров. Она, схватив его за руку, резко дернула на себя, вынуждая покинуть своё место,ти толкнула на диван.       — Я навела о тебе справки. В школу перевелся недавно, друзей нет. Никуда особо не ходишь, малюешь картинки. Девушки тоже никогда не было? — она расстегнула несколько верхних пуговиц своей белоснежной блузки. — Может, стоит попробовать? Я уверена, тебе понравится больше.       Нависнув над ним, она, взяв его руку, положила себе на грудь. Тонкая ткань блузки практически не чувствовалась.       — Его высочество с минуты на минуту вернётся, а препарат должен уже начать действовать, доза ведь была рассчитана на Сиэля, а ты легче, значит, и действие его начнётся быстрее. И застанет его высочество отличную картину. Стоило ему выйти из комнаты, как его будущий супруг тут же обратил внимание на прелестную гостью. Даже неплохо, что ты вмешался, правда? — она с превосходством улыбнулась, уверенная в себе. — Жаль, конечно, что не выходит создать вещество, которое вызывало бы влечение к кому-то конкретному, но и неважно. Оно просто вызывает влечение, с которым сложно бороться, к объекту, кто в данный момент рядом.       «Она так презирает людей, хотя дом Ласточки своим названием обязан как раз человеку. И один из предков Владыки — человек. Наша история взаимосвязана, от этого никуда не сбежишь. Но ей бесполезно говорить, такие как она зациклены на себе».       Саладин оцепенел, услышав об афродизиаке. Рассказ о другом неприятно царапнул внутри, но усилием воли парню удалось переключится на текущий разговор. Вот он уже на диване, пальцы касаются чего-то мягкого, ее грудь? И странное чувство дежавю. Словно это уже было. Но когда?       Пару мгновений он просто сидел, безучастно наблюдая за девушкой, потом что-то толкнуло внутри. Это уже было. Такие же глаза, улыбка, такая же… провокация?       Переместив руку чуть выше, он оттолкнул девушку от себя и встал.       — Думаю, вам уже пора, — свой холодный, тихий голос едва узнал сам.       «Ага, вот оно! Удивление, недоверие, я смог ее поразить?»       — Вы уже достаточно попортили Териану жизнь, леди Алатиэль. Каким бы жалким и невзрачным я вам ни казался, это уже не ваше дело! А теперь — дверь открыта, — кивнул на проем двери, действительно открытой.       Именно такую картину застал вернувшийся эльф. Саладин не сводил напряженного взгляда со взъерошенной девушки, та тоже смотрела на него.       — Сам проваливай в свою жалкую школу, червяк! Что ты вцепился в Сиэля? Он наш, наш принц! Наша гордость! Вы даже ногтя его не стоите! — крикнула она.       «Она права, но…»       — Я люблю его. А он — меня, — просто ответил парень.       — Да к черту такую любовь! И тебя! Все равно эльфы никогда не примут тебя, ведь ты никто, запомни это!       — Довольно опрометчиво оскорблять моего супруга в моем же доме, леди Алатиэль, — донесся холодный голос Териана от дверей гостиной, внешне эльф сохранял спокойствие, но синие глаза метали молнии.       Эльфийка испуганно умолкла, тот факт, что её препарат не произвёл никакого эффекта, немного выбил девушку, заставив потерять контроль над собой. Но как это было возможно, она ведь не раз испытывала разработанную ею формулу, и еще ни разу препарат не давал сбоев. Пара минут, и она получала желаемый эффект от подопытного. Как этот невзрачный человек может сопротивляться? Все эти эмоции Саладин мог прочитать в ненавидящем взгляде эльфийки, который она бросила в его сторону.       — Я… простите в… ваше высочество, — невольно она начала запинаться, лихорадочно ища выход из ситуации, в которую сама же себя и загнала, — я не это имела в виду… Я... — потом всё же взяв себя в руки, подняла взгляд. — Простите, Сиэль, но это правда. Вы не можете жениться на человеке. Наши традиции это запрещают, и ваш долг как будущего Владыки обеспечивать стабильность в стране. А о какой стабильности может идти речь, если у вас даже детей не будет? — более фамильярное «ты», с которым девушка обращалась к принцу в начале своего посещения, она всё же применять не стала. — Учитывая, что ваш младший брат погиб, и специфику «должности» леди Элениэль, — в голосе Алатиэль вольно или невольно проскользнули едва заметные нотки презрения, — вы не можете себе позволить…       — Хватит, — резко оборвал её эльф.       Его лицо застыло каменной маской, но атмосфера в комнате стала давящей, словно перед бурей, что вот-вот должна разразиться. Заметив гнев в глазах принца, эльфийка замолкла, в её глазах читался явный испуг, почти паника, причина которой была не совсем понятна. Конечно, Териан злился, это было заметно по напряженной позе, но чтобы испытывать такой страх?       — Свой долг как будущий правитель касаемо своей страны я выполняю. Но вы должны были заметить, то мы давно живём не в древних веках, и то тогда в Альвхейме не стоял вопрос о том, к какой расе принадлежит супруг Владыки, в нашем роду были и драконы, и ифриты. И не стоит волноваться о преемственности власти, это уже не вашего ума дело. А теперь будьте любезны, леди, покиньте мой дом, — слова эльфа падали тяжело, ещё немного, и казалось, что их можно ощутить физически. Териан же с трудом сдерживал свои эмоции и жалел, что в доме сейчас никого, кроме кошек, больше не было. Ведь это значило, что ему придётся самому провожать леди до выхода.       Девушка смиренно опустила взгляд. Если быть очень внимательным, можно было отметить, что она едва заметно дрожит. И её испуг казался искренним. Возражать эльфийка не решилась и молча направилась к дверям, только на прощание бросила в сторону Саладина взгляд, в котором читалась злорадная усмешка, словно леди надеялась на что-то.       Вернувшись после того, как сопроводил гостью к выходу, Териан сел на диван.       — Прости, что оставил с ней наедине. Она всегда была самонадеянной, но не думал, что здесь станет себя так вести. — Сиэль устало прикрыл глаза, медленно выдыхая. Несмотря на то что эльфийка ушла, от принца всё равно исходила давящая аура, его можно было сравнить с пороховым складом, кинь спичку — и не избежать катастрофы.       Нервничая, Саладин мерил шагами комнату. Он чувствовал жар в груди. Горло сдавило, в висках застучали молоточки, пальцы дрожали, и парень опустился в кресло.       — Кажется… мне нехорошо, — пробормотал чуть слышно, вспоминая слова Алатиэль: «Это всего лишь мощный афродизиак». — Тер… а что такое афродизиак? Она добавила… тебе в чашку, но я поменял их и выпил сам, — свой голос он уже почти не слышал.       Мутным взглядом обведя комнату, Саладин нашел подушку и подтянув к себе, обнял. Жар нарастал, сосредоточившись в груди, медленно опускался ниже.       Руки эльфа невольно сжались в кулаки, так что побелели костяшки пальцев. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул сквозь зубы.       «Успокойся, Тер, она уже ушла. Держи себя в руках. Ещё не хватало, чтобы пострадал Саладин», — успокаивал он сам себя, пытаясь унять нарастающий гнев.       Одной из черт наследного принца с самого детства была не очень «приятная» для окружающих способность. Он легко выходил из себя. Впадал в неконтролируемую ярость, как берсерк из книжек. В такие мгновения страдали все вокруг, неважно, друг или недруг. Тер просто не помнил, что творил в таком приступе ярости. Он учился, много и нудно, контролировать свою злость. Ведь кроме того, что он себя не помнил, все его рефлексы словно просыпались, он становился сильнее, ловче, быстрее, словно, когда выключался мозг, вступали в свои права древние рефлексы. Сейчас принца сложно вывести из себя, крайний раз, когда это случилось — была смерть Хиро. Прочитав записку на его теле, эльф очнулся, уже стоя над изуродованным телом главаря банды. Элениэль тогда до него еле достучалась, а он, пока она пыталась привести его в чувство, сломал ей руку.       — Вот ведь стерва! И ведь не меняет методов, — с трудом взяв себя в руки, чувствуя, как злость клокочет в груди, Сиэль поднялся. — Афродизиак — вещество, которое вызывает влечение. Его выделяют некоторые природные растения, вызывая приятные ощущения от своего запаха. Или животные во время гона, чтобы привлечь самку или самца. Сал, надо было просто сказать об этом мне! — слова падали немного резко, хотя эльф изо всех сил и старался унять свою злость. Снова глубоко вдохнув и выдохнув, он подошел к юноше. — Ты легче меня, поэтому препарат подействует на тебя немного сильнее. Зная устремленность Алатиэль, удивительно, что доза, рассчитанная на меня, начала действовать только сейчас. Скорее всего у нее все было выверено по времени. Почему не сказал, зачем ты это выпил? — эльф поднял его на руки. — В кабинет, нужно взять у тебя образец крови, чтобы Эль потом могла провести исследование, что именно нахимичила там эта сумасшедшая.       Волнение за юношу помогло справиться с пытавшейся вырваться яростью. Эльф всё ещё чувствовал злость, но теперь по крайней мере мог её контролировать.       — Тер, — выпрямившись, прижался к нему, уже смутно улавливая слова.       Эльф выглядел сердитым, атмосфера в комнате стала густой и тяжелой, но Саладин видел только его лицо и руки, его тепло. Не осознавая уже ничего, потянулся за поцелуем, прижался ближе. — Тер, хочу сделать это с тобой, — бормотал чуть слышно.       Дыхание участилось, на лбу выступила испарина. Больше всего хотелось ощутить горячие поцелуи, сильные руки, прижимающие к себе, острые уши.       — Потерпи немного. Сейчас решим эту проблему. — Эльф даже слегка улыбнулся, смотря в поблескивающие от желания глаза юноши, поцеловал в разгоряченный лоб.       В данный момент, несмотря на то что злился на эльфийку с её инициативами, Териан от всей души мог бы сказать ей спасибо. Ведь если бы не её махинации, то когда бы он ещё услышал от своего партнёра нечто подобное? Да Саладин даже от поцелуев до сих пор смущался. А здесь сам, дрожа от нетерпения, пытался расстегнуть у Сиэля пуговицы рубашки.       В кабинет поднялись быстро. Саладин так прижимался к нему, что Териан невольно чуть не прошмыгнул мимо кабинета в спальню. Усадив парня в массивное кресло за столом, достал небольшой чемоданчик, из которого выудил необходимое.       — Посиди минуту спокойно, — ласково провёл рукой по волосам парня, пальцами зачесывая назад упавшую на лоб челку. Эльфу нравилось, когда лицо парня было открытым. При помощи небольшого устройства с иглой быстро взял образец крови из вены парня. Выудил из устройства наполненную небольшую капсулу и поместил в анализатор, встроенный в чемоданчике. Аппаратуре было необходимо время, чтобы провести анализ. Эльф отодвинул его на середину стола и переключил своё внимание на Саладина.       Тот нервно ерзал на кресле, в котором казался маленьким и почему-то хрупким. Очки натерли переносицу, и Саладин их снял. Центр возбуждения плавно опускался ниже, с груди к животу. Казалось, тугие горячие вихри смешиваются внутри, увеличиваясь и стараясь занять больше места, сжимают легкие, мешая вдохнуть полной грудью, выбивая мысли. Он рассеянно следил за действиями эльфа, нервно кусая губы.       — Ты бы это выпил и… занялся с ней любовью, да? — с трудом произнес парень, стараясь, чтобы Тер его услышал. — А… потом? Решил бы выгнать меня? Просто интересно, в чем был ее план… Кажется, штука сильная. Она… она дала мне потрогать свою грудь сквозь ткань блузки. Узнала, что ты не выпил, и решила так выкрутиться. А ты правда занялся бы с ней любовью из-за зелья? — Было еще что-то, ускользающее из сознания. Но сейчас Саладин оказался слишком увлечен другим. Образ эльфийки на диване настойчиво лез в сознание, вновь и вновь появляясь перед глазами. Неужели ТАМ с ней оказался бы Териан?       Эльф покачал головой.       — Алатиэль слишком самоуверенная. Эль ещё с того случая разработала для меня препарат, который блокирует действие подобных веществ. Неважно, как они попадают в организм: с пищей, через духи или благовония. Она делает мне инъекцию блокатора раз в месяц. Алатиэль ведь не одна такая «умная».       Сиэль присел перед парнем, чтобы иметь возможность смотреть в глаза на одном уровне, а не нависать сверху. Положил свои руки ему на колени.       — Думаю, она хотела внести в наши отношения разлад и понимала, что у неё не получится держать меня под действием препарата постоянно. Сестра бы сразу заподозрила неладное. Но измена даже под действием препарата оставила бы неприятный след. — Протянув руку, он нежно погладил по щеке, без очков Саладин казался совсем беззащитным перед окружающим миром, хотя скорее дело было в неуверенности во взгляде, которую парень обычно прятал за стеклами очков.       — Если когда-нибудь повторится что-то подобное, просто сразу говори. Можешь просто попросить не пить из этого стакана или не есть из этой тарелки. Я не буду упрекать или отмахиваться. Главное, не нужно употреблять это самому. Ведь задержись я с разговором дольше… — Сиэль замолчал, мысль о том, что и сам юноша мог зайти так далеко с другой, неприятно царапнула. Несмотря на довольно свободные взгляды его народа на некоторые вещи, сам Териан явно не был готов делиться кем-либо вниманием своего партнёра даже под действием таких факторов. И кто знает, как бы после этого развивались их отношения дальше?       — Скорее всего сама Алатиэль использовала духи, которые жолжны были усилить действие этого вещества. Не знаю, как бы сработала твоя врожденная стеснительность, но её решительности хватило бы на двоих.       Потянувшись вперед, Саладин зарылся пальцами в густые волосы севшего перед ним эльфа, коснулся острых ушей. Он тяжело и часто дышал, чувствуя, как нарастает возбуждение.       — Не знаю, почему не сказал. Иногда так бывает, когда нужно принимать решение быстро, я замираю. Помнишь, в машине отца? Я ведь мог хоть что-то сделать. Но нет. Если бы не ты, я бы так и пошел на дно реки, — вздохнул. — Может, сестра права, и инстинкт самосохранения у меня просто отсутствует? Тебе приходится постоянно спасать меня. Даже с девушкой не мог справиться, хотя… ее оскорбления воспринял спокойно. Я знаю, что не красавец, — облизнув сухие губы, он умолк.       — Главное, чтобы я всегда успевал, — невольно вздрогнул эльф и попытался скрыть это за улыбкой. — И ты не прав, — он своей ладонью накрыл руку юноши, гладившего кончик его уха кончиками пальцев, прижался к его ладони щекой, — всё у тебя в порядке с внешностью. А вот с уверенностью в себе, конечно, проблемы, — снова улыбнулся. Поднявшись на ноги, потянул юношу к себе, вынуждая подняться из кресла, и, обняв, погладил по спине.       — Мне действительно жаль, что тебе пришлось выслушать от Аладиэль нечто подобное. Но её слова скорее продиктованы обидой от неудачи, что её постигла. Есть среди моих сородичей, конечно, непробиваемые приверженцы древних традиций, но это далеко не все эльфы.       Саладин с удовольствием прижался к нему, уткнулся носом в шею эльфу, глубоко вздохнув.       — Я ей сказал, что не отдам тебя. Самоуверенно, да? И кажется… эта штука еще действует, — он поерзал.       Близость Териана не успокоила, наоборот, жар внутри нарастал. Щеки парня вспыхнули румянцем, он простонал неразборчиво, не замечая, как трется об эльфа, прижимаясь ближе.       — Правильно сказал. Не отдавай. Никому, — подхватил его на руки и направился на выход из кабинета. — Думаю, я знаю, как в этом случае помочь, не прибегая к дополнительным лекарствам — жизнерадостно улыбнулся, во взгляде эльфа замерло ожидание напополам с любопытством. Духов, усиливающих действие этого вещества, у эльфа не имелось, но зато была искренность их чувств к друг другу, в которых он не сомневался.       Тер внес парня в спальню, начав ловить жадные поцелуи ещё на выходе из кабинета. Как они ничего не снесли по дороге, оставалось загадкой, хотя тут явно сыграла любовь эльфа к минимилизации вещей в обстановке. Поставив юношу на ноги на пол спальни, Тер разорвал поцелуй.       — Давай, Сал, поведай мне о своих желаниях. Расскажи, что ты хочешь, чтобы я сделал? — прошептал он ему в губы.       — Я… я хочу… Тер, зачем ты мучаешь? — выдохнул тот, обхватив себя руками. Жар стал почти нестерпимым, а он просто сел рядом и смотрит, явно ждет ответа. — Коснись меня… поцелуй, — отчаянно краснея, Саладин дрожащими пальцами дергал ворот своей футболки. Последнее слово наконец, сорвалось с губ: — Возьми…       — Сал, — эльф опустился перед сидящим на кровати парнем на колени, обнял за талию, продолжая смотреть своими пронзительно-синего цвета глазами, словно заглядывая в самую душу. Во взгляде эльфа было столько нежности и такой словно безграничной, как небо в ясную погоду, любви. — Ты ведь и сам можешь. — Сиэль взял ладонь юноши, поднёс к своему лицу, провёл кончиками его пальцев по своей щеке, прикоснулся ими к уху, кончик которого, реагируя, тут же дернулся в ответ. Опустил ниже, положив ладонь на плечо. Повторил тот же путь со второй рукой.       — Ты ведь сам сказал, что я твой. Так не бойся получать то, что ты считаешь своим. — Эльф запустил руку ему под футболку, прошелся кончиками пальцев вдоль позвоночника от поясницы до лопаток. Дотянулся до губ в поцелуе.       «А ведь у него был парень. Тогда его высочество думал, что влюбился. Мы знали об этом. Избавиться от парня было непросто, но возможно», — голос Алатиэль так некстати зазвучал в голове, Саладин поморщился, отгоняя его. Лучше окунуться в то тепло, что излучают синие глаза любимого, об остальном будет думать потом. А еще лучше — спросит. Тоже потом…       Соскользнув с постели, он сел на пол и прижался к эльфу всем телом, желая оказаться как можно ближе.       — Не отдам, — пробормотал в острое ухо, легонько куснув его за кончик.       Сиэль улыбнулся. Со временем он сможет побороть и неуверенность своего избранника, и стеснительность. Тем более что они шли к этому небольшими, но вполне уверенными шагами. А пока стоило перебраться на кровать, тем более что Саладин довольно целеустремленно избавлял своего эльфа от одежды. Поцелуи юноши стали смелее и требовательнее, а прикосновения смелее, впрочем, смущенный румянец всё так же неизменно красовался на лице. Эльф охнул, когда пальцы Саладина, справившись с молнией его штанов, легли на возбужденный член. С этого момента Териан уже сам был не в состоянии сдерживаться.       Он не мог сказать точно, как долго действовал препарат. Возбуждение охватило все тело, Саладин тянулся к эльфу, жадно ловя поцелуи и ласку. Сам не понял, как оказался в постели, как избавился от одежды, как они вновь и вновь достигали пика.       — Тер, Тер, люблю… — бормотал Саладин уже в полузабытьи, когда утомленные, они лежали рядом. Эльф гладил юношу по голове и улыбался.       «Нужно будет потом отправить Алатиэль письмо с благодарностью. В конечном итоге утро, несмотря на неприятный инцидент, выдалось очень интересным».       Териан смотрел на лежавшего рядом Саладина и никак не мог понять. Почему что люди, что его сородичи в стремлении занять лучшее место под солнцем искали порой пути не самые, можно сказать, «красивые». Той же Алатиэль ведь нужен был не Сиэль, ей требовался принц, влияние, что давала его семья. Поставь сейчас на его место кого-то другого, а самого Териана, допустим, разжаловать из принцев в охранники другого дома или портного, повара и прочих, и дочь первого советника даже в его сторону не посмотрит.       И может, кто-то скажет, что ему легко рассуждать, будучи принцем. Но ведь и он не шатается в безделье, много и упорно учится и работает. Прикладывает огромные усилия, чтобы его страна была в безопасности, чтобы другие эльфы всегда могли получить поддержку своей родины, где бы ни находились. Чтобы у его сородичей был дом, куда можно вернуться. Как так складывалось, что ему самому возвращаться сюда не хотелось, до появления в его жизни Саладина. Рядом с ним он чувствовал умиротворение. Словно их души, будучи частью одного целого, сплетались в идеальный узор. Как разбитая статуэтка, части которой подходят друг к другу идеально, и сколько ни пытайся сделать другую вторую часть, есть только одна, по-настоящему своя.       — И я тебя люблю, вэнан.       Их древние предки в одном слове смогли выразить всё то, чему он не мог найти подходящего объяснения. Он его душа, дыхание, биение сердца. Он его всё. И Териан не позволит никому его отнять.       В комнату осторожно вошел Черныш и, направившись к кровати хозяев, устроился в ногах. Саладин уснул, действие афродизиака наконец закончилось. Схлынула волна и осталось только умиротворение. Теплый Териан лежал рядом, обняв за плечи.       Время незаметно шло. Эльф спал рядом, всё так же продолжая обнимать юношу. Явление редкое для Териана, который большую часть суток был занят чем угодно, но только не сном. На тумбочке рядом лежал его выключенный планшет. По всей видимости, эльф всё же хотел поработать или, может, почитать, но в конечном итоге всё же выбрал отдых.       «Он такой милый, когда спит. Ни одна мысль не тревожит разум, лицо спокойное и умиротворенное. Ресницы длинные, нет ни единого изъяна во внешности».       Пару минут Саладин просто любовался спящим Тером. Не хотелось его будить, но и оставаться в кровати желания не было. Кажется, действие препарата прошло, а вместе с ним ушли и темные мысли, навеянные словами Алатиэль. Все, кроме одной.       «У него раньше был парень, которого Тер вроде как любил. Почему я думаю об этом? Ведь ему сто пятьдесят лет, безумно много по людским понятиям. И Тер не мог все это время быть один!»       Звонок в дверь прервал его размышления, и сев на кровати, Саладин нашарил тапки. Подойдя к окну и тихонько отогнув край шторы, он увидел посыльного. Тот оставил… букет цветов? И удалился.       Накинув халат и пригладив волосы, Саладин спустился вниз. Когда открыл дверь, посыльного уже не оказалось рядом. Только букет цветов и… записка?       — Странно.       «Может, тот парень живет здесь? И узнал о приезде Тера. Но…»       Цветы явно росли в эльфийском саду, Саладин не знал, как они называются. Очень красивый букет из пяти штук, завернутых в светло-коричневую бумагу.       Вытащив записку, он понял, что текст написан на всеобщем и его можно прочесть. Эльф спустился парой минут позже. Проснулся, когда прибыл курьер и сообщил о своём прибытии звонком. Поэтому, когда Саладин вышел из комнаты, Сиэль успел ещё и умыться. В отличие от Сала, в качестве одежды он выбрал только хлопковые брюки. Хотя в пределах стен родного дома эльф мог позволить себе ходить как угодно. Заметив букет в руках парня, вопросительно приподнял бровь.       — Цветы? — похоже, эльф был немного удивлён, он явно не ожидал ничего подобного. — Для Эль, что ли? От кого это?       Парень молча показал ему записку.       «Доброе утро прелестному созданию. Ваши карие глаза запали мне в душу. Надеюсь, Вы примете эти цветы и не откажете во встрече. Л.Р.»       Запахнув халат потуже, Саладин осмотрелся, но вокруг было пустынно. Ему раньше никогда не дарили цветов, поклонники имелись только у сестры, так что парень растерялся, не зная, как отреагировать.       Териан нахмурился, пробежав взглядом по строчкам записки.       «Опять чья-то глупая игра? Кажется, я погорячился, когда говорил, что рад возвращению домой».       Эльфу было непонятно, для чего это устраивалось? Терпением отца и сестры он никогда не отличался. И частенько вместо разговоров использовал, как считал, более действенные методы. Которые могли служить угрозой здоровью оппонента.       — Ты не против?       Он написал на записке: «Встреча может быть интересной». И забрав из рук парня букет, прицепил ее на место.       — Вот, держи. Унеси и выстави за ворота. Пусть назначает своё место встречи, схожу уши надеру.       Заглянув ему через плечо, Саладин хмыкнул.       — Ну, он не виноват в происходящем. Ты… правда решил «надрать уши»? Ведь ничего плохого не произошло, я бы мог просто отказать, — пробормотал парень. Конечно, встречаться с кем-то еще он не планировал, но… зачем так круто?       «Он не виноват, что я ему понравился. Или… за всем стоит та девушка?»       — Ну-у-у, — потянул эльф, — может быть, сначала выслушаю. В любом случае, раз уж объявился, хочу знать кто это. Скорее всего он присутствовал на праздничном вечере во дворце. И прекрасно знает, что нас с тобой связывает. А это уже похоже на провокацию. — Судя по мелькнувшему во взгляде эльфа раздражению, незадачливый автор записки совершенно зря подумал о том, чтобы посмотреть в эту сторону.       — Пойдём пообедаем и сходим в святилище. А потом можно будет зайти во дворец, посетить сад и элвеннан.       — Хорошо. Я только покормлю котов и посмотрю их лотки, потом в душ и оденусь.       Успокоившись, Саладин вернулся в дом. Драки пока не предвидится, чему он был втайне рад.       «Кто знает, может, и не провокация. Но… Алатиэль не нашла во мне ничего особенного. Даже посчитала жалким. Неужели есть эльфы, кроме Тера, кому я кажусь симпатичным? Да, я явно привык к мужскому вниманию, даже не подумал о девушках».       Занятый внутренним монологом, он насыпал корм в две миски, обновил воду для котов и почистил лотки. Этим занимался только сам, зато Тер вычесывал котов в период линьки, ловко орудуя пуходеркой, так что обязанности считались условно равными.

***

      Святилище эльфийской богини оказалось под землей. Они неспешно гуляли по городу, пока не зашли в какой-то квартал, где практически отсутствовали постройки. Можно было бы назвать это место парком, оно выглядело ухоженным, везде аккуратные, удобные для пеших прогулок дорожки, деревья, непривычные городскому жителю, высокие, необъятные в обхвате, мощные. Здесь и воздух был другим, чувствовалось что здесь не живут, но часто приходят. В святилище вела красивая арка, за которой начинался вход в пещеру. Путь вел вниз, под землю. Когда они вышли к большому полукруглому пространству, вокруг зажегся мягкий голубоватый свет. Пространство открывшейся пещеры оказалось большим, потолок высоким, неяркий свет, исходивший от светильников на стенах, до верха не добирался, и свод был скрыт от взглядов темнотой. В центре небольшой естественного, кажется, происхождения водоём. Вода в нем кристально чистая. Неглубокий. А в центре озера статуя эльфийки. Из белого словно светящегося изнутри камня. Девушка изображена стоя, руки опущены вниз, и сложены так, будто она должна в них что-то держать. Каменный взгляд на красивом лице устремлен вперёд. Работа мастера была такой великолепной, что казалось, ещё немного, и статуя оживёт.       Саладин мысленно сравнил ее с другой статуей в горном храме. Да, сходство несомненно есть. Неужели тогда он говорил с богиней или это была иллюзия? Но потом Тер поправился, даже встал на ноги.       — Спасибо тебе, Иланаара, за помощь, — пробормотал парень, когда они подошли ближе.       Игра света и тени в помещении были такими, что казалось, будто статуя улыбнулась. Ещё немного, и ответит. Но кроме них, сейчас здесь никого не было и слышалось только тихое журчание воды. Она откуда-то поступала в источник, возможно, подземный. В воздухе чувствовалась влажность, но было тепло.       Эльф, подойдя к источнику, склонил голову в уважительном поклоне, что-то прошептал одними губами. Затем повернулся к парню.       — В день церемонии несколько жрецов должны стоять по краям водоема в тени. Их почти не будет видно. Нужно зайти в воду и дойти до статуи. Честно говоря, этот ритуал необязателен. Его проходят считанные единицы. Это как у вас венчание. У нас есть институт брака, такой же как и у вас. Но я бы хотел пройти эту почти забытую традицию. Если ты не против, конечно.       Отчего-то смутившись, Саладин не сразу подошел к нему. Пару минут стоял в стороне, наблюдая за эльфом.       — Не против. Просто… сложно поверить, все еще сложно поверить, что ты рядом, — сделав пару шагов, остановился рядом. — А может, ты пробудишь в себе силы Хранителя? Как понял, ты его перевоплощение, — мечтательно улыбнулся своим мыслям. — И деревьев элвеннан снова будет много. Мне бы этого очень хотелось. Может, тогда эльфы вспомнят, какими они были. Правда, людей вряд ли полюбят больше.       Эльф хмыкнул.       — Боюсь, если к эльфам вернётся былое магическое величие, нас очень быстро уничтожат, — он вздохнул. — Магия — это, конечно, прекрасно, даже те крупицы, что остались у мое народа, дают многие возможности. Но сейчас в этом мире её уже не примут. Думаю, мы сами выбрали свою судьбу, когда решили здесь остаться. Просто путь, по которому пошли эльфы, не самый верный, — он улыбнулся, взял юношу за руку. — Пойдём, через четыре дня мы сюда ещё вернёмся. Теперь во дворец, к элвенанн?       «Неужели через четыре дня я уже… Сложно поверить».       — Да, конечно. Спасибо, оказывается, здорово, когда у тебя каникулы. А то обычно ты спешишь по делам, правда… — Оглянувшись на статую в последний раз, Саладин направился к выходу. Не хотелось задавать вопросы в святом месте, где все располагало к спокойствию и просветлению. </center>***

      Элвенанн, что ещё сохранились до этих дней, росли в саду дворца. В его глубине. В праздничную ночь сам праздник не затронул священную рощу, вернее то, что от неё осталось. Пять величественных деревьев словно с золотой листвой стояли полукругом как великие стражи. В центре — шестое, сильно от них отличающееся. Если пять стражей были дубами, то это дерево походило на яблоню. Зеленые листочки с серебристыми прожилками, из-за чего казалось, будто искусный мастер вылепил их из серебра, белые соцветия цветов, что разносили по окрестностям сладкий запах ванили.       Здесь тоже было пустынно, эльфы стремились сохранять покой священного для них места.       Не решаясь пройти дальше, Саладин долго топтался у края. Он чувствовал грусть и тихую радость одновременно.       — Их так мало. Жаль, нельзя посадить больше, как-то увеличить количество. Я понимаю волнение твоих соотечественников, люди бы тоже били тревогу, если бы чего-то безумно важного для нации осталось так мало. Неужели нельзя это исправить? Должен быть способ. — Разувшись, он нервно потер пятки и осторожно сделал несколько шагов, чувствуя кожей траву.       Териан грустно улыбнулся.       — Они сами не размножаются, как обычные деревья. Дубы не дают желудей, яблоня цветет круглый год, но не приносит плодов. В летописях, да и в культуре эльфов, упоминается, что элвенанн — это часть души наших ушедших за грань сородичей, которую они оставили в этом мире, чтобы присматривать за Альвхеймом, и Хранитель мог обратиться к ним в поисках их мудрости. Если эльф уходил добровольно, он проводил ритуал, погружался в сон и его тело превращалось в дерево, если же погибал насильственной смертью, то его тело рассыпалось в прах, оставляя после себя семя, из которого вырастал элвенанн, если посадить его в землях Альвхейма. Сейчас ничего подобного не происходит.       Эльф замолчал, пройдя к центральному дереву, сел в его корнях, прижавшись спиной к стволу. Он любил это место.       — То есть… чтобы появились новые деревья, нужно убить кого-нибудь или кто-то должен умереть? Наверное, эльфы уже жалеют, что остались, раз после смерти, став звездной пылью, уходят вдаль, — он обошел деревья и сел рядом с Тером. — Я словно эту яблоню рисовал тогда в блокноте. Слушай, но… если мы поженимся, детей от нашего союза правда не будет. И род прервется. Тебе не кажется, что это… неверное решение? Не появится маленький Тер с острыми ушами, похожий на тебя. — Невольно улыбнувшись, Саладин коснулся левого уха, и оно дернулось в ответ.       Эльф вздохнул.       — Я уверен, что делаю правильный выбор, — в голосе звучала непреклонность, говорящая о том, что отступать от своего решения он не намерен. — И потом как ты себе можешь это представить? Что я выберу себе эльфийку, буду спать с ней, пока она не забеременеет? И параллельно буду приходить к тебе? Так, что ли? Это как-то неправильно ни по отношению к девушке, которую я не смогу принять, ни к тебе. Да и ты сам? Как ты себя будешь чувствовать, зная, что какую-то из ночей я провожу в постели с другой? — Он перевел внимательный взгляд на Саладина, почему-то Териана обидело то, что парень допускает такую возможность.       Тихо вздохнув, Сал покачал головой и прижался к эльфу, обхватив его руку своими.       — Нет, не смог бы. Ты прав, конечно, но и сама ситуация больно грустная. Вряд ли и Расти родит твоему отцу пару детей, — не удержавшись, фыркнул под нос, явно представив себе такую картину. — Хотя когда-то эльфам помогали деревья.       — Да и сейчас не всё так печально, как некоторые себе рисуют. Есть Элениэль, может быть, она встретит кого-то, ради которого пересмотрит свои желания. Есть ещё Тамиор, наш двоюродный брат. У отца был брат, он погиб в автокатастрофе вместе с женой. Тамиор не особо любит появляться в свете, даже на праздник обновления года не приезжает. Сидит на островах, принадлежащих нашей семье, в лабораториях. Занимается исследованиями. Пять лет назад женился, вот его дети и будут преемниками власти. В конце концов медицина тоже не стоит на месте и возможность завести детей, так сказать, не используя стандартный способ, не такая уж и проблема, — Териан вздохнул. — В любом случае решение какое-нибудь да найдём. Так что я не собираюсь отказываться от тебя только потому, что не смогу иметь наследника.       Саладин слушал его с живейшим интересом.       — Двоюродный брат? Ого, кто бы мог подумать, — внутренне осознавая правоту эльфа, парень не мог избавиться от другой навязчивой мысли. Слова Алатиэль не шли из головы. — А ты… любил раньше? Был парень, с кем ты встречался. И довольно длительное время. Даже думал, что у вас серьезно все… — наконец озвучил свой вопрос. — Я понимаю, ты жил очень долго по людским меркам и не собираюсь предъявлять претензии, просто… хочу узнать больше о тебе. — Вопросительно посмотрел в глаза, явно ожидая реакции.       Эльф снова вздохнул. Саладин сегодня задавал не самые простые вопросы, вернее, именно на этот Териану как раз особо и не хотелось отвечать. Он не любил вспоминать тот период своей жизни. Но прекрасно понимал, что раз уж парню рассказали, а это была Алатиэль, Тер в этом не сомневался, то лучше сразу прояснить все возникающие вопросы. А то с той неуверенностью, с которой Саладин смотрел на мир, вобьет ещё невесть что себе в голову, эльфу же потом с этим и разбираться.       — Считал, что был влюблен, — начал он. — И на самом деле не так уж и долго мы пробыли вместе. Я находился на задании. Пришлось учиться в обычной школе, как та, в которой мы учимся сейчас. В моём классе был парень, который мне очень понравился. Ему же нравились девушки, особенно одна из параллельного класса. Но меня это не остановило. Я так увлекся, что после задания задержался в том городе и школе. Добился своего. Мы начали встречаться, но к близости он не особо спешил переходить, его даже поцелуи смущали. Но я довольно упорен, — он немного помолчал, вспоминая то своё увлечение, чувства, что в нём жили тогда. — Мы переспали. Некоторое время всё было вроде бы нормально. Но потом он сказал, что не хочет меня больше видеть, что ненавидит меня, что я испортил ему жизнь, что ему на самом деле до сих пор нравится та девочка из параллельного класса... — Териан вздохнул. — Я тогда просто ушел. Не понимал, почему он так себя ведет, ведь всё было хорошо, но гордость не позволила самому сделать первый шаг, попытаться понять, почему так вышло. Некоторое время ждал, что он попытается связаться со мной, но этого так и не произошло. Из школы я ушел на следующий же день. А потом узнал, что не прошло и недели, как он начал встречаться с той самой девочкой. После этого решил, что с натуралами больше связываться не буду.       «И зачем мне надо было это услышать? Знал же, как будет. Иногда правда неприятна, в большинстве своем неприятна, но…»       Некоторое время Саладин молчал, чувствуя, как еж шевелится внутри, царапая стенки острыми колючками. Он еще недовольно фыркал и топотал лапками. Что это было? Ревность? Недоумение? Невольно сравнивал того незнакомого парня с собой, их истории. Во многом, правда, похожи. Только на этот раз эльф был более… сдержанным? Вспомнилась та ночь, другая, и последний раз, совсем недавно.       — Если бы… мы тогда не сблизились, ты бы… решил отступить? Неужели секс настолько важен в отношениях? Зная, как он сомневался, все равно склонил к близости, потом остался в недоумении. Хотя знал же, что ему нравилась та девушка, — умолкнув, вздохнул. — Прости, зря спросил. И тебе разбередил воспоминания. Я не имею права никого судить, тем более высказывать свое мнение. Просто… на миг подумал, если бы тот парень не отказался продолжать отношения, мы бы не встретились.       Эльф горько усмехнулся. В чём-то Саладин был прав. Он тогда наделал кучу ошибок, последовал за своими желаниями, не оглядываясь на чужие.       — Мне тогда было сто три года, я мало задумывался о последствиях.       Замолчал, несколько минут разглядывал небо сквозь листву яблони.       — Нет, не отступил бы, — последовал короткий ответ вслед за молчанием. Если сравнивать истории, та и Саладина действительно были похожи. Но всё равно отличались. Испытываемыми эмоциями, возникающими чувствами. Когда Саладин, переживая их первую близость, не желал его видеть. Он не ушел, оставив его разбираться со своими чувствами самостоятельно. Не хотел уходить.       — Встретились. Я бы всё равно приехал выполнять задание. Ну а был бы я в отношениях на тот момент или нет, это уже неизвестно. Вероятно, возникли бы дополнительные сложности, если бы был.       — И бросил бы того парня, хотя сам же перетянул его на «другую сторону»? — закатав рукав, Саладин рассматривал татуировку на руке. — Я часто думал, откуда она и зачем. Мама считала её родимым пятном, отец как-то не заморачивался. И кто мог представить, что за рисунком скрывается вот такой эльф, целый принц, мечта девочек с одиннадцати и до семидесяти лет! Взбалмошный, импульсивный, не умеющий проигрывать, упорный и дальше по списку? Ты перевернул мою жизни с ног на голову, но… я не жалею. Правда рад, что мы встретились сейчас. Вряд ли смог бы… сразу простить тебя, если бы был на месте того парня. Надеюсь, у него все хорошо.       — Ваше величество… — их уединение прервал незнакомый эльф, явно посыльный. Он держал в руках конверт. — Велено передать Саладину.       Териан, чуть приподняв бровь, смерил взглядом посыльного с головы до ног, затем выразительно обвел взглядом деревья. Тот нервно сглотнул.       — Прошу прощения, я не подумал. Я передам леди Мэриан. — Сделав несколько шагов назад, посыльный развернулся и быстрым шагом скрылся. Почему-то местные побаивались недовольства принца. Эльф фыркнул.       — Кто-то из дворцовых, но не из Ласточек. Расслабились, — проводив посыльного взглядом в спину, продолжил: — Мне кажется, что до нашей встречи те отношения в любом случае бы не продержались. И не знаю, прошло больше сорока лет. Я не интересовался его дальнейшей судьбой. Сначала была обида, потом понял, что сам наделал ошибок, да и снова встречаться с ним уже не хотелось, — вздохнул. Затем поднялся, поднимая вслед за собой и парня. — Пойдём заберём у Мэриан твоё письмо, узнаем, где там твой тайный воздыхатель назначил встречу. Надеюсь только, что не сегодня. На сегодняшний день, мне кажется, хватит с нас.       «Сорок лет! Он наверняка уже дядька с детьми. Все же мне трудно соотносить свой век и эльфийский!» — ахнул Саладин. Оглянувшись, он напоследок погладил ствол яблони. Казалось, под тонкой корой неспешно бьется жизнь.       — Странно, он не боится твоего гнева, действительно настырный парень, кем бы он ни был. Ты дашь нам спокойно поговорить, если я смогу выдавить из себя что-нибудь вразумительное? — спросил уже в спину идущего впереди Териана, пока сам остановился у порога, чтобы обуться.       — Я, конечно, не очень терпеливый, — Тер сделал паузу. — Бываю. Но и не бросаюсь на окружающих с порога, — эльф хмыкнул и, обернувшись, улыбнулся. — Разговаривай сколько хочешь. Мне просто тоже интересно, кто там решил, что может составить мне конкуренцию. — Он подмигнул.       Забрав послание, они отправились ужинать к уже знакомому гному. Сделав заказ, Саладин вскрыл конверт и прочел письмо.       — Неожиданно, — пробормотал под нос.       «Саладин, понимаю, мой интерес смутил вас, но оставаться в стороне не могу. С нашей первой встречи не могу забыть ваши глаза и улыбку. Вы так сжали мне руку, до сих пор вспоминаю это мгновение. Надеюсь, дадите мне шанс объясниться на личной встрече? У фонтана в 18:00 сегодня, если вам будет удобно. Можете оставить ответ на этой же бумаге, курьер заберет. С наилучшими пожеланиями, Л.Р.».       Перечитав письмо дважды, Саладин показал его Теру.       — Выходит, мы знакомились? Я жал ему руку…       Териан пожал плечами.       — На вечере во дворце было много народу. Дай подумать, кто там мелькал с похожими инициалами, — эльф задумался. — Риардон? Он из дома Серебряной ветви, брат Альтеи. Насколько помню, ему родители уже нашли невесту. Кто-то из приближенных Алатиэль? Кто там был в её свите, Лациан Рэтран? Он вроде даже, насколько я помню, отдает предпочтение парням. Ладно, увидим. Только фонтан не подойдёт, по крайней мере не этот. Погоди.       Тер поднялся и, дойдя до стойки, вернулся обратно с ручкой.       — Держи. Напиши про завтра. И пусть будет фонтан, но во дворцовом парке. Там меньше любопытных, чем на площади.       Саладин почему-то нервничал. Он долго смотрел на лист, потом взял ручку и вывел:       «Уважаемый Л.Р., если вы не против, то лучше перенести встречу на завтра, в то же время. Но у фонтана в парке. Саладин».       — Подойдет? Так странно, веду личную переписку и назначаю свидание другому, а ты рядом сидишь. И в курсе, — осознав щекотливость положения, фыркнул. — Никогда не думал, что кому-то могу приглянуться. Я ведь не красавчик, особенно рядом с эльфами. На что он позарился? — показал записку. — Подойдет?       — Сал, ты просто зажат. Не привык к вниманию и всеми силами его избегаешь. Но это не значит, что у тебя что-то плохо с внешностью. Единственное, в чем у тебя беда, — это с общением. Чуть больше раскованности, стиль, благодаря нашим с Сабриной усилиям, ты уже сменил, и тебе начнёт строить глазки половина девчонок нашей школы. Да и парни, из тех кто обращает внимание, — эльф улыбнулся. — Но в любом случае ты мой. Внимание — пусть будет, но кто посмеет большее — урежу все части, что к тебе потянут, — говорил эльф вроде с улыбкой, но по взгляду синих глаз можно было понять, что доля шутки в этих словах не так уж и велика.       Он попытался представить себе загадочного Л.Р., но перед глазами почему-то мелькал высокий, с широкими плечами «шкаф». Коротко стриженный, острые уши торчат локаторами. Хмыкая под нос, он черкает очередную записку и сует в букет цветов. А курьер бегает туда-сюда.       — Не знаю, я всегда был далек от этого. Общение, свидания, тем более с парнями. А тут записки, поклонник! Что-то новое. Интересно, как он выглядит? — Им принесли заказ, и Саладин надолго замолчал, сосредоточившись на еде.       — Вот завтра и узнаешь, — эльф улыбнулся, — а сегодня предлагаю посетить горячие источники. До места добираться примерно час. Вернёмся часам к десяти-одиннадцати. Зато после них будешь крепко спать. Или не будешь, — синие глаза блеснули. — Хотя-а-а... — протянул эльф. — В плане не спать источники кажутся более интересной затеей.       Эльф рассмеялся, поймав возмущенный взгляд жующего парня. Впрочем, Саладин уже понял, что в этой части их семейной жизни Териан был очень активным, деятельным и изобретательным. Он напоминал страдающего от жажды путника в пустыне, что нашел источник с водой и теперь никак не мог утолить свою жажду. И каждый раз, получая от парня ответ на свои чувства, словно сиял. Возникла мысль, что эльф словно боится, что это может закончиться. Что источник иссякнет.       Саладин оставил конверт с письмом на улице возле почтового ящика. Тер уверял, что курьер найдет без проблем, а сам отправился за парнем, держа его за руку. Здесь можно не таится и на улицах мало народа.       «Все же эльфов немного, и кажется, не все едут на Родину отмечать праздник».       Уже на улице пару раз оглянулся, но никого у почтового ящика не увидел.       — Интересно курьеры работают.       — Учитывая, что ты вызвал его интерес, за нами, можно сказать, присматривают. Как минимум двое, — эльф зевнул. — Думаю, у твоего поклонника достаточно средств, чтобы нанять парочку курьеров следовать за тобой по пятам. Хотя на глаза они стараются не попадаться, — он хмыкнул. — Так что доставят твой ответ быстро и куда нужно.       Эльф сжал руку парня крепче.       — Идём, выяснишь всё завтра при встрече, а сейчас у нас по плану источники. В конечном итоге до возвращения в Райбин осталось немного, в школе ты мне за ручку с тобой ходить не позволишь, — он улыбнулся и потянул Саладина в сторону поместья. До источников они доберутся по воздуху. <center>***

      — Эх, хорошо брату, ему отпуск разрешили. — Элениэль бросила тоскливый взгляд в окно, мимо которого они с Кареем проходили по коридору особняка первого советника, главы дома Серебряного клинка. — А мне со вздорной девчонкой разбираться, — вздохнула.       — Ты сама захотела именно эту должность, — хмыкнул Карей.       — Ну да, заниматься безопасностью семьи и Альвхейма. Но не учла некоторые нюансы. Ладно, уважаемый, — девушка поморщилась, произнося это слово, — лорд Итиллаенель со своей «очаровательной» дочерью нас уже заждались.       Карей снова усмехнулся, но комментировать не стал. Тем более что они действительно дошли до кабинета лорда. Дорогу сюда эльфийка прекрасно знала. По долгу службы приходилось общаться с лордом чаще, чем ей хотелось бы.       Зайдя в кабинет, эльфийка коротко кивнула присутствующим, взмахом руки позволяя мужчине не вставать из кресла. Алатиэль сидела на небольшом диванчике у стены с бокалом вина в руке.       — Доброго вечера, лорд, не стоит, — отмахнулась она от приглашения сесть в стоящее напротив стола кресло. — Я прибыла сюда разрешить возникшую с вашей дочерью проблему. И задерживаться не собираюсь, других дел, кроме как разбираться с её дуростью, достаточно.       Эльф возмущенно схватил воздух ртом, но Элениэль не позволила ему даже начать говорить.       — Молчать, — тихо бросила она таким голосом, что мужчина невольно поперхнулся. Её высочество не повышала голоса, наоборот, говорила тихо и очень вкрадчиво, а тон был такой, что по коже присутствующих непроизвольно пробегали мурашки невольного страха.       — Лорд Итиллаенель, я вас уже предупреждала, вместо того чтобы указывать, что следует делать мне, лучше бы занялись воспитанием собственной дочери. Один раз мы закрыли глаза на её поступок. Тем более Сиэль выкарабкался, хотя и провел в больнице определенное время. Но если Алатиэль считает, что может творить всё что угодно безнаказанно и дальше, то вынуждена вас расстроить, — эльфийка говорила о дочери лорда в третьем лице, хотя та и присутствовала в помещении. Впрочем, девушка, потупив взор, молчала. — Повторная попытка напоить брата веществом, влияющим на сознание... — мужчина бросил в сторону дочери быстрый взгляд, но, похоже, новостью это для него не стало. Эль, отметив это, продолжила: — Приравнивается к государственной измене.       Алатиэль ахнула, невольно выронив бокал с вином. Рубиновая жидкость некрасивым пятном растеклась по жемчужному платью.       — Но это вещество безопасно, я проверяла, рассчитала дозу, я…       — Я, кажется, велела молчать. — Элениэль даже не посмотрела в сторону девушки, продолжая прямо смотреть на её отца. — У Сиэля редкая аллергия на одно из основных веществ, содержащихся в препарате. Он чудом выжил в прошлый раз. И нет гарантии, что этот, попав в кровь, не вызвал бы у него анафилактический шок. Об аллергии вы прекрасно знаете ещё после той попытки. Подробный химический анализ этого препарата у меня уже есть. От смертной казни вас спасло только то, что вместо брата чай, в который был добавлен препарат, выпил его супруг.       — Официально это ещё… — начал возмущенно мужчина, вставая, но, наткнувшись на ледяной взгляд дочери Владыки, умолк.       — Сиэль сделал выбор, через четыре, ах, нет, уже три дня он будет узаконен. Но мы здесь не для этого. У вас есть неделя на то, чтобы леди покинула столицу. С этого дня ей запрещено посещать дворец и приближаться к моему брату, впрочем, как и появляться в столице.       — Что? — удивление, злость, недоумение и подобные эмоции хороводом сменялись на лицах что мужчины, что его дочери.       — Я вас предупреждала, лорд, — снова улыбнулась эльфийка.       — Вы не имеете права, я хочу поговорить с Владыкой!       — Имею. И вы прекрасно об этом знаете. К смертной казни мы решили не прибегать, но в Рилориэне Алатиэль появляться теперь запрещено. На этом разговор закончен. Если леди нарушит запрет, её ожидает смертная казнь. До свидания. — Эльфийка снова улыбнулась и, развернувшись, покинула кабинет советника.

***

      Териан с Саладином вернулись с источников ближе к полуночи. Уже подходя к дому, парень заметил небольшую корзинку у ворот. Внутри оказались фрукты, шоколадка и записка:       «Саладин, я знаю, что о нашей переписке осведомлен Его Величество Териан, и не боюсь этого. Готов встретиться завтра с Вами в обозначенном месте. С наилучшими пожеланиями, Л.Р.».       «Скорее всего за нами наблюдают. Хотя бы не натянув луки или зарядив ружье», — поежился Сал, прочитав записку несколько раз, пока ее содержимое не дошло до него. Поднял корзинку.       — Это даже мило, правда, я не девушка, чтобы за мной так ухаживали. Спасибо, — пробормотал под нос, уверенный, что даритель наверняка уже далеко.       Эльфы знают о характере Териана, и все равно нашелся один, кто готов бросить вызов. Нарывается на драку?       Эльф только хмыкнул. Было непонятно, как именно он сейчас воспринимает эти знаки внимания. Утром Тер явно был недоволен, сейчас вроде настроен спокойно. Даже фривольное упоминание своего имени оставил без особого внимания. Хотя круг тех, кто имел право звать его Терианом, был не так уж и велик.       Впрочем, он вполне ясно обозначил свою позицию и не раз повторял это вслух. Саладин его. И это было что-то большее, чем физическое влечение или химическая реакция. Тер был уверен, что никто не сможет встать между ними, хотя стоило бы пообломать амбиции некоторым. Но забивать себе голову этим сейчас эльфу уже не хотелось. Они провели прекрасный вечер на источниках, и никаких дополнительным препаратов не понадобилось, чтобы в полной мере насладиться обществом друг друга. И сейчас умиротворённого состояния эльфа уже было не нарушить появлением такого раздражающего фактора, как кто-то, решивший, что может составить ему конкуренцию.       Не может.       Териан улыбнулся Саладину.       — Забирай её в дом. Но я бы утилизировал, но если что, у меня есть универсальный антидот, действующий против большинства ядов.       Это уже играла паранойя самого эльфа.       — Думаешь, все отравлено? — недоверчиво протянул тот, рассматривая содержимое корзинки. Все выглядело вполне невинно, и Саладин забрал подарок. — Неудобно оставить, все же кто-то старался.       Гадать, кто скрывается за «Л.Р.» не стал, все же был знаком с парой эльфов, кроме Тера.       «Вряд ли Ларс, если у него фамилия на «Р» начинается, стал бы так шутить. Или они с Сабриной решили сделать сюрприз?»       Саладин даже остановился.       — Слушай, а Ларс… у него какая фамилия? Может, это просто шутка? И твое имя написано второе…       Эльф пожал плечами.       — Не знаю. Я, как ты помнишь, стараюсь не есть то, в чём не уверен. А Ларс носит фамилию нашей семьи. Там сложная история, если хочешь, можешь потом спросить его самого.       Он приложил ладонь к сканеру, и калитка сбоку ворот с тихим шелестом отъехала в сторону, пропуская хозяев на территорию.       — Не заморачивайся, завтра выясним кто это. Но Ларс бы так шутить не стал. Да и Сабрина не создает впечатления девушки, которая будет организовывать нечто подобное. Мне она в своё время вполне открыто дала понять, что будет не против, если я начну за тобой ухаживать.       Транспорт они оставили во дворце, решив прогуляться по вечернему городу пешком.       — Слушай, Сал, я понимаю, что тебе, вероятно, всё это интересно. Но меня начинает раздражать, что ты уделяешь этому столько внимания. Я не образец терпения, и мне это не нравится. — Эльф, как всегда, был честен, говорил ровно и внешне даже оставался спокоен, но та умиротворённость, с которой они прибыли домой, словно улетучилась.       Саладин оставил корзинку на кухне. Вытащил фрукты, помыл их. Шоколад отдельно. Лишь тогда, обернувшись, посмотрел на эльфа. Улыбнулся.       — Не ворчи. Просто для меня все впервые, воспринимаю это как приключение. Записки, еще и с курьером! В наше время интернет-сообщений и писем. Просто подумал, может, это шутка, но раз нет, то выясним все завтра. На моих чувствах к тебе это никак не отразится, даже если придет самый красивый, не знаю, победитель конкурса «Первый красавец года», — пожал плечами. — Если хочешь, можем закрыть тему до завтрашнего вечера?       Ревность для Териана была чувством новым. Даже тогда с тем парнем, когда думал, что влюбился, было что угодно, но ревности он не чувствовал. Возможно, ему действительно было всё равно, продолжатся те отношения или нет. Здесь же эльф прекрасно понимал, что в общем-то ничего страшного во всех этих записках нет. Может, это даже поможет поднять Саладину самооценку. Но ничего с собой поделать не мог.       — Я бы предпочел её вообще больше не поднимать, но как пожелаешь, — он изобразил на лице равнодушие. — Эль попросила меня кое-что проверить, — девушку они встретили вечером во дворце, эльфийка поймала их практически на выходе, вручив брату небольшую шкатулку. — Я буду в кабинете. — И развернувшись, Териан вышел из кухни, решив попробовать заглушить нарастающее недовольство работой.       «Я вроде ничего плохого не сделал, но все равно чувствую себя виноватым».       Проводив его взглядом, Саладин направился в спальню. Можно порисовать, не беспокоя эльфа. Еще днем Сал присмотрел место на балконе, оттуда открывался красивый вид. И вскоре парень устроился там с мольбертом.       У Териана же долго не выходило сосредоточиться на задании, которое дала сестра. И это раздражало ещё больше. Ему с Саладином было хорошо, спокойно, тепло. Пока он сжимал его в объятиях, то мог спать без кошмаров, после гибели Хиро ставших ночами привычными его спутниками. Парень разжигал в нём желание, просто смущаясь от его поцелуев, и желание защищать от всего на свете. Тер был готов выполнить любую его прихоть. И одновременно его жутко злило, что Саладина вообще заинтересовала вся эта история с записками. Для этой злости не было оснований, но она всё равно была.       Глубоко вдохнув, выпустил воздух сквозь сжатые зубы и придвинул к себе шкатулку. В ней лежал небольшой бутылёк с голубоватой жидкостью. Когда сегодня в святилище Саладин упомянул про Хранителя, то в чём-то был прав. После гибели младшего брата и той бури эмоций, а также постоянно преследующей его вины, он и правда пробудил в себе некоторые способности. При соблюдении определенных условий он мог найти цель, если она, конечно, жива. Определить местоположение, хотя по расстоянию здесь имелись ограничения, или сказать хотя бы жив ли тот, кого он ищет.       Выпив содержимое флакона, эльф откинулся на спинку стула и закрыл глаза. В жидкости были фрагменты ДНК того, кого ему необходимо найти. Из чего именно её получила сестра, он предпочитал не знать.       Через тридцать минут, совершенно измотанный, он прекратил попытки. Тот, кого требовалось найти, похоже, отправился к праотцам. Написав о результатах сестре, Териан снова откинулся на спинку кресла. По-хорошему, нужно выпить один из эликсиров Элениэль, чтобы завтра твёрдо стоять на ногах и отправляться спать. Тем более что часы показывали второй час ночи. Но несмотря на то, что применение этой способности выматывало его — сейчас эльф выглядел так, будто его неделю мучает лихорадка — недовольство сложившейся ещё с утра ситуацией не ушло. Скорее даже наоборот стало чувствоваться острее.       «Похоже, сегодня мне лучше поработать. Выпью побольше энергетиков Эль. Перепроверю планы, которые скинул Адран из мастерских. Посплю в кабинете пару часов ближе к утру. Может, успокоюсь».       — Включить компьютер! — повинуясь голосу, монитор почти мгновенно загорелся, эльф, чуть пошатываясь, дошел до барного шкафа в углу, достал бутылку с болотного цвета жидкостью и вернулся обратно в кресло. Поморщился, сделав первый глоток. На вкус произведения сестры были отвратительны, хотя и эффективны.       Уже была глубокая ночь, когда, отложив кисть, Саладин вернулся в комнату. Вдохновение явно посетило кого-то другого в этот день. На холсте остались лишь маловразумительные мазки. Мысленно он прокручивал произошедшее за день. Цветы, корзинка, записки. И мрачное лицо Тера.       «Его это жутко огорчило. Но что я могу сделать? Хотя…»       Зайдя на кухню, Саладин собрал фрукты в корзину обратно, добавил к ним шоколад и вынес на улицу. Оставил возле почтового ящика за воротами.       На душе стало чуть легче, но этого явно недостаточно. Вздохнув, пошел к кабинету эльфа, постоял немного у закрытой двери, затем постучался.       — Тер, я зайду?       Несколько мгновений было тихо. Потом донеслось усталое:       — Конечно, входи.       Эльф сидел в кресле за столом, подперев подбородок рукой. Бледный, под глазами залегли темные круги, всё лицо казалось каким-то осунувшимся. Обычно яркий синий цвет глаз сейчас был словно потухшим. Взгляд лихорадочно блестел, как при высокой температуре. На столе стоит бутылка с болотного цвета энергетиком, еще две такие, но уже пустые, в мусорном ведре. На экране какие-то таблицы, графики, чертежи каких-то устройств. На столе разложены листы, исписанные почерком эльфа с проверкой расчетов.       Териан посмотрел на часы, затем перевел его на вошедшего парня, во взгляде появилось беспокойство, но голос оставался ровным.       — Три часа ночи, ты чего спать не ложишься?       Потоптавшись на пороге, Сал прошел в комнату и, приблизившись, обнял эльфа.       — Я вынес корзинку на улицу, оставил возле почтового ящика. С содержимым. Не сердись из-за мелочей, Тер. Неужели ты не доверяешь мне? Ведь ревность рождается из недоверия, — подняв голову, посмотрел в глаза. — Вдохновения не было, а потом увидел свет в твоём кабинете из-под двери. Понял, что ты ещё не спишь.       Услышав о корзине, почувствовал невольное облегчение. Хотя, казалось бы, вот сдалась она ему? Хотя с другой стороны, а как бы чувствовал себя сам Саладин, начни эльф принимать такие вот, казалось бы, невинные знаки внимания от местных дам? Учитывая, что оказываются они с определенными мотивами и преследуют вполне определенную цель?       Хотел уже было озвучить, но отогнал ненужные мысли. Ни к чему это. В чем-то Саладин прав, он злился по сути из-за мелочи, но, похоже, не придавать этому значения или не обращать внимания было выше его сил. Эта мелочь противно царапала сознание и мелочью не казалась.       — Значит, когда вернёмся в школу, ты не будешь сердиться, если я приму приглашение Кэтрин на чашку чая после очередного совместного проекта по её танцевальному кружку, если они будут? — все же не сдержавшись, спросил он.       Эльф знал, что нравится девушке. Пока он проводил несколько занятий в её клубе, она постоянно пыталась пригласить его в ближайшее кафе на чашку чая, просто перевести дух после занятия и поболтать. Но он всегда вежливо отказывался, прекрасно понимая, что может этим дать девушке ложную иллюзию надежды на большее.       Вздохнул, наконец-то обнял юношу в ответ, усаживая к себе на колени и уткнулся лбом в его плечо. Эльф был горячим, это чувствовалось даже сквозь ткань его рубашки.       — Прости. Конечно, у меня нет причин в тебе сомневаться. И я не сомневаюсь, но, похоже, чувство собственности во мне сильнее здравомыслия.       Он решился ответить не сразу. Пару минут молчал, собираясь с мыслями.       — А ты примешь? Она ведь… расценит это как приглашение. К дальнейшему развитию отношений. И вообще, разве не ты хотел расставить точки над «и» с тем Л.Р. загадочным и выбрал день встречи? Хочешь, я вообще никуда не пойду. Сами разберетесь. Просто подумал, будет некрасиво, если не отвечу ему прямо. Что есть ты, и все… уже решено? Разве это не будет правильным? — Поглаживая его по плечу, Саладин чувствовал тепло.       — Не приму, — он качнул головой, не отрывая лба от плеча парня — Потому что знаю, для неё это знак, что можно продолжать попытки. И потому что знаю, что тебе будет неприятно. Это ведь не деловая встреча и даже не дружеская. Я бы злился, как видишь, — он вздохнул, но тут до него дошло, что во всей этой истории ему не нравилось. Да, Саладин прав, он сам предложил всё же согласиться на встречу. Это был самый простой путь узнать, кто этот парень, что решил начать оказывать внимание его будущему супругу за пару дней до свадьбы. Не отвлекать же сестру по таким пустякам, тем более что они сейчас заняты. Ни она, ни отец с Расти и братом сегодня, похоже, не вернулись ночевать. Эль вероятно работает, а отец с ребятами видимо остались во дворце. Переписать целый раздел в законах не так-то просто. И он ведь вполне спокойно вечером отнёсся к записке, а вот последний презент его разозлил тем, что Сал его принял.       — Ты прав, Кэтрин, если я приму от неё приглашение на чай и позволю угостить, решит, что у нее есть шансы. А ты, зная, что ему нравишься, принимаешь от него подарки. Значит, даешь понять, что у него есть шанс.       Утром цветы вместе с ответом Сал унес за ворота, поэтому эльф так сильно за них и не зацепился, даже включился в эту игру. А вот вечером... Может, он сам виноват, и стоит чаще баловать Саладина какими-то подобными приятными мелочами?       — А, вот в чем дело! — вздохнул тот. — Ты прав. К счастью, я ничего не съел из тех презентов. Прости, в быту не всегда понимаю, как поступить. Сабрина в чем-то права, — улыбнулся, словно извиняясь. — Теперь ничего нет. Даже записок, на оборотной стороне ведь писали ответы. Не сердись. — Сал, наклонившись, легонько подул в ухо Териану и фыркнул, наблюдая, как оно дернулось в ответ.       — Я уже не злюсь, — Тер вздохнул и поднял голову, даже улыбнулся. — Но, похоже, я действительно ревнивый, очень. Впрочем, я не против, если тебе будут дарить подарки, только если они не будут нести в себе подобного контекста. — Он кивнул в сторону, имея в виду того парня, что рисковал нарваться на неприятности со своими записками.       Тер прижался губами к виску юноши.       — Мне нужно доделать расчеты, раз уж начал, здесь немного осталось. Иди спать, я скоро приду.       Поцеловав его на прощание, Саладин поднялся.       — Хорошо, но ты не засиживайся. Ведь любишь рано вставать. — Поднявшись, он вскоре ушел в спальню.       «Вроде мы объяснились, и это радует. У него настроение явно улучшилось».       Зевая, Саладин сходил в душ и, переодевшись в пижаму, разобрал постель. Внезапно вспомнив о забытом мольберте на балконе, выглянул наружу. Нервно осмотрелся, но улица была темна и пустынна. Ни следа таинственного поклонника или курьера. Затащив мольберт в комнату, Саладин лег спать.       Эльф ещё немного посидел за чертежами, размышляя над тем, как прошел сегодняшний день. Многие прекрасно знали, что принц с раннего возраста обладает вспыльчивым характером. Сейчас, в отличие от детства, он намного лучше контролирует свои эмоции, но до полной безмятежности, которой его пытались научить в храме, Теру далеко. И этот эльф, что шлёт записки Саладину... Он понимает, что Териан обо всём знает, но не ограничился просто записками. Цветы, конфеты. Зачем? Проверяет кого? Саладина? Или терпение самого Териана? Не приди Саладин к нему в кабинет, не разберись они в ситуации, то вечер, ну или ночь, вернее, могла закончиться совершенно на другой ноте. Ещё играл роль мягкий характер юноши, который был полностью противоположен характеру эльфа, словно в противовес ему. И тогда была бы высока вероятность того, что Сал отправился бы на встречу один, они бы были в ссоре, а сам эльф начал бы злиться ещё больше. Срываться на парне он бы не стал, по крайней мере Тер очень надеялся, что никогда не позволит потерять контроль над собой в его присутствии, он очень не хотел, чтобы юноша начал его бояться. Но кто знает, в каком эмоциональном состоянии они бы находились в день, когда Саладин должен был официально стать его супругом?       «То, что не смогла сделать Алатиэль, чуть не сделала всего лишь принятая корзинка с шоколадом».       Отложив ручку, эльф отправил перепроверенные данные своему заместителю вместе с одобрением нового проекта и со сметами.       К тому моменту, как Тер вернулся в комнату, Сал уже спал. Приняв душ, он подгреб парня поближе к себе и, уткнувшись носом ему в макушку, тоже уснул.