46 глава
16 мая 2021 г., 11:10
Субботнее утро встретило поцелуем и завтраком. Анориан успел сварить Расти кофе, прежде чем отправился на самолёт. Были определенные преимущества в подобном личном транспорте, забирающем пассажира с крыши собственного офиса. Анориан ещё и сам мог им управлять, хотя в этот раз по статусу был пилот и Карей в качестве секретаря и телохранителя.
Расти же предстояло несколько уроков в школе, после которых его ждала встреча, инициаторами которой были братья Нортоны.
На подземной парковке юношу ждала эльфийка. Невысокая девушка, хрупкая. Казалось, толкни её и сломается, с большими, чуть раскосыми глазами, цвет зрачка которых напоминал свежий гречишный мёд. Эльфийка сидела на капоте машины юноши, болтая ногами, и при его приближении спрыгнула на землю. Одета она была в джинсы, толстовку и куртку с логотипом ласточек на всю спину. Из-под шапки выбивались нежного оранжевого оттенка пряди.
— Привет, — она протянула ему руку. — Сегодня рядом с тобой я. Полночь, — представилась она.
На улице еще холодно и Расти надел одну из своих любимых теплых жилеток. Может, рубашка и смотрится без нее лучше, но почки застудить не хотелось. В детстве были проблемы с ними, даже хотели операцию сделать, но обошлось. Врач советовал беречься и не увлекаться спиртным. По пути к парковке Расти обдумывал ситуацию. Да, он отстоял свой пост, но атмосфера в школе продолжала беспокоить. «Без поддержки ребят я буду как голый король, который вышел как-то на улицу без одежды и был осмеян толпой. И Нортоны это прекрасно понимают».
Улыбнувшись девушке, крепко пожал ей руку.
— Привет, большое спасибо за помощь. Сегодняшний день будет полон событий.
— Тень будет на подстраховке и не появится, если не случится чего-либо экстренного. А меня придётся потерпеть рядом, пока не вернёшься домой, — эльфийка заняла пассажирское переднее место. — Ты же не против, если я буду в течение дня отправлять отчёты Владыке? Ему будет спокойнее, его величество, конечно, виду не подаёт, но всё равно за тебя волнуется.
В школе эльфийка держалась рядом с Расти, но на уроки в класс не заходила, ожидая объект охраны в коридоре. То, что с виду хрупкая, невысокая девушка была профессиональным телохранителем, никому и в голову не приходило, так что ребята кидали любопытные взгляды в сторону Расти, а особо любопытные засыпали вопросами.
Занятия проходили как обычно, кажется, большинство ребят все же смирилось с новым статусом их президента. Расти очень хотелось думать так. Хотя он нашел в своем шкафчике несколько записок сомнительного содержания:
«Вали со школы, д****й гей! Голубому не место среди обычных людей!»
Это еще самая «приличная» среди них. Расти, пробежав глазами написанное, смял послания и отправил в ближайшее мусорное ведро. Куда больше его волновала предстоящая встреча. Майкл успел узнать о планах Нортонов: собрать в одном месте президентов нескольких школ в их районе, подняв там вопрос о целесообразности участия Миддл-хиллз в соревнованиях, раз уж их глава нетрадиционной организации. В Саутз-хиллз учился его младший брат, поэтому Майк знал о тамошних делах из первых уст.
«Хотят опозорить меня? Место выбрали вполне цивилизованное».
Сев за столиком у окна на обеде, Расти задумчиво изучал карту.
— Это же в старом парке, вроде он на границе 7 района находится.
— Ага, вроде как нейтральная территория, но за ним идет стройка. Туда не любят соваться после захода солнца. Говорят, разное происходит, — пояснил Майкл, садясь рядом. — Кстати, та девушка… — он заметил прелестную незнакомку, всюду сопровождавшую Расти.
Сам парень не давал подробных объяснений о статусе девушки. Отвечал уклончиво на все вопросы. Впрочем, Роджер с парой ребят уже пытались «подкатить» к эльфийке на перемене.
Странную девушку заметил и Саладин, но не решился подойти, только поглядывал со стороны. Наверняка ее позвал господин Анориан для защиты Расти.
«У нашего президента сложная жизнь, представлять школу, тем более после открывшейся правды...»
Конечно, слухи о предстоящей встрече ходили по коридорам. И Саладин знал примерно, о чем речь. Его удивляло демонстративное равнодушие Расти к насмешкам, подколам и ухмылкам.
«Он словно… специально перетягивает внимание на себя, чтобы меня меньше доставали? Или ждем, пока им не надоест? Ведь такие люди ждут реакции и будут продолжать насмехаться, пока видят, что их усилия приносят плоды. Надо и мне становиться смелее».
Писк собственного телефона прервал раздумья, и вытащив его, Саладин прочел сообщение от сестры:
«Через неделю день рождения Тера, ты в курсе, надеюсь. Приготовь что-нибудь особенное! Если что, обращайся, помогу, иначе со скуки дома можно с ума сойти. Я даже согласна сделать домашнюю работу. Привези материалы. Еще я присмотрела новые шторы в зал, тебе и мне. Отлично впишутся в интерьер! Дополним картину, с жалюзи неплохо будут смотреться, я смотрела».
Парень дважды прочел длинное послание и улыбнулся. В комнате Художественного клуба под покрывалом уже ждал сюрприз. Большой холст с набросками, но пока карандашом. Саладин рисовал в школе, боялся, что дома Тер случайно увидит. Здесь у них есть место в старом крыле школы.
Ребята иногда обходили его и чурались, явно не зная, как реагировать. Хоть в отличие от демонстративного поведения Расти, Саладин внешне изменился мало. Правда, девушки уже отметили новые часы на запястье, дорогие ботинки и телефон, а еще парень вместо велосипеда теперь каждое утро приезжал с водителем и уезжал тоже.
Еще шло разбирательство по буллингу, по инициативе Расти дело вела полиция и статья виновникам светила недетская: «Оскорбление человеческого достоинства» и «Доведение до самоубийства». Бывшие члены совета не знали, как Камилла просила друга детства отступиться, ей не хотелось участвовать в разбирательствах, выслушивать грубые вопросы следователей, комментирующих ее поведение на видео и фотографиях.
***
«Может, Тер прав, и мнение ребят в школе искусственно кем-то подогревается? Мы ведь не первые геи, были до нас и будут после», — размышлял Саладин, отправляясь к сторожу. — Можно мне ключ от комнаты 36? Хочу порисовать, я из Художественного клуба. Спасибо, — взяв ключ, он не спеша расписался в журнале о получении. — Активизировались художники нынче. Только принесли его минут пятнадцать назад, и вот ты пришел, — дружелюбно хмыкнул мистер Оттон, сторож на проходной школы. «Может, кто из ребят заходил? Странно, уроки еще идут, я пользуюсь правом свободного посещения, тем более у нас все равно физика, по которой только я и Минди сдали проекты заранее. Может, кто из младшеклассников?» — Ты так стараешься, видимо, красивая картина получится. Услышав знакомый голос, Саладин обернулся и увидел их. Открыв дверь чуть шире, в комнату зашла Беатрис, следом Хлоя, Саманта и Минди. Блондинка Саманта, ближайшая подруга первой красавицы школы, недавно вернулась из заграничной поездки. Зайдя последней, Минди закрыла дверь. Саладин стоял у стойки с холстом, где были наброски карандашом. Тер обнимает Хиро и оба задорно смеются, а Эль одобрительно смотрит на них. Большой холст, установленный горизонтально. Парень работал несколько дней, держа свою задумку втайне от Тера. Дома нельзя, эльф может увидеть. Тут спокойнее или так ему казалось. Нервно сжав карандаш в руке, парень переводил взгляд с одной девушки на другую. Беатрис в центре, она первой подошла ближе, чуть отстранив парня, с интересом рассматривала картину. — Надо же, ты правда умеешь рисовать, ботан, — хмыкнула одобрительно. «Что им надо?» — Он старался не терять самообладания. — Вам что-то нужно? Как член художественного кружка я могу тут рисовать. Минди потянула Хлою за рукав к себе. — Может, я пойду? — казалось, она нервничает не меньше Саладина. — Постой снаружи, — шепотом попросила активистка с молчаливого одобрения Беатрис. Саманта подошла к подруге и улыбнулась, тоже глянув на картину. — Ты права, очень красиво. Саладин талантливый парень. И перстень носит на пальце. Обручальный, да? — кивнула на руку парня, сжимавшую карандаш. После признания своей ориентации при всех, Саладин действительно начал открыто носить кольцо. На вопрос девушки молча кивнул. Наклонившись, Саманта с интересом рассматривала перстень и словно случайно задела носком ботинка стойку. Холст покачнулся, затем полетел на пол. — Ой, я такая неловкая, прости, ой! — отступив назад, проехалась локтем по парте, где у Саладина стояли банки с красками. Пара штук упав, расплескалась на белоснежном холсте. Картина была испорчена. — Прости, думаю, это несложно поправить, ты же мастер! Развернувшись, Саманта быстро покинула комнату. Конечно, он понимал, что все сделано специально. Сердце сжалось от обиды, но Саладин промолчал. «Возьму растворитесь, я еще не начал раскрашивать», — успокаивал себя. Сев на корточки, парень хотел поднять холст, когда Беатрис, опустившись рядом, схватила его за руку. — Знаешь, до вашего появления в школе я не знала, что такое ненавидеть кого-то. Настолько сильно, что хочется расцарапать тебе лицо и даже убить! — прошипела она. — Вы с сестрой пришли и все испортили! Сначала эти анонимки, потом мое отстранение из состава школьного совета. Это ведь ты капал на мозги Расти, все жаловался на меня после той шутки с Сабриной. Ой, простите за плакат! А что там было неправдой, а? Чем не шлюха, легла под эльфа, теперь живет с ним! Где она, стыдится лицо показать? Возмущенный Саладин вырвался и поднялся на ноги. — Неправда! Я не жаловался и Сабрина не шлюха, возьми свои слова назад! — Да? — вскочив следом, она схватила парня за плечи и начала трясти. — Кто вас тут ждал, скажи, ботан?! Почему ты имеешь право явиться и лишить меня привычной жизни? Знаешь, как все было прекрасно?! Первая красавица, член совета, подруги, высокий рейтинг и почет, я этого добивалась своим трудом! Сколько процедур, занятия спортом, дополнительные уроки, не представляешь даже! Все ради одной цели, стать моделью. Потом еще эта дура Камилла прикрылась связями, ее Шейн продвигал и помог устроиться в то же агентство, где работаю и я! Я должна была ехать на показ мод, мне было обещано за участие в конкурсе красоты в этом году, если пройду в финал! А теперь все кончено, только вы с Сабриной виноваты, еще Расти! Почему? Почему, ботан?! Он пытался отцепить от себя девушку, но та держала крепко. Затем с силой толкнула, Саладин аж отлетел к стене, запнувшись ногой о стул, тот с грохотом упал на пол. — Сиэль так легко распоряжается судьбами людей, хотя сам эльф. Какое он имеет право командовать здесь? В школе, где даже не учится! Сегодня Расти опарафинят на собрании, его не примут другие президенты, ха, гея, причем пассива, о чем он думал? — девушка улыбнулась. — Высмеют, и правильно. А ты заплатишь за все, что с сестрой делал, за все ваши делишки! Поднявшись, Саладин пнул стул. — Ты всегда винишь других в своих проблемах, Беатрис. — Да ну?! Пока вы не явились, все было замечательно! Ненавижу тебя и эльфа этого, гей он! Да у него просто глаз нет, на такое позариться! — истерически рассмеявшись, Беатрис схватила со стола банки с красками и начала бросать их на пол, пытаясь попасть либо в Саладина, либо в его картину. Парень поднял заляпанный холст и прислонил к стене, подальше от «боевых» действий. За себя он не думал. Краска не кислота, сойдет. — Мои личные отношения не должны никого волновать. Пока ты не лезла к моей сестре, никто тебя не трогал. Может, пора научиться отвечать за свои действия? Неужели тебе мало разбирательства по делу Уотсон? — Ах ты… — оттолкнув Хлою, Беатрис кинулась на Саладина. Началась потасовка. Парень пытался успокоить ее, схватив за руки и прижимая их к туловищу девушки. Та же как разъяренная фурия пиналась, царапалась, затем, вцепившись в волосы, повалила его на пол. С победным кличем уселась сверху, но, повернувшись, Саладин сбросил ее. Хлоя смотрела замерев. Вот Саладин поменялся с Беатрис местами, теперь он сел сверху и попытался удержать девушку на полу. Беспомощно оглядываясь по сторонам, Хлоя заметила кувшин с водой. Схватив его, повернулась, решив охладить пыл Саладина, но тут Беатрис с силой оттолкнула парня, и тот задел спиной колени стоявшей рядом Хлои. Руки девушки невольно разжались и стеклянная емкость упала на голову парня. Покачнувшись, Саладин коснулся макушки и медленно завалился на бок. — Ты… что сделала? — прошептала Беатрис, глядя на подругу. Вместо ответа Хлоя потянула ее за руку. — Вставай и бежим! Встревоженная шумом Минди открыла дверь и хотела узнать, в чем дело, но тут в коридор выбежали девушки. — Уходим, — коротко бросила Хлоя. — Но что там… — начала было Минди, но подруги, подхватив ее с двух сторон, быстро увели прочь. Повернувшись на спину, Саладин уставился в потолок. Затылок саднило, но картинка перед глазами не плывет, а значит, он получил легкий ушиб. «Беатрис устроила мне темную? Это так называется, похоже. Но кувшином я получил от Хлои». Скрип открываемой двери привлек внимание, посмотрев направо, Саладин увидел черные лаковые ботинки. Начищенные до блеска. Чуть выше — серые брюки. Незнакомец сел и прикрыл лицо парня открытой ладонью, не давая рассмотреть себя. — Все вышло быстрее, чем мы думали, — хмыкнул под нос. «Кто он? Почему… я не могу двигаться?» Саладин попытался пошевелиться, хотя бы поднять руку, но тело неподвижно лежало на полу. Вот, взяв за руки, его явно тащат к стене, глаза Саладина закрыты. Остались лишь тактильные ощущения, по которым он мог судить что происходит. И слух. Незнакомец шагнул к окну и несколько минут возился там. Затем подтянул Саладина ближе, усадил и прислонил к стене. Шею парня обвило что-то тонкое, веревка? Он хотел крикнуть, но из горла вырвался лишь тихий хрип. Хотел шевельнуть рукой или ногой, попытаться встать. Безрезультатно. Словно мозг посылал сигналы камню, отклика никакого. Петля затягивалась все туже, дыхание стихало и вскоре Саладин отключился. В эту же секунду дверь кабинета с тихим скрипом давно не смазываемых петель начала открываться. Мужчина вздрогнул, тихо выругался под нос, он почти закончил, но всё равно не успевал. Нельзя, чтобы его видели. Окно. — Ваше высочество, — Полночь бесшумно переступила порог. Перед глазами открылась картина — пустой кабинет, разбросанные и разлитые по полу краски. Бездвижное тело юноши у стены и открытое окно. Девушка сделала жест рукой кому-то за спиной, прося подождать и прошла в помещение, касаясь изящным пальчиком практически незаметного аппарата за мочкой уха. Радужка глаз девушки словно мигнула и изменила цвет на золотистый. Она молча обвела взглядом помещение и остановилась на заметной только ей фигуре в углу. Эльф кивнул, показал взглядом на неподвижного юношу. Эльфийка словно не обратила на это внимания, вновь обвела помещение взглядом, потом развернулась к двери. — Ваше высочество, Расти. Заходите пожалуйста. Мне понадобится Ваша помощь. Леди Элениэль уже едет сюда, она заберет юного принца, но нужно вынести его к воротам школы. Могу я попросить вас это сделать? Всё объясню и отвечу на все вопросы, но не здесь. По протоколу сама эльфийка не могла сейчас заняться молодым супругом принца, рядом мог находиться возможный враг и руки девушки должны быть свободными. Их здесь сейчас быть не должно. Но поступил сигнал о помощи от Эхо, и девушка попросила своего подопечного пойти вместе с ней. Ведь оставить его она тоже не имела права. Да и Владыка дал четкие указания, от Расти они ничего не скрывали. Как бы Анориан ни желал оградить супруга от любых неприятностей, всё же посвящал юношу во всё, по мере возможностей. Ведь только так парень мог стать ему равноправным партнёром не только в их спальне, но и во всём остальном. На пару секунд Расти замер, с изумлением осматривая комнату. Затем бросился к Саладину, шею которого охватывал тонкий, но прочный шнур. Другим концом тот был закреплен к ручке окна. Со стороны выглядело так, словно недовольный получившейся картиной Саладин разгромил комнату, затем повесился сидя, прикрепив шнур к ручке окна. — Почему все происходит именно с ним? Все такое… изощренное, — не без труда ему удалось освободить парня, затем, подхватив Сала на руки, Расти вышел в коридор. «Это те самые, кто искусственно подогревает здесь атмосферу? Ему нужно в больницу, и быстро». — Думаю, потому что он самый уязвимый из вас двоих, — она вздохнула. — Его высочество Сиэль, мы ведь видим, как он относится к этому юноше. Если с Саладином что-то случится, принц надолго выйдет из строя. А на нём тоже очень многое держится. Нас ведь немного в доме Ласточки. И большинство — это учёные, мастера, офисные работники. Не такие, как Мариан, а обычные. Военных мало. А учитывая складывающуюся обстановку… — она покачала головой. Машина с красным крестом и ласточкой на двери подъехала к воротам школы практически одновременно с подошедшими к ним Расти и эльфийкой. По дороге к ним ещё успел присоединиться Майкл. С Элениэль был ещё один эльф. Он бережно забрал у Расти бесчувственного юношу. — Я позабочусь о Саладине. Териану сообщу сама. Будь, пожалуйста, сегодня осторожнее, — Эль ободряюще улыбнулась. — Не пропадай с глаз Полночи. И ни при каких обстоятельствах от неё не уходи. — Я отнесу его вниз и поеду к Филипу на машине. Думаю, Салу нужно показаться врачу. Со мной будет Майкл, а машина защищена, вряд ли туда кто-то проник. — «Верно, я могу дать отпор, если что-то случится, и видимо, это учитывается. Ведь меня пытались подстрелить издали, стоит вспомнить Джоша. Некто все еще не хочет видеть нас в составе эльфийской семьи». — Будьте осторожны. Кивнув Элениэль, он ногой открыл дверь пошире и выбрался в коридор. На первом этаже встретил Майкла. — Вопросы потом, друг. Вытащи из моего кармана в брюках брелок с ключами. Надо Саладина в больницу отвезти. Заодно позвонить ребятам. — Ох, ни дня спокойного! — воскликнул Майкл, но, к счастью, вопросов задавать не стал. Стоявшие у окна в холле девушки проводили президента взглядами. Хлоя испуганно ахнула и тут же отвернулась, а Минди нервно закусила губу. — Вы… что сделали, а? — Тихо! — шикнула на нее Саманта. — Назад уже не вернешь. Нам остается только молчать, иначе будут проблемы! Как только машина скорой помощи ласточек с Саладином скрылась за поворотом, Полночь повернулась к Расти. — Запомните, ваше высочество. Если меня или кого-то ещё из нас приставили к вам, мы не имеем права ни под каким предлогом отходить. Что бы ни происходило рядом, за углом, через дорогу напротив, в соседнем здании. Неважно. Если бы Вы не смогли пойти со мной, Эхо пришлось бы разбираться в ситуации самостоятельно. И то, я нарушила протокол, вовлекая Вас в потенциально опасную ситуацию, — она вздохнула, затем посмотрела на Майкл. — Идёмте, я расскажу Вам о том, чего вы сейчас не видели. Владыка считает, что Вы должны вникать, просто невозможно всю информацию усвоить сразу. Что касается вашего друга, то решение принимать Вам. Доверяете ли Вы ему настолько, чтобы посвящать в тайны семьи? Майкл не дал ему ответить. Увидев, как во двор въезжает лакированный джип черного цвета, парень кивнул туда. — Нортоны легки на помине. Вы пока обсудите все, пойду проявлю гостеприимство, что ли, — кивнув обоим, Майкл ушел. «Он удивительно тактичен, когда нужно, притом полный остолоп», — улыбнулся Расти. — Я спокойно могу доверить ему жизнь, но ведь тайны семьи не принадлежат мне одному. Думаю, это решение потом будет обсуждено с Эль. Но основные события Майк знает, а с тонкостями решим потом. Спасибо, что делитесь со мной, знаю, это заслуга Анориана. — Трубку ни старший, ни младший эльфы не брали, Расти не стал оставлять звуковых сообщений. Только скинул две одинаковые эсэмэски: «На Саладина было совершено нападение. Его увезли на «Скорой» в больницу Филипа». Хоть эльфы и были сказочными существами, но сверхскорость вроде им недоступна. И наверняка полно других дел, кроме присмотра за школой. — Тогда идем, не нужно, чтобы Нортоны видели лишнее. Эльфийка кивнула. — Да, Владыка хочет тебя защитить, но не ограждать от информации. Это у Саладина есть в запасе время, ведь Сиэль примет полномочия Анориана только лет через двести, есть возможность вникать во всё, не особо торопясь. Тебе же придётся во всё вникать уже сейчас. Если, конечно, не захочешь, как леди Лилиара, заниматься только тем, что нравится, а всё остальное оставить на Владыку. Пойдём в твою машину, она действительно хорошо защищена. И подслушать там ни у кого не будет возможности. Перед тем как сесть в машину, девушка всё же обошла её по кругу. — Начнём с того, что ты уже наверное частично знаешь. Среди эльфов встречаются те, кто обладает особыми способностями. Не магия, которой мой народ владел раньше, но и не те навыки, которые можно прокачать в тренажёрном зале или проводя часы в тире, например. Талант, то, что эволюция ещё оставила нам от прошлого. И знаешь, что леди Элениэль отказалась от титула и взяла на себя обязанности по обеспечению безопасности семьи Сильвейн, дома Ласточки и Альвхейма в целом. Под её началом, можно сказать, все военные силы дома и Альвхейма. Правда, сейчас мы используем только свои ресурсы, так как в дело оказались замешаны другие дома. У леди есть отряд. Она зовёт нас «тени». Основная наша задача — это охрана объекта. Нас в отряде пятеро — я, Эхо, Соловей, Сыч и Ночь. Кодовые имена проще применять во время работы, — девушка улыбнулась. — У каждого из нас есть способности, мы чувствуем опасность, которая угрожает тому, на кого мы настроены. Такая же и у капитана Калана, но он предпочёл немного другую сферу деятельности. Мы — элитные телохранители, можно сказать, а наши услуги может позволить себе далеко не каждый богатый человек в мире. С того момента, как стало ясно, что ситуация в Альвхейме обострилась, я, Эхо или Соловей постоянно рядом с тобой или Саладином. Но обычно у нас есть приказ — не проявлять себя, если ситуация не станет совсем критичной. Это связано с тем, что Элениэль не хочет, чтобы враг знал о нашей возможности быть рядом незамеченными. Я сейчас не покажу, костюм не тот. Но в лаборатории Сиэля несколько лет назад разработали технологию и придумали плащ-невидимку, — девушка усмехнулась. — Благодаря этому, у нас сейчас есть информация. Ведь никто не знает, что рядом с Саладином был Эхо. У парня случился конфликт с девушками из класса, и одна из них ударила его кувшином по голове. Именно тогда он передал, чтобы я попросила тебя заглянуть в нужный кабинет. Жизни Саладина тогда ничего не угрожало. Часы, что вы носите, передают нам ваши основные жизненные показатели. Пока мы шли, в комнате появился кто-то ещё. Активируй свои линзы и экран, я скину тебе записи, которые отправил Эхо. Всё время он следил за состоянием юноши и если бы мы не успевали, то ему пришлось бы вмешаться и обнаружить своё присутствие. Мужчина, что пытался убить Саладина, человек, но не простой. Обрати внимание, как он двигается, как уверенно себя ведёт. Насколько быстро реагирует на происходящее вокруг. Ну и без специальной подготовки не всякий сможет покинуть здание через окно в несколько этажей над землей в обычном классическом костюме. Это хорошо подготовленный боец. Но теперь мы знаем, как он выглядит. И найти его дело времени. И у нас есть преимущество, наш враг не знает о том, что мы знаем. И нет, не все эльфы гуляют в таких костюмах. Производство этой ткани невероятно дорого. На один такой комплект можно содержать небольшую страну три года. Они есть только у «теней» и об этой нашей возможности не знает никто за пределами дома, как ты понимаешь, и даже не все ласточки. Она щелкнула пальцем по мочке, и цвет глаз девушки из неестественного золотого вновь приобрел родной цвет гречишного мёда. — Это леди Элениэль не нужны никакие костюмы, чтобы её перестали замечать. Или Сиен, вокруг которой зона тишины. Мы же учимся быть тихими десятками лет, а незаметными нас делают технологии. Сегодня я официально твой телохранитель, поэтому могу не скрываться, но рядом ещё гуляет Соловей. Если активируешь линзы, то сможешь его заметить, когда он будет рядом. А так на самом деле сложнее выполнять свою работу, когда необходимо, чтобы нас не замечали в прямом смысле. Сквозь стены нас пока не научили ходить, к сожалению. Как и телепортироваться, это Эр умеет «ходить» тенями. Так, — она махнула рукой на машину, имея в виду то, что может сейчас открыто находиться рядом, — значительно проще. Расти слушал ее внимательно, стараясь отогнать навязчивую картину, то и дело всплывающую перед глазами: Саладин с петлей на шее у окна. Джош, лежащий на полу и лужа крови под ним, стремительно уезжающая в ночь машина с Саладином внутри. — Некто планомерно пытается уничтожить нас, но у него ничего не выходит. Я человек не мстительный и до этого момента никого не мог назвать своим реальным врагом, кого хотел бы уничтожить. До начала покушений. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы убрать эти тучи с нашего горизонта. Не просто убрать, а уничтожить их. Медленно и мучительно, как они поступают сейчас, — он медленно сжал кулак. «Еще наши девчонки. Куда их привела месть за Сиэля, который им не давал никакого повода подумать о развитии каких-то отношений? Куда мы катимся?» Внезапно вспомнив о чем-то, заговорил снова: — До заявления моего отца, сделанного в день рождения, я хотел поговорить с ним о том незнакомце, кто предоставил деньги и наверняка посоветовал того безумного ученого, чей препарат мне вкололи. Это еще актуально? Эльфийка покачала головой. — Ты ещё очень молод, хотя то, что ты связал свою жизнь с нашим Владыкой, и подкидывает тебе испытания, не самые простые. Но если хочешь знать моё мнение — месть не то чувство, которое стоит хранить в сердце, но я считаю, что и сострадания не все достойны. Не нужно заставлять врага страдать, но и куска свинца тоже жалеть не стоит. А по поводу своего отца тебе лучше поговорить с леди Элениэль. Моя задача — это быть рядом и вмешаться, когда ситуация начнет угрожать жизни твоей или того, за кем меня приставили смотреть. О многом я просто не в курсе. Ладно, я и так позволила себе лишнего, помимо необходимого. Позволь вопрос. Приехавший джип, это одни из тех ребят, с которыми ты должен был сегодня встретиться? Но разве ваша встреча не назначена в другом месте и позже? И что ты сейчас собираешься предпринять? Он раздумывал недолго. Вспышка гнева прошла, Расти успокоился, переключившись на другие насущные вопросы. — Надо поприветствовать гостей, раз они решили почтить нас своим присутствием. А еще было бы неплохо выяснить имена тех девиц, кто устроил разборки в комнате до прихода мистера Х. Разговор с отцом тогда отложу на потом, честно говоря, настроения нет разводить светские беседы. — Достав из кармана коробку с разноцветными леденцами, он вытащил пару штук, поделился с эльфийкой. И вскоре вышел из машины. Со стороны казалось, что президент сел в автомобиль, посидел внутри с девушкой и теперь закрывает дверцу. Ничего особенного, тем более его джип теперь был самым видным и дорогим на парковке. Братья Нортоны с Майклом стояли неподалеку, парни не могли отвести глаз от тачки и милой эльфийки. Эльфийка, как положено, шла чуть позади Расти, за его правым плечом. Из-под кепки девушки всё так же выбивалась пара ярких оранжевых прядей, макияж, даже лёгкий, отсутствовал. Оружия не было видно, и держалась девушка довольно расслабленно, хотя внимательный взгляд, словно сканер, обследовал окружение. — Вижу, слухи о твоей тесной связи с ушастыми возникли не на пустом месте, — хмыкнул Нил Нортон под веселый смех брата. Эти двое всегда ходили вместе. Расти казалось, что и мозг они поделили надвое. Вернее, мозги достались старшему, «метру с кепкой», вместе с характером, а сила — младшему. В реале существовал еще отец парней и вроде как старшая сестра, уже студентка. Подойдя ближе, Расти протянул руку поздороваться, но старший демонстративно убрал свою в карман. Это не смутило парня. — Вижу, вы решили посетить нашу школу отдельно, а как же рандеву через два часа? Чем обязан? Младший не сводил глаз с эльфийки, казалось, он вот-вот, забыв обо всем, схватит девушку и утащит куда-нибудь. Происходящее вообще не интересовало здоровяка, только невероятной красоты девушка. — Челюсть подбери, мелкий, — Расти щелкнул перед его лицом, отвлекая внимание на себя. — Смотришь на меня обоими глазами? Слышишь? Отлично. Забудь о ней, если не хочешь собирать свои кости по частям. Понял? Так чем обязан, Нил? — не дождавшись ответа, повернулся к старшему. Тот недовольно покосился на брата, ткнул его локтем в бок. — Да вот хотели познакомиться с новым президентом Миддл хиллз, нам ведь общественными делами заниматься вместе. Помню, Роджер имел виды на это место и у Майкла были неплохие шансы. Позовешь? «Они не могли не знать, как завершились выборы. Ведь там учится брат Майка, вдобавок слухи быстро разносятся. Выходит, пришли специально». — Широко улыбнувшись, Расти похлопал его по плечу. — Как приятно, дружище! Вы решили нанести визит вежливости! Я знал, наши школы находятся рядом и нам нужно поддерживать хорошие отношения. Тем более конкурс красоты проходит здесь. Ты пришел поздравить меня, очень мило, — шагнув к нему, Расти специально приобнял оторопевших братьев за плечи. — Ведь новый президент школы стоит перед вами. Это я! Удивлёнными братья Нортоны после слов Расти не выглядели, впрочем, парням не помешали бы курсы актёрского мастерства, их лица были как открытая книга, позволяя собеседникам свободно читать все эмоции, что испытывал каждый из них. Полночь окинула обоих равнодушным взглядом, но не отвела свой, продолжая с профессиональным бесстрастием следить за обоими. Вполне понятный интерес, с которым на неё неотрывно смотрел один из братьев, не был в новинку. Иногда те, кто мог себе позволить услуги «тени», считали, что, кроме обязанностей телохранителя, за те деньги, что они платят, могут позволить себе рассчитывать и на более «широкий спектр услуг». В случае, если наниматель не понимал простых слов, эльфийке было разрешено «объяснить» более доступно их заблуждение. Впрочем, слава идеальных телохранителей их отряда ходила только в высших кругах, обычные люди вряд ли даже слышали о них. И сейчас хрупкого телосложения девушка явно воспринималась не как грозный амбал, которыми привыкли видеть представителей её профессии. Хотя действия его величества по попытке оградить её от нежелательного внимания были довольно милыми. Молодого супруга Владыки активно обсуждали между собой внутри их сообщества, всё же эльфы не роботы, им тоже присущи вполне обычные черты вроде любопытства. И стоило отметить, что пока юноша во многом отличался от тех людей, с которыми приходилось иметь дело. Деньги часто вытесняли из людей многое человеческое. После нескольких минут молчания Нил заговорил вновь: — Я вот еще уточнить хотел. У нас время собрания перенесли на час раньше. Ребята подумали, чем быстрее начнем, тем быстрее завершим. Тем более у нас еще планы, — кивнул на брата. — Заодно думали поздороваться, что ли. — Но ты можешь присоединиться к нам, если хочешь, милочка, — широко улыбнулся эльфийке здоровяк Эрик, умудрившись подмигнуть ей обоими глазами. «Великий Творец, мне смеяться или плакать?» — Эти детские попытки флирта выглядели так забавно, что Расти не стал делать повторного замечания, хватит и одного. У младшего Нортона все мысли на лице написаны и полторы извилины могут работать лишь в одном направлении, давая строго дозированное количество идей. Например: «Она мне нравится. Надо подкатить», все остальное идет фоновым шумом. Со старшим все сложнее. Нил заработал авторитет в своей школе за счет своего характера и силы духа, как характеризовал его брат Майкла, который учился в девятом и мог наблюдать происходящее со стороны, зато они получали свежие новости оттуда из первых рук. — Ясно. Тогда я за курткой зайду, и поедем. Что время тянуть? Еще стаканчик кофе думал перехватить по дороге и перекусить чего. Уже обед практически. — Отпустив братьев, Расти кивнул Майклу, глазами показал Полночи на дверь школы и направился туда. «Странно, я ожидал больше подколов насчет своей ориентации и брака. Родж и компания шутят почти беспрерывно, их туалетный юмор уже подбешивает. А тут — тишина. И мелкий промолчал. Они были даже любезны, не считая первых слов после приветствия. Почему?» Эльфийка никак не отреагировала на высказывание одного из братьев. Не изменилось ни выражение лица, ни равнодушие во взгляде. Она всё так же, не говоря ни слова, последовала вслед за Растис не удостоив прибывших ни лишним взглядом, ни словом. Всю дорогу до холла школы девушка чувствовала на затылке жадный взгляд. И только когда они скрылись за дверьми, чуть передёрнула плечами. — Кто бы их вежливости научил, — тихо фыркнула себе под нос. Вообще ей было не позволено подобное высказывание вслух, если бы клиентом был кто-то другой. Но ласточки приняли юношу в семью. И эльфы могли себе позволить чуть более раскованное поведение. В определённых рамках, конечно, но Расти уже не воспринимали как чужого. Парень фыркнул в ответ. — Это они еще вежливые, особенно старший. Обычно он за словом в карман не лезет, сегодня все иначе. А Эрик… у него всего две извилины. И сложные мысли в голове просто не задерживаются. У нас всего пять школ в районе и в больших общественных мероприятиях обычно участвуют все. Соответственно, пять президентов. Если явка будет стопроцентная, сегодня всех увидишь. Не знаю, насколько они задействованы в последних событиях, но в травле Камиллы участвовали ребята всех пяти, не считая другие школы, как закрытое учреждение имени святого Патрика, это школа для мальчиков. Я проучился там месяц до своего отчисления. Честно сказать, то еще местечко. — Расти невольно поежился. Пройдя холл, парень обменялся парой фраз с дежурным. Уроки скоро закончатся, день выдался тем еще, богатым на события. — Ребята, знаю, вы задержитесь сегодня, будете работать над проектом. Звоните если что, ладно? — заглянул в комнату — мастерскую инженерного клуба. Они приспособили для себя старый кабинет труда, там еще сохранились станки и другие приспособления, также столы металлические, не деревянные, как в других классах. В комнате нашел Стефана и Роберта. — Да без проблем, босс. Майкла ведь забираешь с собой? — Да, куда мне без напарника, — улыбнулся Расти. — А Нортоны зачем приехали? Мы видели их машину во дворе. Вон, уезжают! — кивнул на окно Стефан. Глянув туда, Расти убедился в правоте товарища: джин братьев действительно покидал школьный двор. Вот они выехали за открытые ворота и свернули на дорогу. — Знать бы. — «Надеюсь, это не отголоски моего прошлого из частной школы. И почему вспомнил это милое во всех смыслах заведение именно сегодня?» Для друзей своего подопечного Полночь позволила приветственную едва заметную улыбку. Говорила она за сегодняшний день мало. Не считая объяснений для Расти, в основном девушка отвечала короткими, ничего не значащими фразами на все вопросы, которые ей пытались задавать те, кто осмеливался подходить. В остальном молчаливой тенью постоянно была где-то рядом с юношей. А после нападения на супруга Сиэля стала держаться в пределах одного шага. Они заехали по пути в одно кафе, где пообедали втроем. Расти был непривычно молчаливым и задумчивым, Майкл сразу отметил это, ведь настроение друга буквально считывал кожей. — Тебя Нортоны так растревожили? — спросил прямо, когда им принесли по чашке кофе. Вопрос пришлось повторить, Расти не сразу услышал его. Затем, вздрогнув, пожал плечами. — Не знаю, Майк. Почему-то вспомнил, как учился в школе святого Патрика, знаешь же, я рассказывал. Вроде они вообще ни при чем, но все равно вспоминаю о том времени. — К кофе им принесли круглые пирожные, парень с удовольствием съел одно. — Вроде ты говорил, что там школа со строгими правилами, и вытерпев с месяц, ты сбежал? — Не совсем. Меня выперли за нарушение, вернее, я взял на себя вину за содеянное другим человеком, даже группой людей. Так было нужно. Впрочем, проступок пусть серьезный, но ничего криминального. Ночью кое-кто забрался в кабинет директора и выкрал оттуда документы из личного дела. Я тогда не стал допытываться подробностей, лишь согласился прикрыть человека, — неохотно пояснил Расти. — Он был одним из немногих ребят, с кем поладил в том месте. Школа была с проживанием, но я ездил на выходные домой. Настоящие средние века, даже мебель в кампусе старинная. Своя атмосфера. Майкл поежился, явно представив себе картинку. — И в чем дело? — Тот парень любит подписываться первыми буквами своего имени и фамилии, выходит как «РР», — Расти начертил пальцем на столе. — Он вскоре после моего отчисления стал там президентом, смекаешь? И с того времени пытается участвовать в общественных мероприятиях наравне с остальными школами. До этого момента им не разрешали, там своя политика. Директора тоже видимо делят влияние, хотя у нас пять общеобразовательных школ, пусть наша с уклоном на точные науки, а Саутз-хиллз, где Нортоны учатся, со спортивным. Поэтому их так бесит проигрыш волейбольной команды. Теперь картина меняется, и я пока не знаю мотивов РР. Майкл озадаченно посмотрел на стол, затем в глаза Расти. Тот как раз, подозвав официантку, попросил счет. — А кто он? Ты волнуешься куда больше, чем… — помолчал немного. — Обычно. Вашим отношениям с… — кивнул на обручальное кольцо. — Что-то угрожает? Расти удивленно хмыкнул. — Нет, конечно. При чем тут это? Просто… случившееся с Саладином, ты в курсе, что его вообще в больницу увезли? Не знаю, как там дела, не могу отлучиться из-за президентских дел. Изначально, когда баллотировался, я не думал, что будут вовлечен в эти махинации. Странное поведение Нортонов, теперь встречу на час раньше перенесли и в другое место. Ты в курсе, что мы едем в парк? Причем в старый парк, сейчас туда мало кто ходит. Аттракционы больше не работают, главный вход закрыт, но ребята все равно проникают на территорию через боковые ворота. А сам парк находится в двухстах метрах от школы святого Патрика, смекаешь? А тот парень… в общем, будь настороже и что бы ни случилось на встрече, знать об этом может лишь ограниченное число людей. — Расплатившись, они вышли из кафе и не спеша поехали к городскому парку. — Ваше величество, пока мы останавливались в кафе, я запросила у капитана Калана поддержку, чтобы направил пару своих ребят, они должны проверить парк вокруг места встречи. Соловей уже там. Прошу, если что-то пойдёт не так, держитесь рядом со мной. В любой ситуации держитесь рядом. Я, конечно, в случае чего вас быстро отыщу, но защитить смогу, только если буду рядом, — Полночь заговорила впервые с момента, как они покинули территорию школы. За то время, что они провели в кафе и в дороге, девушка сохраняла молчание. Майкл покосился на друга с заднего сиденья машины. — Так непривычно слышать «ваше величество» о тебе от эльфийки, а между тем ты обычный школьник, старшеклассник восемнадцати лет. Ой, простите, тут серьезный разговор, — он поспешно умолк. Расти покачал головой. — Да, я понимаю. И буду вести себя осмотрительно, — обратился он к Полуночи. — Ты прав, сначала я просил называть себя просто по имени, но потом понял, так даже лучше. Все-таки «ваше величество» — это Анориан, он настоящий король и делает многое для своей страны каждый день. И когда ко мне так обращаются, поневоле чувствую его присутствие рядом, успокаивает. Не тешит мое самолюбие, сам знаешь, его у меня нет от слова совсем. — Расти тронул большим пальцем кольцо, оно мягко светилось, когда на камень падали солнечные лучи. С момента заявления отца Расти носил эльфийский перстень практически не снимая, кроме дней тренировок и физкультуры. Опасался снимать в школе и предпочитал оставлять дома с утра. Эльфийка слегка пожала плечами. — Нам повезло, что господин Аарон не во всем поддерживает взгляды своих советников на наше общество. И мы многим ему обязаны, поэтому ласточки выбор Владыки принимают. Он может быть строг, в каких-то вопросах принципиален, но всегда справедлив. И ласточки не могут себе позволить лишить его личного счастья. Не тогда, когда он позволяет быть счастливыми нам. Поэтому ласточки так легко обращаются к вам по титулу. Идём? Расти без труда припарковался на открытой площадке у входа в парк. Кроме его машины, там оказались еще две, включая джип братьев Нортонов. «Ну, значит, мы не первые». Закрыв свою, он сунул телефон во внутренний карман куртки вместе с ключами. — Могли бы выбрать нормальное место, кафе какое-нибудь. Хоть чай попили бы, за столом и разговор лучше вяжется, — ворчал Майкл. Толкнув небольшую железную калитку, они по одному вошли на территорию парка. Послеобеденное время, будний день, на дорожках им не встретился ни один человек, даже мамочки с колясками, видимо, предпочли сидеть дома. Или выбрали для прогулки другие места. В сообщении указывалось конкретное место: «возле колеса обозрения у фонтана». Поэтому Расти пошел прямо. Он не знал, чего можно ожидать, но старался сохранять внешнее спокойствие. Куда делась безусловная храбрость подростка, не боящегося полуночных посиделок и «стрелок»? За последние два месяца он словно повзрослел, успокоился и вел себя гораздо осмотрительнее. Покушение на брата, избиение Саладина сегодня, три похищения Селманов многому его научили. Вот поворот направо, они миновали старый аттракцион с лошадьми, бегущими по кругу, и фонтан с колесом обозрения. Самое большое из парковых аттракционов, колесо было отлично видно издалека. Прислонившись к стволу дерева, неподалеку стоял парень в черном удлиненном пальто. Серый шарф на шее, черные волосы обрамляют красивое бледное лицо. В школе его не раз сравнивали с вампиром за эксцентричное поведение, странные вкусы и внешность. После зачисления и небольшой «перестановки» Расти поселили с ним. Впрочем, это соседство длилось недолго, всего полтора месяца, не считая выходных, когда парень ездил домой. Маркиз в это время жил у брата и его девушки Дианы. Расти сразу узнал владельца загадочных инициалов «РР», словно и не прошло больше полугода с момента их последней встречи. — Здравствуй, Расти, — заметив ребят, парень небрежно поправил край шарфа и подошел к ним. Поклонился девушке, с остальными поздоровался за руку. Впрочем, ладонь Расти задержал в своей чуть дольше, внимательно посмотрев ему в глаза. «Чего это он…» — Знакомьтесь, это Рауль Ронсон, глава школы имени святого Патрика, где я учился раньше, — тот наконец отпустил руку, и Расти поспешно представил его остальным. Когда знакомство было завершено, Расти оглянулся по сторонам, но, кроме них, никого не увидел. — А где все остальные? Вернее, тут должна произойти встреча президентов пяти школ нашего района, ты ведь… Рауль кивнул с мягкой улыбкой. — Верно. Но наш директор решил кое-что изменить, теперь школа святого Патрика будет активнее участвовать в городских мероприятиях. Помнишь, какое скоро произойдет? — Городской марафон по бегу? — уточнил Майкл вместо друга. Рауль согласно кивнул. — Верно. Благодаря щедрости спонсоров победитель марафона получит 10 000 долларов и автомобиль. Участвуют лишь школьники и студенты от 15 до 25 лет. Юношеский марафон, вернее, молодежный. Будут соревнования по бегу, плаванию и гонка на велосипедах. Ты ведь не только волейболом занимаешься, Расти, еще бегаешь отлично, — вновь посмотрел в глаза. — Кстати, совсем забыл. Поздравляю со свадьбой, это было неожиданное, но приятное известие. Ребята из нашей школы тоже поздравляют тебя. «Надо же, помнит, как я бегал по утрам», — хмыкнул про себя Расти. — Да, соответствующее объявление сделаем завтра с утра, ребятам две недели на подготовку. Я не думал участвовать… — Почему? Число кандидатов ограничено, мы должны решить, сколько мест отведем на каждую школу, ведь, кроме шести школ, участвуют и студенты. Расти смущенно улыбнулся, на щеках у него появились ямочки. — Я бегаю не так хорошо, по утрам тогда держал форму, в основном из-за Джоша. Вот он-то бегун со стажем. Но участвовать в марафоне не сможет по объективным причинам. Если я и решусь, то, может, в гонках на велосипедах, а Майкл плавает хорошо. Вроде вольный стиль нужен. Рауль кивнул, бросив на Майкла заинтересованный взгляд. — Кстати, а где Нортоны? Я видел их машину, когда парковался, — вспомнил Расти. На поляне у фонтана они все еще были вчетвером. Рауль тонко улыбнулся. — Отбывают наказание. Как только закончат, присоединятся к нам. Майкл с Расти обменялись удивленными взглядами. — Наказание? — Верно. За неподобающее поведение по отношению к тебе. Они и все остальные должны быть наказаны. Иначе как они поймут свою ошибку? Кстати, думаю, мы стоим здесь достаточное количество времени. Им должно было хватить на подготовку. Идемте, вы же хотите узнать, как все пройдет. — И он пошел к боковой тропинке, поманив остальных за собой. «Я пока ничего не понимаю». Расти переглянулся с другом, им ничего не оставалось как пойти за Раулем. Впрочем, остальным тоже. «Наказание! Если увижу их на борту галеры с цепями рабов, не удивлюсь. У Рауля фантазия работает как надо». Майкл бросил настороженный взгляд в спину Раулю, эльфийка же, легонько тронув Расти за плечо, пальцем постучала по уголку глаза, когда юноша на неё посмотрел, советуя активировать линзы и экран. Идти он не мешал, для окружающих был практически не заметен, если не приглядываться специально. Единственное, с непривычки могло не получиться разделять внимание. Но Полночь шла рядом. Соловей сбросил фотографии и небольшое видео того, что им предстояло увидеть, и эльфийка решила, что Расти стоит об этом знать. Ничьей жизни не угрожала опасность, и вмешиваться эльфы не стали. Кроме того, что заранее предупредили об увиденном. Согласно кивнув, парень последовал совету. Он успел ранее убедиться в эффективности продвинутых технологий. Что главное, другие люди практически не замечали ничего необычного. Однако даже предварительная подготовка не совсем помогла, Расти все равно сильно удивила открывшаяся картина. Рауль привел их к круглому шатру. Раньше здесь показывали театральные номера. Внутри сохранились деревянные лавки и круглая площадка в центре — сцена. Подойдя ближе, Рауль негромко свистнул. Затем выдержав пару секунд, открыл дверь в шатер, давая пройти остальным. В центре на круглой сцене спиной в ряд стояли четверо, два парня и две девушки. Вот они начали поворачиваться по очереди. Каждый держал большой лист ватмана. «Поздравляем» «тебя» «со свадьбой, » «Расти Шейн!» — значилось на листах. Ребята безмятежно улыбались, не было видно только двоих Нортонов. Наконец вторая дверь позади сцены открылась и вошли оба, таща огромный круглый торт со свечкой в центре. — Поздравляем, брат, — буркнул здоровяк Нил, когда старший отпустил подставку, давая брату самому держать торт. Сам принес столик и помог водрузить на него шедевр кулинарного искусства. Майкл, которого никто заранее не предупреждал, не смог скрыть удивления. Что, впрочем, не помешало ему поморщиться, словно он увидел нечто непрезентабельное. — Как-то это всё слишком, — пробормотал парень, осматриваясь, происходящее Майклу не особо нравилось. И не только ему. Полночь тоже насторожилась, хотя внешне и не подавала никаких признаков, оставаясь всё такой же бесстрастной. Просто вверху экрана Расти появилась надпись, это девушка ещё раз напомнила об осторожности. «Не ешь ничего. И не пей. По крайней мере, пока я не проверю. Если это несмертельно, я могу и не почувствовать. А учитывая, что ты уже один раз испытал на себе препарат, отбивающий память…» Сейчас эльфийка напоминала Сиэля своей осторожностью к пище. Особенно в таких подозрительных условиях. У одной из стен шатра Расти заметил фигуру в темном костюме. Судя по тому, что остальные не обращали на неё внимания, это мог быть второй эльф-телохранитель, про которого рассказывала Полночь. Услышав «поздравление» от Нортонов, Расти окончательно прибалдел. С минуту он молчал, пытаясь справиться с оцепенением, только переводил взгляд от одного к другому. Тишина затягивалась, но никто из присутствующих не торопил Расти. Ни взглядом, ни словом, они словно послушные… собачки ждали команды. — Эм, спасибо всем большое, не ожидал, что известие о моем браке будет иметь значение для других школ. Но все равно спасибо. Насчет торта очень приятно. Правда, только... — «Надо придумать что-нибудь удобоваримое, чтобы не есть». Увидев кусочки вишни по бокам бисквитного великолепия, Расти хмыкнул. — Он же вишневый, да? Увы, не смогу попробовать, не люблю вишню. Совсем. Ни свежую, ни консервированную, — почти не соврал. На вишню у него была аллергия, но такие сведения о себе Расти старался открывать только друзьям. — Но буду не против, если вы угоститесь сами, в конце концов, торт очень вкусный на вид. Казалось, его ответ ничуть не огорчил Рауля. Парень согласно кивнул, затем представил глав школ эльфийке и Майклу. — Это Мэтью Дайсон, президент Ист хиллз, — высокий парень опустил ватман со словом: «Поздравляю». — Джина Лоусон, Норт хиллз, — девушка с двумя длинными косами убрала плакат: «со свадьбой». — И Эмиль Шейли, — задумчивый парень с красивыми темно-зелеными глазами скромно держал ватман с «тебя». — Главу Саутз хиллз вы знаете, Нил Нортон. Надпись «Расти Шейн!» держал сам Рауль, он незаметно встал последним к ребятам на сцену, когда поздравляли. Рауль кивнул девушке с короткой стрижкой, две пряди спереди были высветлены, остальные — угольно-черного цвета. — И Миранда Лоусон, сестра и помощник Джины. Майкл поздоровался за руку с парнями, с дружелюбной улыбкой кивнул девушкам. С Дайсоном они были давно знакомы, ещё до того, как парень стал президентом. Они пересекались на городских мероприятиях. С Эмилем с прошлого года, а вот девушка стала президентом в начале этого учебного года и раньше не особо отсвечивала, тоже то ли перевелась с началом учёбы, то ли ещё по каким причинам ранее не интересовалась ни общественной деятельностью, ни соревнованиями. Ну а Нортоны были их извечной головной болью. Впрочем, происходящее всё равно продолжало напрягать своей несуразностью и странностями, но парень старался держаться непринуждённо. Всё же им с Расти вдвоём во многое приходилось ввязываться, и торт ещё не самое странное, если вспомнить. Хотя нет, самое. И ещё поведение братьев Нортон. Личную жизнь друга он в расчёт не брал, хотя такой поворот его тогда, конечно, тоже сильно удивил. Эльфийка же лишь сдержанно кивнула. Джина и Миранда переглянулись, затем вопросительно посмотрели на Расти. — Надеюсь, то небольшое… недоразумение с буллингом можно оставить в прошлом? Трое девчонок и четверо ребят из нашей школы ходили к ней извиняться, после того как ты отправил мне материалы. Такого больше не повторится, я постараюсь следить за всем. И мне помогает совет. — Джина явно ждала ответа, она нервно теребила ленту на косе. «Верно, ребята из ласточек отправили материалы мне по всем активным участникам групп буллинга, и я потом разослал компромат президентам школ. Камилла действительно встречалась с группой из Норта, северной городской школы. Она находилась чуть на отшибе, ходили слухи о мрачной там атмосфере. Кажется, у них директриса тот еще фрукт, держит всех в строгости. Даже отработки принимает в виде исправительных работ, а не учебных сдач. — Да, спасибо, Джина. Вы с сестрой хорошо поработали, я слышал от Камиллы. Тот медведь и коробка конфет очень мило. Надеюсь, они поняли, какой вред нанесли их необдуманные действия. Камилла еще долго будет приходить в себя, она перевелась в Ист, в школу Мэтью, ей от дома ближе, — кивнул Расти. Названный парень поправил взъерошенные волосы. Его школа единственная, кто не участвовал в буллинге. — Да, она уже потихоньку вливается в коллектив. Поступила в «Б», у меня там девушка учится. Попросил оказать дружескую поддержку. «Они… слишком услужливые или мне так кажется? Нет, насчет Джины понятно, она налаживает контакты и старается. Но… остальные, как их подбили на плакаты?!» Расти все еще терялся в догадках. Эмиля он знал шапочно. Парень занимался боевыми искусствами с семи лет, обладатель то ли коричневого, то ли черного пояса и звания мастера спорта. Участвовал пару раз в боях без правил. Одновременно имел спокойный, даже мирный нрав, любил музыку. Играл на гитаре и скрипке, заканчивал музыкальную школу (ходили пару раз на концерты с участием президента Вест хиллз). Большие темно-зеленые глаза, высветленный «ежик», кожаная куртка. Интересно, где его мотоцикл, ведь Эмиль не признает машины? — Эм, а где твой мото? Шейли, помогавший Миранде доставать тарелки, обернулся. — Сломался движок. Надо починить, да все руки не доходят. Сказали, пятьсот баксов обойдется замена. Пока хожу пешком или езжу на автобусе, — он принципиально не признавал автомобили. «Вроде ведет себя как обычно. Художник с подготовкой профессионального бойца», — подумал Расти. С Вест хиллз, расположенной через два квартала на западной стороне, у них были вполне мирные отношения. Рауль, молча наблюдавший за происходящим, протянул ему нож. — Я понимаю, что ты не хочешь есть вишню, но окажи нам честь, разрежь торт. Надеюсь, Майкл и прелестная леди не откажутся угоститься? Из напитков у нас минералка и бутылка вина. — Не, я не ем сладкого уже почти год. А тем более сейчас, когда у меня девушка, рядом с которой любая фотомодель меркнет, ещё и пришлось дополнительный день для тренировок выделить, чтобы соответствовать, — отмахнулся с улыбкой парень, кивнув на свой рюкзак, висевший за плечами, из бокового кармана выглядывал спортивный шейкер, в котором обычно разводили протеин до или после тренировки. Рядом с сестрой Сиэля невольно хотелось выглядеть лучше, хотя эльфийка и не часто баловала его своими визитами. Зато было время привести себя в лучшую форму и вспомнить старые тренировки, благодаря которым сейчас редкий задира соглашался с ним спорить. По крайней мере из тех, кто решался проверить предел его терпения. — Я на службе, — коротко отозвалась Полночь. В этом девушка сильно отличалась от Ларса, который был телохранителем Териана, но более компанейским, чем сам принц, и создавал некоторое впечатление о себе, как о разгильдяе. «Совсем ничего не попробовать будет форменным невежеством, раз они так старались. Полночь предупреждала ничего не есть или не пить. Как быть? Не взять ничего из предложенного будет оскорблением». Размышления Расти прервало негромкое шипение — Мэтт открыл бутылку минеральной воды. Явно запечатанную, только из кейса. «Конечно, я слышал, что могут шприцом продырявить бутылки и влить что-то туда, но выбор невелик». — Стаканчик минералки выпью с удовольствием. Вино не могу, за рулем, а у него тренировки, — кивнул на Майкла. Рауля, казалось, ничуть не обидели слова парня. Он лишь протянул нож, и чувствуя себя новобрачным на корпоративе (клоуном или идиотом, нужное подчеркнуть) Расти разрезал торт. Он где-то видел, как нарезающий, в честь кого устраивали праздник, угощает присутствующих кусочками торта. Первым дает самому близкому, жене или супругу, но Анориана рядом нет и вряд ли он рискнул бы угостить эльфа тем, в чем сам не уверен. Только помог разложить кусочки торта по тарелкам. Остальные спокойно взяли, парни то и дело поглядывали в сторону эльфийки. «Нортоны что-то молчаливые. Странно». Майкл от минералки тоже не отказался. Полночь же снова отрицательно качнула головой. Девушка продолжала молчаливо наблюдать. Бросила внимательный взгляд на бутылку минералки. Следила за тем, как один из представленных парней наполнил стаканчики из плотного картона, в таких обычно продают кофе с собой. Затем как Рауль, взяв один, передал его Расти. И сделав шаг вперёд, взяла стакан вместо юноши. Невозмутимо извлекла из нагрудного кармана куртки небольшой предмет, похожий на ручку. При нажатии кнопки из конца футляра показался тонкий подвижный проводок, словно усик насекомого. Эльфийка макнула им в содержимое стаканчика и через несколько секунд на узеньком, ставшим заметным после того, как засветился, дисплее сбоку футляра высветились символы на эльфийском. — Ваше величество, вам это нельзя. Минеральная вода из источников, богатых сероводородом, — она кивнула на этикетку, где мелким шрифтом была указана эта информация. — Последняя инъекция лекарства, которое назначила вам леди Элениэль в качестве восстановительной терапии после вашей простуды перед Новым годом, содержит ряд веществ, которые с переизбытком сероводорода могут дать сильную аллергическую реакцию. Не забывайте, пожалуйста, следить за этим, вам ещё месяц стоит быть предельно внимательным. — Девушка вернула стаканчик на стол и невозмутимо вернулась на прежнее место, встав на расстоянии в полшага за правым плечом парня. В этот раз Майкл умудрился не показать своего удивления и спокойно сделал пару глотков из стакана, который подал ему Дайсон. У Расти же высветилось сообщение: «Не пей. Объясню потом». От ее обращения народ прибалдел, стоило произнести: «ваше величество». Расти явственно увидел на лицах присутствующих удивление пополам с недоверием. «Они до конца не верили в реальность произошедшего, это понятно. Сложно осознать, как парень, твой ровесник выходит замуж за короля другой страны, представителя другой расы. Притом остается в школе и, кажется, ведет обычную жизнь». — Увы, ребята, могу только угостить конфетками, — вытащив из кармана упаковку со своими леденцами, Расти предложил их ребятам. — Кстати, пока все едят, можем обсудить насущные проблемы. Думаю, другие вопросы уже закрыты? — Да, ваше величество, — хмыкнул здоровяк Нил. Рауль, мягко улыбнувшись, метнул в него мимолетный взгляд и младший Нортон утих. Сам не отказался взять пару леденцов. Раскрыл свою ладонь, давая Расти вытряхнуть на нее угощение. — Все в порядке. Твое здоровье на первом месте. Давайте обсудим, почему нет? Садитесь, в ногах правды нет. Дальше собрание протекало стандартно. Обсудили марафон, количество участников, будущий конкурс красоты, свои кандидатуры от школ. Расти не ошибся: теперь частное заведение имени святого Патрика принимало непосредственное участие во всех городских мероприятиях. Впрочем, казалось, это не отразилось на равновесии сил, если не считать странного поведения ребят, в частности, Нортонов. «Пригрозил он им, что ли?» — терялся в догадках Расти. К окончанию собрания Майкл то и дело бросал взгляд на часы. Не то чтобы парень куда-то начал опаздывать, но его терзало любопытство. Эльфийка поставила стакан с минералкой обратно на стол, не проверила содержимое самой бутылки и была довольно спокойна, когда её пили остальные. Значило ли это, что опасность была исключительно для его друга? И при чём тут событие, когда отец Расти насильно увёз его из города и чуть не лишил воспоминаний? Никакой простуды там не было. Из всех присутствующих об этом знал только Майкл, не считая саму Полночь. Теперь парню не терпелось задать несколько вопросов и оставалось надеяться, что он сможет получить на них ответы. Майкл прекрасно понимал, что Расти рассказывает ему далеко не всё. Собрание закончилось через полтора часа, когда они обсудили все насущные вопросы. Внешне ребята казались вполне обычными, вели себя в рамках нормы. Но Расти больше поглядывал на братьев. Никаких намеков, «туалетного» юмора, ужимок и комбинаций из нескольких пальцев, на что обычно так падок младший. Такие парни начинают драку за одно упоминание слова «гей», и неважно, в каком контексте это сказано. А тут! Рауль, казалось, тоже вел себя как обычно, по крайней мере, каким сам парень его помнил. Пусть общались они недолго, даже делили одну комнату, ничего необычного. В лагере приходилось жить группой ребят, а общага Джоша до сих пор место столпотворения молодых людей обоих полов. Но… эта предупредительность. Словно Рауль держался определенной линии поведения. Сложно объяснить даже самому себе, но с остальными он разговаривал иначе. Может, хотел подружиться? Все же президентом стал недавно, на первых порах всем тяжело. Наконец упаковали остаток торта (там съели-то по одному куску, осталось больше половины), собрали мусор и свои вещи. — Кого подвезти? — Расти помнил, что на парковке всего одна машина. — Буду благодарен, если подбросишь до торгового центра, — улыбнулся Рауль. — Без проблем. — И меня, раз предложил, — смущенно подал голос музыкант Эмиль. — Запрыгивай. Тогда созвонимся ближе к марафону. Все равно, участвуем или нет, поболеть будет интересно, наверняка придет полгорода. На крайний случай посмотрю в прямом эфире. Вроде из моего класса двое хотят, посмотрим. Объявление вывесим завтра, там видно будет. — Расти попрощался с остальными, на этот раз оба Нортона пожали ему руку без проблем. «Очень странно!» У машины эльфийка кивнула Майклу на переднее сиденье, сама же умудрилась сесть в машину только после того, как Расти занял водительское место. При этом ждала девушка у двери с его стороны. — Будьте добры, сядьте за Майклом, — было сказано подошедшему с их стороны Раулю. Эмилю ничего не оставалось, как, смущенно улыбаясь, дождаться, пока эльфийка займет среднее место на заднем сиденье, и уместиться рядом, за водительским. Так у девушки было больше возможности контролировать незапланированных пассажиров, чем если бы она села на перед или заняла одно из ближайших к двери. — Вы, кажется, нам не доверяете? — с улыбкой поинтересовался Эмиль у девушки, когда машина начала движение. — Это моя работа, — сухо ответила та, не особо радуя собеседников ни улыбками, ни разговорчивостью. — Классно иметь телохранителя, — пробормотал Эмиль. — Хотя… Расти, ты, выходит, нас опасался? Думал, мы темную тебе устроим? Тот фыркнул, отмахнувшись. — Глупости не говори. Меры предосторожности не связаны с одноклассниками или моими ровесниками. Все… несколько сложнее. Прошу лишь отнестись с пониманием. Многое не могу рассказывать, тут работает правило: «Меньше знаешь — крепче спишь». — Вам бы и меня за глаза хватило, — рассмеялся Майкл, — а Расти у нас теперь не просто президент школьного совета, ему по статусу положено. Привыкает, — проявил парень некоторые знания о тех, кто стоит несколько выше, так сказать, «простых смертных». — Кстати, о братцах кроликах. Что такого вы пообещали Нортонам, что те всю дорогу сидели тише этих самых кроликов? Даже интересно, чем можно было мотивировать младшего, чтобы он так долго культурно молчал? — заинтересованность в голосе парня была вполне искренней, всё же все привыкли к несколько другому поведению упомянутых. И оно, не считая сегодняшней встречи, не отличалось обычно особым разнообразием. Эмиль глянул в сторону Рауля. — Честно говоря, я сам удивился. Когда мы приехали, ребята уже рисовали плакат, а потом сгоняли за тортом. Напитки я уже взял, позвонил Мэтту, неудобно было. Мы же не знали, что такое мероприятие… — он вновь осекся. — Вернее, ты извини, Расти, но такое не каждый день случается. Ну, когда… я к этому отношусь просто. Все мы имеем право на личную жизнь, сам в некотором роде… — он смутился, помолчал несколько минут. — В общем, не важно. — Ты не стесняйся, Эм. Я рад, что среди коллег президентов есть адекватные люди, — улыбнулся ему Расти, глядя через зеркало заднего вида. — Слышал насчет твоего брата. — Да, у меня брат аутист, практически не контактирует с внешним миром. Я считаю, кто живет спокойно и далек от подобных вещей, они и судят узко. По мне, ориентация человека — это самое последнее, о чем должны думать в обществе. Я бы с удовольствием принял брата-гея, если бы он был здоров, ну, понимаете... Рауль сжал ему руку. — Насчет братьев, они после утреннего разговора приехали ко мне. Думали найти в моем лице единомышленника. Ведь Джина тоже поддержала тебя, девушки смотрят на такие вещи спокойнее. Это мы, парни, чего-то боимся. Словно человек нетрадиционной ориентации будет охотиться за всеми лицами мужского пола, буквально «хватать», — хмыкнул под нос. — Хотя про нашу школу тоже разное болтают. Мол, раз там учатся одни парни, то наверняка процветает «голубая» тема. — А что по поводу Нортонов? — это интересовало и Расти. Он вел машину не спеша, хотел узнать больше. После небольшой паузы ответил Рауль. Было не ясно, хотел он изначально сесть за водителем или вполне доволен расстановкой. Казалось, все задуманное было воплощено в жизнь, судя по реакции Расти по крайней мере. — Я рад видеть тебя счастливым, Расти. И поведение братьев Нортонов, безусловно, было неприемлемым. Скажем так… им сделано дружеское внушение, которого, надеюсь, будет достаточно. Чтобы ни они, ни кто-то из Саутз-хиллз больше не нарушал порядок. Сам понимаешь. «Небольшое внушение?» Расти вспомнил лица обоих братьев и их отца, когда тот приезжал на матч. Они не выглядели людьми, с которыми можно спокойно обсудить все. «Рауль волшебник? Или располагает на них жутким компроматом?» Майкл усмехнулся. — Это ж какое внушение нужно сделать? — все прекрасно знали повадки обсуждаемой семейки, и было сложно поверить, что на парней подействовал простой выговор и слова, что их поведение неприемлемо. — Ты что, обнаружил, что они младенцев у себя в клубе по ночам едят? — пошутил парень. — О, Расти, подбросишь тогда до дому после центра? А то я на тренировку не успею, — попросил он друга, бросая взгляд на часы. Зал, в котором занимался Майкл, находился в том же районе, где он жил, буквально на той же улице. Рауль только улыбнулся, не вдаваясь в подробности. «Кажется, ответа можно не ждать», — мысленно подвел итог Расти, но когда он остановился возле места, указанного парнем, тот неожиданно кивнул на дверь. Позвал выйти поговорить снаружи. Они уже отвезли Эмиля, остался Майкл. Оставив мотор включенным, Расти вышел наружу. — Мне правда очень жаль, слышал о том, что тебе удалось пережить за эти месяцы. Хочется оказать больше содействия и если что-то понадобится, просто скажи. Вот мой номер. — Рауль протянул ему визитку и, когда Расти ее взял, едва заметно погладил кончики пальцев парня своими. — Да все в порядке, это же не твоя вина. Но все-таки… как тебе удалось приструнить Нортонов и надолго ли это? — попробовал допытаться Расти, пряча визитку в карман. Рауль шагнул к нему и наклонился (он был чуть выше Сильвейна) к уху: — Когда-нибудь я удовлетворю тебя… твое любопытство. А действие… Надеюсь, до окончания школы, а дальше они уже не будут представлять угрозы. Он хотел было отстраниться, но Расти перехватил его за плечо и сам шепнул на ухо: — Я более чем удовлетворен и счастлив. Спасибо. Передавай ребятам из школы привет от меня, — отпустив парня, сел за руль. Полночь хмуро следила за ними, стоя возле дверей. Оставить их наедине девушке не позволял протокол, так что эльфийка просто вышла из машины и, не закрывая дверь, ждала возле неё. Этот юноша, Рауль, по её мнению, представлял угрозу. Она не знала, заметил ли Расти, но от внимательного взгляда эльфийки не укрылись не только действия парня в парке, но и его взгляд, которым он смотрел на супруга Анориана. И девушке этот взгляд не нравился. Может, не все эльфы, но ласточки искренне любили своего Владыку и никто из них не хотел бы видеть его страдания. У эльфов всегда было всё открыто в отношениях. Даже так удивляющие людей любовники, о которых прекрасно были осведомлены законная супруга или супруг. Люди же часто такой честностью не отличались. А ещё ласточки до сих пор верили в значение вэнан для эльфа. Многие из её народа об этом уже подзабыли или отмахнулись, цепляясь за совсем не важные, на её взгляд, традиции. Но магия, что связывает вэнан, особенная, и она не ушла. Именно поэтому эльфы их дома так легко приняли юного супруга Владыки. Потому что он был вэнан их правителя. Однако люди более пластичны, легче подстраиваются под изменения и более толстокожи. И очень часто среди этого народа встречаются случаи, которые называют изменой. Полночь отогнала непрошенные мысли. Молодой господин пока не давал им повода думать о себе в таком ключе. И не стоило всех людей ставить на одном уровне. Было среди них и много достойных. Бросив ещё один предостерегающий взгляд на Рауля, эльфийка усилием воли заставила себя промолчать, хотя очень хотела сказать наглому человеку, чтобы не смел лезть туда, где ему не рады. Сев в машину, она тихо закрыла дверь. — В следующий раз, пожалуйста, жди меня или того, кто отвечает за твою жизнь. И будь осторожен с этим человеком. Он может доставить неприятности. Устроившись за рулем, он пару минут молчал, перебирая в руках брелок с застывшим листом священного дерева. Свой талисман, который теперь защищал и машину. Затем повернулся к ним. — Понимаю, все предостережения были уместными, просто… мне надо было проверить кое-что. И мои догадки подтвердились, только все равно не пойму: как он умудрился приструнить Нортонов? Майкл пихнул его в плечо с заднего сиденья. — Вы там обжимались, что ли? Со стороны так выглядело. Расти возмущенно фыркнул в ответ. — Нет, конечно. Он решил перейти границу личного пространства и сыграть в загадочного персонажа, шепчущего на ухо. Ну, я не уступил и ответил в таком же духе. Что счастлив и доволен своей судьбой. Главное, не переключать внимание Рауля на Анориана, не хочу доставлять ему проблемы. И так хватает вопросов, которыми он занимается. — Майкл понимающе хмыкнул, а смущенный Расти переключил внимание на дорогу. — Кстати, Полночь, можешь объяснить насчет торта? Майкл свой, ему вопросы, касающиеся одноклассников, думаю, можно разъяснить. Мой лучший друг с детства, я могу ему жизнь доверить и его брату, тот учится в Саутз. У них вся семья хорошая, часто в детстве приходил в гости. Мама Майка вкусно готовит, маленьким я ее любил обнимать и чувствовал тепло. Может, он не связан напрямую с эльфами, но со мной — да. Майкл похлопал его по плечу, взамен получив улыбку. Рано лишившийся матери Расти тянулся к женщинам из своего окружения. И мать Майка не стала исключением. — Этот молодой человек явно в тебе заинтересован. И его интерес… — Полночь на мгновение замолкла, всё же это было не в её компетенции, она бы и не подумала вмешиваться, будь на месте юноши кто-то другой. Здесь же дело касалось и Владыки, которого эльфы дома ласточек очень любили. — Очень заметен по тем взглядам, которые он на тебя бросал. Она вздохнула, снова мысленно себя одернув, чтобы не начать читать юноше нравоучения и напоминать, насколько сильно Анориан его любит. Расти и без неё это прекрасно знал. Было сложно не пытаться защитить Владыку от возможных разочарований. Из-за этой её черты, не всегда держать себя в руках и неумению быть беспристрастной, она дольше всех теней сдавала экзамены, чтобы оказаться в личной гвардии принцессы. — Торт я не проверяла, это скорее предосторожность, мы научены горьким опытом с принцем Сиэлем. Но с тортом всё хорошо, раз остальные его спокойно ели. А вот с минералкой не всё так однозначно, — переключилась она на объяснения, заодно отвлекаясь от непрошеных мыслей. — Я заметила, как Рауль, после того как разлили воду по стаканчикам, не дал взять один из них Дайсону, успев мягко и почти незаметно забрать его буквально у парня из-под пальцев и передать тебе, Расти. Поэтому и проверила воду. Анализатор нашел следы одного препарата. Это лекарство представляет собой порошок из прозрачных кристаллов, который очень быстро растворяется в воде. Судя по тому, что он хотел передать тебе определённый стакан, порошок был добавлен не в бутылку, а в него. По сути, лекарство безобидное, оно оказывает успокоительный эффект и немного рассеивает внимание. Можно пить перед сном, после тяжелого дня и если одолевают неспокойные мысли, быстрее уснёшь. Вроде ничего примечательного, доза небольшая, сильного эффекта не оказала бы, на способность сидеть за рулём не повлияла, но зачем-то ему это было нужно? И кстати, на эльфов лекарство действует значительно сильнее. Не очень понятно, как действует на людей, которые постоянно имеют с эльфом тесную физическую связь, — она бросила на парня быстрый взгляд. — Ведь то, что люди, которые постоянно занимаются сексом с эльфом, получают возможность оставаться молодыми и продлевают свою жизнь, известно всем. Было несколько случаев, когда препараты, безопасные для людей, но опасные для эльфа, действовали на такого человека, как могли бы подействовать на его эльфийского партнёра, но эффект получился слабее. Учитывая, что мои сородичи не так уж часто связываются с людьми, то статистика очень мала и не имеет подтверждения. Поэтому я тебе и говорю, будь с этим парнем осторожнее. Под конец ее внимательно слушали оба парня. Майкл даже присвистнул от удивления. — Надо же! Воздействовать на одного через второго, умно… что сказать. Но зачем это Раулю? Мне изначально идея с пикником показалась странной. Торт, минералка. Словно тебя хотели вынудить что-то съесть или выпить. Расти кивнул. — Самый простой способ, ведь отказаться от всего я не мог, это выглядело бы странно в глазах ребят. Видимо, решили сыграть на этом. Все еще не знаю, как выходить из подобных ситуаций, действую, как подскажет интуиция, — комментарии о личных отношениях, казалось, пропустил без внимания. Сработал бзик Расти, он сразу «закрывался» или делал замечание, если кто-то лез в его личную жизнь замечаниями, намеками, комментариями. Все зависело от статуса человека или эльфа. Полночь все же из Ласточек, они наверняка захотят высказаться. Но без мягкой манеры Эль, которая умела обозначить свою позицию без намеков и не переступала границ. «Вот всем хочется поковыряться в моей личной жизни. Словно Анориану шестнадцать, а мне триста. Я прекрасно все осознаю. Зачем лишний раз намекать? Ладно, это эффект нового человека, кто не знает меня». К счастью, Майкл, не заметивший напряженного момента, переключил внимание на другое: — Выходит, Рауль все специально сделал? Невольно переключился и сам Расти, отодвигая желание высказать мысль о помещении таблички на свой лоб: «Собственность Владыки Анориана. Верный супруг, не трогать». Или «Веду себя идеально». — Выходит, что так. Он всегда был умным парнем, шахматист, просчитывающий варианты. И это лекарство, рассеивающее внимание. Зачем, вопросов много. Эльфийка пожала плечами. — Я знаю, что его используют, когда хотят, чтобы некоторые другие препараты подействовали быстрее, в основном наркотические. В истории был случай, когда один человек, называвший себя иллюзионистом, применял его во время своих выступлений. Он собирал камерные встречи с очень ограниченным количеством гостей. В начале таких встреч всегда угощал пришедших легким алкоголем или соками, в которые было подмешано вещество, действующее подобным образом. Общался с ними и только через полчаса от начала начинал выступление. Люди под действием препарата не замечали, что в его фокусах нет магии, и он прослыл хорошим магом-иллюзионистом. Это было уже во времена, когда магия в мире проявлялась всё реже и реже. А так как вещество безвредное и эффект от него быстро проходит, то и разоблачить его никто не смог. Уже после его смерти нашли дневники и из них узнали о секрете. Стоит спросить принцессу, леди Эль химик и вероятно сможет выдвинуть больше предположений. Дальше ехали уже в молчании. Расти обдумывал произошедшее и невольно вспоминал разговор с парой советников. Тех, кто решил узнать поближе «новое увлечение» своего Владыки. «Сложно выдержать столько власти и материальных благ, когда это неожиданно падает на голову в юном возрасте. Ведь вы не приложили к достижению успеха никаких усилий. Что же тогда готовы отдать взамен? Владыка ради вас меняет законы, что отражается на жизни всего народа. Выходит, ваше появление коренным образом отразится на судьбе всех эльфов. Не чувствуете ответственность?» «Чувствую. Но Анориан говорил, перемены давно требовались стране. И вам придется смириться с решением своего правителя». «Вы лишь перекладываете ответственность на другого, юноша. Не появись вас, картина была бы другой». «Чего вы добиваетесь, лорд? Моего ухода? Это от вас не зависит. Поверьте, если бы Анориан был простым работягой, я бы все равно с ним сошелся. И жили бы вместе. Я из обеспеченной семьи, мой отец владелец нефтяного концерна и зарабатывает миллионы. Материальными благами меня не удивишь». «Верно. Но у вас не было раньше власти. Со временем вы осознаете свою силу, сможете ли совладать с этим? И принести какую-то пользу народу, чьей судьбой распоряжается наш Владыка? Подумайте над этим. Заявлять о счастье в бедности легко, стоя у трона и будучи любимцем властелина. Но все проходит когда-нибудь. И что у вас останется потом?» Они умели нажать на больное, хоть Расти тогда ответил неизменной широкой улыбкой. «Все проходит. Кроме нашей любви с ним. И вам придется привыкать, ибо я никуда не денусь». Довольно улыбнулся, вспомнив, как вытянулось лицо собеседника. — Да, то ли еще будет. Многие советники терпеть не могут перемены и меня в частности, считая, что я стал инициатором. Хотя двое относятся лояльно, это радует. Они не понимают, что самое ценное во дворце, в сокровищнице и вообще в эльфийской стране для меня — Анориан. Если бы можно было забрать его одного, оставив все материальные блага, я бы не раздумывал ни минуты, — умолкнув, он развернулся на светофоре. — Так, давай мы тебя отвезем, брат, а то много времени потратили с этой сходкой.
