Часть 20
4 декабря 2021 г., 17:06
Как только Сарех толкнул дверь, Стефани чуть сильнее сжала посох, активируя одно из заложенных в него заклинаний, после чего вошла вслед за другом. Стоило волшебнице переступить порог, как заранее подготовленный Магический доспех полыхнул едва заметной вспышкой на уровне её глаз, рассыпавшись невидимыми обычному взору осколками. В следующую секунду раздался звук, который обычно издаёт металл, упавший на камень. Стефани было вскинула посох, но в тот же момент со стороны Сареха раздался механический щелчок. И тут же в нескольких метрах, немного левее от неё, материализовалась фигура в плаще, сразу же рухнувшая на землю, схватившись за живот. Раздался яростный вопль и девушка, резко повернув голову на звук, рявкнула слово-ключ, активируя ещё одно заклинание из посоха.
Сорвавшаяся с навершия небольшая, сотканная из тонких молний сеть, ударила в цель ровно за мгновение до того, как та кинула в Сареха какую-то склянку. Впрочем, тщетно. Идеально настроенная механическая рука с лёгкостью перехватила снаряд. Потратив секунду на рассмотрение, техномаг взглянул в глаза метнувшего, после чего раздавил пробирку с мутной жидкостью. Из-под сжатых в кулак пальцев с тихим, едва слышным шипением, повалили клубы пара. Сарех разжал руку. Судя по всему, в него кинули какой-то едкой магической кислотой — вся ладонная поверхность перчатки буквально перестала существовать. Впрочем, на, собственно, руке такое губительное воздействие не сказалось ровным счётом никак. Будучи предусмотрительным чародеем, Сарех зачаровал свои протезы на защиту от самых разных губительных воздействий, так что одной лишь кислоты для нанесения существенного вреда будет мало.
Стефани вздохнула, переводя дух. Едва небольшая потасовка закончилась, как в комнату ворвались гвардейцы, окружая нападавших. Метатель опасных склянок, оказавшийся небольшим сухоньким старичком, что-то было закричал, но один из солдат быстро ударил ему кулаком в живот, буквально выбив из бедолаги воздух и не дав использовать возможную магию. Впрочем, это было лишним — заклинание Грозовых оков должно было проработать ещё минут десять, так что кричал старик, скорее всего, от боли — чары реагировали на любое резкое движение, ударяя жертву разрядом электричества.
Пользуясь моментом, чародейка окинула помещение взглядом. Обильное количество магических светильников давали прекрасное освещение, а потому можно было всё прекрасно рассмотреть. Столы, заставленные разного рода оборудованием, включавшим в себя разнообразные колбы, пробирки и прочую им подобную утварь, несколько верстаков, закреплённые на стенах панели с инструментами более чем ясно давали понять, для чего отведена эта часть подземной обители.
— Алхимическая лаборатория и мастерская артефактов одновременно… — озвучил её мысли Сарех.
— Да ты прямо демонов гений, сопляк! — раздался издевательский голос.
Автором реплики был никто иной, как скрученный гвардейцами старик.
Сарех, не обращая на него внимания, подошёл ко второму магу, ничком лежавшему на полу. Лёгким пинком перевернув тело, техномаг резко выдернул торчавший из солнечного сплетения металлический штырь.
— Забавно слышать это от тех, кто даже защитными заклинаниями не озаботился, — хмыкнул он, возвращая снаряд обратно в протез.
— Полагаю, это конец, — вместо ответа произнёс пленный.
Эта, казалось бы, простая фраза, заставила Стефани бросить на него удивлённый взгляд. Она ожидала чего-то… Иного. Яростного сопротивления, попыток освободиться и бежать, яростных криков в духе «Это ещё не всё!». Но вместо этого старый маг признал своё поражение, склонив голову и не предпринимая ничего. Искреннее признание поражения или какая-то уловка?
— Именно, — подтвердила девушка. — Если у вас остались соучастники и вы можете с ними связаться, рекомендую приказать им сдаться.
Старик тихо рассмеялся.
— Глупая девочка, я знаю, о чём ты сейчас подумала! — воскликнул он. — Я важное звено в нашем замысле, но я не главный! К сожалению… Уж я бы точно не стал верить на слово этому треклятому демону и не стал бы похищать принцессу!
— Было бы неплохо, если бы вы рассказали нам всё и помогли бы окончательно установить картину происходящего, — задумчиво произнесла Стефани.
— С чего бы мне вам что-либо рассказывать?
Девушка вздохнула и слегка пошевелила пальцами. В следующий миг черты её лица дёрнулись — резкий, громкий крик пленного невидимым хлыстом полоснул её по ушам. Выждав десять секунд, она повторила движение, убавляя мощность Грозовых оков и переводя их в обычный режим работы, после чего подошла к тяжело дышавшему старику и присела перед ним на корточки.
— Больно, не так ли? — осведомилась она. — Но вы остались живы и даже вполне здоровы. А если мы дождёмся моего друга, то я не смогу гарантировать ни того, ни другого. Он очень, очень не любит, когда на его вопросы не отвечают.
В любой другой ситуации Стефани попыталась бы достичь нужного результата словами. Но сейчас на длительные уговоры не было времени. Неизвестно, с чем сейчас столкнулись остальные и, возможно, они прямо сейчас нуждаются в помощи. Поэтому, вспомнив слова Энтроса о том, что добрым словом и болью можно добиться большего, чем просто добрым словом, Стефани решила «подтолкнуть» пленного в нужную сторону.
— Хорошо… — прохрипел старик. — Но я хочу гарантий того, что мне сохранят жизнь!
— Его высочество Адлер всегда старается быть справедливым, — подал голос один из гвардейцев. — Готов побиться об заклад, что он учтёт твоё признание, колдун!
Старик задумался. Безусловно, принц имел хорошую репутацию в народе, но хватит ли его влияния, чтобы сохранить чью-то жизнь в такой ситуации? Гильдия магов Гемарники очень ценит доверие со стороны властей, а потому ужасно не любит, когда её репутацию подмачивают всякие заговорщики. Поэтому многих магов-преступников, серьёзно нарушившие правила гильдии и законы родного королевства, жестоко казнят, в назидание другим.
— Ладно, — вздохнул пленник. — Я расскажу.
Мирд Зеппелин, так он представился, всю жизнь посвятил Алхимии и даже добился в ней немалых успехов. Однако простых исследований и признания коллег ему было мало. Мирд упорно двигался вперёд, к свой главной цели — созданию философского камня. Об этом веществе, существовавшим исключительно в сказках и легендах, обычные люди и чародеи всегда имели своё собственное, отличное друг от друга представление. Для первых он был источником эликсира вечной молодости, дополнительным свойством которого было преобразование других веществ в золото. Вторые относились к этому с нескрываемым снисхождением. Вечная молодость и бесконечное золото? Что за детские фантазии?! Философский камень — ничто иное, как универсальный катализатор, во много раз усиливавший природные способности магов, позволявший им совершать то, что даже для самых легендарных чародеев было невозможным!
Мирд Зеппелин потратил большое количество лет и не менее большое количество ресурсов в погоне за мечтой. Однако его изыскания так и не увенчались успехом. Провал за провалом, и вот в какой-то момент за магом закрепилась репутация полусумасшедшего, гоняющегося за призрачным мифом. Гильдия магов положила на него крест, личные средства закончились, поддержки ждать неоткуда…
Но вдруг внезапно появился он! В какой-то момент на связь с Мирдом вышел некий маг, что также желал заполучить легендарное вещество. Он сумел втайне от гильдии собрать круг единомышленников, обустроить базу и даже…
— Подумать только, ему удалось то, на что я потратил огромное количество времени! — воскликнул старик. — Он смог, смог найти рецептуру создания философского камня! Правда, пергамент был сильно повреждён, поэтому даже так, мы не сильно приблизились к разгадке! И тогда мы решились на отчаянный шаг! Ах, проклятье, если бы не эта тварь, всё было бы иначе…
— Тот демон! — догадался Сарех. — Вы призвали демона, чтобы он восстановил инструкцию, верно?
— Именно! — закивал Мирд. — Нам стоило немалых трудов связать его и заставить работать! Но мы сумели! Наш господин прислушивался к нему, следовал его указаниям и оттого совсем забыл о нас! О наших знаниях и советах!
— Кажется, я поняла, — задумчиво произнесла Стефани. — Демон специально посоветовал похитить принцессу, потому знал, что если догадаются о похищении, то рано или поздно вся Гемарника встанет на её поиски. И тогда в какой-то момент до вас доберутся!
Старый алхимик одобрительно закивал и продолжил рассказ. Для создания философского камня необходимо несколько компонентов. Первым в списке значилась основа, которая придаст будущему камню форму. Кристалл, не существующий в природе, получить который возможно только с помощью Алхимии. К несчастью, секрет его создания был утерян ещё в давние времена, но тут им несказанно повезло. Благодаря своим связям лидеру удалось отыскать один такой у некоего мелкого дворянина из Франслота. Поначалу он честно пытался выкупить столь необходимый для их дела предмет, но франслотец проявил неожиданное упорство и несговорчивость. Это, видите ли, семейная реликвия, а потому не стоит никаких денег!
— Пришлось пойти на крайние меры, — вздохнул Мирд. — Сперва мы хотели просто украсть кристалл, но Лутце, наш предводитель, решил всё усложнить. Это было необходимо, дабы запутать следы…
— Поэтому он нанял воздушных пиратов с Туманных Островов? — уточнил Сарех.
К этому моменту процессия вышла на развилку и направилась во второй проход.
— В точку! — подтвердил старик. — В девяносто девяти случаев из ста эти шакалы не залетают так далеко на континент, но изредка случаются прецеденты…
Награда для пиратов была более чем щедрой. Помимо золота разбойников снарядили наборами артефактов и даже модифицировали их летучий корабль, дав тому возможность становиться невидимым для обычных глаз и почти незаметным для магии.
— Одна из моих лучших работ! — алхимик гордо приосанился.
Изначально понурый, на несколько секунд старик приободрился и словно сбросил добрый десяток лет.
— Не так-то просто дать возможность становиться невидимым целому кораблю, — не без гордости произнёс он. — Я имею ввиду подлинную невидимость, с защитой от астрального зрения и большинства поисковых, да сигнальных заклятий.
И в следующую секунду Мирд помрачнел.
— А потом этот кретин Горстик взял и всё испортил! Проклятый пёс, вечно лижущий пятки своему господину!
Вторым компонентом для создания философского камня были кровь и души. Да не абы чьи, а магов. Полноправных чародеев, раскрывших свой потенциал. С этим было немного проще, чем с кристаллом. Магов в Гемарнике много, причём не все из них под учётом гильдии.
— А ведь и верно! — вдруг подал голос один из гвардейцев. — Друг моего кузена тоже чародей, он пару месяцев назад упоминал, что несколько магов пропали без вести.
— Наша работа! — хмыкнул алхимик. — Они сейчас рядом с главным залом, под колдовским сном. А в зале находятся Лутце и принцесса.
— Но почему именно её высочество? — недоумённо спросил другой гвардеец. — Род Драхенфельсов совершил много славных деяний, но… В них нет ничего такого… Чародейского, что ли?
— Это всё Лутце, — поморщился Мирд. — Видите ли, кроме душ магов нужна ещё одна, душа обычного человека! Точнее, девушки. Я предлагал ему просто взять первую попавшуюся девушку, чьё астральное тело достаточно подходит! Но он решил сделать это красиво, стильно! А тот треклятый демон только и поддакивал ему!
Похищение принцессы было самой трудновыполнимой частью плана. Но и она оказалась по зубам для Лутце и его компании. Нанять банду работорговцев, дать им в помощь демонолога-самоучку, да пару артефактов, а затем просто дождаться момента, когда Серафина сеф Драхенфельс решит нанести дружеский визит к одной из подруг…
— А потом один из ваших товарищей решил, что для лучшего исхода ритуала будет неплохо заиметь хорошего мага Крови и похитил Энтроса, — продолжил за мага Сарех.
— А Энтрос совершил экстренную посадку у деревушки, рядом с которой остановились похитившие принцессу работорговцы, — подхватила Стефани.
— Которые пошли на поводу у своей жадности и похитили нескольких местных, тем самым дав старосте повод дать появившемуся у них магу работёнку, — закончил Сарех.
Мирд горько рассмеялся. - Вот уж удачное стечение случайных обстоятельств!
— Всё, что происходит в этом мире — результат череды нелепых случайностей. И даже возникновение этого мира — одна большая случайность…
***
Каменный пол был очень жёстким и холодным, лежать на нём было весьма неприятно, особенно для Серафины, не привыкшей заниматься подобными вещами на твёрдых поверхностях. Да, за время путешествия с Энтросом и пребывания в плену она научилась худо-бедно засыпать сперва на земле, а затем и на всё том же злосчастном каменном полу, но толку от этого, если после каждого пробуждения мышцы нещадно ныли и безмолвно требовали прекратить это издевательство. Все эти дни Серафина была оторвана от внешнего мира — само собой, никто ей не собирался ни о чём докладывать. Однако примерное представление о происходящем принцесса всё же имела. Поведение человека, что был у неё на виду, было красочнее всяких описаний. Маг по имени Лутце, судя по всему, был самым главным в компании обитателей пещеры. Он производил впечатление человека умного, тщательно продумывавшего свои действия, однако в последние пару дней он стал часто нервничать. Чародей часто расхаживал из стороны в сторону, что-то бормотал под нос, перепроверял странные формулы на доске, порывался было стереть и исправить часть из них, но всякий раз одёргивал себя. Всё это было на виду у Серафины, чья «камера заключения» была ничем иным, как маленьким тупиковым ответвлением от обширной залы. Судя по вырезанному прямо в полу огромному, диаметром метра в три, магическому кругу, здесь явно проводились какие-то ритуалы. Также эта часть пещеры, видимо, была ещё и залом собраний — время от времени Лутце принимал здесь своих подельников. Маг явно сомневался в чём-то. Какая-то часть плана не работала, заставляя его накручивать себя. Однако вечно так длиться не могло. И сегодня он наконец решился. Именно из-за этого Серафина сейчас лежала в центре магического круга. Она не была ничем связана, казалось бы, просто встань и попытайся сбежать… Но сейчас её тело было налито неестественной тяжестью из-за магии Лутце. Тут не то что встать — руку приподнять проблематично. Маг в последний раз сверился с формулами на доске, после чего в два быстрых шага оказался возле круга. Он нервничал. Это видно по его движениям. Торопливые, оттого слегка рваные — перемещение с такой скоростью явно не было его постоянной привычкой. — Прошу прощения, — впервые за эти два дня подала голос Серафина. — Но, может, вы всё же поделитесь со мной своим злодейским планом? Просто ради приличия? Голос девушки звучал слегка безжизненно. Принцесса уже не питала никаких надежд по поводу благополучного исхода для себя. Даже сейчас она не до конца понимала, зачем вообще задала этот вопрос. Попытка потянуть время, надышаться перед смертью? Банальное любопытство? Всё-таки, не каждый день ты становишься жертвой какого-то магического ритуала. Или же это последние крохи надежды дают о себе знать? — Полагаю, ты слышала легенду о философском камне, — произнёс Лутце. Серафина не ответила. Разумеется, она слышала об этом мифическом предмете. Равно как и о тысячах бесплодных попыток его создать. Неужели она станет невольной участницей одной из них? «Какая глупая, нелепая смерть», — отрешённо подумала Серафина. Это не рыцарский роман и даже не сказка. Никто не придёт к ней на помощь, а потому она станет жертвой этого безумца, что не учится на опыте предков. Философский камень, подумать только… Нет, магия способна на многое, но ведь и у неё есть свои пределы! — Возгордись же, принцесса! Сегодня я наконец воплощу этот дивный миф! А ты станешь его неотъемлемой ча… Уй! За секунду до этого раздался звук, словно кто-то открыл ведущие в залу двустворчатые двери мощным ударом ноги. А затем последовал ещё один — звук удара тупым тяжёлым предметом. Серафина не могла даже поднять голову, чтобы посмотреть на происходящее, а потому в составлении картины происходящего могла полагаться лишь на слух. Топот. До боли и радостного учащённого сердцебиения знакомый голос кричит что-то на непонятном языке. Глухой хлопок и над принцессой пролетет Лутце. Судя по тому, через сколько времени донёсся звук падения, маг оказался если не на другом конце залы, то где-то близко к этому. В поле зрения Серафины появился Энтрос, из-за чего сердце девушки заколотилось ещё сильнее. — Предусмотрительный ублюдок! На короткую секунду инквизитор встретился взглядами с принцессой и одобрительно подмигнул. — Если бы не вся твоя защита — ты бы уже был мёртв! Чернокнижник слегка встряхнул кистью. С кончиков пальцев сорвался едва видный клуб чёрного дыма. До тела Серафины он не долетел десятка сантиметров — развеялся. Однако девушка ощутила, что тяжесть, приковывавшая её к полу, исчезла. Воспользовавшись этим, она резво вскочила и переместилась за спину Энтроса. Лутце тем временем, кряхтя, поднялся. — Значит, ты тот самый, о ком без умолку твердил Горстик. Будем знакомы, маг Крови… Я… — Да плевать мне, кто ты! — прервал его Энтрос. Чернокнижник встал в стойку, чем-то напомнившую Серафине одну из тех, что принимал Адлер, когда тренировался в кулачном бою. — Не вижу смысла узнавать имя будущего трупа!
