Недовольство мамы провоцировало невероятную депрессию среди кучи университетских долгов. Впечатление складывалось, будто я не училась все эти два года. С мамой я не разговариваю уже третий день подряд. Разве что только слышу вопросы: «Ты есть будешь?». Сначала я принципиально отказывалась, но потом каждые несколько минут слушать урчание живота надоело, и я решила сдаться. Учёбу разгребать было намного сложнее и тяжелее, чем думать о том, что за этот промежуток времени Аарон может вовсе забыть обо мне, либо охладеть. Конспекты длиною в жизнь, пара бессонных ночей, бесконечные поиски необходимой информации в энциклопедиях, сотни испытанных листов — вот вся моя лень в сжатый промежуток времени. Казалось, я за эти несколько дней просто выпала из жизни. Изредка по вечерам я созванивалась с Кэнди, частенько слушая от неё на мои рассказы о «домашней жизни» только вздохи и фразу: «Держись, скоро бал!». Аарону позвонить так я и не решилась, рука не поднималась, хоть и так сильно хотелось услышать его металлический, грубый, но такой ласковый голос. Хотя бы просто узнать как его дела.
Спустя ещё одну очередную бессонную ночь я решила, что это тот самый день «икс», когда я понесу все свои долги разом в университет, чтобы все учителя подумали, что настал апокалипсис. Пусть повеселятся перед балом во время проверки:
— О’Нил, я Вас не узнаю в последнее время. Что произошло? — просматривая мои работы, миссис Софани приспустила очки и с огромным удивлением посмотрела на меня. Я лишь победно улыбалась молча. Наконец, спустя минуту, я кратко ответила:
— Да вот учёбой решила заняться.
— А не влюбилась ли ты, Сара? — миссис Софани вскинула бровь. Взгляд мой пал куда-то в сторону, щеки наполнялись багровым румянцем, который разносил по всему телу неописуемый жар. В кабинете резко стало душно, от чего начало немного подташнивать.
— Ээ… — единственное, что я выдавила из себя, но потом, собравшись с мыслями, продолжила. — С чего Вы взяли, миссис Софани?
— Сегодня с утра я провожала внука в аэропорт, он учится в Германии. На такси мы проезжали мимо парка с озером. Краем глаза случайно увидела мистера Хилла, затем — Вас, мисс О’Нил, — по факту высказалась Софани. — Невлюбленные люди не могут до утра находиться столько времени вместе.
Я не нашла никого ответа на эти сухие факты. Рано или поздно было бы всем понятно, не только миссис Софани, что мы с Аароном пара.
— Не кисните, мисс О’Нил, влюблённость способна на многое, и даже настроить человека на благородные поступки, если он не делал из раньше. — миссис Софани взялась за мою следующую работу.
— О нет-нет, миссис Софани, взяться за домашнее задание было полностью моей инициативой. — с неуверенностью произнесла я.
— В самом деле? — миссис Софани откашлялась, то ли специально, то ли просто совпадение. Я снова решила проигнорировать этот вопрос, не найдя на него достойного ответа. — Сара, присядь. — миссис Софани указала мне на стул, который стоял возле её стола. Страх и скованность доминировали намного больше, чем тогда, стоя у доски, не зная решения. Сердце билось сильнее, чем на самостоятельной работе, темы которые ты даже в глаза не видела.
— Успокойся, не нервничай. Я наоборот рада, что ты в союзе с мистером Хиллом. Хороший парень, такой сдержанный и деликатный. — миссис Софани проговаривала это без единой ноты сарказма, как это всегда бывает на парах. В глазах моих было только лишь удивление.
— Вот юноша мистер Тёрнер — полная бестолочь в отличие от младшенького. Бобби абсолютно другой, более сообразительный и разумный. Но что уж там, Сара, думаю, Вы и сами в курсе. — улыбнулась Софани.
— Вы про Майкла тоже в курсе? — ахнула я.
— Мисс О’Нил, ну не слепая же я! — возразила преподавательница. — Я частенько наблюдаю за своими учениками, которые меня не замечают даже средь белого дня. Мне, конечно, нет дела до личной жизни каждого, но в различных людных местах замечаю всех, когда остальные даже этого и не видят.
— Ваше отношение меняется к ученикам, если Вы видите их с плохим спутником? Ну если вот, допустим, Оливия Бейкер–отличница будет вместе… с тем же Тёрнером старшим, Ваша реакция? — внезапно меня заинтересовал ответ на этот вопрос.
— Не поменяется. Я буду от Оливии требовать ровно столько же, сколько и требую сейчас, чтобы она вышла на красный диплом. Но если вдруг с её учёбой что–нибудь произойдёт засчёт, к примеру, Тёрнера, то это будут сугубо проблемы Оливии, куда Майкла приплетать я не буду, попрекая им и прочее. Отсюда Бейкер, если не глупая, сделает уже свой вывод, что, может быть, дело в Майкле, который её расслабил. — миссис Софани отложила в сторону мою последнюю проверенную работу.
— Благородно, и даже очень. — краешком рта улыбнулась я.
— Ну что ж, О’Нил, ставлю Вам «зачёт» за большой объём проделанной работы. Увидимся на балу! — миссис Софани протянула мне зачётку и, кажется мне, даже подмигнула.
От ранее сказанных слов я сидела ещё в неподвижном состоянии несколько секунд и только потом, держа в руках зачётку, до меня дошла вся волна радости. Не зря-не зря несколько ночей я не спала, ущемляя себя во всём, чем только можно. Раз десять поблагодарив миссис Софани, я выбежала из рамок университета и побежала счастливая в сторону дома:
— Мама! У меня за… — еле-еле запаханная проговаривала я, стоя в дверном проёме в мамин швейный кабинет.
— Зачёт? Я знаю! — улыбка мамы была словно до ушей. Она встала из-за стола и поцеловала меня в макушку, которая была вся горячая от эмоций, которые переполняли меня изнутри.
— Откуда ты уже знаешь? — мои глаза округлились.
— Миссис Софани позвонила и похвалила тебя. — гордо проговорила мама.
— Больше ничего она не сказала? — ахнула я.
— Нет, а должна? — мама с ужасом взглянула на меня, будто я снова где-то набедокурила. Но меня приятно удивляло лишь то, что Софани не стала разглашать о нашем с ней разговоре в кабинете; о Тёрнере, об Аароне. Мне грело душу, что Софани, оказывается, далеко не последняя стерва, как я считала буквально несколько месяцев назад.
Я зависла в диалоге ещё на несколько мгновений, так и ничего не ответив.
— Ты лучше возьми вот, померь. — мама протянула мне шёлковое длинное платье с богатым персидским синим цветом.
— Ах! — не выдержала я. — Оно же прекрасно!
— Красота красотой, главное, чтобы в размер было. — мама настаивала на своём. Я довольно улыбнулась и поплелась в свою комнату, чтобы примерить на себя долгожданное бальное платье.
Приятный шёлк облегал мою кожу, заставляя ткань на свету переливаться различными оттенками: от светло-фиолетового до сочного цвета индиго. Боковой разрез на одной стороне прекрасно сочетался с откровенным декольте. Выглядело вовсе не пóшло, только сексуально! Я спустилась в кабинет к маме, чтобы показаться. Она заставила меня несколько раз покружиться перед ней. Затем, оценивая меня взглядом, протянула мне тонкий белоснежный ремень усыпанный стразами:
— Разбавим тёмный цвет чем-то светлым. Сейчас буду работать над заколками под тон ремешка. Одолжу даже свои серёжки на вечер. — с особой неохотой ответила мама.
— Спаси-ибо! — с улыбкой до ушей протянула я. — Мам, а как там платье Кэнди? — в суматохе и в восхищении от творения мамы я и вовсе позабыла о платье Кэнди.
— Ох, да. Держи, — мама аккуратно достала из-под швейной машинки красное платье с чёрно-белыми ставками в горох. — Кэнди нужно будет отнести на примерку. Только вот нужно пришить ещё пару пуговиц. Вечером не собираешься к ней? — уточнила мама.
— Ээ… — задумалась я мыслями о встрече с Аароном. — Посмотрим. — опешила я с дурацкой улыбкой.
В комнате веяло прохладой. На фоне играла невероятная Алана Майлз с треком «Black Velvet». Пришлось перерыть половину ящика с модными журналами в поисках подходящей прически на бал. Хочется оставить распущенные волосы, но в то же время и собрать. Чёртов женская логика. Вырезав необходимую страницу с понравившейся причёской, я отложила листик в сумочку, чтобы показать Кэнди, когда доберусь до неё. Взгляд пал на стационарный. Аарон. Ни единой весточки и звонка не было от него. Собравшись с мыслями и угомонив свою внезапную женскую гордость, я взяла в руки телефонную трубку и набрала номер, который запомнила ужа наизусть. Гудки. «Дом Хилл. Оставьте сообщение посл…» — я скинула трубку. Горький ком встал поперёк горла. Завтра бал, а я даже не в курсе где мой кавалер.
— Алло?
— Кэнди, я зайду сейчас. Не против? — с равнодушием спросила я.
— Чайник уже горячий. Прибегай! — Кэнди взвизгнула и тут же оборвала диалог. Положив телефон на полку, я тяжело вздохнула и уставилась в одну точку на стене. Лиза, мурчав, ластилась об мою руку.
— Да, солнышко. Одиноко. — глядела я на кошку. — Завтра бал, а я, кажется, буду в паре с Кэнди. Где его носит, ты не знаешь?
Лизка лишь вопросительно мяукнула и поудобнее развалилась на кровати. Нужно идти к Кэнди.
***
— И так до сих пор нет от него ответа? — возмутилась подруга.
— Пропал, чёрти его, без вести. — откликнулась я.
— Вот парни пошли… — Кэнди вышла из-за ширмы в платье, которое сшила моя мама.
— Боже мой! Нельсон, да ты богиня! — ахнула я.
— Это идеально! Сидит прям как надо. — Кэнди придерживала уголки юбки, кружась перед зеркалом. — Так что там с причёской?
— Ах, да… — я суматошно начала рыться в сумочке, искав необходимый листик. — Вот.
— Так тут работы на десять минут, включая лак, — присвистнула Кэнди. — Но выглядит красиво.
— Это да. Мама ещё заколки делает сейчас подходящие. Тебе, кстати, нужно? — спросила я.
— Нет-нет, спасибо. Я с банданой буду. Ну там а-ля 60-е. Как раз платье в тему. Прям как я хотела. — улыбнулась Кэнди, крутя ярко-красную бандану в руках.
— Вот же прикольно! А обувь? — щурилась я.
— Незаменимые лодочки на малюсеньком каблуке, чтобы не упасть от усталости в объятия ухажёра. — засмеялась подруга. — А ты в чём будешь?
— Полагаю… — и тут я задумалась. Насчёт обуви я даже и не думала. Идеально под моё платье вписывались бы туфли на высоком каблуке, но мне кажется я умру в них ещё раньше, чем начнётся вечер. — Балетки. — неуверенно выпалила из себя я.
— Ты что, шутишь? — Кэнди залилась смехом.
— Хочешь смеяться надо мной так же, когда я полечу лицом в пол? — я поддержала Кэнди смехом.
— На, возьми. И чтобы больше я такого от тебя не слышала. — Кэнди протянула мне шикарные чёрные лаковые каблуки с острым носом, которые были привезены миссис Нельсон с подиума во Франции. Наверняка нереально удобные. Держа в руках каблуки, я с минуту смотрела на них с открытым ртом. Кэнди так же смотрела на меня без единого звука. Затем сразу же комнату залил звонкий девчачий безудержный смех.
— Я не возьму! — всерьёз заявила я.
— Босиком пойдёшь завтра? В другом я не пущу тебя. — смех с лица Кэнди быстро спал.
— Но ведь это привезено миссис Нель…
— Сара! На один вечер. Ради меня. — Кэнди ехидно улыбнулась. С особой осторожностью и колкой улыбкой на лице я притянула к себе каблуки.
— Сучка! — рассмеялась я.
— Всё ради подруги. — Кэнди похлопала меня по плечу.
***
Вечерний Сентфор был необычно прекрасен: шум редко проезжающих машин, звонкое чириканье птиц, шелест листвы, лёгкий ветерок в лицо, и все мысли о единственном мужчине, радующий сиренью. Хилл, где же тебя носит?
Минуя главную улицу Сентофора, я свернула на свой небольшой проулок, который освещался несколькими фонарями. Свет дома горел, мама ждала моего возвращения. Подходя к дому, яркий свет фонаря освещал мои ноги, затем и вовсе всё тело. Развернувшись, меня ослепило. Подходить к байку я не стала. Мотор заглушился вместе со светом, в глазах бегали зайцы. Скрип кожаной куртки не оставлял никакого сомнения, что это Аарон:
— Привет, — бархатный голос обволакивал мой слух. Холодные нежные губы подарили мне лёгкий поцелуй, а щетина приятно колола верхнюю часть губы. Запах душистой сирени дал в нос. Ах, снова прекраснейший букет! Больше держать обиду я не могла. — Как ты? — сильные руки Аарона спустились на мою талию.
— Как я?! Я чуть с ума не сошла! Трубки ты не берёшь, тебя будто никогда нет дома, писем никаких от тебя нет, дух твой пропал! — возмутилась я. Аарон на меня лишь виновато посмотрел, затем отвёл взгляд в бок.
— Завтра у нас встреча с не очень приятными людьми, — начал Рон. — Будут передавать крупную сумму, которую нам задолжали, поэтому я решал все нюансы, которые могут произойти завтра.
— Но как же бал? — ахнула я.
— Разумеется, мы придём, но уйдём раньше. — Аарон улыбнулся уголком рта.
— Мы поедем с вами. — целеустремленно ответила я.
— Сара, это исключено! — отрезал Хилл.
— Но Рон! Я не смогу веселиться на балу, зная, что мой мужчина далеко не в безопасной обстановке. — уверяла я.
— А так мы будем ехать, и я буду очень нервничать, что взял с собой свою девушку на встречу, куда ввязан криминал. — аргументировал Аарон. Но я держалась на своём.
— Я прошу тебя. Всё будет хорошо. — шептала я.
— Сара, знала бы ты, куда ведёт тебя твой же интерес… ты была б вовсе недовольна. — Рон поцеловал меня в макушку.
— Знаю, именно поэтому я хочу уберечь тебя от всяких неприятностей. — я уткнулась в грудь Хилла, вдохнув полной грудью столь запоминающийся мне парфюм.
— Каким же образом? — Хилл тепло усмехнулся. Его горячая жилистая рука провела по моей худощавой спине.
— Четыре года назад я спасла своих друзей от рук Джона! — припомнила я, повышая тон. В голове звенели ноты воспоминаний, которые непроизвольно заставляли затаить дыхание.
— Вильяма. — поправил меня Аарон.
— Неважно! Хочешь сказать, без меня они бы справились? — я всё ещё яростно смотрела в карие глаза Рона.
— Хорошо, ты поедешь. Только прошу тебя, не пугайся. Ведь неизвестно, чем всё это может закончиться.
— Ты сейчас шутишь, да? Я сражалась один на один с Писадейрой, убила своими руками девку с цирка, Джона, Фавна, смогла побороть проклятье, и ты думаешь после этого мне страшно видеться с бандитами, которые задолжали вам денег?! — моему возмущению не было предела. Щёки наполнялись багровым оттенком от злости, губы сжались, а брови непривычно для меня нахмурились.
— Вильяма. — спокойно поправил вновь меня Рон.
— Да ну тебя! — надулась я.
