Shadow and Starlet (Reset)

      Чем ниже клонилось солнце к закату, тем тише становилось на улицах города. Может быть, обычный человек или необычный местный житель, привыкший к шуму, не обратили бы на это внимание, но Эзреаль наконец мог немного расслабиться. Чуткий эльфийский слух был и благословением, и проклятием. Слишком громкая для внешне юного эльфа какофония из разрозненных городских звуков раздражала. Хотелось вернуться в лес и устроиться на ночь на каком-нибудь дереве. Да только убаюканный музыкальной гармонией природы парень мог проспать до самого обеда. Человеческий караван, с которым он шел ради безопасности, не станет столько ждать, потому Эз решил остаться в людском поселении.       Идя по постепенно пустеющей улице, Эзреаль начал думать, что кто-то за ним следит. Можно было сказать, что ему просто показалось, сколько людей в округе, только это смешное поскрипывание отваливающейся от сапога подошвы он слышит почти весь вечер и все время где-то сзади. Вряд ли это простое совпадение маршрутов.       Но кто и зачем за ним следит? Эзреаль провел в человеческом городе меньше одного дня и еще ничего не натворил, а всех старых неприятных знакомых он уже пережил. − Джарро Перышко! – пищит кто-то в стороне, и Эзреаля едва не сбивает с ног десяток ребятишек. Совсем малыши, ведь едва доставали парню до пояса, а эльф не мог похвастаться высоким ростом.       От жизни героя-разбойника и желания стать рыцарем он отказался уже много лет назад. Сложно сказать, что стало тому причиной: может, он устал от вечных отказов, причиной которых были его длинные уши и магия, а не образ жизни, может, потерял мотивацию, когда вместо прекрасной златовласой леди на западе его встретила ее внучка, а может, просто повзрослел и наигрался в героя. Сколько ему там веков? Эз честно не следил за годами, когда ушел в спокойное путешествие в поисках своего места в мире.       Эзреаль думал, что спустя время о нем забудут, но не тут-то было. Какой-то умник собрал все истории, в которые эльф влипал по дурости, и написал книжку. Сборник детских сказок про вольного рыцаря Джарро Перышко. Эз как-то почитал из любопытства и не слабо удивился количеству угодных большому обществу правок. Тьфу, безобразие.       И при всем этом удивительно точно попали с внешностью в описании и картинках, а ведь он даже не позировал. Правда, иногда это приводит к подобным конфузам при встрече с детьми или фанатами. И если с детворой все ясно, на них книжка и рассчитана, то откуда берутся вполне взрослые фанаты не понятно. − Воу, полегче, ребята, − пытается Эз дозваться до малышей, что дергают его за руки и одежду, наперебой просят показать магию и подробней рассказать про приключения. В больших детских глазах столько веры в чудо, что становится жаль разочаровывать. Но прежде, чем Эзреаль успевает сказать что-то еще, к ним подбегает слегка запыхавшаяся женщина. − Что вы тут устроили, проказники, − ругается она, потрясая зажатым в руке платком, который, скорее всего, слетел с растрепавшейся головы во время бега, − отстаньте от молодого человека!       Дети на это только смеются и снова пищат, всей гурьбой пытаясь спрятаться за Эзреаля. − Это злая ведьма, − подает голос рыжий мальчишка, самый маленький из всех детей, − Джарро, ты смелый и сильный, спаси нас от колдуньи, а то она заставит нас лечь спать! − Ну, во-первых, − развернувшись, говорит Эзреаль и грозит шалунам пальцем, − очень нехорошо называть няню злой ведьмой, а во-вторых – я не тот самый Джарро Перышко. − Как не Перышко? – удивляется старшая девочка с васильковыми глазами, − но это же ты в книжке! − Не я, − настаивает Эзреаль. Эх, как же неприятно чувствовать себя разрушителем детских фантазий.       Дети разочарованно загундели, понимая, что где-то были обмануты. Кто-то недовольно уставился на самого Эза, обиженно бурча что-то про ненастоящего рыцаря, а кто-то на обладательницу васильковых глаз, обозвав вруньей. В довесок ко всему старшая девочка, как зачинщица переполоха, получила легкий подзатыльник от женщины, что присматривала за детворой в отсутствие родителей. − Вы уж простите их, юноша, обознались. Но вы и правда похожи на сказочного героя, − извиняется она за поведение детей. − Ерунда, не первый раз такое происходит, − отмахивается Эзреаль и, пожелав спокойного вечера, направляется к видневшемуся в конце улицы трактиру.       А скрип сапог, что преследовал эльфа, неожиданно пропал.       Внутри заведения светло, чисто и весьма уютно, в углу на небольшом подиуме стоит рояль, может быть, на нем даже иногда играют, а бочки с выпивкой у дальней стены стоят слишком открыто, но никто из посетителей на них не посягает. Приличное заведение. − Вечер добрый, есть свободные комнаты? – спрашивает Эз, едва подойдя к барной стойке рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, к комнатам для ночлега. За прилавком стоял коренастый мужичок в круглых очках. Может быть, хозяин, если судить по пестро расшитой жилетке и позолоченным часам на цепочке. − Добрый-добрый, молодой человек, − мужчина отрывается от счетов, поднимает голову на посетителя и улыбается, – а я вас, кажется, знаю, − не успевает Эз возразить, что он не тот самый сказочный рыцарь, как мужчина продолжает, − благородный разбойник из старых баек, верно? − Ого, кто-то еще помнит оригинальные истории, − удивляется Эз, чем невольно подтверждает догадку трактирщика. – Ну, раз вы меня знаете, тогда, − слегка заискивающе начинает блондин, облокотившись на стойку, − может, сделаете маленькую такую скидочку для еще не совсем старого эльфа?       В ответ мужчина весело смеется. Таким образом к нему еще явно не подмазывались. Просмеявшись, он снял очки, чтоб протереть слегка заслезившиеся глаза. − Я могу и вовсе не брать с вас денег, − ответил он после небольшого раздумья, − если окажете мне услугу. − Простите, но на подобное у меня нет времени, − тут же осаждает его Эзреаль, потянувшись за кошельком, − мне проще будет заплатить полную сумму за ночлег. И налог на длинные уши, если он есть. − Как я и думал, по-хорошему не получится, − вздохнул трактирщик и пару раз хлопнул в ладоши. Из подсобки вышло несколько крепких людей, сапоги одного из них знакомо поскрипывали, а посетители, немного помедлив, всполошились и поспешили удалиться. − Видишь ли, есть на свете дела, которые могут выполнить только конкретные личности, и поэтому мне нужен ты, − мужчина в очках разводит руками и его подчиненные начинают приближаться к Эзреалю. − Уж не знаю, где тебе могут пригодиться мои ржавые навыки, − Эз, косится на стакан с выпивкой на стойке, − но для начала твоим людям придется поймать меня.       Быстро схватив стакан, Эзреаль выплескивает его содержимое в лицо первого бросившегося на него громилы, после чего тот с воем отшатывается в сторону. Крепкая дрянь попалась. Если ослепнет, то Эз не виноват. Под ноги второго эльф сворачивает табурет у стойки, отчего мужчина с грохотом валится на пол. От медвежьей хватки третьего громилы выскальзывает волшебным скачком и пускается наутек. Зря эти увальни оставили дверь без присмотра.       Но кто-то внезапно хватает Эза со спины и прижимает к лицу мокрую тряпку. Эльф задерживает дыхание, но даже одного неглубокого вздоха достаточно, чтобы стало дурно. Ему только и оставалось, что слабо бороться в попытках вывернуться из хватки, пока сознание не покинуло авантюриста.

***

      Парень приходит в себя от несильной, но хлесткой пощечины. Из-за резко вскинутой головы перед глазами заплясали звезды. И если бы Эзреаль не был привязан к стулу, то точно с него свалился бы. Стоп. Привязан?       Проморгавшись, Эз пошевелился и осмотрелся. Помещение в подвале, о чем говорило крохотное окошко под потолком, было неплохо освещено для склада с полными барахла ящиками. На настенных крюках висит веревка, рыболовная сеть и корзина, в углу пара ведер и бочка, тут и там какие-то бытовые мелочи, пыточных инструментов вроде не видно. Из людей только два бугая у двери, лицом к которой сидел эльф, худощавый человек в черном на одиноком ящике и трактирщик, что с важным видом расхаживал вокруг Эзреаля. − Так для какого дела я вам нужен был? Месть за предков, чей кошелек я, возможно, облегчил? – спрашивает Эз, косясь на человека в черном. В руках он крутил черный полупрозрачный клинок, окруженный дымкой. Единственное видимое оружие в помещении. – Ну что ты, − говорит мужчина, проходя за спиной эльфа и похлопывая его по плечу большой рукой с узловатыми пальцами, − дело не в том, что ты сделал, а в том, что можешь сделать для нас. − Я всего лишь странствующий эльф. − Не скромничай, Джарро Перышко, − буржуй со скрипом пододвинул другой стул и уселся напротив парня, − мы оба знаем, что ты на самом деле разбойник, вор и мародер. − Ну уж нет, − качает головой Эз, прекрасно понимая к чему клонит богатей, − ищите кого-нибудь другого. − Даже не выслушаешь? Какой невоспитанный эльф, − мужчина наигранно расстраивается, отчего Эз фыркает, сдерживая смешок. − Ладно, рассказывай, − делает одолжение Эзреаль со всей наглостью, на которую способен, будто не он сейчас связан, − только мой ответ все равно не изменится. − Ну, а это мы еще увидим, − мужчина напротив Эза встал с места и снова стал расхаживать по помещению туда-сюда перед эльфом, сцепив руки в замок за спиной. – Мой хороший друг, − трактирщик указывает рукой на человека в черном, − принес мне интересную информацию. Далеко на востоке есть одна организация, которая присвоила себе сильный артефакт и не хочет им ни с кем делиться. Особая шкатулка, превращающая обычного человека в мага. Тебе, возможно, не понять, но мы, обычные люди… − О, нет-нет-нет! Можешь не продолжать, − тут же запротестовал Эз, начав дергать путы, − вы хотите отправить меня в Орден Тени, в гнездо смертельно опасных и злых шершней, за сомнительным артефактом без шанса на возвращение, верно?       Все присутствующие в помещении удивленно уставились на весьма просвещенного эльфа, от чего тому стало немного смешно. Беззаботное поведение и молодая внешность не отменяют мудрости нескольких веков. Люди, все по себе подобным судят. − Чего вы так уставились? Да, знаю я про эту организацию убийц, − поясняет Эз, не прекращая попыток ослабить веревки, − они не станут спускать с рук предательство. И знаете что? Я предпочту быть подальше отсюда, когда мстители доберутся до этого отступника! Этот тот случай, когда свидетелей не оставляют!       Но в ответ на трепыхания эльфа люди в подвале только смеются, что заставляет ушастого сесть спокойно и в недоумении и панике смотреть на этих короткоухих смертников. − Ты прав, − соглашается ассасин, растворяя дымкой теневой клинок, − меня должны были поймать и убить, но прошло уже несколько недель и я, как видишь, цел. − Но почему именно я должен идти за тем артефактом? − неуверенно тянет Эз, ему не нравится эта ситуация. − В Ордене есть один, скажем, большой ребенок, − усмехается ренегат. Он, встав с ящика, подошел к эльфу и взмахнул рукой, призывая теневое лезвие в руку, − Твое преимущество в том, что ты в храме почти желанный гость. А выбраться из, как ты сказал, гнезда шершней с твоими навыками труда не составит. − И что я за это получу, если выживу? Долю с продажи магии? Просто так ее раздавать вы не станете, – спрашивает Эз, но уже догадывается о том, какой будет ответ. − Что ты получишь? – к тонкой шее прижимается неожиданно холодный клинок. Стоит нажать чуть сильнее и по лезвию потечет алая капля. – Быть может, мы не станем тебя убивать. Как по мне, достойная награда. − Хах, действительно, − нервно соглашается Эз и сглатывает вязкую слюну, как только нож убирают от шеи. Эльфу не оставили выбора: либо смерть, либо смерть, но в другом месте. Тупиковое положение, но Эзреаль не был бы собой и не прожил бы столько столетий, если бы не придумал, как выбраться. Ему просто нужно немного времени и эльф собирался получить его как можно больше в свое распоряжение. − А ты хоть знаешь, как она работает? Хранит ли в себе вашу черную магию? Передает ли ее из какого-то источника? Это вообще безопасно — давать магию простым людям? А если магию нужно сначала у кого-то отобрать?       Взгляд ассасина-отступника тупел с каждым вопросом. Было видно, что о таких тонкостях он не задумывался, но уже считал, сколько выгоды получит. Недоглядели в ордене, раз пустили в свои ряды такого жадного и беспринципного человечишку. Надежды на то, что его просто отпустят, не было, но так он хотя бы заставит гадов долго думать над тем, насколько выгодна затея. Эзреаль был готов и дальше сыпать вопросами, но резко замолчал, прислушиваясь к шорохам где-то в другом конце подвала. Звук был каким-то странным. Слишком тихим для человека, но слишком медленным для небольшого животного. − У вас там кошки или крысы размером с кошку? – спрашивает эльф, уставившись куда-то сквозь стену своими неожиданно большими зелеными глазами и едва заметно шевеля ушами. − Не уходи от темы, − командует убийца, прижимая клинок к щеке Эза и заставляя смотреть на себя, − если хочешь жить, ты отправишься в Ион… − Я серьезно! Что это за звук? – бесстрашно перебивает его авантюрист. Неизвестная безопасность всегда была страшнее известной опасности. − Идите и проверьте, что слышит наш златовласый друг, − мягко приказывает мужчина в очках, и два бугая, что сторожили дверь, уходят.       Эзреаль слышит, как удаляются их тяжелые, приглушенные стенами, шаги. Странный звук затихает. Слышится скрип других дверей, тяжелые шаги и разговоры о пугливом эльфе. Матерный вскрик одного и басистый смех второго, после чего подчиненные богатея возвращаются. − Да нет там ни кошек, ни крыс, − говорит один, пока другой держит во рту палец. Где-то умудрился порезаться. − Как видишь, бояться нечего, − усмехается трактирщик и выходит из комнаты подвала, а вслед за ним и все остальные, − можешь пока подумать над нашим предложением. Надеюсь, ты сделаешь выбор, который устроит нас всех, Джарро Перышко, − говорит он и закрывает дверь, оставляя эльфа наедине с собой.       Как бы Эзреалю ни хотелось знать, что это был за звук, он подумает об этом потом. Сначала нужно выбраться из веревок, подвала и в целом свалить на другой конец континента на десяток-другой лет. Связали его на совесть. Плечи привязали к спинке стула, руки – к подлокотникам, ноги – к ножкам. Слишком мало свободы, чтоб выскользнуть из пут при помощи магии. Ничего острого в поле зрения не попадалось. Можно было посмотреть в коробках и ящиках, только добраться до них верхом на стуле будет непросто. Главное не упасть.       Но только Эз подумал о том, как будет передвигаться по неровному полу, как по ушам проехался шелест. От густого звука светлые волосы на затылке встали дыбом, а по спине пробежал холодок. Этот шелест не был ничем иным, как магией. Следующее, что услышал эльф, было влажное хлюпанье, крик агонии и грохот нескольких падающих тел с разницей всего в несколько секунд.       От удара худощавого тела дверь распахнулась и слетела с одной петли. Ренегат прокатился по полу к ногам Эзреаля, хрипло воя. Одна его рука представляла собой кровавый кусок плоти, рассеченный вдоль до локтя. − Откуда ты взялся?! – вопит отступник, зажимая бесполезную руку. − Я все время был рядом, − с кровожадной ухмылкой отвечает убийца-мститель. Тело его перекошено порчей, а разноцветные глаза, кажется, светятся от удовольствия, глядя на загнанную в тупик добычу, − мне просто было интересно, как далеко ты готов зайти ради наживы, − с последним словом убийца с легкостью взмахивает боевой косой в тесном помещении, снимая с плеч голову свой цели.       Эзреаль с неприкрытым ужасом наблюдал за развернувшейся перед ним картиной казни. Голова ассасина, что несколько минут назад угрожал ему расправой за отказ от сотрудничества, упала с плеч, и из-за небольшого наклона пола укатилась в угол к бочке.       Опомнившись, эльф остервенело начал дергать веревки в надежде, что узлы ослабнут и он сможет выскользнуть до того, как лезвие чудовищно косы доберется и до его шеи. В таких ситуациях свидетелей не оставляют. Но не рассчитал силы и начал заваливаться назад. Кончик косы с треском впился в стул между ног парня и легким рывком вернул его на место. Голос отказался подчиняться, потому Эз кричал, как мог, то есть шепотом. − Джарро Перышко, разбойник, вор и мародер, − тянет убийца, внимательно осматривая перепуганного эльфа. − Ты меня знаешь, хах, − нервно шепчет парень, не отрывая взгляда от лезвия оружия, что все также было опасно близко от его тела, − слушай, отпусти, а? Я тут не причем! Честное слово! − Сделаю вид, что я тебя не видел, − ассасин убирает в сторону свое оружие и принимается развязывать веревки.       Эзреаль ненадолго зависает. Неужели его действительно отпустят? Некстати вспоминаются слова ренегата про большего ребенка и у парня начинает кружиться голова. Он чертов ушастый везунчик! Этот жуткий тип его фанат! Любой другой ассасин не пожалел бы несчастного эльфа. Веревки спали, но Эз как парализованный продолжил сидеть на стуле. − Дай руку, − просит ассасин, когда эльф не торопится бежать прочь. − А? – тянет Эз, не особо понимая, что от него хочет убийца. Тот, не повторяя вопроса, берет правую руку ушастого и задирает рукав. На пальцах не пораженной порчей руки пляшут черные всполохи, − что ты хочешь сделать?       В следующий миг руку ужалило болью. Этот… тип укусил его за косточку на запястье! Эзреаль бьет убийцу по лицу наотмашь, вырывается, отскакивая в сторону и едва не залезая на стену. − Ты совсем дурной?! – не своим голосом верещит Эз, прижимая к груди пострадавшую руку. − Так тебя не убьют сразу, если окажешься на территории Ордена, − смеется ассасин, привалившись к стене напротив. Удар был неожиданно сильным, до звезд перед глазами.       Эз смотрит на место укуса и видит, как черный всполох, пробравшись под кожу, свернулся в кольцо на подобии герба Ионии, а следы от зубов затянулись. Магия, чертова магия. − Шида Каин, − представляется ассасин, потирая пострадавшее лицо. − Надеюсь, мне не придется запоминать твое имя, − нервно смеется Эз, и отсалютовав, исчезает в золотистой вспышке. Ноги эльфа мелькают за крошечным окошком под потолком подвального помещения.       Парень запустил руки в собственные волосы и, глубоко вдохнув, сжал, будто пытаясь вырвать клок. Это был Джарро Перышко. Настоящий. И он только что сделал.. что? «Ты же просто отметил его, как свою собственность,» − хохотнул даркин. − Заткнись, Рааст, − тихо выдохнул Каин, чувствуя, как горят уши.