«Дружина его обладает орудием получше обычных мечей и копий. Адский змей три метра в высоту и семь в длину — это самое страшное оружие в его войске.»
«Здесь идёт речь о Драгомнике? Или же нет? Если это правда и летописец не приврал для красоты, то у меня проблемы. И маг в таком случае точно пригодится», — задумчиво потерев подбородок, девушка отложила летопись в сторону, теперь беря в руки текст пророчества. ««Царство Камней» — понятно же что идёт речь о каких-то горах. Но тогда возникает вполне закономерный вопрос. Какие именно горы? Драконьи, Синие или же Махакам? Теоретически, даже если я каким-то чудом угадаю, где именно нужно искать, пещер там тысячи. Мне жизни не хватит их все обойти». Тяжко вздохнув, рыжеволосая потянулась к последней возможной зацепке — личному дневнику самого первого правителя Даркмала. Открыв дневник с самого начала и устроившись в кресле поудобней, обладательница копны рыжих волос начала медленно изучать мысли древнего властителя. Проведя несколько часов за прочтением, Агния не нашла ничего нового. Кроме своих личных переживаний Вельдегор ничего толком и не записывал. О Драгомнике упоминалось вскользь и очень размыто. Из нескольких строчек ничего внятного вычленить не получилось. Охотница уже думала отложить ненужную книгу, но последняя страница привлекла её внимание. Она была абсолютно пустой, только в уголке была полустертая цифра. Пятнадцать. «Странно, — подумала девушка, — Может это дата? Код какой-то? Цифру сложно заметить, нужно приглядываться. Возможно…» — охотница открыла пятнадцатую по счету страницу. Казалось, на ней нет ничего необычного. Просто повествование. Но что-то же должно было быть. Рыжеволосая закрыла немного слезящиеся глаза, давая им отдых и пытаясь вспомнить все возможные шифры. Почему-то вдруг на ум пришел способ, с помощью которого в её любимой книге возлюбленные передавали друг другу скрытые сообщения. Найдя в стопке на столе чистый лист и подвинув ближе перо с чернильницей, девушка принялась записывать первые буквы первых слов каждой строки. Если не получится толк, можно попробовать выписать просто первые буквы слов. Или вторые. Может это и выглядело абсурдно, но попытка не пытка. Какого же было удивление обладательницы изумрудных глаз когда из полученных букв у неё вышло:«Огонь поможет. Он — ответ»
Огонь? Ответ? Каким образом он поможет? Безумная мысль кинуть дневник Крафтбода Первого в камин тут же была вычеркнута как слишком бредовая. Это было бы слишком ненадежным методом сокрытия шифра. Спрятав мимолетную улыбку, охотница вновь вернулась к размышлениям. Неожиданно, её взгляд упал на стоящую на столе свечу. Смутная догадка заставила зеленоглазую вырвать последнюю страницу дневника и поднести её к огоньку. Держа пергамент на безопасном расстоянии от пламени, охотница стала медленно водить пустой страничкой над ним. На радость обладательницы копны рыжих волос это сработало! И вот, на еще минуту назад пустом пергаменте, стали проясняться кривенькие елочки, полоски, очень похожие на дороги, и крест в их переплетении. Теперь, внимательно изучая карту девушка стала искать похожие очертания там и через несколько минут поисков ей это удалось. «Редания. Где-то возле подножья Пустульских гор. Но там же ничего нет», — вконец запутавшись, рыжеволосая намеревалась покинуть комнату и направиться на поиски Крафтбода-старшего, но не успела она и сделать и шагу, как столкнулась лицом к лицу с придворным магом здешнего королевства. — Неужели удалось обнаружить что-то? — легкая издевательская улыбка тронула уста парня, лицо которого уже раздражало Агнию до глубины души. Ведет себя, будто она дура набитая! — Конечно. Это заняло не так много времени. Хотя я уверена, вы часами пытались понять, в чем там подвох. Странно, что у вас ничего не получилось. — Девушка ядовито улыбнулась и с удовольствием наблюдала за реакцией мага — выражение глубочайшего удивление, поспешно скрытое за маской вечного недовольства. — Что ж, тогда я сейчас же осведомлю правителя о вашей гениальности. — Учтиво поклонившись, скорее для галочки, Вильям резко развернувшись, гордой походкой направился к покоям короля. Охотницу до сих пор мучил вопрос, почему этот маг с таким презрением относится к её персоне, но девушка привыкла придерживаться принципа «Какой привет, такой ответ». Вернувшись в кабинет девушка подтащила кресло к уютно потрескивающему камину, решив подождать короля в тепле. Время тянулось медленно, но уже через несколько минут на пороге комнаты показались все заинтересованные в данном деле лица. Быстро пересказав суть находки, охотница стала дожидаться реакции. — Но там же ничего нет, — сказал Джон внимательно разглядывая крестик на карте. — В этом и заключается суть проблемы, — подытожила Агния, растеряно выстукивая пальцами по столешнице незатейливый ритм. — Понятия не имею, что там может быть. — Есть. Библиотека. Я читал где-то, что несколько столетий назад там размещались некие заклинатели, но их быстро разогнали от туда из-за переживаний здешнего короля. Может Крафтбод Вельдегор оставил следующее послание там? — Вильям медленно водил пальцами по карте, будто пытаясь что-то нащупать. — Чудесно. Шарада на шараде, — закатила глаза девушка. Она-то надеялась быстро исполнить свое предназначение, но судьба решила иначе. — Нужно отправляться в дорогу. Что бы там не было, нужно узнать, почему карта указывает туда. Тем более что больше зацепок у нас нет. — Отлично, — уныло пробормотала рыжеволосая. Уже в который раз за несколько часов ей захотелось послать к чертям все это и уехать далеко-далеко. Сборы не заняли много времени. Король Даркмала великодушно предоставил охотнице и её «защитнику» лошадей, достаточное количество золота и все необходимое, что могло бы пригодиться им в дороге. На следующее утро они уже были готовы отправляться на поиски. Путь был не близкий — где-то три недели пути, а компания в виде вечно кислой рожы мага вызывала желание по-тихому удавится.***
Первые два дня, к удивлению девушки, прошли тихо и размеренно. Вильям не доставал её разговорами. Можно было даже сказать, что он её игнорировал и лишь изредка пускал в её сторону презрительные взгляды, которые мало заботили охотницу. Но к обеду третьего дня все изменилось… Дорога пролегала через лес, с недавнего времени кишевшего разбойниками, о которых наших героев, естественно, не предупредили. Без малейшей тени беспокойства два путника, верхом на лошадях, ехали по тропе под кронами деревьев. Вокруг не было ни души, царила полная тишина. Даже птицы не пели, словно предвещая что-то страшное. Агнию стало напрягать это гнетущее молчание. — Вильям, — тихо обратилась к едущему сбоку брюнету. — Не кажется ли Вам, что как-то слишком тихо? Тот лишь пожал плечами, посмотрев на Агнию так, будто-бы она была свиньей, что хрюкала на него из болота. Ну и на что же она надеялась? Закатив глаза, она продолжила путь, как вдруг лошадь Вильяма встала на дыбы, явно напуганная чем-то, и скинула своего всадника на землю. Девушка насмешливо фыркнула и остановила коня, оглядывая дорогу. Причиной испуга животного послужила внезапно появившаяся из-за кустов змея, коих в этой местности было довольно много. Агния спешилась, дабы унять разбушевавшегося коня своего путника. Но привлекло внимание зеленоглазой не само появление представительницы рода ползучих, а то, при каких странных обстоятельствах она здесь очутилась. Вдруг перед глазами обладательницы копны рыжих волос промелькнул арбалетный болт. Инстинктивно отпрянув назад, девушка повернулась к предполагаемому источнику опасности. Из-за кустов медленно, появилась физиономия стрелка, а следом за ним из укрытия вышли и все остальные члены банды, омерзительно хихикая. Их было человек десять, не более. — Прекрасно! Только этого нам и не хватало, — проговорила сквозь зубы девушка, доставая меч из ножен. — Ну что, Вильям, пришло время тебе меня защищать. — Оу, извольте. Зачем мне, мисс Агния, пачкать руки, если Вы сами можете справиться с этой кучкой негодяев, я ведь прав? — улыбнувшись краешком губ, брюнет сложил руки на груди. Раздраженно и немного раззадорено хмыкнув, будто бы принимая это, как оскорбление и некий вызов, рыжеволосая хищно оскалилась, разминая шею и поудобнее размещая рукоять меча в ладонях. А пока Агния готовится к бою, мы вернемся на несколько минут назад, когда беззаботно идущий, буквально в десяти метрах от наших героев, Лютик напевал себе под нос свою новую балладу. Внезапно внимание его экстравагантной персоны привлекло громкое ржание лошади, доносящееся откуда-то сзади. Мимолетная мысль о возможности передвижения не на своих двух, вскружила голову уставшему от ходьбы барду, и тот, поддавшись желанию, направился в сторону шума. О возможных минусах данной идеи менестрель и подумать не успел. Подойдя впритык к источнику звука, Юлиан выглянул из-за кустов. Все-таки какой-никакой инстинкт самосохранения в нем был. Трезво оценив ситуацию, голубоглазый хотел было ретироваться, но хиленькая ветка, которую он использовал в качестве опоры, подвела шатена. Пришлось сильно постараться чтобы не рухнуть на землю, как мешок картошки, а эффектно появится в центре всей заварушки под заинтересованными взглядами публики. — Ты?! — Агния сначала даже не поверила своим глазам, увидев перед собой голубоглазого барда. — Ты меня преследуешь что ли? Какого черта ты здесь забыл? — рыжеволосая бестия угрожающе потрясла мечом перед носом парня. — Я не преследую тебя! Что за глупости. Абсурд. Это наверняка ты следуешь по моим пятам в попытке вернуть себе моё внимание, — менестрель самовлюбленно хмыкнул. — Так и знал, что ты не устоишь перед моими чарами, — сказав это шатен соблазнительно улыбнулся, вызвав у девушки лишь нервный смешок. Стоящие в этот момент в ступоре разбойники пытались понять, какого черта происходит. Почему их, вооруженных до зубов, никто из этих троих не воспринял всерьез. Это начинало злить. — Давайте все что у вас есть! Живо! — скомандовал один из негодяев, омерзительно оскалившись, тем самым выставляя на показ прогнившие зубы. — А ты попробуй, забери, — с вызовом ответила эму девушка, покрепче сжимая рукоять меча. Она тренировалась всю свою жизнь не для того, чтобы бояться каких-то недоделанных разбойников. Нахальность девушки безумно разозлила их главаря, и тот с громким рыком кинулся на Агнию, замахиваясь тесаком. Но не успел он сделать и первый выпад, как охотница мастерски увернулась и полоснула мужчину по спине, вызвав тем самым неподдельный шок у его приверженцев. Несколько секунд последние пребывали в ступоре, но затем всей толпой стали приближаться к охотнице. Удар. Поворот. Блок. Атака. Отражая удар за ударом и нанося своим противникам увечья, которые лишь выводили их из строя, но не убивали, девушка и не заметила, как тот самый стрелок, что в самом начале заварушки чуть не убил её, наставил на нее арбалет. Но, благо, это удалось заметить Лютику, который тут же оповестил окриком обладательницу рыжих волос о приближающейся угрозе. Охотница успела увернуться, но болт успел найти свою цель. Несчастная лошадь Вильяма с диким ржанием завалилась на бок. Из её глазницы дрожа коротким оперением торчал злосчастный болт. Напуганный предсмертным визгом товарища, скакун Агнии помчался куда-то в лес. Благо, сумка с поклажей зацепилась за сук, с мясом вырвала крепления и смачно шмякнулась об землю. «Надо бы заканчивать эту вакханалию», — подумала девушка, выводя из строя последнего противника, собратья которого сейчас трусливо поджав хвост, убегали в чащу леса. Разобравшись с последним, девушка вернула своё внимание стоящему недалёко от неё магу, который сейчас держа за горло, поднял над землёй стрелка-неудачника. — Пусти его, — тихо молвила рыжеволосая, подходя ближе к Вильяму со скулящим от страха разбойником. — Он лишил нас средства передвижения, а ты хочешь, чтобы я отпустил его безнаказанным? — с неким возмущением проговорил брюнет, покрепче сжимая несчастного. — Посмотри на него, — девушка указала на детское личико парня. — Он ещё совсем юн. Но и отпускать его безнаказанным не стоит. - она осмотрела стрелка с ног до головы. - А хотя, делай как хочешь. Его кровь будет не на моих руках, — ещё несколько секунд кареглазый раздумывал над словами охотницы, но затем, все же, поддался на её уговоры, ослабив хватку и дав пинок под зад, отпустил юнца, который в сию же минуту кинулся наутёк. — И что же нам теперь делать? — неожиданно подал голос бард. — Нам? — девушка удивленно приподняла бровь. — Нет никаких «нам». Есть ты и я с Вильямом. И мы вдвоем пойдём своей дорогой. Да и позволь спросить, какого черта ты здесь делаешь? — скрестив руки на груди, Агния стала дожидаться ответа от барда. — Я просто мимо проходил. Услышал шум и вот я здесь, — пожав плечами, ответил бард. — Как странно, что ты следуешь в том же направлении что и мы, — хмыкнула охотница, все еще не отводя взгляда от менестреля. — Погодите, а куда вы направляетесь? Вдруг нам по пути. — Не твоё дело, — не успела девушка договорить, как тут же была прервана Вильямом. — Снимать проклятие, — без капли сомнения ответил парень заинтересованной моське барда. — Так оно все-таки реально? Это не слухи? И куда же пролегает ваш путь? — вопросы, словно град с неба, посыпались из уст парня. — Вильям! — вскрикнула охотница, шокировано уставившись на мага. — Ты что творишь? — Я подумал, вы хорошие знакомые, — сказал в свое оправдание парень, разводя руками. Тихо выругавшись про себя, Агния подошла к трупу лошади. Её тело придавило ремни крепления сумки к седлу. Перерезав их, охотница бросила освобожденные пожитки в сторону их хозяина. Тот хмуро зыркнул на девушку. Она пожала плечами, мол с претензиями не ко мне, и подошла к своей поклаже, сиротливой кучкой валяющейся возле кустов. Бедной сумке не повезло, шлейки порвались и их пришлось подвязывать. — Итак, так куда нам? — спросил шатен, положив руку на плечо Вильяма, вызвав у последнего неоднозначную реакцию. — Ни-ку-да. Ты не с нами, повторяю, — ответила зеленоглазая, покрепче затягивая узлы. — И ничто не может повлиять на твоё решение? Даже тот факт, что я спас тебе жизнь? — на секунду охотница остановилась, развернувшись к менестрелю и посмотрев ему в глаза. Вновь вернувшись к попыткам сотворить из сумки рюкзак, девушка закусила губу. Да, он был прав. Он спас ей жизнь. А быть в долгу охотница не любила. — Так что связывает вас двоих? — неожиданно в размышление вклинился Вильям, до этого времени внимательно наблюдавший за диалогом со стороны. — Нас ничего не связывает, — девушка подозрительно покосилась на хитрую рожу мага. — Она просто влюбленна в меня по уши, — без зазрения ответил бард, вызывая бурю негодования у рыжеволосой. Да, скромность явно не его конек. — Ох, правда? В таком случае, я думаю ты станешь отличным компаньоном. Ты же бард? Сможешь развлечь нас в дороге. — Чародей коварно улыбнулся. Агния уже не знала чему удивляться больше — ответу чародея или абсурдности ситуации. — Вильям, нет, — холодным тоном отчеканила рыжеволосая, испепеляя взглядом брюнета. — Нельзя прятать любовь вечно, девочка. Она уже никуда не денется. — Скрестив руки на груди голубоглазый менестрель, улыбнулся краешком губ. — Святая Мелитэле! За что мне это! — вскинув руки к небу, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла по дороге. — Это значит да? — скорее ради галочки спросил парень. — Это значит, ты с нами до ближайшей деревни. Усек? И ни слова, ясно?! — развернувшись и ткнув парня пальцем в грудь ответила девушка, сверкнув глазами словно рассерженная кошка. — Да, конечно. Но не прошло и десяти минут, как парень вновь начал диалог, вызывая раздражение и желание зашить тому рот. Кто знает, сколько ещё времени Лютик изводил Агнию и Вильяма своими расспросами. Чародею явно приносило удовольствие видеть раздражённость девушки, а рыжеволосую же безумно злила вся сложившейся ситуация. Она то и на одного спутника не хотела соглашаться, а тут их двое. И один из них постоянно что-то говорит. «Ну ладно, нужно всего лишь потерпеть до первой попавшейся деревни, а там все вернётся на круги своя», — утешала себя девушка. Наивная.