Белоснежка

Прошли года. Сменили друг друга времена года. Ребёнок подрос. Ему было уже тринадцать. Красивый мальчик, но красота его была устрашающей. Как у прекрасного дремлющего дракона со сверкающей чешуей, пока тот не распахнёт свои голодные глаза. У него были эти голодные глаза. Они сверкали так, словно он был хищником, загоняющим свою добычу в угол, топящим жертву в её собственной крови. Никому ещё не удавалось встретиться с ним, не отпрянув назад. Когда он улыбался, его губы кривились словно бы в снисходительной ухмылке, прежде чем сокрушить любого, кому не посчастливилось оказаться у него на пути. Наступили сумерки. Луна висела совершенным белым диском на фоне цвета индиго неба. Он зачарованно смотрел на неё. Он знал, что в полнолуние происходят странные вещи. Сегодня идеальная ночь для колдовства, безумия и кровопролития. — Прекрасная ночь, — пробормотал Дракула. И срезал розу. Он ухаживал за розами, цветущими в его саду. Сад был расположен в уединенном местечке за замком, неподалёку от леса; он был наполнен большими, пышными цветами. Даже слишком пышными. Почти распутными, если учесть то, как эти плотные лепестки сморщились, словно шлюшьи губы. И никто не мог объяснить то странное дурное предчувствие, которое возникало даже тогда, когда человек был очарован всем этим цветочным изобилием. Прохожим казалось, будто огромные острые шипы удлиняются, цепляясь за их рукава, или что цветы имеют зловещее сходство с пульсирующим органом. Притягательные и в то же время отталкивающие. Прямо как и он. Лишь тот, кто готов постичь всю полноту их бытия, заслуживает права прикасаться к этим розам. Тот, кто не будет пресмыкаться перед их зловещим цветом. Тот, кто сможет снести их злые шипы. Тот, кто сможет вынести уродливую правду, скрытую под почвой. Так думал Дракула, вспоминая то, что услышал за обедом. — Ты скоро достигнешь совершеннолетия, — сказал ему отец. — И тебе пора будет подобрать себе жену, — тогда этот человек предложил ему начать ухаживать за какой-нибудь знатной девушкой. Дракула едва сдержался, чтобы не воткнуть вилку в подмигивающий глаз короля. Как будто среди этих глупых девиц отыщется та, кто достойна его внимания, не говоря уже о том, чтобы продержаться в его обществе хотя бы десять минут. Если он когда-нибудь и признает женщину, то она будет божьим шедевром. Дракула вырвет её из Его рук. Она должна быть храброй, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Ей придётся быть непоколебимой, чтобы выдержать его приступы раздражения. Властной, чтобы укротить монстра внутри него, и уверенной, чтобы никогда не сомневаться в своих решениях. Она будет гордым созданием, не боящимся ночи и упивающимся своей порочностью так же, как и он своей. Он желал кого-то, кто примет его таким, какой он есть. Но только не тем трусливым способом, который избрала королева. Способ, поистине достойный сожаления. Дракула нахмурился и сорвал ещё одну розу. Их уже не спасти. В этом году стояла особенно холодная зима, которую розам не суждено было пережить. Они уже покрылись прозрачными корками инея. В течение этого вечера они почернеют и умрут. Лучше срезать их сейчас, чем позволить завянуть. Дракула взял только что срезанную розу и поднял её вверх, навстречу луне. В цветке было некое ледяное очарование. Ему нравилось, как мерцал лёд на свету. Он представил, как будет предлагать эту розу какой-нибудь простушке. — Для вас, миледи. Польщённая девушка примет её с румянцем на щеках, издав один или два смешка, может быть даже хлопнет ресницами и после сразу же выронит розу, поражённая ледяными, почерневшими краями луковичного цветка, пахнущего гнилью. Ах, но ведь его избранница, женщина, которая удовлетворяет его требованиям, так не поступит, верно? Она будет держать розу в руке, ни разу не дрогнув, даже когда лепестки рассыпятся по её пальцам, словно сухожилия мёртвого сердца или семена лопнувшего граната. И всё же такое великолепие — если оно вообще существует — ему не принадлежит. Оно принадлежит снам, дневному свету, царству Бога — местам, до которых ему не дотянуться. Дракула с горечью отбросил цветок, зная, что счастливое будущее не светит чудовищам. Он громко вздохнул. Должно быть, ему стало очень скучно, раз он так глубоко задумался. Эта ночь была прекрасна, и под чарующей луной принц срезал свои розы. Ему хотелось, чтобы что-нибудь произошло. Он срезал третью розу. Третья — на счастье. Уголком глаза он заметил какое-то движение. Прищурившись, Дракула повернулся лицом к лесу. По тайной тропе через лесную чащу и мимо его сада рысцой проскакал всадник. Дракула нахмурился. Придворные знали, что никому не дозволено вторгаться в его личное пространство. Обычно они держались подальше от этого места, если только не были глупы, потеряны или склонны к самоубийству. Друг или враг, этот посетитель должен иметь хорошее оправдание, а иначе он встретится с острым концом его садовых ножниц. Он вышел из-за кустов роз. Тёмные волосы падали ему на глаза, скрывая их красный цвет — ему нравился элемент неожиданности. Человек на лошади остановился прямо перед ним. — Добрый вечер, — произнёс гость. Дракула слабо улыбнулся. — Добрый вечер, — сказал он в ответ. Эта формальность предшествовала краткой паузе, во время которой оба смерили друг друга оценивающим взглядом. Заинтригованный Дракула опустил ножницы. Этот человек был совершенно ему незнаком. Он был одет в пыльный дорожный плащ, а капюшон скрывал его лицо, хотя было под ним что-то, что отражало лунный свет — монокль. — Не могли бы вы мне подсказать, как добраться до главных ворот? — спросил таинственный гость. — Боюсь, я не знаком с этим местом. — Должно быть, вы прибыли издалека, — заметил Дракула. Он не знает, кто я. — Ну, я уже довольно долго путешествую. Давненько меня здесь не было. — Давненько? — с любопытством повторил Дракула. Мужчина не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он принялся осматриваться по сторонам. Если не считать небольшого розария, местность вокруг состояла из диких и неухоженных кустарников, которые обычно росли на заброшенных уголках земли. Он указал на розы. — Немного странновато разводить здесь сад, не правда ли? Но цветы всё равно красивые. Это вы их выращиваете? Незнакомец сменил тему. Дракула приподнял бровь, но всё же ответил: — Да. — Почему вы их срезаете? Такая жалость. С сардонической усмешкой — ведь его розы назвали «милыми» — Дракула показал гостю третью срезанную им розу, вертя её в пальцах и смахивая иней с листьев. — Как видите, они скоро погибнут. А что? Хотите их забрать? — он спросил это в шутку, поэтому был несколько ошеломлён, когда мужчина утвердительно кивнул. Дракула рассмеялся. — Я угадал? Но что вы собираетесь делать с умирающими розами? — Их можно спасти, если поставить в вазу, — серьёзно сказал мужчина. — Если вам всё равно, то тогда вы не станете возражать, если я заберу их с собой? Он мог бы отдать их, но всё же Дракула не раздавал свои розы направо и налево. Его глаза слегка засветились под чёлкой. Лошадь нервно ударила копытом. — У вас странные запросы, незнакомец. Скажите, почему я должен выполнить вашу просьбу. Мужчина усмехнулся. В этот момент Дракула подумал, что незнакомец похож на старого дворецкого, который имел дело со многими сварливыми хозяевами. — Леди, которой я служу… она сказала мне, что хотела бы заполучить цветы для своего больного отца, — мужчина посерьезнел. — Я прошел долгий путь, но цветы увидел только у вас. Возможно, она обрадуется, если я возьму их с собой, даже если они замёрзли. Дракуле пришлось подавить усмешку. Какая нелепая мысль, что кто-то в здравом уме захочет, чтобы его розы находились у постели больного. Это было равносильно тому, что пожелать человеку смерти. И уж конечно же он не хотел, чтобы их отдали скорее всего высокомерному аристократу и его чопорной дочери. Хотя… этот незнакомец казался вполне себе порядочным человеком, искренне заботящимся о своих хозяевах… возможно, они всё же не такие ужасные, какими он их себе вообразил. Кроме того, каковы были шансы встретить в своём саду при полной луне незнакомца, просящего у него розы? Возможно, он мог бы уступить, хотя бы раз. Дракула пожал плечами. — Хорошо. Возьмите их. Мужчина коротко поклонился, блеснув моноклем. — Благодарю вас, молодой человек. Принц отдал ему третью розу и ещё полдюжины тех, которые и без того собирался срезать. Затем он объяснил мужчине, как добраться до главных ворот: идти вперёд и добравшись до стены свернуть налево. Гость положил розы в седельную сумку, ещё раз поблагодарил его и умчался прочь. К тому времени, как он доберётся до ворот, он потеряет две розы. Ещё три потеряются по возвращении домой. Одна пропадёт без вести. Последняя оставшаяся роза попадёт в руки девочки, которая с удивлением посмотрит на ледяной, пахучий, почерневший луковичный цветок, лепестки которого рассыпятся по её пальцам, словно сухожилия мёртвого сердца или семена лопнувшего граната. Дворецкий непременно извинится. — Мне следовало лучше за ними присматривать. На что девочка ответит: — Всё в порядке, Уолтер. Где ты их раздобыл? Она не уронила розу. Дракула, находившийся за много миль отсюда в своём богом забытом саду, ещё не знал этого. Как только гость ушёл, он срезал все свои розы, все до единой, так, что земля оказалась усыпана их увядшими багровыми лепестками. Их лёд хрустел под ногами, словно кости мертвецов, их лепестки проносились мимо ног, словно реки крови. Под этой кровавой бойней гниющие трупы людей, чьи жизни он забрал, душились в своём пристанище из спутанных корней. Облака скрыли луну. Начал падать снег. Он засмеялся. Ночь действительно была прекрасна.

***

Примерно в то же самое время, когда принц беседовал с гостем, королева расхаживала по своим покоям. Прошло уже шесть лет с момента несостоявшейся попытки покушения на жизнь принца. Все эти годы она не осмеливалась поднимать на него руку, разве что только косвенно. Она всё ещё содрогалась, вспоминая тот роковой день, когда вошла в комнату и обнаружила вместо мёртвого мальчика мёртвую горничную. Он нависал над телом с безумной ухмылкой на лице. Она была слишком потрясена, чтобы закричать. Ребёнок бросил на неё свой дьявольский взгляд и произнёс лишь одну фразу: — Она покончила с собой. Именно тогда между ними был заключён негласный договор. Когда королева пришла в себя, то сбежала, бросив ему мешок с лопатой. На следующий день принц развёл сад, где стал выращивать розы. Она прекрасно понимала, что происходит в этом самом саду; очень даже прекрасно понимала. Как ещё можно объяснить пропажу её людей? Посланные ею шпионы исчезли. Посланные ею убийцы исчезли. Она даже пригласила священников, которые тоже исчезли. И как только они пропадали, эти отвратительные цветы в саду принца начинали благоухать. Королева кусала ногти. О, как же ей хотелось избавиться от этого отродья! Она презирала его с их самой первой встречи. Она прибыла ко двору и вышла замуж за короля, когда мальчику было пять лет, и даже тогда он был жутким маленьким существом. Не по годам быстрый и развитый, он пристально глядел на неё, будто бы мог видеть её насквозь. Прибавьте к этому нечестивую внешность, странные привычки и слухи, и она больше не может представить себе мирную жизнь рядом с ним. Она посмотрелась в своё заколдованное зеркало. — Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи. Что ожидает меня с юным принцем в будущем? Зеркало было небольшим, вставленным в оправу из слоновой кости, усыпанной топазами. Оно ответило с немецким акцентом. — Meine Königin, он станет твоей смертью. Поэтому-то она и решила убить его. И потерпела неудачу. Эффектно. Откуда ей было знать, что он окажется таким живучим? Королева тайно практиковала колдовство и хорошо разбиралась в ядах. Рецепт, который она разработала специально для принца, был безупречен. Ложка болиголовы, щепотка белладонны… она была уверена, что это сработает… и в какой-то степени это сработало, ведь так? Никто не в силах подделать смерть настолько правдоподобно. — Так как же он выжил? — истерически вопрошала королева у своего зеркала. — Его так просто не убить, meine Königin, — сказало зеркало. — Его неспроста прозвали Дракулой. Он почти что воплощение самого Дьявола. — Почти что? — Не совсем, — сказало зеркало вполне себе очевидную вещь. А тут ещё король сегодня за ужином упомянул о супружеских делах мальчика. Будто бы ей было мало того, что он приходится ей демоническим пасынком, да ещё и является наследником престола. Она чуть было не подавилась спаржей. Что? И произвести на свет проклятое красноглазое поколение? Неужели король впал в маразм? — Бесполезно полагаться на короля. Он слаб и малодушен. Вы должны разработать свой собственный план, — посоветовало зеркало. Королева застонала. — И что же мне делать? Королевство обречено. — Вы слишком остро реагируете. Принцу ещё только тринадцать. Время ещё есть. — Но как же мне избавиться от него раз и навсегда? — она продолжала расхаживать взад и вперёд, пытаясь отыскать решение. Зеркало хранило молчание. Внезапно оно сказало: — Вам нужно нанять профессионала. Королева фыркнула. — Профессионала? У нас их уже предостаточно побывало. — Идите к королю. К нему прибыл посетитель. — Посетитель? — У него могут оказаться необходимые вам ответы, — загадочно произнесло зеркало и больше ничего не добавило. Королева покинула свои покои и поспешила в королевскую приёмную. Свернув за угол, она заметила мужчину, выходящего из комнаты. В руках у него был пыльный дорожный плащ. На вид ему было около шестидесяти пяти, но, несмотря на свой возраст, он обладал гибкой фигурой и густой копной тёмных волос, собранных на затылке. В левом глазу у него поблёскивал монокль. Мужчина поймал её взгляд, поклонился и ушел. Королева подошла к своему мужу. — Кто это был, Ваше Величество? — Да ведь это же дворецкий семьи Хеллсинг. Он принёс чудные вести. Хеллсинги наконец вернулись на эту землю!