Змееглоты

      Хорошо знакомый город выглядел почти таким же, каким змееловка помнила его. Простецы возводили новую религиозную постройку и обновляли защитные стены – вот и все изменения во внешности города, произошедшие за почти полгода. Улицы постепенно наполнялись людьми, спешащими по своим делам: одни шли в гильдии – чеканные или торговые – другие торопились заступить на службу, третьи брели на стройки или же в божьи маггловские дома. Всего несколько человек змееловка опознала как казарменных магов – на груди на их латах были тисненые змеи. Они скользили одинаково равнодушным взглядом по всем проходящим мимо, ни на ком не заостряя внимания. Не вызывали у них излишнего интереса и Гриффиндоры. Один из змееносцев да пара простецов задержали свои взгляды на Атхен и Годрике на пару мгновений, но не более того. Маги не спеша прогуливались по улицам, рассматривая всё вокруг: воин – из живейшего любопытства, змееловка – в поисках мельчайших, не видных на первый взгляд странностей. - Городок возведен менее чем за сотню лет, и на славу, - шепнул на ухо девушке предок, поравнявшись с ней. – Добротные городские стены, маггловские и магические отряды – недурно! - Местное поселение у брода частенько грабили даны, поэтому Оксфорд и вырос в военный город, - так же тихо пояснила змееловка магу. – Поэтому, наверное, Мерлин и выбрал Оксфорд центром для ордена змееловов. Маги продвигались вглубь города – к огромной площади, увенчанной по противоположным сторонам маггловским собором и магическими постройками: казармами и палатами врачевателей. Поднимаясь по неширокой, часто петляющей улице, Гриффиндоры внимательно прислушивались к разговорам местных жителей. Кто-то жаловался на возникшие слухи о вероятном росте суммы датских денег , возложенных на поселения. Кто-то перешептывался о возвращении вроде бы пропавших синих гадов. Некоторые поднимали паникёров на смех, не веря их словам, некоторые же, наоборот, - несмело качали головами и робко высказывали укоры и сомнения в адрес Мерлина. Одни обсуждали идущую прямо сейчас войну с Кнудом, сыном почившего Свена, другие оценивали шансы Этельреда остаться не только в живых, но и при троне королевства. Несколько человек вели обсуждения настолько рьяно, что успели даже повздорить насчет законности правления Этельреда и обоснованности притязаний Кнуда. Разнимать спорщиков спешили простецы-патрульные. Гриффиндоры прокладывали путь не спеша, но и не медля нарочито. Атхен заметила в толпе пару-тройку змееносцев – видела их, когда ускользала из-под неусыпного контроля Матроны и Мерлина побродить по городу и окрестностям. Подойдя к площади, она заметила еще двух знакомых ей магов. Мужчина с пшеничными усами и короткой густой бородой и молодой темноволосый маг несли стражу у ворот казарм. Девушка бросила быстрый взгляд на предка, шагающего по правую руку от неё, и тихонько сказала: - Пойдём. Приблизившись к змееносцам-стражникам, она спросила, стараясь заставить звучать свой голос как можно грубее: - Добрый день! Вы не подскажете, здесь можно записаться в ваш орден? Маг постарше покосился на юношей с сомнением. - Шли бы вы, дети, да не забивали себе голову всяким. - Но мы серьезно! – с жаром воскликнул Годрик, тут же включившись в игру. – Мы мечтали об этом последние несколько лет! - И мы не понаслышке знаем о трудностях несения вашей службы! – кивнула Атхен и на короткий миг запнулась, вспомнив рыжеволосого товарища, но взяла себя в руки и произнесла: - Наш кузен Ласка служил ещё в самом первом созыве! Молодой змееносец нахмурился, а взгляд его наполнился подозрением. - Из каких земель вы прибыли? - Юг Англии, - ответили хором Атхен и второй змееносец. - А ты-то откуда знаешь, Айзэлверд? - По говору слышно, - пожал плечами старший страж и указал пальцем на Годрика. – Особенно у тебя. Я вам вот что скажу: хотите сражений и свершений во славу родины – идите на войну. Ваш кузен занимался опасным делом, мы теперь занимаемся рутиной. Не за кем больше охотиться, кончились гады. - Но люди говорят… - Люди вечно что-то да говорят! – презрительно фыркнул молодой напарник Айзэлверда, перебив Годрика. – А уж если хотите змею на груди поносить, то прежде надо Старшему сдать экзамен. - Кому? - Вы вроде с юга, а не из прошлого века, - хмуро ввернул всё тот же змееносец. – Сэру Краучу или мастеру Мерлину, конечно. Но вскоре не ждите ни того, ни другого. - Возможно, что Мерлин и не будет проводить никаких сборов и смотров раньше Лита. Так что идите да подумайте хорошенько. Англии сейчас нужны молодые и сильные на других фронтах. - А вы что же, в войне участия не примите? – дерзко спросил Годрик. - Мы люди подневольные, - хмыкнул себе в бороду старший маг.- Как прикажут, так и поступим. - Как давно вы покинули юг? – молодой маг был настроен весьма подозрительно. - Давненько, сэр, - широко улыбнулся Годрик, – Уж около года, пожалуй. Мы работали в соседней деревеньке – копили на поступление в ваши ряды. - И чем же вы промышляли? - Я кузнец, сэр, а мой брат – посыльный. Один на всё поселение! - Больно хлипок ты для кузнеца, - скривился настырный собеседник. - Скудость условий жизни, сэр, но вы по внешности не судите! Жаль, конечно, что еще придётся ждать вступления в ваши ряды – ух, я бы прям сейчас на поиски ринулся, гадов бить! - Гиблое дело это, - покачал головой Айзэлверд. – Кузен-то ваш где? - На службе, конечно, домой он не возвращался, - нарочито весело ответила Атхен, изгоняя из мыслей тут же воскрешенный памятью образ найденного ею синего, изувеченного, с зажатым в руке проклятым орденом тела товарища. – В каком поселении вы живёте? – снова подал голос змееносец помладше. - В деревушке на берегу Черуэлла, сэр, - тут же ответила ведьма. Маг постарше поддел напарника под локоть и кивнул на выходящую из ворот корпуса врачевательниц дородную даму. Тот недовольно поморщился и направился к Матроне. Подождав, пока он отойдёт на достаточное расстояние, Айзэлверд снова покачал головой и тихо торопливо произнёс: - На службе Ласки нет уж точно больше года. Я бы знал, я сам служу не месяц и не два – один из первых во втором созыве. Пропадают даже самые опытные. Был последний маг из первого созыва. – была, точнее. Ушла выслеживать не то Слизерина, не то его синих гадов. Ушла и ушла, да только с полгода никто уже не видел и не слышал её. Так что не мчитесь впереди диких коней. Лучше подумайте ещё раз, да хорошенько. Вы найдёте десятки других, более полезных королевству занятий, чем ношение змеи на груди. Удачи вам в этом. Мужчина качнул бородой в сторону маггловского божьего дома, давая тем самым понять, что разговор окончен. Гриффиндоры попрощались и не спеша пошли от казарм к собору, разминувшись с возвращавшимся на свой пост вторым змееносцем. - Молодчик, что в напарниках у этого Айзэлверда, сверлит наши спины взглядом, - негромко хмыкнул Годрик спустя минуту. Атхен только кивнула в ответ – она и сама прекрасно это чувствовала. - Последний маг первого созыва – это ты? – ещё тише спросил предок без тени сомнения в голосе. - Да, - со смешком снова кивнула ведьма. – Даже удивительно, что легенда, выдуманная мной при побеге и озвученная Мерлином для ордена, одна и та же. Змееловка чуть повернула голову и бросила долгий взгляд на крыльцо храма и на стену собора, вдоль которой обычно сидели калеки и попрошайки. Задумчиво закусив щеку, она постаралась припомнить свой собственный облик, в котором сидела здесь по осени. - Не дергайся, Ат, - едва различимо пробормотал Годрик и ненавязчиво, но крепко взял девушку чуть повыше локтя и сделал вид, будто указывает на самый верх стены собора. - Что случилось? – ни на миг не изменившись в лице, спросила змееловка. - Какой-то маг наблюдает за нами из переулка. Он вышел из казарм, вошел в проулок и там остановился. Мазни взглядом – узнаешь его? Ведьма, как было сказано, сделала вид, будто оглядывает площадь и любуется видом. Она заметила худую фигуру в затененном проулке, закутанную в темные просторные одежды. Не торопясь поворачиваться к Годрику, чтобы не вызывать лишних подозрений, она обвела взглядом башни казарм и шпили маггловского собора и только после этого посмотрела на предка. - Нет, Рик, толком не разобрать, кто это. - Тогда нам лучше торопиться. На рынок, оттуда – к воротам и прочь из города, - сказал мужчина и первым же шагнул в нужную сторону. Уже почти покинув площадь, Атхен еще раз обернулась посмотреть, но в проулке странной фигуры уже не было. Больше часа понадобилось магам, чтобы выбраться из Оксфорда, направиться в сторону упомянутого в разговоре со змееносцами поселения и, убедившись, что за ними никто не следит, сойти в густые заросли терна недалеко от дороги. Там, скрытые из виду, они исчезли, чтобы минутой позже появиться на Львиной Короне. Они вернулись в тот же каминный зал, из которого исчезли несколькими часами ранее. У огня, в высоком кресле, среди кипы свитков и книг, сидел змееуст. Едва завидев магов, он отложил пергамент и встал на ноги: - Как всё прошло? - О, и тебе привет, мой любезный друг, - мрачно хмыкнул Гриффиндор, сделал шаг вперёд и схватил кубок с небольшого стола возле кресла. - В целом, неплохо. Наверное, - растерянно произнесла Атхен. – По крайней мере, мы вернулись. Война у нас на пороге, Салазар. Не только у магов - у всех нас, жителей острова. Корольки хотят поделить пирог под названием «Британия», а Мерлин, похоже, активный участник если не дележки, то уж её планирования точно. - Где Моргана и мальчики? - Гриффиндор осушил кубок одним глотком и досадливо поморщился. - Опять твои травки и коренья вместо хорошего пойла… - Брауни с радостью принесут тебе вина. Лестранж корпит над зельем под присмотром Морганы. - А Фирг? – спросила змееловка. - Успокаивал свои нервы в кузнице – гремел оружием. Сейчас, наверное, бродит по бастиону в компании Камы. - Я бы не отказался от обеда, - прокряхтел Гриффиндор. – Составите компанию? Зельевар и ведьма покачали головой, и воин, махнув на них рукой, вышел из комнаты. Атхен опустилась в соседнее кресло и, сцепив руки в замок, призналась: - Мне не по себе, Салазар. Маг чуть склонил голову набок: - Что-то произошло в Оксфорде? - Что-то, - грустно усмехнулась в ответ ведьма. – Люди сомневаются в Мерлине, змееносцы сомневаются в ордене как таковом… Представляешь, один из них посоветовал нам заняться чем-то более полезным, чем их деятельность. Полезным, понимаешь, Салазар? Зельевар чуть нахмурился: - Разве это плохо? Чем более шатко стоит трон Мерлина, тем легче будет его опрокинуть. - Да, но чем его развенчание обернётся для жителей острова в подступающей войне?

***

С тяжелым вздохом задала вопрос Атхен, и змееуст ничего не ответил. Маг прекрасно понимал, что она имеет в виду: на десяток сомневающихся в «Великом маге» была сотня верящих в его свет и величие, на двух разочаровавшихся в своей работе змееловов были десятки верных ордену. Его власть и влияние велики, а народная память, во многом взращенная на настоящем Мерлине, крепка и светла. И её, память о своём ученике, Слизерин искренне хотел оставить непорочно цвести для будущих поколений. Слизерин думал. Долго и много и, казалось ему, придумал. Он никому еще не говорил о плане – во многом потому, что плана толком не было. Была идея, замысел. Трудноисполнимый, рискованный, неподвластный лично ему. Видимо, пришло время поделиться им с остальными. В конце концов, жизнь и история Мерлина, кто бы ни украл его личину, не должны окончиться так, как окончатся для лжеца в небесно-голубых одеждах. Слизерину подумалось, что его верному Стражу пришлась бы по душе подобная благодетель хозяина, и мысль эта отозвалась острой болью в груди. Он протянул руку и положил ладонь поверх переплетённых пальцев девушки, ободряя её и успокаивая себя. С минуту маги сидели в тишине. - Ничем, Атхен, - мягко оттенил придыханием «т» Слизерин, разбив тишину. – Развенчания не будет. Ведьма растерянно посмотрела на него: - О чём ты? - Мы убьём того, кто выдает себя за Мерлина, но Мерлин останется жить. - Я не понимаю… - Я объясню, - мужчина положил вторую ладонь на сцепленные руки девушки и мягко разъединил их. Чуть сжал её тёплые пальцы, огладил тонкие острые фаланги и переплёл с ней ладони. Атхен проследила за действиями змееуста, а потом с тревогой посмотрела в его лицо. - Что ты задумал, Салазар? - Если вкратце – не лишать остров фигуры Мерлина. Я расскажу – остальным тоже. Но позже. Француз и ле Фэй заняты, не стоит их беспокоить. Ученик Морганы последовал совету зельевара - брауни помладше сообщили зельевару с пару часов назад, что Ясень был занят омовением в первых водах вербены. Когда догорели последние краски заката в небе, из обеденной залы поднялись оба мужчины Гриффиндора и Кама, а следом за ними – Моргана и Лестранж. Змееуст отложил свиток, над которым размышлял последние полчаса, и легонько тронул упрямую змееловку, не пожелавшую пойти отдохнуть и потому уснувшую тут же, в соседнем кресле. Та распахнула глаза и, немного щурясь спросонья, уставилась на юношу: - Пора? Тот молча кивнул и с надеждой посмотрел на Слизерина. Змееуст прекрасно видел в водах сознания юноши, что его так интересует, но только покачал головой: - Бузина несёт справедливость, но не гарантию успешного исхода дела, увы. Никто не знает, получится ли всё так, как ты задумал. Аим понятливо кивнул, набрал полную грудь воздуха и махнул рукой, призывая следовать за собой.

***

И вновь во дворе был разложен костёр, и вновь Лестранж дал остальным возможность видеть связующие нити. Сосредоточенный и молчаливый, он закончил обряд, бросил взгляд на сидевшую неподалёку Каму и кивнул ей. По велению старушки молодые брауни вынесли семь стеклянных сосудов с пляшущими языками пламени. Наконец Аим заговорил: - Я решился несколько изменить древний магический обряд погребения. Возможно, это позволит освободить тени тех, что являются к нам сюда по ночам. Друиды с миром отпускали умерших, нам же нужно сначала их вырвать из-под власти Мерлина, и, думаю, очистить от чужеземной скверны. - Огнём? – недоуменно спросил Фирг. - Им в том числе. Моргана и Аим вышли за стены бастиона поместить костры на склоне холма, размещая их так, чтобы они образовали собой полумесяц, сожгли омелу и бузину в их пламени под тягучие кельтские напевы, медленно переходя от огня к огню в неком подобии танца, и вернулись к остальным. Потоки магии мягко светились в темноте, тускло искрясь в звёздном неверном свете. В небе плыла молодая луна – зарождалась ночь. - Ну что, на стену? – кивнул Гриффиндор. Маги поднялись и осмотрели склоны – ночных гостей пока видно не было. - Тени смогут видеть костры? – поинтересовался Фирг. - Если они могут видеть, то да, наверное, - задумчиво ответила ему Моргана. - Разве это не значит, что мы себя так выдаем? – недоуменно спросила Атхен. – Или что тени просто не попадутся на такую очевидную уловку, как ярко полыхающий костёр? - Доверься мне, - попросил Аим. – Огни – всего лишь точки, соединённые прямыми линиями магии. Разговоры смолкли. Все всматривались в ночь вокруг. На исходе часа тьма зашевелилась, заклубилась ещё более тёмными пятнами, в которых очень быстро маги сумели рассмотреть белёсые безжизненные то ли лица, то ли оскалы черепов. Где-то справа от юноши тяжело выдохнула Атхен и пробормотал что-то неразборчивое Фирг. - Их столько же, сколько и вчера, - заметил Годрик. - Хорошие вести для нас, - мрачно произнесла Моргана, и Аим почувствовал, как её твёрдая рука легла на его плечо. Тени плыли в темноте, поднимаясь по склону, и чем ближе подбирались они, тем четче было видно, как их слабые призрачные потоки магии рвались к кострам, будто стремясь стать с ними единым целым. - Отлично, - выдохнул Лестранж, внимательно следя за тем, как они всё ближе подбирались к огням. - Они незрячие? – тихо спросил Финнгриф. – Они ведь идут прямо в пламя! - Посмотри вон туда, направо, - тут же ответил Слизерин. – Видишь, там две тени, чьи потоки рвутся ввысь и трепещут на ветру. Они единственные обходят огонь так, будто видят его. - И они не местные, как мы уже поняли, - продолжил Гриффиндор. - То есть древний обряд с магией острова сильнее магии чужеземца для местных теней? – неуверенно произнёс Фирг. - Трудно утверждать наверняка сейчас, - ровным голосом ответил Слизерин. Бледные лица в обрамлении тьмы всё ближе и ближе подходили к кострам, послушные отзвукам магии. Первая тень поравнялась с костром. Потом ещё одна, и ещё. Моргана начала напев на ирландском, Аим присоединился к ней с речитативом на гаэльском наречии острова Мэн. Один за другим начали вспыхивать золотыми языками соединения костров, складываясь в яркий серп. Тени заметались, запертые в узоре из пламени, ночная тишина наполнилась стонами и криками, проклятиями и рыданиями, а блеклые остатки их потоков магии радостно переплетались с огненными языками. Травница и ученик продолжали свои напевы, остальные со всё возрастающим смятением наблюдали за происходящим. Неожиданно Гриффиндор крикнул: - Те чужеземные тени! Смотрите! Лестранж скользнул по ним взглядом - те так и не дошли до огня, но почему-то хрипло вопили страшнее пойманных пламенем и, похоже, качались по траве, разметавшись среди ночной росы. Вспыхнул золотом костёр, облизав диск луны в небе, завизжали чужеземные тени, бесформенной тьмой стекая со склона холма, а затем обрушилась темнота обычной ночи, принеся с собой спасительную тишину. Взмокший и дрожащий от напряжения, француз оборвал напев и повернулся к такой же усталой, только что замолчавшей Моргане. - Что произошло? Та только молча пожала плечами и привалилась к боку Гриффиндора в поисках опоры. - Вы, похоже, справились, – пробормотал Фирг. - Но мы не закончили напев! – возразил Аим. - Давайте продолжим разговор в стенах дома, - произнёс Слизерин и тут же пошёл со стены прочь. Остальные поспешили за ним. Маги спустились в трапезную. Озаряемая двумя каминами и ветвистым настольным подсвечником, она казалась особенно уютной после ощутимо прохладной ночи и неприветливой темноты вокруг бастиона, но тёплые блики, расцвечивающие комнату оттенками золота, вызывали ассоциации с только что пылающими кострами на холме и оттого производили удручающее впечатление на и без того подавленного Лестранжа. Он сел на край стула и нервно сцепил пальцы: - Я не понимаю, что произошло? Разве мы закончили обряд? И почему так визжали неместные тени? - Обряд был закончен, - мрачно произнесла ле Фэй и по-птичьи дёрнула головой, - но явно не нами. Кто бы ни контролировал тени, он почувствовал неладное и оставил их. - Но те, что были в огне, они… свободны теперь? Неподвластны больше лжеМерлину? – поежившись, спросил Лестранж. - Тяжело сказать наверняка, - мрачно произнёс Слизерин. – Следующая ночь покажет. Нам стоит как следует отдохнуть. - К тому же утром мы снова отправимся в Оксфорд, - хрипло произнесла Атхен и вздохнула. Лестранж увидел, как враз потяжелел взгляд Фирга, а нижняя челюсть резко дернулась вперед, будто он хотел было что-то сказать, но передумал. - Вы не расскажете, как прошла сегодняшняя вылазка? – спросил юноша. - Завтра. - отрезал Слизерин. – Давайте выспимся и с новыми силами встретимся поутру. Никто не возразил змееусту, и он первый прошагал к ведущей в жилые комнаты двери, но на полпути резко остановился, задумчиво провёл рукой по бороде и произнёс: - Да, Аим, завтра утром ты понадобишься мне. Боюсь, может оказаться, что бузинная ягода дала недостаточно сил и нам нужна ветка бузины. - Да, конечно, Слизерин, сэр. Зельевар кивнул и вышел, за ним следом ушли и Гриффиндоры. Лестранж обернулся позвать Моргану тоже пойти спать, но увидел, что ле Фэй стоит у окна, обхватив себя руками, и вглядывается в темноту ночи. - Ты в порядке? – осторожно спросил он наставницу. - Да, - глубокий голос женщины прозвучал сипло. – Сон ещё далёк от меня. А ты иди отдохни. Лестранж был уверен, что женщина была обессилена не меньше его, но озвучивать этого не стал, только покачал головой и вышел.

***

Скупо пожелал спокойных снов и ушел к себе Фирг, похлопал друга по плечу и зашел в свою спальню Годрик, и в коридоре остались только змееловка и змееуст. Атхен шла впереди, хромая на изувеченную ногу сильнее обычного – сказывался тяжелый день. И похоже, что следующие дни будут ничуть не легче для нее. Зельевар отметил, что нужно напоить её перед сном обезболивающим – это поможет отдохнуть натруженному организму и собраться с силами для завтрашней вылазки. Ему бы хотелось оставить ведьму в безопасных стенах дома, но он не мог ни отпустить Годрика одного, ни присоединиться к нему. Магу было бы в разы спокойнее, если бы с Гриффиндорами он мог отправить свои глаза и уши – верного Стража, но… Зельевар оборвал размышления и мрачно покачал головой. После возвращения с Эмайн Аблах всё идет совсем не так, как он ожидал. Он окликнул ведьму у дверей её спальни, попросив подождать буквально минуту и не ложиться спать пока. Быстро сходив к себе за нужным зельем, мужчина вошел в покои змееловки. Она сидела на краю кровати. Высокая свеча в резном львиноголовом подсвечнике стояла на подоконнике, и пламя её тусклым багряным светом стелилось на различные предметы, заставляя тех отбрасывать диковинные тени. Лицо девушки в отсветах пламени казалось застывшим воском, и змееуст припомнил тот день, когда нашел её, почти умершую, в клубке синих гадов на теле её школьного друга. От мысли, что тогда Атхен могла стать лишь одной из многих так и не спасённых Слизерином, мужчине стало не по себе. Он взмахнул рукой и потушил свечу, а взамен наколдовал несколько привычных светильных сфер. - Выпей это, Атхен, - он протянул ей склянку. Ведьма тут же осушила сосуд и протянула его обратно. - Спасибо. За окном раздался отдаленный раскат грома, и она вздрогнула. Зельевар чуть улыбнулся воспоминаниям о далёкой весне прошлого года. Ведьма залезла на кровать с ногами, и он сел рядом. Разбитая и растерянная сегодня была девушка, и мужчина не мог никак уловить в её сознании причину. Он положил длинную ладонь на её предплечье и плавно провёл по нему рукой: - Засыпай, Атхен. Я посижу с тобой. Девушка грустным взглядом посмотрела на сферы, а затем прикрыла глаза и с силой выдохнула: - Прямо как когда-то в твоей хижине, Салазар Змееуст. Жаль только, мудрого Стража с нами нет. - Да… жаль… - медленно произнёс маг в ответ, и девушка, поддавшись наконец усталости, крепко уснула. Мужчина еще некоторое время посидел рядом с ней, слушая, как в окно стучит неожиданно начавшийся дождь, а затем провел ладонью по лицу и медленно встал: - Жаль, - повторил он с горечью и вышел, плотно прикрыв дверь за собой.