Джиппонгатановские истории

Лодка подпрыгивала на волнах, уходя все дальше от горящего крейсера. Господин Шишио сидел на носу и остановившимся взглядом смотрел вперед. Один только раз он обернулся — когда пламя добралось до боеприпасов. Грохот взрыва далеко раскатился над морской гладью, «Ренгоку» медленно, величественно даже повернулся кормой вверх, а затем стремительно ушел под воду. Поднявшаяся волна качнула лодку. - Здорово бабахнуло, да, господин Шишио? - спросил мальчик Соджиро. Он как обычно лучился энтузиазмом. - Очень, - откликнулся господин Шишио. - Ходжи, объясни мне одну вещь... Ходжи, скорчившийся на дне лодки в обнимку со своим ружьем, вздрогнул и вскинул голову: - Разумеется, господин Шишио! Все, что в моих силах... - Мы купили, - сказал Шишио, - английский крейсер, сделанный по последнему слову военно-морской техники. Оснащенный наилучшим образом и снабженной крепчайшей броней из всех существующих. Объясни же мне, Ходжи, как так получилось, что наши противники смогли потопить его самодельными динамитными шашками. Некоторое время Ходжи молчал. На лице его отражалась борьба. - Господин Шишио, - вымолвил он наконец, и чувствовалось, что каждое слово дается ему с трудом, - боюсь, я страшно виноват перед вами, мне следовало сообщить об этом сразу, но... Так получилось, что я не сообщил. Видите ли, «Ренгоку», он... как бы это сказать... он не совсем английский крейсер. То есть он, разумеется, был сделан по английским чертежам и под контролем английских инженеров... Но сделали его в Китае. Повисла пауза. - То есть, - тихо проговорил Шишио; никогда еще Ходжи не слышал у своего господина такого страшного голоса, - ты хочешь сказать, что мой «Ренгоку» - это китайская подделка? - Господин Шишио, я не мог поступить иначе! - вскричал Ходжи в отчаянии. - На рынке не было английских крейсеров! Совсем, ни одного! Что же мне было делать, если подделка оказалась единственным доступным товаром?.. Впрочем, - он опустил голову, - я понимаю, как обманул ваше доверие, и готов понести любое наказание. Некоторое время он ждал, что его сейчас проткнут мечом и выпихнут из лодки. Но ничего такого не случилось. - Я знаю, что ты действовал из лучших побуждений, Ходжи, - сказал наконец Шишио. Ходжи поднял на него взгляд; в глазах у него блестели слезы. - Господин Шишио, - прошептал он, - вы самый великодушный человек на свете! Господин Шишио только пожал плечами в ответ на этот искренний всплеск восхищения. Он уже знал, кого сделает козлом отпущения на завтрашнем собрании «Джиппон Гатаны».