Часть III: Предназначение. Глава 12. Бал.
— А теперь просто выкладываем яйца на фарш. Я аккуратно положила половинки варёных яиц на куриный фарш. Эйс, стоящий по другую сторону стола, внимательно наблюдал за мной, будто я в любой момент могла совершить оплошность. Между обычным Эйсом и занятым делом Эйсом была колоссальная разница: никаких дурачеств, никаких смешков, только полное сосредоточение на процессе. Делать что-то не так было чем-то сродни самоубийству. — Так, хорошо, а теперь… Громко распахнувшаяся и также громко ударившаяся о стену дверь прервала рыцаря. На кухню прошёл злобный и уставший Ричард, придерживая голову и шипя что-то себе под нос. Видок у него был так себе, честно говоря, и он этого не скрывал. Подошёл к нависным шкафчикам и стал рыскать среди них, не переставая бурчать и шипеть. — Сэм, не отвлекайся! — резко одёрнул меня Эйс, слишком сосредоточенный на процессе. — Что ищешь? — спросила я у Ричи, пододвинув сырой рулет мужчине, который не поскупился на недовольный вздох, но взялся доделывать сам. Парень мне не ответил. Учитывая, что болела у него явно голова, было очевидно — искал обезболивающее. Я с важным видом подошла к выдвижному ящику гарнитура и выудила из него пачку таблеток от головной боли, положив её прямо перед носом Ричарда. Он посмотрел на меня убитым взглядом. — Не благодари, — фыркнула я и поспешила вернуться к Эйсу, так и не услышав ничего от рыцаря. К этому времени Палач уже ставил рулет в духовку. Выставив нужную температуру, он окинул меня и Ричарда строгим взглядом. — Надеюсь, это у тебя не с похмелья, — придирчиво бросил рыцарь. — Надейся, — огрызнулся младший брат и запил две таблетки водой. — Говорят, надежда умирает последней. — Широко пасть не разевай, щенок, — недобро сверкнул глазами Эйс. — А то что? — Ричард с глухим стуком поставил стакан на гарнитур и прищурился, пронзительно смотря брату в глаза. — Язык мне отрежешь? Голову снесёшь? Кажется, назревал серьёзный спор. Я хотела вмешаться, но Эйс, как знал, отодвинул меня в сторону, сделав шаг к брату. — Тебе что-то не нравится? — Не нравится? — наигранно удивился Ричард, после чего рассмеялся. — Может, и не нравится. Не нравится, что мой старший брат готов променять своего родного младшего брата на какую-то чужестранку. Не нравится, что этому старшему брату плевать на состояние младшего брата, потому что возится с чужестранкой. Да эта чужестранка больше обо мне беспокоится, чем ты! С последними словами Рич выбежал из кухни, уронив стакан на пол. Тот раскололся на пополам и был таков. А вот Эйс сник. — Бать?.. — я прикоснулась к его руке, обеспокоенно всматриваясь в лицо. — Знала бы ты, как я виноват перед ним, — вздохнул мужчина и отстранился, возвращаясь к готовке. Знала бы, если бы вы мне хоть что-нибудь говорили! Но спрятав возмущения где-то глубоко в себе, я села за стол и уткнулась в столешницу. Скрипнула дверь, и я приподняла голову, чтобы посмотреть на вошедшего: им оказался сбитый с толку Джерико. Он вошёл в кухню и выискал глазами Эйса. — Куда это Ричард сорвался такой обиженный? — мягко спросил мужчина, чтобы не спровоцировать актёра. — Без понятия, — раздражённо ответил тот, не поворачиваясь к Бермудо. Джерико с немым вопросом перевёл взгляд на меня, не надеясь на конструктивный диалог с рыцарем. — Ну, он, как всегда, вспылил и без лишних слов выбежал отсюда, — пожала плечами я. — Но честно, я тут не причём! — Да я это уже и так понял, — понимающе кивнул Джерри. — Разве могло быть иначе? — усмехнулся Эйс, поворачиваясь. Додо не стал ничего говорить, безмолвно смотря на Палача. В его взгляде легко можно было различить и сожаление, и разочарование, и даже какое-то безразличие. Все эти чувства боролись между собой, не давая друг другу и шанса. И что-то мне подсказывало, что сожаление таки одержало победу в этой нелёгкой борьбе. — В любом случае, мне пора уходить, — сказал Эйс и направился к выходу, на ходу хватая пальто и накидывая его на себя. Я спрыгнула со стула и поспешила за ним. — Можно с тобой? — невинно спросила я. — Со мной? — мужчина очень этому удивился, остановившись в паре сантиметров от двери. — Зачем это? — Ну, просто, я хочу побольше времени провести с тобой, узнать тебя получше, — сказала я, заведя руки за спину. Обескураженным взглядом Эйс уставился на Джерико, на что тот лишь пожал плечами, оставляя это на его распоряжение. — А как же Джулиус и Джерико? — неуверенно спросил он, берясь за ручку. — Всегда успеется, они всё равно на месте сидят, — отмахнулась я. — А ты постоянно где-то находишься. К тому же, мне жаль за ту ситуацию с Ричардом. Вы ведь из-за меня поссорились. — Да ладно тебе, Эйс, возьми девочку с собой, — вступился Бермудо, подойдя к нам и положив руку мне на плечо. — Тебе будет так гораздо лучше. Подумав с секунду, Эйс благодарно улыбнулся. — Я не против. Он повернул дверную ручку и толкнул дверь, пропуская меня вперёд. Я воодушевилась и поскакала, а рыцарь пошёл за мной следом.***
Мы, с горем пополам, добрались до замка и сразу же столкнулись с Питером, который ждал Эйса. Он был очень недоволен, а увидев меня, нахмурился. — Для чего ты её приволок? — не скрывая презрения, спросил мужчина, на что получил пугающий взгляд рыцаря. — Мистер Питер, кажется, мы уже обсуждали с вами этот разговор, но если забыли, я могу повторить каждое своё слово и действие, — с вполне себе дружелюбной улыбкой произнёс Эйс. Питер выглядел всё также, но я таки заметила, как его уши дрогнули, коленки прогнулись. Видимо, разговор у них тогда сложился неприятный. — Что ж, в любом случае, это не освобождает тебя от обязанностей, — кролик стал ещё злее. — Немедленно дуй на тренировочную площадку к рыцарям. Там новичков набралось… — Как прикажете, мистер Питер, — довольно сказал Рыцарь Сердец и пошёл, скорее всего, в не правильном направлении. — Тренировочная площадка находится там! — воскликнул Уайт и указал нужное направление. — Во имя всего, доведи этого дурня. Актёр сразу ушёл, а я потащила батю туда, куда нужно, на что он лишь посмеялся, глупо оправдываясь. И всё же, каким же ребёнком был Эйс. Жутковатым и опасным, но ребёнком. Правда, я мало о нём знала, но стремилась узнать больше. Мы вышли на открытый воздух и в пару шагов оказались в нужном месте. Тренировочная площадка была средних размеров и прямоугольной формы, рядом находились лавочки, на которых сидели безликие солдаты, спокойно разговаривающие друг с другом. Но эта идиллия была вмиг испорчена, стоило только одному из парней заметить в ближайшем радиусе хоть одного актёра. Рыцари прервали свой разговор и, скорее всего, со страхом уставились на довольного собой и этой жизнью Эйса. — Никакой дисциплины… — цокнул он языком. — Посиди пока и понаблюдай за нами, хорошо? — родительским тоном попросил мужчина, а мне пришлось лишь кивнуть. Вздохнув, я присела на лавочку. Эйс зычно созвал рыцарей и встал, выпрямившись. Безликие спешно становились под тяжёлым взглядом мужчины, от которого даже у меня пробежали мурашки по коже. Не завидую новобранцам. — Быстрее, парни! — поторопил их актёр, нетерпеливо сжимая рукоять меча. Его не стоило злить. Когда все построились, Эйс качнулся вперёд и пошёл вдоль первого ряда, с предвещающей улыбкой бросая мимолётные взгляда на парней. Те сильно нервничали, чего некоторые даже не скрывали. Но как бы сильно они не дрожали, Рыцарь Сердец определился со своим выбором. — Ты, — кивнув в сторону одного из безликих, который подозрительно дёрнулся на месте, сказал Эйс. — Продемонстрируй свои навыки. Немного покалебавшись, парень с необычайной лёгкостью вышел из шеренги и встал напротив актёра. — Смело, — присвистнул актёр. — Ну-ка, нападай. Рыцарь уклонился, стоило безликому нанести точечный удар прямо в сердце. Кажется, Эйс тоже это заметил: он нахмурился и крепче сжал рукоять меча. Безликий заметно занервничал, но продолжил наносить удары по самым уязвивым частям тела, целясь в органы жизнеобеспечения. Тогда-то мужчина перестал уклоняться, выставив щит в виде меча. — Неплохо! — выкрикнул актёр, отбив следующую атаку парня. — Но теперь устроим настоящую тренировку. Я замерла, затаив дыхание, и во все глаза уставилась на происходящее. Было понятно, что Эйс что-то задумал. Безликий легко уклонился от первого удара Рыцаря Сердец и даже попробовал контратаковать, но тот выставил блок и оттолкнул парня от себя. Дальше всё как-то завертелось, рыцари стали быстрее и активнее, их оружия только и делали, что разрезали воздух, из-за чего по округе разносился свист. Хотелось закрыть уши и глаза. Это точно простая тренировка? Одно мгновение, и произошло нечто ужасное. Эйс нанёс молниеносный удар и полоснул грудь безликого. Рана, видимо, оказалась очень глубокой, так как парень вскрикнул и упал на колени, после чего завалился на бок и… перестал дышать. Актёр посмотрел через плечо. — Тц, перестарался, — обыденно произнёс он. Прошло какое-то время. Я не выдержала и подбежала к телу, присев на колени и проверяя пульс. — Он… мёртв? Эйс с сомнением взглянул на бездвижное тело и присел рядом. Он расстегнул верх формы и открыл вид на кровоточащую рану. На оголённом торсе, прямо под сердцем, находилась странная метка в виде ладьи. Чёрной, если быть точнее. Сначала мне не показалось это столь странным, но, судя по перекосившемуся от злобы лицу Эйса, это не было хорошим знаком. — Что это? — спросила я. — Знак Имитатора. Этот безликий был его сторонником, марионеткой, — сухо произнёс мужчина и горящими огнём глазами посмотрел на рыцарей. — Теперь понятно, почему от этого безликого не осталось образа. Значит, что среди нас ещё блуждают марионетки этого подонка. Актёр вскочил на ноги и выпрямился. Он исподлобья смотрел на безликих, пока те неловко переминались с ноги на ногу. Я ещё раз посмотрела на мёртвого парня и вздрогнула. Это был смертельный удар, и Эйс это понимал. Неужели он намеренно убил его? Или ожидал, что рыцарь увернётся, как раньше? Но если подумать, то безликий и сам пытался навредить Эйсу, что было трудно не заметить. Сложно… — Что за чертовщина тут творится?! Мы оба обернулись на крик Питера, который только что появился на тренировочной площадке. Ой-ёй… — Среди новобранцев был замечен сторонник Имитатора! — через всю площадку крикнул Эйс, пиная тело мёртвого парня. — Чёрная ладья! Глаза Уайта почти стали шире его очков. Он в одно мгновение оказался рядом с нами и уже вовсю рассматривал тело безликого. Брови съехали к переносице. — Падаль, — выплюнул мужчина и поднял голову. — Он был единственным? — Это я и хотел проверить, — абсолютно серьёзно произнёс Рыцарь Сердец. Моё сердце болезненно сжалось, и я со страхом посмотрела на обеспокоенных рыцарей. Они совсем не ожидали, что сейчас начнётся. И я тоже. — Я даю вам шанс честно сознаться в своей причастности к сотрудничеству с Имитатором, иначе мистер Питер перестреляет каждого в этом месте, — заведя руки за спину, огласил Эйс. Внутри всё похолодело, я бросила мимолётный взгляд на Питера. У меня не было ни единого сомнения насчёт того, что он убьёт всех безликих, пока среди них не обнаружатся марионетки. И это пугало больше всего. — Может… — хотела вмешаться я, но меня даже не услышали, и я стыдливо отшатнулась назад. Для них было важно узнать, действительно ли среди рыцарей есть эти злополучные метки, и сколько их. Я снова посмотрела на парней: им было страшно. Они что-то шептали друг другу, дрожали и боялись. Возможно, со стороны я ничем не отличалась от них, такая же напуганная и дрожащая. — Это был последний… — Подождите! — прервал Эйса голос из толпы. Актёр удивлённо посмотрел в сторону звука, я тоже. Два ряда безликих расступились, и вперёд вышел молодой парень, лет девятнадцати примерно. Возможно, он стал марионеткой в лет семнадцать или восемнадцать. Совсем молодой. — Я последний из сторонником в этом месте! — с волнением, но достаточно твёрдо отрапортовал парень. — Прошу, не трогайте остальных. Я говорю чистую правду! — А мы никого и не тронем, — прикрыв глаза, улыбнулся Эйс, но тон его немного пугал. Я уже думала облегчённо вздохнуть, как тут же надо мной прозвучал выстрел, и безликий замертво упал на землю. Я едва подавила визг, прикрыв рот ладонями, и рухнула на колени. Воспоминания вызвали во мне панику и истерику, словно я снова стояла и смотрела, как Борис убивает родителей Джеймса и Лианы. Они тоже были сторонниками Имитатора, поэтому он их убил. Тем не менее, мне было больно. Он просто хотел защитить других! Он ведь не сделал ничего плохого! — Пешка, без вариантов, — холодно констатировал факт Белый Кролик, и оружие в его руках исчезло. Он прошёл мимо меня и направился в замок, а Эйс остался. Его улыбка пропала с лица, когда он увидел моё состояние. — Чего встали? — угрожающе прошипел рыцарь, обращаясь к новобранцам. — Вынесли тела и закопали их. Быстро! Безликие засуетились и за короткое время испарились все до единого. Мы остались одни. Мужчина сел на колени и обхватил мои плечи, смотря мне в глаза. — Я не хотел этого, Сэм, — виновато произнёс он. — Не хотел, чтобы ты это снова видела. — Ты ведь понимаешь, что он ни в чём не виноват? — дрожащим голосом спросила я, так и не отойдя от шока. — Он просто хотел защитить других… Эйс был обескуражен. Наверное, он никак не мог привыкнуть к моей миролюбивости и добросердечности. — Сэмми, мы иначе не можем поступить. Ты не знала той трагедии. Сторонники Имитатора нападали на актёров и буквально хотели сорвать с нас лица. Они были не в себе, пытаясь убить нас. — Но этот парень был в своём уме! — закричала я, дёргая плечами и скидывая чужие руки. — Он был слишком молод! Почему вы никогда не разговариваете? Знаешь, это не так сложно, говорить словами через рот, двигая языком и челюстями. Но ещё, знаешь что? Что другие, блять, это слышат! Я схватилась за голову и уткнулась в колени, всхлипнув. Мир вокруг меня снова превратился в кровавый и жестокий, никто не знал в нём пощады, никто не умел разговаривать. Меня тошнило. — Я расстроил тебя, да? — поникшим голосом спросил Эйс. — Видимо, Джулиус был прав: я херовый отец. Прости, Сэм. Я пойму, если ты возненавидишь меня. — Я этого не говорила, — утирая слёзы, сказала я. — Того парня убил Питер, а не ты. Хоть это и не отменяет того факта, что ты поступил бы также, но я не могу злиться на тебя, раз ты чувствуешь за собой вину и тебе важно моё мнение. Я ценю это, знаешь. Я обняла батю и погладила его по спине. Всё же, он большой ребёнок, который нуждается в одобрении со стороны близких людей. Я сделаю всё, что в моих силах, лишь бы помочь ему осознать себя самостоятельным и взрослым, дать ему выбирать. — Эйс, ты не должен всегда быть хорошим или плохим, будь собой. Нельзя всем угодить. Джулиус тебя любит. Я люблю. Ричард тоже. Джерико хочет полюбить. Тебе не нужно быть всегда хорошим для нас, чтобы выслужить наше одобрение. Просто будь честен с собой и с нами, выбирай сам, не ориентируясь на чужое мнение. Я была уверена, этого ему никто ещё не говорил, даже Джулиус. А я сказала, потому что мне никто в своё время таких слов не говорил. Руки Эйса сомкнулись за моей спиной, он уткнулся мне в макушку и прижал сильнее. Я улыбнулась и обняла его покрепче. Я помогу каждому актёру в этом кровавом и жестоком мире. Я помогу им найти душевное равновесие. Никто не будет страдать. Никто.***
— Какой ещё бал? Все присутствующие оторвались от своих дел и обратили на меня внимание. Ричард, всё же вернувшийся, почему-то отвёл взгляд в сторону. — Вивальди решила устроить бал, — загробным голосом произнёс Джулиус, будто произошло что-то страшное. — Самое прискорбное, что явиться нужно всем в порядке живой очереди. — Никогда не любил эти вычурные праздники, — вздохнул Джерико и почесал затылок. Эйс промолчал, качаясь на стуле и читая какую-то книгу. Он выглядел так, будто его совсем не волновали все эти вещи. Если коротко, после той сцены мы вернулись в башню, где всё рассказали Монрею и Бермудо. Где-то через минуты две после этого заявился Рич и тоже узнал о произошедшем. Мы разошлись, и ближе к вечеру меня ошеломили новостью о бале. — И когда? — спросила я. — Через час, возможно, — пожал плечами Часовщик. Я кивнула и села на диван. Но тут же встала, так как меня заставили. — Тебе нужно платье, — сказал Монрей. Окинув меня придирчивым взглядом, он что-то прикинул в голове, кивнул и отвлёк рыцаря от книги. Они посмотрели друг другу в глаза, а потом покинули кабинет. В смятении я села обратно. До моих ушей донёслось фырканье Ричарда. И чем опять недоволен этот гном? Ударить его, что ли… Через какое-то время актёры вернулись. Меня снова попросили встать. Джулиус выставил руку вперёд, и в моих глазах слегка побелело, словно от солнечного света. Всё тело окутала дымка, по коже пробежали мурашки. Через пару мгновений всё закончилось, а я шокировано посмотрела на мужчину. Меня облепили взглядами со всех сторон. — А я думал, ты совсем плоская, — усмехнулся Рич, не упустив возможности подколоть меня. — Допустим, я этого не слышала, — фыркнула я. Передо мной поставили зеркало. Увидев своё отражение, я ахнула: вместо моей привычной одежды на мне было бальное платье лилового цвета, украшенное цветочками, с рукавами из прозрачной ткани. Оно выглядело очень лёгким и ощущалось также. Покрутившись вокруг своей оси, я восхищённо посмотрела на Монрея. — А это, кстати, выглядит лучше, чем то розовое для… — Эйс осёкся и посмотрел на брата, но тот сделал вид, что ничего не услышал. — Джулиус обладает особой дизайнерской магией, — улыбнулась я. — На самом деле, все актёры способны изменять одежду, — произнёс Джулиус. — Не благодари. Я крепко обняла свою мамочку, отчего та задержала дыхание. — Ты лучший. Даже не спорь с этим. И я вернулась к самолюбованию. Всё это время ловила на себя взгляды Ричарда. Даже неловко стало. — Настоящая красавица, — усмехнулся Бермудо и пихнул Ричи. — Уже влюбился? — Ага, раза два, — скептически закатил глаза парень. — Ухажёров придётся отбивать. — А как иначе, — хохотнул Эйс. На душе потеплело. Это и значит настоящая семья? — А в честь чего такая пьянка? — полюбопытствовала я, оторвавшись от отражения в зеркале. — В честь тебя, — хмыкнул Ричард. — Право, не стоило разводить такую шумиху и впустую тратить время. Тебя и так уже вся страна знает. — Увы, Сэм должна быть представлена официально, — пожал плечами Часовщик и присмотрелся ко мне. — Если ты не против, не мешало бы сделать другую причёску и нанести лёгкий макияж. Вивальди чересчур придирчива к мелочам, и я первый попаду под раздачу. — Не переживай, маман, здесь я уж сама управлюсь, — я подмигнула ему. — Но ты оценишь. — А пока наши дамы прихорашиваются, двум рыцарям стоило бы явиться на бал раньше остальных гостей, — напомнил Джерико и весело хохотнул. Так и порешали.***
Эйс и Ричард действительно ушли раньше, а Джерико уже сопроводил нас до замка. Я чувствовала себя неловко, но старалась не показывать этого. Нос выше головы, спину прямо, грудь выпятить. Показываем то, чего нет. Зато естественно. На балу действительно были все актёры. Блад вместе со своей свитой, Гоуленд и Борис неподалёку, Питер, который при виде меня попытался скрыться из виду, и сама королева Вивальди, сияющая ярче всех. Всё блестело, сверкало и горело. — Добро пожаловать, — сухо встретил нас Уайт, стараясь не смотреть в мою сторону. — И тебе не хворать, ушастый, — ухмыльнулась я. Кролик проигнорировал меня. Он активно пытался вдолбить в голову Эйса, стоящего рядом, что он здесь не только развлекается. «Рыцарь, в конце концов! Работай, ирод, пока я не начал плодиться». Меня пробрало на смех от собственных мыслей. Джулиус встряхнул меня, подвёл к столу с напитками и попросил успокоиться. Затем всунул в руки вишнёвый сок и похлопал по плечу. — Не нервничай, деточка, мы здесь ненадолго. Часовщик приобнял меня и ушёл, а я поставила сок и взяла бокал вина. Убедившись, что никто ничего не видит, отхлебнула немного и поставила на стол. Напиваться мне не выгодно, особенно с таким родительским контролем. По-любому Эйс за это шкуру сдерёт, если узнает. Иначе стал бы Ричард тоже в тихушку употреблять алкоголь, прося близнецов быть на стрёме, если вдруг что? Тоже думаю, что нет. Хотя Палач и сам был не прочь залить в себя пару лишних бокальчиков, ещё и Джулиуса подговаривал. А ему не много будет? — Если что, он не напивается. Я отскочила в сторону, чуть не опрокинув стол. Ричард, как обычно, подкрался ко мне сзади и напугал до чёртиков. Сам при этом делал вид, что это в порядке вещей. Гад… — Просто ты на него так смотришь, будто он алкаш какой-то, — фыркнул парень. — Стопроцентный иммунитет. Максимум, от него только пахнуть будет, не более. Я поёжилась от внимательного взгляда актёра. Чего он меня так рассматривает? — Зачем тогда он пьёт? — спросила я, отойдя на пол шага. — Если ты думаешь, что я знаю, то смею тебя огорчить — он сам не знает, а я и подавно. Рич мельком глянул в сторону брата и опустошил свой бокал. Мне показалось забавным то, что ему приходилось делать всё в тихую, чтобы не получить люлей. — Сильно ругается? — я для себя спрашивала, а не из сочувствия. — Он не ругается, он сразу за шкирку хватает и пару тумаков отвешивает, — рыцаря передёрнуло, видимо, от неприятных воспоминаний о прошлых воспитательных действиях старшего. — Мне уже давно восемнадцать, а он контролирует меня, словно мне всего двенадцать! — нахмурился он. — Заботится, — пожала плечами я, уже спокойно осушая свой бокал. Как давно я не пила. Как бы с непривычки под стол не закатиться. — Скорее навёрстывает упущенные десять лет нашей разлуки, — совсем мрачно изрёк Ричи, потупив взглядом в пол. Я удивлённо похлопала глазами. Десять лет?! То есть, они не виделись друг с другом десять лет? Если Ричарду сейчас восемнадцать, а прошлом году ему было семнадцать, а они точно виделись тогда, то получается ему было семь лет, когда братья разлучились, а год назад впервые встретились за долгое время. Эйсу было четырнадцать, раз сейчас ему двадцать пять. А разница в возрасте у них в семь лет. В голове происходили мыслительные процессы. С каждым новым выводом я ужасалась всё больше. Нет, я, конечно, знала, что братья не виделись продолжительное время, но десять лет! Кошмар. Наверное, заметив мой видок, Ричард поспешил отвлечь меня от невесёлых раздумий. — Сэм, ты хорошо танцуешь? — совершенно серьёзно спросил он, уставившись куда-то мне за спину. Я вопросительно посмотрела на него. — Смотря, что именно. Умею вальс, танго, чечётку, неплохо знаю балет, брейк данс… — Думаю, этого хватит, — довольно произнёс парень, а потом протянул руку. — Не откажете подарить мне первый танец? Смятение, волнение, замешательство, принятие и решение. Я протянула свою руку и вложила ладонь в его ладонь. Если он ничего не выкинет, буду только рада. — Не откажу, — улыбнулась я. Ричард повёл меня в центр зала. Играла приятная музыка, несколько пар уже танцевало, кажется, даже Эйс пытался заставить бедного Джулиуса потанцевать с ним. Но самое поразительное было то, что Эллиот и Пирс танцевали. Вместе! Кто лучшая сваха? Ну, ладно, больше меня удивила пара Бориса и Вивальди. Правда, кошак строил из себя какого-то страдальца и не был рад танцу, когда королева порхала от радости. Бедная женщина. Долго удивляться мне было не суждено, так как мой партнёр оказался требовательным до внимания. Он заставил обратить на себя мой взор и только после начал вести. Я покорно последовала за ним, всеми силами стараясь «нечаянно» не отдавить ему обе ноги сразу, а то моя репутация хорошего танцора упадёт ниже плинтуса. Зря я что ли в танцевальный кружок ходила и занималась с хореографом? Господи, да я потратила на это всё своё время! В танце я стала разглядывать всё вокруг, чем раздражала Ричарда, но он, видимо, смирился с этим и просто продолжал танцевать. Мой взгляд скользил по мило беседующим Бладу и Гоуленду, по Твидлам, что донимали бедных безликих, по Джерико, общающимся с, по всей видимости, прислугой, которую я смутно помнила. Но потом на меня обратил Дам. Глаза в глаза, и я стала смотреть только на своего партнёра. Щёки снова запылали. Затем левая почка дала о себе знать. Резко поплохело, но я держалась и не подавала виду, что мне дурно. Было волнительно прижиматься к Ричарду, чувствовать его дыхание. Даже взгляды Твидла настолько не заставляли моё сердце трепыхать. Странно как-то, впервые такое чувствую. Должна была отметить, что рыцарь прекрасно владел своим телом, уверенно ведя меня за собой. А смотря на меня, он был расслаблен и вполне доволен процессом. Я не отставала. Когда музыка подошла к концу, мы остановились. Рич не отпускал меня, смотря в одну точку, чем напрягал. Но через мгновение он всё же отстранился и ухмыльнулся. — Я ожидал худшего, — язвительно бросил парень. — Думал, что специально ноги оттопчишь. — А хотелось, — разочарованно произнесла я. Усмехнувшись, актёр пошёл в сторону столов с едой и напитками, а я тут же подлетела к моим рыжикам. — Вы только гляньте, кого я вижу! Марч тяжело вздохнул, а Вилье улыбнулся мне и махнул рукой. Хороший мальчик. — Привет, Сэм, — без заиканий и лишнего волнения произнёс парень. — Вы с Ричардом неплохо смотрелись. — Госпади, забудь это, — закатила глаза я. — Уж кто тут и неплохо смотрится, так это вы двое. Пирс обнял Эллиота за руку и прижался к нему, а мужчина весь зарделся. Идеально. — Сэм, прелесть наша! Меня неожиданно и крепко прижали к себе. Почувствовав упругую грудь, я сразу же узнала Вивальди. Шикарная женщина. — Ты выглядишь очаровательно! Неудивительно, что Ричард пригласил тебя, — хитро улыбнулась женщина и отпустила меня. — Признаться честно, он оказался ужасно привередливым молодым человеком. Мы не думали, что он так быстро откопает свои чувства. — Что? — не поняла я. Если она про Алису, то причём здесь я? — Ни слова больше, — элегантно посмеиваясь, отмахнулась королева. — Как скажешь, — пожала плечами я. Вивальди кокетливо подмигнула мне и подозвала к себе ту самую безликую женщину, с которой разговаривал Бермудо. Она незамедлительно подошла к нам. Точно, именно она отводила нас к тронному залу! — Ханна, ты всё проверила? — из милой женщины Вив превратилась в жестокую королеву. — Да, Ваше Величество, — почтительно склонила голову Ханна, бросив на меня мимолётный взгляд. Я, сама того не ожидая, стала всматриваться в её лицо. Вернее, в его отсутствие. Но чем дольше я это делала, тем чётче выглядело оно. Скоро оно совсем показалось, а я чуть не свалилась с ног. Красивые бирюзовые глаза прекрасно смотрелись с чёрными прямыми волосами, собранными в высокую косу. Брови идеально ровные, густые. Губы слегка пухловатые. Я чётко видела лицо у безликой. Не стоит тыкать в противоречие — Почему я вижу ваше лицо? — потеряно спросила я. Актёры и сама Ханна встрепенулись. — Сэм, не стоит всматриваться в лица безликих, — строго бросила Королева Сердец и попросила служанку удалиться. — Лучше не стоит. — Почему? — Неважно, — буркнул Мартовский, скрыв нижнюю часть лица своим фиолетовым шарфом. Джерико промолчал. Я же посмотрела в след удаляющейся безликой. Опять они здесь самое последнее место, угнетаемые системой. На сердце потяжелело от горестных мыслей, и я поспешила покинуть компанию. Присоединившись к Ричарду и близнецам, я взяла бокал с вином, залпом осушила его и присела на стул. На душе заскребли кошки. — Что-то не так, Сэм? — взволнованно спросил Дам, положив руку мне на плечо. — Нет, ниче… Крики пронзили зал и заставили всех обратить внимание на террасу. На перилах вилась серая дымка, которая медленно являла до жути знакомый и уже ненавистный мне образ. Всё внутри сжалось, похолодело. И появился он. — Опять ты?! — Ричард вскочил со своего места и разгневанно посмотрел на внезапного гостя. — Кто это? — Вивальди прижалась к Бладу. — Серый Джокер, — произнёс он и приобнял свою сестру. Меня тут же окружили актёры, к нам подоспела Ханна, а другие безликие замерли в немом ужасе. — Похоже, я испортил чьё-то празднество, — совершенно безразлично бросил мужчина, болтая ногами сидя на перилах. Я шокировано посмотрела на него. Актёры были настроены особенно враждебно, но его это будто и не волновало. Это напрягало. Он может накинуться в любой момент, несмотря на любые угрозы, даже если в него будут стрелять. На его стороне бессмертие, сильно играющее на руку. Я ничего не могла противопоставить в ответ. Оставалось только надеяться на других. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. — Всё ещё упираетесь? Право, не стоит так стараться. Я не имею право пойти против мира, который забыл меня, как вы забыли своего Имитатора, — произнёс Джокер, склонив голову в бок. — О чём ты постоянно талдычишь? — Ричард начал закипать. На мгновение в его глазах мелькнул силуэт, а сами они потемнели. Ну вот опять! Не опять, а снова. Не снова, а вновь. — Какая же тёмная душа, — вздохнул Серый. — Неупокоенный артист желает смерти неугодных. Удивлён, что такое тело способно выдерживать такую черноту. Серый ребёнок. Серые дети тоже ошибка мира, как и я. Рыцарь стиснул зубы, видимо, понимая, о чём тот говорил. Но почему у меня появилось ощущение, что это был уже не Ричард? Что-то в его взгляде говорило об этом. Мрачное, жуткое, ненасытное. Нет сомнений, что брат Эйса. — Чего бы ты не хотел, ты этого не получишь, — холодно бросил Джулиус. — Да, ты не тронешь Сэм! — поддержали Ди и Дам. Взгляды остальных актёров стали ещё решительнее. — Или повторишь судьбу Имитатора, — Блад крепко сжал трость. Голова закружилась. И снова этот Имитатор. Может, хватит уже?! — Даже так… — Джокер не был поражён. В зале повисла тишина. Мужчина печально опустил взгляд и замер. Никто не расслаблялся. Эйс вообще глаз не сводил с демона: он что-то заподозрил. Молчание затянулось надолго, стало не по себе. Весь мир вокруг стал мутным, серым. Кровь застыла в жилах. Мне страшно. Мгновение, и меня оттолкнули в сторону, а на моём месте оказался Джокер. Он гневно посмотрел на Ричарда, который оттолкнул меня. — Чёртов мальчишка.Вжух!
Джокер остановил лезвие меча и выхватил его из рук парня, отбросив в сторону. Тоже самое он сделал с мечом Ханны, который появился из ниоткуда, и мечами Эйса. Каким-то образом он откинул всех, кто стоял к нему близко, чем-то похожим на ударную волну. Тогда по нему стали стрелять, но демон ловко уворачивался от пуль, изредка хватая безликих и используя их в качестве щитов. Меня взяли в круг. Серый исчез, а потом появился за спинами стреляющих и откинул их в стороны, обездвижив. Никакие преграды не могли остановить его, но один выстрел всё же попал. Это был выстрел Ричарда, попавший прямо в сердце врагу. И снова тишина. Все в ожидании уставились на мужчину. Тот замер, а потом… на весь зал раздался смех, пробирающий до самых костей. Безумный, полный боли и отчаяния, насмехающийся над жалкими попытками актёров и всем миром в целом. Он был пропитан ненавистью и презрением. Разве может быть что-то безумнее этого? Я снова узрела тот кошмар. Голова отлетела в сторону, хлынула кровь, на месте старой выросла новая. — Никто из вас с первого раза ничего не понимает? Джокер посмотрел на Рыцаря Алмазов, стоящего с мечом. Только сейчас я заметила, что вместо безликих повсюду лежали золотые часы с красным сердцем на крышке, которые обычно чинил Джулиус. Не было ни одного обычного трупа. Значит, марионеток тоже. — Время на подходе, кажется, — повернул голову в мою сторону мужчина. — Послушай, милая Сэм, ты их не знаешь. Они ничего не говорят тебе. Пойми, со мной тебе будет лучше. Так велит Страна Чудес. Возведя взгляд к потолку, Джокер исчез. Воздух словно стал заканчиваться. Как же больно…***
Я очнулась в своей комнате. Рядом были Ричард, Эйс, Джулиус и Джерико. Каждый из них выглядел взволнованно. — Сэм, ты как? — тут же спросил первый, взяв меня за руку. — Абсолютно нормально… — едва шевеля губами, ответила я. — Прости, но нам нужно серьёзно поговорить, — Бермудо тяжело вздохнул. — О чём? — И многом. — Может, не… Гх! Рич схватился за сердце, а его лицо исказилось в боли. К нему тут же подлетел Часовщик, положив руку на больное место. — Что это? — я забеспокоилась. — Вопреки тому, что Ричард не имеет настоящего сердца, как и все мы, он — сердечник, — Джулиус погладил парня по голове. — Джерико прав, нам о многом нужно тебе рассказать, Сэм. Взгляд Эйса омрачился, но он не возразил, а я приготовилась слушать. Сначала мне напомнили то, что я и так знала, а затем вскрылись уже подробности. На самом деле, Джулиус уже умирал однажды и не раз, отчего мир обретал иные исходы, и всё по вине Эйса. Он не мог смириться с потерей того, кто подарил ему счастье, поэтому убил бывшего Палача, коим оказался его отец, и заключил сделку с Джокером, чтобы они с Джулиусом всегда были вместе. Так они получили свои роли. Именно с того момента всё пошло наперекосяк. Год назад Ричард прибыл в Страну Сердец, где впервые за долгое время встретил старшего брата. Он познакомился с Алисой Лидделл, бывшей чужестранкой, появившейся за год до Рича. Они влюбились друг в друга, но спустя короткое время парень убил Алису, из-за того, что она полностью потеряла свой рассудок. Это произошло во время революции Имитатора за равноправие между безликими и актёрами, когда ситуация достигла пика. Имитатор открыл тайну, которую Эйс и Монрей хранили очень долго. Большая часть актёров возненавидела рыцаря настолько сильно, что желали ему смерти, ведь именно из-за него Имитатор вернулся к своим делам. Тогда-то поругались и Джулиус с Эйсом, и Ричард с Дамом. После парень вернулся в Страну Алмазов. После нового рассказа у меня появились вопросы: — А кто такие «серые дети»? — Актёры, имеющие серый цвет глаз, а некоторые даже волосы. Они считаются ошибкой мира, — ответил Часовщик. — Ричард и Найтмер — серые дети, — тут же прозрела я. — Совершенно точно. Уточнив ещё некоторые детали, я замолчала и погрузилась в собственные мысли. Актёры меня оставили. Теперь я всё знала и понимала. Вот о чём говорил Джокер. Но, узнав это, что я должна сделать?