Бессмертие или краткий миг счастья?

Мы вернулись в Америку в недоумённом состоянии, которое не пророчило ничего хорошего ни одному из нас. Ритуал должен был состояться через две недели, и мы, как малые дети, разводили руками и истерично гадали о предстоящем. События слились в один длинный день, из которого лишь несколько мгновений остались в памяти. Итан Вуд насторожил меня своей настойчивой просьбой покинуть пределы штата. Уже в клубе, властно и хищно озираясь по сторонам, он диктовал мне условия: — Я в крайней мере возмущён прибытием опаснейшей вампирши Европы! София фон Гельц на многое способна, — он провёл рукой по лицу, высказывая нахлынувшие воспоминания. — Артур оказывал огромнейшее содействие в борьбе с бывшим Князем Нидерландов. А на этот раз лишь дружеский визит, полагаю? Надо же, какое миролюбие. — Я не хотел бы затевать ссору, основывающуюся на заблуждениях, Итан. Ваше место не представляется мне желанным. — И всё же я требую. Нет, приказываю незамедлительно покинуть штат, Ван Арт. Стоящий рядом Матео предусмотрительно заявил: — Излишняя спешка только вызовет ненужные подозрения. — Да будет так. Две недели. Я был сильно зол на прибывшую компанию. Из-за их поведения Князь начал подозревать меня в политической измене, а Кровавая Луна требовала моего неукоснительного пребывания в городе. Мия, притаившаяся в глубине темноты, видела мою раздражённость и вымолвила лишь: — Куда следует отправиться теперь? — Полагаю, дом Ноэля в силах дать мне необходимые разъяснения. Твёрдой походкой я вошёл в гостиную, откуда доносился переливчатый смех Софии и сильный тембр Ноэля. — А, мальчик мой, проходи. На моём лице - я дал на это своё согласие - мешались тона всей эмоциональной гаммы. София, ловко умеющая смягчать напряжённые ситуации, вскочила с дивана и, вильнув бедром, протянула мне руку: — Ах, Виктор, милый! Мы все беседовали о том, чем мы можем тебе помочь. В жизни случается столько невзгод! Для этого ведь и нужны настоящие друзья? — София, позволь узнать, что происходит. Своим визитом вы поставили меня в затруднительное положение. Ноэль, как и следовало ожидать, был рад встрече. Казалось, он ещё надеялся на то, что кому-то удастся вернуть меня в Европу и приковать к железным цепям княжеского титула. — Нас навестили старые друзья. Не могу не выказать свою радость от встречи после столь долгой разлуки. Пять вампиров устремили взгляд за мою спину, около которой стояла Мия. Ксандр тактично предложил ей выйти на свежий воздух, но она лишь мягко махнула рукой, что означало, что она останется в комнате и будет говорить наравне со всеми. Я одобрительно кивнул. — Виктор, и вновь ты замкнут и немногословен, и вновь европейский Князь метается в догадках по поводу твоих помыслов. И вновь с тобой смертная девушка... — Артур несколько виновато взглянул на Мию. — Этот рассказ займёт много времени. Но если вы действительно готовы помочь... Что ж, я высоко оценю вашу преданность. Ноэль, Дастин, София, Ксандр и Артур не сделали ни жеста, что означало их априорное желание разделить мою участь. В течение этого разговора я наблюдал на их лицах отражения разных эмоций, но чаще - удивления и отвращения. — Значит, Мия... Дорогая, в твоей лояльности у меня нет никаких сомнений, но твои Дары... Полагаю, за столь короткий жизненный отрезок развить их не представляется возможным. Я растянулся в улыбке на замечание Софии, которая не могла даже вообразить себе череду бешено сменяющих друг друга событий, за время которых Мия превратилась не только в великосветскую даму, но и в опасную вампиршу. Ей стоило только слегка надавить на волю Софии, и та закивала, одобрительно соглашаясь. — Что же, Виктор? На этот раз смертная куда сильнее, — протянула она сквозь сладкую улыбку. Мы уже собирались уезжать, когда отец поспешил меня заверить: — Виктор, мы с Дастином сделаем всё возможное ради желаемой победы. — Нет, Ноэль, — я развернулся и стал угрожающе медленно к нему подходить. — Вы уедете отсюда при первой возможности. Я лично проконтролирую ваши документы перед взлётом. Я вдруг почувствовал незнакомый мне страх за близких людей. Естественно, он всегда таился где-то на границах моих чувств, но сейчас я ощутил его особо остро. — Виктор, мы обязаны помочь. В округе не так много сильных вампиров. — Нет, отец. Я не имею права подвергать вас опасности. В случае угрозы, — я нервно сглотнул в попытке не выдать испуг, — вы будете последними, кто кинется мне на помощь. Он непонимающе на меня смотрел. — Завтра на рассвете вы уедете. Конечно, внешне я оставался до омерзения холодным, но внутри меня грело осознание того, что друзья, терпящие столь безразличное к себе отношение, даже без моей просьбы оказались здесь, готовые встать плечом к плечу ради нашего общего блага. Я был собой - высокомерным, отстранённым, но всё же благодарным за их самопожертвование. И они - я знал - это чувствовали. В течение этих дней мы с Мией, то и дело оказываясь в странных компаниях вампиров и оборотней, мало говорили, однако нам того и не требовалось: мы чувствовали друг друга, улавливали тончайшие проявления эмоций и просто были спокойны, пока один был в поле досягаемости другого. Все наши личные волнения отошли на второй план, но всё же я видел, что борется она не ради устранения помех для вечной жизни - лишь следует долгу, желая предотвратить смерти тысяч людей. Я не был удивлён приглашением Мора встретиться на кладбище. Старые разногласия два гордеца не закапывают в землю - только разжигают на её поверхности новое пламя войны: «Глупцы...». Невольно я принял для себя решение не удивляться странным стечениям обстоятельств, в которых мы с Фоллом и Мией успевали оказаться. Теперь мы стояли перед чугунными воротами кладбища, которые окружили родственники ликантропа, мои друзья и наши общие единомышленники. — И что, нам быть начеку с ними? — Артур удивлённо вскинул бровь, будто бы оскорблённый присутствием Фоллов. — Сейчас не время для подобных возражений, Артур, — будущий Страж Сумерек серьёзно взглянула на бессмертного. Тот потупил взгляд. Мора стоял в отдалении, тростью мирно вырисовывая узоры на кладбищенском песке. Агата была рядом, и они увлечённо о чём-то говорили. — Выглядят, как пожилая семейная пара. Они не походят на заговорщиков. — Прохладных в родные места потянуло, — с отвращением сказал Макс, втягивая носом мёрзлый воздух загородного леса. — Фолл, прошу тебя, без резких движений. — Это мы ещё посмотрим, — Макс не отрывал взгляда от наших оппонентов, грозно шагая по направлению к ним. — Мия, пожалуйста, держись поодаль и старайся не предпринимать попытки атаки без надобности, — попросил я, взглянув на спутницу. — Прошло то время, когда мне нужно было держаться в отдалении. Пробил мой час, Виктор. «Были такие случаи, когда она не оказывалась в эпицентре кровавых событий?» — я сам удивился этой мысли. Всё произошло слишком быстро. Даже несмотря на мою реакцию, я не успел остановить Фолла, который стремглав бросился на Князя, выпуская когти. Нам ничего не оставалось, как вступить в бой после фразы, зло брошенной Мора: — Ну, потанцуем... Нечего и говорить: уступая древнему Князю вампиров в опыте, молодая кровь оказалась сильнее и гораздо быстрее. Агата и Мия сцепились, ошалело глядя друг на друга. Нас троих разогревало желание поскорее закончить всю историю с ритуалом и забыть об этом словно о неуместном ночном кошмаре. Фолл дрался, будто это был поединок всей его жизни. Всё его тело говорило о том, что он устал и ищет скорейшей разгадки. И вот наконец его клыки сомкнулись на шее Анхеля. Сплёвывая кровь, он выдохнул: — Это всё должно было скорее закончиться. О, какой ужас охватил нас, когда мы поняли, что лишились ценного союзника, приняв того за врага! — ...Князь был одним из тех, кто запретил ритуал. Могу ли я забрать тело? Я отрешённо кивнул, ослеплённый своим поражением. Я не мог поверить, что кто-то настолько умело обошёл меня в стратегической перспективе. — Она могла соврать, — Мия вопрошающе на меня взглянула. — Она не лгала. Всё сказанное ей - правда. Гипноз был слишком силён. Уже через несколько часов я сидел глубоко в кресле, обдумывая всё произошедшее. Присутствующие перешёптывались, опасаясь спугнуть ход моих мыслей. Взрослые вампиры понимали, что лучше оставить меня в покое, и только Мия тихо поинтересовалась: — Виктор, что ты испытываешь? — С самого детства я любил стратегические игры. Шахматы - одни из излюбленных, а тактика - моя сильнейшая сторона. Лишь единожды она была сломлена. Но когда игры приобретают столь большие масштабы, касающиеся тысяч жизней... Что ж... — Мия, — София ласково накрыла её ладонь своей рукой. — Дай ему время подумать. В голове логические полотна очень крепко сцеплялись друг с другом. Шёпот гостиной притих, превратившись в другое измерение, и перед глазами выстроились варианты возможных исходов. Я поведал собравшимся свою теорию, в ходе которой слышал: — Я совсем запуталась... — ...подожди, кажется, начинаю понимать... — И к чему это привело?.. По прошествии некоторого времени я читал разного рода удивления на лицах вампиров и оборотней. Часто это удивление было с примесью злобы или восхищения. — Изумительно, вы убрали двух сильных противников - Кроуфорда и Мора - своими руками! — Я не разделяю твоего восторга, Артур. — Но ты вынужден признать, что задумка была гениальной. Теряешь хватку, Ван Арт? — вопрос застыл в воздухе, приняв нелепую форму. Я пришёл в негодование. «Суть была ясна, абсолютно ясна с самого начала. Таких последствий можно было избежать, если бы только я внимательнее следил за его поступками...». — Удача теперь на его стороне, — твёрдо произнесла Мия, пристально глядя в танцующие огоньки камина. — Нет, совсем нет. У нас преимущество - осведомлённость. Эндшпиль ещё впереди. Я предложил европейским друзьям остаться у меня, хотя, как правило, не руководствовался таким радушием. Они чувствовали себя абсолютно свободно в моём доме. — Виктор, где же ампир? Мне казалось, ты уже не поменяешь свои предпочтения. — Время, мой друг, время. Оно неизбежно ведёт нас к чёрной пропасти небытия, поэтому я вынужден следовать за ним, несмотря на то, какой архитектурный стиль господствует в мировую эпоху. Все мысленно готовились к битве. Старшие вампиры нисколько не волновались, по большей части беседуя со мной, Мия же решила заручиться поддержкой Обье. И пока она совершала очередное турне по волчьей стае, я отправился на поиски близкого моей одинокой душе человека. Я нашёл его в офисе. — Скорсезе, друг. Я вынужден просить тебя об одолжении. — Виктор? Я думал, что потерял тебя навсегда! Как ты мог заставить волноваться своего верного подданного? — он часто иронизировал насчёт моего непринятого титула. — Скорсезе, разгорается большая битва... Он внимательно слушал, серьёзно кивая в ход моих мыслей. — И твоя бедная девочка будет сражаться с Вудом? Господь с тобой, это ей не по силам… — Ты не можешь остаться в городе. Я приехал просить тебя покинуть пределы территорий Кровавой Луны. — Ты ведь знаешь, София никогда не оставляла меня равнодушным. Я готов бороться рядом с этой женщиной против любого врага! Я долго пытался совладать с его буйным юмором, прежде чем он вынужденно кивнул. — Я лишь недавно обрёл сердце, Скорсезе. И Ноэль, и Дастин это понимают. Не заставляй меня снова его лишаться. Габриэль, ты и Джордан обязаны отбыть прежде, чем Вуд начнёт играть трагедию. — Позволь мне хотя бы увезти подальше отсюда твою милую девочку. Она слишком мне нравится. А впрочем... — он мгновенно сменил тон, став предельно серьёзным. — Я выполню твою просьбу, но я хочу, чтобы ты знал, что ты достойнейший из бессмертных, с кем мне доводилось встречаться в жизни. Постарайся выжить. Вижу, мне не по силам перебороть твою уверенность. Меня не будет здесь в ночь ритуала. Скорсезе встал из-за стола, подойдя, протянул руку, полную ободряющей надежды и дружеской поддержки. Я твёрдо её пожал, и мы скрепили уважение, ставшее за последние полгода проявлением крепкой дружбы. Никого из близких мне людей не должно было коснуться пророчество. Оставалась только Мия - моя сердечная боль при любой мысли, насколько ритуал может быть опасен для её жизни. Но глядя на то, с каким выражением лица она встаёт с кровати, я понимал: изменить предстоящее не в силах даже Фортуна. На её лице читались усталость и невообразимая скорбь. Кажется, она сильно волновалась, в мыслях строя конструкции всех возможных событий. Я лишь издалека наблюдал, но не подходил ближе... а она, пытаясь скрыть боль в глубине глазного зрачка, вымученно улыбалась. Накануне она, стянутая чёрной кожей одежды, лежала на диване, перебирая пальцами количество участников в воздухе. — Как думаешь, что нас ждёт? — Сейчас это неважно. Потанцуй со мной, Мия. — Что? Я аккуратно поднял её с дивана и оставил поцелуй на ключице. Медленно повёл в танце, ласково водя ладонью по её спине. Она позволила себе быть слабой в эту минуту, выдохнув и, кажется, больше не вдохнув. — Если завтра что-то случится, Виктор... знай, что я хочу навечно оставить отпечаток благодарности в твоём сердце за всё время, проведённое вместе. — Не говори об этом. Мы с Максом сделаем всё возможное для твоей безопасности. А после… — Что после, любовь моя? Скорбь по погибшим и ещё более острая боль, — она говорила таким тоном, будто действительно готовилась принести себя в жертву. — Не вини себя ни в чём. Я не хочу умирать. Но враг слишком силён, и он ни перед чем не остановится в попытке овладеть сотнями жизней. Внутри у меня всепоглощающая пустота надрывалась в такт каждого её слова. «Неужели я не смог подарить ей надежду на веру в лучшую жизнь? Ведь она вселила в меня невероятную силу жизнелюбия. Отдав мне, навсегда утратила свою». — Завтра ночью ты продолжишь жить, Мия. Даю тебе свою клятву. И если нам суждено прожить вместе восемьдесят лет твоей жизни, — я сжал зубы, в печали махнув головой, — я сделаю это время счастливейшими годами твоей жизни. О большем я не прошу. Ты обязана жить, слышишь? Неважно, со мной или без меня, здесь или где-либо на свете. Я отдам последние силы, дабы твоё сердце не пропустило ни одного удара. Она прижалась к моей шее и всхлипнула. — Ради Бога, пусть всё это быстрее закончится... Примерно в этом же состоянии мы встретились со всеми друзьями следующим вечером. Собрав последние силы, я держал девушку за руку, а она лишь единожды шепнула: — Посмотри. Твои и мои друзья... Проследив по направлению её кивка, я увидел трёх сильных вампиров, одетых, словно они собирались на пышный приём. Перед этим Ксандр мне подмигнул: «Даже на своих похоронах нужно выглядеть достойно», и поправил галстук, улыбнувшись. Далее стоял коллега Мии - скромный парень со шрамом во всё лицо - и Фрэнсис, похоже, не привыкшая к шумному обществу. Я улыбнулся Мие: — Резкий контраст. Зато они стараются... — конечно, я не ожидал, что другой коллега появится на поле боя с ружьём в руке. — Бояться нечего, — утвердил Артур, и все согласно кивнули. — Правосудие на нашей стороне. Далее я вручаю себя в руки Фортуны - своей вечной спутнице! Старшие вампиры улыбнулись так тепло, что даже мне пришлось удивиться. София взглянула на меня, и в этом добродушном взгляде я увидел все наши предыдущие забавы с политической обстановкой в Европе. Для них это было привычно. Для них было привычно терять близких и выходить победителями в схватках. А я, отбыв своё добровольное изгнание в Америке, уже забыл, что подразумевает вампирский образ жизни. Младшие: Фолл, Мия, Фрэнсис и Тревор - были сосредоточены, но я счёл эту серьёзность защитной реакцией против волнения. Я сильно переживал за Мию. В остальном был полностью спокоен. — Раз всё готово... Что ж, мы можем ехать на место. Все согласны? — в моём голосе сквозили ободряющие нотки. На город легла такая чёрная ночь, что казалось, её мгла звенит своими кандалами. Невольно (быть может, в стрессовой ситуации) перед глазами всплыли воспоминания из ранней юности, когда Ноэль пересказывал мне старые предания о наших предках. О чёрных ночах, в тени которых свершались великие дела бессмертных, о де Локонте и об истинной власти вампиров. Я стоял на верхних рядах стадиона, и ветер, вольно гуляя по его коридорам, пытался предостеречь нас о предстоящей битве. Мия рвалась в бой, из последних сил сжимая кулаки и бросая острые взгляды на траву поля. Макс сохранял сдержанность, изредка посматривая на меня, будто бы ища поддержки. Фрэнсис дала объявление, и ропот толпы начал становиться всё разъярённее. В своих друзьях я не сомневался - они уже успокаивали особо эмоциональных. Спустившись к сцене, мы заметили движение глубоко внутри неё. — О Боже, Саймон, что ты творишь! — Мия накинулась на фотографа, выбив ружьё у него из рук. И вдруг стало совсем тихо. На границе своих реакций почувствовав опасность, я инстинктивно повернулся и кивнул Максу. Вуд с Матео и Гилбертом стремительно приближались к сцене. — С ним особо опасные вампиры. Будь осторожен, друг мой. — Это последнее, что я сказал ему, ведь, конечно... он стал мне близким союзником. На Князя было больно смотреть. Чёрные глаза, выеденные остервенелостью его помыслов, спокойно, с угрожающей безрассудностью осматривали нас с волком, успевшим обратиться в нечеловеческий вид. — Мия, основной удар оставь на нас. Умоляю, не рискуй зря, — я посмотрел на неё взглядом, пропитанным таким ужасом, что у меня сорвался голос. Она отшатнулась, испугавшись этой перемены, и моментально посерьёзнела. Он сделал слишком стремительный шаг навстречу - и разгорелась битва. Несомненно, это был самый сильный противник, с которым мне только доводилось встречаться за всю свою долгую жизнь. Он был не вампиром и не человеком. Лишь отбросом, которого необходимо было истребить. Обрушивалась череда ударов, и нам с Максом удавалось лишь держать позиции глухой обороны - Мия в это время сражалась с Эдгаром. Пронырливый, словно пресмыкающееся, он прошипел и издал последний стон в своей жизни. Макс отражал атаки, но Князем управляла сила крови сотен людей. Преисполнившись в этой воле, он был объят выжигающей целью растерзать каждого. Мы с волком понимали, что оппонент превосходит нас в сотни раз - и даже я не мог следить за скоростью его движений. Вот он перехватывает взгляд Фолла, и тот пытается стряхнуть наведённую пелену, отчаянно мотая головой. Вот он наносит несколько ударов: два по рёбрам с обеих сторон и один в лицо. Секунда, нет, доля секунды, и меня от удара отбрасывает на несколько метров. Встаю и пытаюсь удержать равновесие. Выхватываю его мимолётный взгляд и обрушиваю все годы жестоких тренировок на сознание Князя. Из носа сочится кровь, вызванная перенапряжением. Ещё миг, и рваная рана, нанесённая Фоллом, затягивается на его груди, словно это происходит в замедленной съёмке. Мия старается помогать, но - о бедная девочка! - сказывается недостаток опыта. Однако силы медленно уравновешиваются. Боковым взглядом отмечаю перемещения на трибунах. Выверенные движения Артура, вовремя подошедшая помощь Джона Фолла - и скреплённое рукопожатие в благодарность за прикрытое солнечное сплетение. Ксандр, из последних сил заносящий руку, и молодой оборотень Тревор, едва отличающий запахи свежего мяса... Что же, это была битва сил воли, а не приобретённых в течение времени способностей. Даже не смотрю в сторону Софии - немецкая выдержка и стальная воля сделали из неё поистине великую воительницу. Впопыхах ищущий путь сбежать Гилберт и её взгляд, смешанный со звериным оскалом... У врагов не оставалось шансов, но Вуд от нашего бессилия только скалился. Мия и Макс, поочерёдно прикрывающие друг друга. Битва приобретала отчаянный характер. Даже я, никогда не сдававшийся, чувствовал, что у меня дрожат ноги. Об остальных мне было страшно подумать. Макс вновь полоснул Князя, но тот в ответ лишь заломил ему лапу и отшвырнул в сторону. Голова пульсировала, невозможно сильно пульсировала, и тишина поля врезалась в сознание адским воплем. Я потерял веру в победу, когда силы подняться медленно рассеивались в агонии Вуда. Он что-то кричал Мие, которая при первой возможности налетала на него с Даром Луны. И лишь звук её имени заставлял меня подниматься и наносить удары, питаемые безысходностью перед бессмертным, поглотившим кровь простых людей. Я всем телом ощущал, как истекают силы у моих союзников. Мышцы Фолла дрожали от напряжения, слёзы отчаяния Мии срывались с её щёк. Последний миг - и осколок сверкнул в его руке. Меньше чем через секунду этот осколок разрезал мне горло. Я чувствовал, как тёплая чёрная жидкость скатывалась по моей шее. Глаза, закатываясь, увидели только небо - бездонное небо, которое вобрало в себя всю черноту этой ночи... И всё померкло. Перед глазами носились воспоминания, ярко вспыхивая в сознании. Детство, отрочество и юность - я вспомнил то, что давно похоронил в закоулках своей памяти. Звуки стали медленно утихать, и прорезанное горло больше не могло втягивать воздух. Я уже было распрощался с жизнью, оконченной так бесславно - и почувствовал вкус родной крови на губах. — Пей же, пей! Ты так мне нужен, Виктор! Она закричала, когда я открыл глаза. Нестерпимо болело горло, и всё ещё было невозможно дышать. Но прошла пара секунд, и я был возвращён к жизни. Макс, постанывая от боли, держал Вуда за плечи, пытаясь его придушить. Тот болтался безвольной игрушкой в его руках. Мия, убедившись, что я дышу, со всей силой, что у неё была, ударила его по лицу. Спустя пару секунд послышался влажный хруст шейных позвонков. Всё было окончено. Не прошла и секунда, как все, завороженно наблюдавшие за действиями Мии, устремили свои взгляды на Рональда и Фрэнсис, которая оказалась прижата к краю пропасти своим противником. Они находились слишком далеко от всех, и никто бы не смог помочь. Мия упала на колени, и сдавленное «нет» выбилось из её груди. И вдруг я заметил знакомые каштановые волосы, мелькнувшие сзади и моментально выбившие Рональда из положения ведущего. У меня не осталось сил, чтобы улыбнуться: — Скорсезе... чёрт бы тебя... ты же обещал... Мия была жива. И она была рядом. Я кинулся к ней и понял, что она в порядке, только совершенно без сил. Я не мог совладать с болью в средней части тела. И всё же мы улыбались, глядя друг на друга и вытирая кровь с моих губ. Это была улыбка отчаяния и величайшего облегчения. Вдруг бодрый голос Софии прорезал воцарившуюся тишину стадиона: — Какие будут указания, Князь? Сначала никто не понял, что она имеет в виду, но уже через секунду уголки губ Ксандра, Артура и Скорсезе поползли вверх - нас успели окружить мои новоиспечённые подданные. — Нет, София. Ты ведь знаешь, это будет против моей воли... — Больше некому. Возьми на себя обязанности регента междуцарствия. А позже мы решим, что предстоит сделать. Мия довольно улыбнулась возле моего плеча, а я понял, что в эту секунду начался совершенно новый этап нашей жизни. Сотни бессмертных теперь были зависимы от меня. Был ли я счастлив? Что же... Побеседуем об этом в следующей главе.