Пленники Пустотного леса

Светало. Лес дышал утренней свежестью, оживляя всё вокруг. Оживлять, собственно, было нечего и некого — повсюду пни да вечнозеленые ели, с удачно замаскированными ямами и корягами. Несмотря на обманчиво красивый и спокойный вид, он был полон неожиданностей. Даже в воздухе чувствовался какой-то жар, накал... Пустотный лес будто был пропитан эмоциями. ...Тонкие черные ветки кнутами хлестко били по лицу, нещадно, наотмашь, дезориентируя и пытаясь запутать. Ноги не слушались и отчего-то дрожали. Не сказать, чтоб беспричинно, но всё же... Трое подростков с изодранной в некоторых местах одеждой пробирались по лесу, враз ставшему чужим и отталкивающим. Он словно был на стороне их врагов и совершенно не желал оказывать беглецам содействия... Темно-коричневые стволы, казалось, перебегали с места на места, появляясь в самых неожиданных местах как по волшебству. Трем маленьким фигуркам стоило огромного труда не наткнуться на возникшего из ниоткуда исполина... Земля выглядела безоговорочно мёртвой, какой-то полусырой, а где-то — слишком твердой и засохшей. О такую землю было нетрудно сбить все носки ботинок или истоптать... волчьи лапы. ...Два парня и девушка пытались выровнять сбившееся дыхание. В желудках неприятно урчало, а в висках чуточку покалывало. Они молчали — каждая секунда была дорога, каждый вдох мог стать последним. Ни к чему было терять и так почти не имеющееся в запасе время. Их еще не «хватились». По уговору, их отсутствие обнаружат через полчаса после побега. Кто-то скажет, что тридцати минут более чем достаточно, но он жестоко ошибется. Пустотный лес был бескрайним, и выбраться оттуда — почти нереально... Он жил своею жизнью, этот лес, единственный, пожалуй, в своём роде. Где-то он был густым, даже слишком, а где-то — таким редким, что можно было видеть линию горизонта. Но если пойти к ней — неизбежно свернешь в самую чащу. У каждого человека есть одна физиологическая особенность, которая заключается в том, что одна нога всегда короче другой буквально на пару миллиметров. И если не знать дороги и, к тому же, не видеть тропы ввиду её отсутствия, то можно ходить кругами... — Грейнджер, а ты уверена, что мы идём ПРАВИЛЬНО? — с усилием выдохнул Малфой, едва перебирая ногами. Хоть и сильный физически, к такому спринтерскому бегу он явно не был подготовлен. — Я так запомнила! Не в деталях, конечно, но что ты от меня в такой ситуации хочешь? — яростно мотнула головой Гермиона. — Эй, хватит грызть друг друга, может, лучше аппарируем? — рявкнул Гарри, прибавляя ходу. Поттер считал такое позорное бегство чем-то глупым и нелепым, но, с другой стороны, драться с Упивающимися не было больно уж радужной перспективой... — Сразу не мог сказать?! — Ни в коем случае! Троица резко остановилась и переглянулась меж собой. — Вообще-то... — хором начали говорить Драко и Гермиона с явным раздражением. — Может, дашь мне, в конце концов, сказать? — недовольно посмотрела на слизеринца девушка. Тот угрюмо зыркнул на неё из-под сведенных бровей, но смолчал, пробурчав себе под нос: — Дамы вперёд... Вот в схватке я её первой и вытолкну, ага... Гермиона постаралась сделать невозмутимое лицо. — Аппарировать нельзя. Во-первых, нас уже один раз неизвестно как перехватили, поэтому стоит добраться до нашего прежнего места. — Она многозначительно посмотрела на Гарри. — Во-вторых, тогда под угрозой окажется Снейп, а значит, все просекут, что и этот, — Малфой самодовольно ухмыльнулся. — С нами заодно. Не мы просчитывали стратегию, не нам её и рушить. Бежим так, — резюмировала волшебница, на секунду прикрыв глаза и тут же широко их распахнув. Ребята уставились на неё в нерешительности. — Э... Так чего мы время теряем? — «очнулся» Драко. Ему это было вовсе несвойственно — первым что-то предлагать и нестись со всех ног — выполнять — в прямом смысле. Гарри промолчал, совсем не по-поттеровски шмыгнул носом и последовал за недавним врагом. *** Северус Снейп деловито осмотрел пустой домишко. Медленным шагом прошёлся по комнатам, отметив цепким взглядом следы недавнего пребывания студентов — разбросанные в спешке книги, обломок грейнджеровского пера, клочки пергамента, лужица чернил — всё как в Хогвартсе. Уголки губ тут же начали подниматься, но резко остановились и поползли в обратном направлении. Ни капельки не смешно — пора действовать. Так же лениво, нисколько не торопясь, Мастер Зелий закатал левый рукав неизменной черной мантии, с тоненькой серой каймой на отвороте — свидетельство усердной работы. Недосуг было переодеться! Пометив в мысленном блокнотике галочкой сей печальный факт, Снейп указательным пальцем потянулся к внутренней стороне предплечья и на секунду задержал его возле уродливой отметины. Ему показалось, что змея чуть шевельнулась, будто в насмешку, словно бы зная условия игры и весь её сюжет... Короткая боль, обрывками долетающая до сознания. Блок. Чуть легче. Отступает... — Мой Лорд... — полушёпот, слышный за сотни вёрст, в любом уголке мира... Неясные тени, маски, тщательно закрытые лица. — Не нужно. Мы одни. — Что случилось, Северус? — холодно осведомился высокий голос. — Не далее как три дня назад я поймал мальчи... — Поттер здесь?! — оборвав слугу на полуслове, Волдеморт шумно втянул носом воздух. — Я его не чувствую... Нет... Где он? — Его одеяние темным вихрем взметнулось вокруг худощавого тела. Теперь он стоял лицом к Северусу, глядя на того с неприкрытой злобой, но в то же время весь вид его выражал какую-то... покровительственность. — Видите ли, мой Лорд, — Снейп с готовностью рухнул на колени. Послышался сдавленный смешок, впрочем, тут же стихший. — Я... Мы... Я оставил с ними главаря, но этот ублюдок посмел упустить их! — В ругательство, камень в огород Берни, зельевар постарался вложить столько яда, сколько не было, наверное, даже у Нагайны лет за десять. Лицо Волдеморта исказила гримаса ярости. И без того похожее на маску, оно приняло окончательное сходство с жуткой статуей. Белый мрамор и красный огонь в глазках-щёлочках. — А где Драко? — одна из фигур пошевелилась. Черная маска со стуком упала на пол, открыв лицо Упивающегося. Длинные платиновые волосы, отчего-то нечесаные и спутанные каскадом рассыпались по плечам. Рефлекторно выпрямленная спина — горделивая осанка, затравленное выражение лица — смесь страха и негодования, глаза необычного цвета металлик — непривычно искренние и тёплые. Люциус Малфой. Снейп замялся. Ответа на этот вопрос он не подготовил. Зельевар старался сохранять спокойствие, а мозг его тем временем лихорадочно перебирал более-менее реальные варианты. — Я спрашиваю, где мой сын? — голос аристократа сорвался на крик. Никогда ещё его так не волновала судьба Драко. Люциус понял, что с самого начала был пешкой в чужой игре. Ему хотелось лишь одного — чтобы его семью не трогали, чтобы они все были живы и здоровы, и плевать, кто победит, а кто проиграет, к чертям все пресловутые правила, сковывающие желания и мысли, пусть горят в аду эти идиотские принципы... — Отвечай! Малфой подскочил к Снейпу и схватил его за грудки, рывком подняв с колен. Не ожидавший нападения Северус вконец растерялся. С одной стороны, это давало драгоценные лишние секунды, минуты беглецам, а с другой... Собственная жизнь также была ему дорога. — Он... Он исчез... Пусти, — прохрипел он, с недюжинной силой отрывая руки Люциуса от своей мантии. — Может, он с ними, может, в лесу... Не... Не знаю. Волдеморт, с напускным равнодушием наблюдавший за разыгравшейся сценой, скрестил руки на груди. Все ожидали от него какой-то реакции — наглецы, забывшись, устроили разборки прямо у него под носом! Но Лорд молчал. Лишь мгновение спустя раздался тихий приказ: — За ними.