Дорога выбора. Прошлое

На улице был вечер, а в рабочем кабинете одного человека всё ещё горели свечи. Получив письмо от неизвестного, Не Чжиан Чжэн — действующий глава Ордена Не, скептически посмотрел на него и отложил в стопку таких же анонимных. Главе Ордена каждодневно приходило по доброму десятку, а то и больше таких вот прошений, извещений и прочего непонятного, а иногда и ненужного хлама. Сейчас для него на первом месте была предстоящая ночная охота. Стоило отобрать адептов и побыстрее разобраться с бумажной волокитой. — После охоты прочитаю, — устало вздохнул мужчина средних лет. Всё время сидевший напротив него Вэй У Сянь недовольно нахмурился. Кто же мог знать, что его старания столь легко будут перекрыты замороченостью будущей жертвы. Стоило господину Не отвернуться на мгновение, как Вэй У Сянь подхватил отложенное письмо и уложил на середину стола. — Это тебе знак свыше! — пробурчал дух, следя за возвращающимся главой Ордена. Мужчина подошёл к столу, опустился на подушку для сидения, выдернул рукав ханьфу из-под пятой точки — он неудачно оказался на подушке, когда Чжиан Чжэн опускался. Тяжело вздохнув, глава Ордена Не потянулся и опустил взгляд на стол. — Сквозняки что-ли? — удивился он, подымая письмо. И вновь отложил! — Да что же это такое?! — пыхтел, как чайник, Вэй У Сянь. — Прочитай его! Прочитай! — естественно, его не слышали. И что было делать? Он тут через горы да поля, покинув ученика, примчался, чтобы спасать одну весьма накачанную задницу, а тут даже шансов не дали! Спросите, зачем все эти заморочки с письмами, ведь Вэй У Сянь мог просто помочь главе Ордена Не? В конце этого сообщения была подпись. Для дальнейших действий Вэй У Сяня было важно, чтобы имя, которым он подписался, было на слуху у определённого круга заклинателей. И начать он решил с господина Чжиан Чжэна. — Да откуда ж было знать, что он свою удачу под зад пинает?! — пыхтел У Сянь. И как ему осуществить свой гениальный план? Идей вовсе не было! В конце концов У Сянь в надежде на то, что его найдут, подсунул письмо между бумаг, которые глава Ордена Не сложил в дорогу. Естественно, ничего не заметив, Чжиан Чжэн сложил в дорожную сумку все свитки. Накинув тяжёлый зимний плащ с дорогой меховой обивкой, мужчина направился к адептам, которые уже ждали своего главу Ордена. — Все в сборе? — грубым голосом спросил господин Не. — Да, глава! — громко ответил один из старших адептов и поклонился. — Отлично, можем отправляться, — выдавив улыбку, кивнул Чжиан Чжэн. — По коням. Отряд из пятнадцати человек ловко вскочили на массивных лошадей и заклинатели весело помчались на встречу смерти. Почему все умерли бы, ведь целью было убийство одного главы Не? Всё просто. На одном из тайных собраний Старейшины и глава Ордена Вэнь решили, что наилучшим вариантом будет «зачистить территорию от свидетелей». Они собирались выставить всё так, будто отряд заклинателей был нещадно убит тёмной тварью. Собственно, в прошлом это и было официальной версией смерти старого главы Ордена Не. И У Сянь собирался изменить историю! А для этого нужно было очень сильно постараться…

***

В деревеньке, куда направились заклинатели, постоялых дворов не нашлось. Но староста выделил несколько лучших комнат для уважаемых господ в своём поместье. Можно себе представить, каким захолустьем были сегодняшние «охотничьи угодья». Но привыкшие к суровым условиям и дисциплине адепты Ордена Цинхэ Не не жаловались. Ведь, как говорил их вечно бойкий глава, «Не в лесу под дождём, и на том спасибо!» Можно было понять всю простоту характера Чжиан Чжэна, что, видимо, передалась Не Мин Цзюе. Кстати говоря, заклинатели выдвинулись в путь ещё ранним утром, а прибыли на место только вечером, когда уже темнело. Дорога дальняя, известия доходят с опозданием. Чем не прекрасная возможность убить людей, и ещё время на «замести следы» будет, а снег в этом посодействует! Стратеги Ордена Вэнь были неплохими, вот только Вэй У Сянь им планы да подпортит! — Отправляемся через два часа! — строго скомандовал Не Чжиан Чжэн. — Отдохните и подготовьтесь. Не забудьте о лекарствах! Орден Цинхэ Не славился своей физической мощью и неукротимой духовной силой, а вот с лекарями у них было туго… В общем, глава Ордена, понимая недостатки своих подопечных, всегда заботился о лекарствах и бинтах в дорожных сумках адептов. — Как жаль, что в прошлый раз даже это вас не уберегло, — вздохнул У Сянь, ровняясь с господином Не. Нынешний облик Мо Сюань Юя был настолько крохотным… По сравнению с Чжиан Чжэном У Сянь был просто малышом! Его рост, если дух «станет» на землю, будет примерно на полторы головы ниже этого великана, в плечах он проигрывал практически вдвое! Про таких, как глава Не говорили: «Спина тигра и поясница медведя»! * В общем, не тело, а мечта настоящего мужчины! — Впрочем, отравленные дротики ещё никто не отменял, — завёл руками У Сянь, мотая головой. Иногда то, что его не видели, было весьма на руку! Действительно, план по устранению отряда адептов и главы Ордена Не был в том, чтобы выстрелить в заклинателей дротиками с парализующим веществом и выпустить на обездвиженных парочку отловленных тёмных тварей. Беззащитные люди смотрели бы, как их рвут на кусочки свирепые Яогуай. Жертвы не могли даже закричать, они молча лили слёзы, переживая адские муки и умирая в предсмертной агонии! Это даже не жестокость, это было бы садистское зверство со стороны тех, кто придумывал этот невероятно извращённый план. Собственно, вот и ещё одна причина, почему У Сянь решил помочь и даже отправился проследить за тем, как всё пройдёт. И не зря! — Как можно сидеть на месте, когда знаешь, что кого-то могут убить в этот момент? — сам себя спрашивал он. Естественно, прошло уже много времени, у него прибавилось ума не лезть на рожон, но чувство справедливости никуда не ушло! И если можно помешать чему-то бесчеловечному, то Вэй У Сянь попытается спасти невиновных. Тем более, что это люди, которые могут быть полезны в будущем! Тем более, это помешает планам Ордена Вэнь! Через час, хоть ещё и оставалось время, все пятнадцать человек были собраны и стояли в трёх отрядах по пять адептов. По двое заклинателей промежуточной ступени и по трое средней. Это были весьма неслабые отряды даже по меркам Великих Орденов! Сам Не Чжиан Чжэн был одной ногой у сильного Золотого ядра. Ему бы ещё несколько лет и он стал бы полноценным обладателем совершенствования пятой** ступени! — Такой человек был… — вздохнул У Сянь. — Ну… Он и будет! — воодушевился дух, практически сияя довольством. Он с уверенностью в десять из десяти мог сказать, что в крайнем случае поможет отряду заклинателей, ведь Яогуай были восставшими быком и медведем. Откуда только их нашли в Ордене Вэнь? У Сянь так замечтался, что почти пропустил, как его цель преследования умчалась в дикий лес! — Да вашу ж налево! — присвистнул Вэй У Сянь, выдавливая максимум скорости. — Ты что, чёртов ниндзя?! На кой бежать?! — пыхтел дух, нагнав стремительно движущихся вперёд шестерых заклинателей. Две другие группы отправились в других направлениях. Бег, собственно, дал свои плоды. Заклинатели в короткие сроки отыскали ходячих мертвецов и по-быстрому разобрались с ними. Порыскав ещё какое-то время по лесу, Не Чжиан Чжэн решил, что в этой стороне его отряду ловить больше нечего и решил устроить привал. — Отдохнём несколько минут и будем отправляться обратно, — весьма спокойно, даже несколько тепло, сказал господин Не. После этого пятёрка сильных заклинателей опустилась на землю, чтобы перевести дыхание и осмотреть себя. — Я опять запачкался, — вздохнул один из мужчин. — Ты всегда, как свинья, находишь какое-то болото! — во всё горло разгоготались его товарищи. — Тцк, — прозванный свиньёй отвернулся, недовольный общими насмешками. Пока молодые ребята смеялись, глава Ордена стоял на ногах и был начеку. Он бдительно оглядывался по сторонам и внимательно вслушивался в звуки леса. Какое-то нехорошее предчувствие засело у него в душе. — Ай, что за?! — один за другим, как заведённые, повторили трое из пяти расслабившихся заклинателей, хватаясь рукой за шею. У Сянь не всесильный, какие дротики успел перебить, столько заклинателей и осталось без новых дырок в коже. В общем, У Сянь в первую очередь следил за адептами с промежуточным уровнем, поэтому не укололо только двух человек, которые были посильнее, и самого главу Не. — Что случилось?! — мгновенно осведомился Чжиан Чжэн, но ответа так и не получил. Вскрикнувшие адепты резко затихли и начали одновременно заваливаться на бок. Оставшиеся вскочили на ноги и вытащили свои сабли. Теперь они были наготове! — Чёрт, вы промахнулись! — шипел человек, что стоял за кустами. Под его командованием был отряд из десяти заклинателей в чёрных одеждах и с повязками на лицах. Шестеро из них держали в руках цилиндрообразные трубки, которые уже были пустыми. — Ладно, следуем плану! Выпускайте тварей! По команде из клеток размером с комнату выпустили двух огромных Яогуай. Бык и медведь с ужасающим рёвом кинулись в сторону небольшой группы заклинателей. — Что это? — с ужасом прошептал один из стоя́щих адептов Не. — Почему именно сейчас?! — прорычал господин Не, напрягаясь всем телом. — Вы двое, охраняйте товарищей! Я разберусь с этим! — П…поняли! — отозвались адепты. — А я тебе помогу~ — пропел Вэй У Сянь, делая движения разминки. Когда началось неравное сражение «два на одного», дух всё-таки не спешил вмешиваться. Глава Не поначалу прекрасно справлялся и сам. Он мастерски сдерживал двух разъярённых Яогуай, даже отсёк медведю лапу, а это весьма сложно из-за толстой шкуры и плотного меха! Но Не Чжиан Чжэн не был сделан из стали, он устал и его движения замедлились. Предыдущая нагрузка в виде бега и сражения с несколькими десятками ходячих мертвецов заставили его потратить едва ли не треть всех сил, ведь, ничего не подозревающий мужчина не берёг себя. Что уж говорить о внутренней Ци! Её глава Не вообще не жалел, вкладывал побольше в саблю, чтобы утолить голод сражения у волшебного предмета. За что теперь и поплатился. На столь серьёзных противников у него оставалась едва ли треть силы***. Ко всему этому тяжёлый меховый плащ и снег замедляли движения, а всё усиливающийся мороз не давал окоченевшим пальцам покрепче обхватить рукоять сабли. — Да твою же ж мать! — выругался Не Чжиан Чжэн, поднимаясь после очередного неудачно пойманного удара. Хоть с медведем он уже практически покончил, бык всё ещё был в целости и сохранности. Самого главу Не уже раз пять подбрасывали в воздух или валили на землю. На его левой руке красовался след от когтей единственной лапы медведя Яогуай, а всё ханьфу и плащ были в ветках и снегу. — Вот, — выдохнул Вэй У Сянь, соскальзывал с поваленного бревна. — Похоже, настала моя очередь. Он ловко подлетел к огромным зверюгам и, вливая в правую руку побольше накопленных сил, врезал кулаком помеж глаз ничего не подозревающему быку. Тот аж присел на зад, так у него вскружилась голова. Удивлённый таким необъяснимым ходом со стороны противника, глава Не из последних сил взмахнул саблей и с криком отрубил голову быку. Сил на медведя практически не осталось, да и сам зверь, напуганный столь воинственным поведением противника, не спешил нападать. — Глава! Глава! — закричали адепты. — Мы можем вам помочь?! — Можете, — выдохнул Чжиан Чжэн, не сводя взгляда с медведя. Двое адептов поспешили добить раненного Яогуай и проверили обезглавленного быка. — Спасибо, ребятки, — улыбнулся глава Не, поднимаясь с земли. За эти пять минут, что возились его подопечные, мужчина успел присесть и восстановить дыхание. Теперь он мог нормально стоять, хоть и опираясь на саблю. — Глава, вы сделали всю работу. Просим прощения за свою бесполезность! — наперебой возмутились молодые люди. — Вы всегда так печётесь за нас, — наконец вздохнули они. — Похоже, что слухи не врали, — скептически прищурился У Сянь, — он готов сам на рожон лезть, чтобы его подопечные были целы. Мужик! У Сяню всё больше нравился этот мужчина! Конечно, только как человек… — А у нас есть братцы-кролики в кустах, — усмехнулся У Сянь, направляясь к группе скрывшихся адептов Вэнь. Там как раз сконфуженные недоубийцы сворачивали лавочку. — Так, так, так. Достаточный, средний и один промежуточный, — подытожил он, всматриваясь в уровень совершенствования «неизвестных». Из-за того, что У Сянь был иной формой жизни, он мог без проблем видеть и оценивать уровень совершенствования людей. — Готовьтесь, сейчас будет жарко! — пропел он, вселяясь в одного из адептов достаточного уровня со слабым сопротивлением. — Старший, — позвал один из скрывающих лица мужчин. — Чего тебе, Чу? — отозвался один из группы. — Вам не кажется, что мы не закончили? — громко сказал Чу. От таких странно громких восклицаний всполошились не только «свои», но и отряд выживших. — Что за шум? — спросил один из адептов. — Похоже на человеческие голоса, — нахмурился глава Ордена Не. — Разведать обстановку, — скомандовал он и двое адептов направились в сторону голосов. — Чёрт, нас заметили! — прошипел командир. — Уходим! — неудавшийся убийца уже решил для себя, на кого спихнёт вину за провал миссии. Бедолага Чу, по всей видимости, получит на орехи. Гогочущий Вэй У Сянь поспешил ретироваться с тела своей «жертвы» ещё до того, как командир группы отдал приказ. Зато успел обронить клановую вещь Вэней — значок адепта. — Глава! — Глава Ордена! Закричали растерянные адепты. Им не составило труда найти клетки, откуда были выпущены Яогуай. — Чего там? — настороженно спросил Чжиан Чжэн. Побежавший обратно адепт поскользнулся, свалился с горки кубарем и приземлился у ног своего командира. — Осторожнее, — вздохнул Чжиан Чжэн, помогая встать бедолаге. — Так что вы там увидели? — Вам лучше самому посмотреть, — обеспокоенно отозвался подопечный. Нахмурившись, глава Ордена Не с трудом отпихнулся от дерева и поковылял под горку, еле переставляя ноги по снегу. Адепту рядом с ним и в голову не пришло оскорблять главу Ордена предложением поддержки! Взглянув на огромные железные клетки с цепями, следы лап и копыт Яогуай рядом с ними, а так же следы обуви не менее десятка человек, можно было сделать вывод, что кто-то нарочно выпустил зверей из клеток! А если учесть то, что несколько адептов из отряда Чжиан Чжэна таинственным образом лишились способности двигаться, то выходило что… — Нас пытались убить, — прошипел господин Не. Непонятно откуда, но из него вырвалась огромная волна Ци и одним ударом Чжиан Чжэн раскрошил в пыль стальную клетку, что сдерживала до этого, судя по следам, быка. — Да я почти влюбился! — пропел У Сянь, смотря на прорыв уровня главы Ордена Цинхэ Не. — Такая мощь! Ай-я-яй! Как можно было угробить столь крутого перца в прошлом?! — восклицал он, со всех сторон обскакивая яростного Чжиан Чжэна. — Кто это был?! — крик «обновившегося» господина Не был слышен на весь лес. Несколько воронов громко крякнули и сорвались с веток. — Глава, глава! — позвал его адепт. — Смотрите! Он подобрал со снега какой-то значок и дрожащей рукой протянул вещицу командиру. — Орден Вэнь! — прошипел Чжиан Чжэн, раздавив в руке пропуск. — Тцк, — такому исходу У Сянь не обрадовался. — Ну и зачем ты улику раскрошил?! И ведь действительно, глава Ордена Не самостоятельно уничтожил существенную улику против нападавших. — Выпустить сигнальные огни, — резко скомандовал Чжиан Чжэн. — Мы возвращаемся в посёлок. Невероятно огромных усилий стоило привести себя в подобие спокойствия, но глава Ордена Не справился. Нужно было срочно собрать всех адептов, на случай, если и на них было совершено нападение. Стоило пересчитать своих людей, а ещё поскорее отнести пострадавших в тёплое помещение, пока те не замёрзли. Всё-таки ещё была ночь и очень сильный мороз. Пока остальные добирались к месту, Чжиан Чжэн осмотрел своих «замерших» подопечных и нашёл отравленные дротики. Он бережно сложил их в мешочек и положил за пояс. Стоило отдать их лекарю. Всё-таки, кое-какие, а они были… Через пять минут прилетел один отряд заклинателей Ордена Не, а за ними и второй. — Глава! Глава! Что произошло?! — взволнованно обступили изрядно потрёпанного Не Чжиан Чжэна адепты. — Подберите раненных, — он кивнул на валяющихся троих. — Возвращаемся. Они все вскочили на мечи. Кто посильнее — подобрал несчастных обездвиженных — и отправились в выделенное для них помещение в доме старосты деревеньки. — Глава, ваша рука! — осведомился один из адептов, когда все уже спустились. — Ничего, потом перевяжу, — отмахнулся Чжиан Чжэн. — Всем разойтись по комнатам. Через полчаса жду на этом же месте! — Поняли, глава! — поклонились адепты и разошлись по комнатам. Некоторые тащили безвольно свисающих товарищей. Господин Не поспешил в свою комнату. Он наспех скинул с себя верхние одежды, вылил на разорванную кожу склянку какого-то лекарственного зелья, промакнул тканью, насыпал заживляющий порошок и забинтовал рану. — Го-то-во, — прошипел он, затягивая зубами и другой рукой узелок. — А теперь списки адептов. Где же списки? Мужчина рылся в дорожной сумке. — Нашёл! — практически радостно выдохнул он, а затем нахмурился. Со списками он невольно вытянул письмо. Взяв в руку, Чжиан Чжэн повертел его, а затем удивлённо воскликнул: — А оно почему здесь?! На одной из сторон письма был чёрной тушью нарисован ворон с красным глазом. Да, это было то самое письмо, которое так удачно подсунул Вэй У Сянь. А птица была лично придуманным им знаком отличия. — Ох, — вздохнул господин Не, распечатывая письмо. — Есть ещё несколько минут, прочитаю его. Глава Ордена Не и сам не знал, отчего решил всё-таки прочесть это письмо, однако оно уже в третий раз, как будто нарочно, появлялось перед его носом. Пробежавшись глазами по строкам, стоявший до этого глава Ордена Цинхэ Не присел на кровать. Он прикрыл рукой рот и заставил себя ещё раз прочитать письмо, вдумываясь в содержание. «Уважаемый глава Ордена Не! На предстоящей ночной охоте вас планируют убить. Орден, что решил затмить солнце, не терпит препираний. Советую проявить осторожность. Будьте наготове, господин Не. Молюсь за ваше здоровье,

Призрак Старейшины И Лин.»

— Что же это такое? — с нескрываемым отчаяньем спросил мужчина сам у себя. Выходило, что его и в самом деле хотели убить! Так ещё и кто?! Орден Верховного заклинателя! — Сволочи… — прошипел господин Не, вспоминая своих детей и жену. Хуайсану было только двенадцать, Мин Цзюе пятнадцать. — Мои дети… — он только сейчас понял, что мог больше никогда не увидеть их! Отходя от первого шока, Чжиан Чжэн опустил глаза на письмо. Оно было написано совсем недавно, недорогая бумага, такие же чернила — ничего примечательного. Затем он подхватил конверт. Такие продавались в любой лавке с письменными принадлежностями. Примечательными были только слова «Главе Ордена Цинхэ Не, Не Чжиан Чжэну» и нарисованный ворон. — Хм… Ворон… Вестник зла… И вправду, — хмыкнул господин Не. — Если бы я только прочёл его перед отъездом… — О, так ты наконец-то понял? — страдальчески пропел Вэй У Сянь, смотря на сникшего мужчину. — О, да! Стоит обращать внимание на письма от «Призрака Старейшины И Лина»! Бу-у~ После глава Не сделал перекличку своих адептов и со спокойной душой отправился к себе в Орден. Все живы — это хорошо. Зайдя в свою комнату, Чжиан Чжэн увидел на столе ещё одно письмо. — Чт-то?! — запинаясь, воскликнул господин Не, подбегая к столу. — Не может быть… — прошептал мужчина, вскрывая письмо. «Глава Ордена Цинхэ Не! Впредь первоочерёдно читайте письма с вороном. Я очень счастлив, что вам удалось выжить. Рад был с вами познакомиться,

Призрак Старейшины И Лина.»

— Ну, наверное, спасибо за старания, Ворон… Это был странный день, — выдохнул Чжиан Чжэн, откидываясь на спину. — Я не ворон! — обиженно надулся У Сянь. Ему пришлось обгонять спешащих обратно адептов, искать бумагу и чернила, затем наскоро писать первое, что пришло в голову, подсушивать чернила собственной Ци и рисовать ворона на самодельном конверте. В общем, морока та ещё! — Ну, главное, что человека спас и на будущее предупредил, — потирая нос, улыбнулся У Сянь. — Первый пошёл!