Дорога выбора. Прошлое

— Четыре года спустя —

Младшие адепты и подмастерья были по самое горло загружены работой. Прислуга почти не касалась снаряжения и артефактов. Огромные барабаны из кожи магического создания были одним из величайших достояний Ордена Вэнь, потому ими занимались старшие адепты. Впрочем, другой причиной было то, что эти реликвии были до чёртиков огромными и тяжёлыми, потому обычные люди не могли их даже сдвинуть с места… До соревнований оставалось два дня. Почти всё было готово. Не хватало только гостей и мишеней. Тёмных тварей ещё не выпустили на территорию стрельбищ, хотя их заранее отловили и поместили в заколдованные клетки. Организатором был Орден Цишань Вэнь, потому роскоши было не занимать, как и рабочих рук. Адептов, что непривычно, гоняли до седьмого пота… Но это не касалось определённого круга людей. Естественно, что сам глава Ордена, как его родственники и Старейшины, не прилагал физических усилий. Но была ещё одна определённая группа людей — свита молодых господ. Туда набирали только самых сильных и преданных адептов. Они были четвёртой силой в иерархии этого Ордена. Выше них стояли только сам глава, его наследники и Старейшины. Эти ребята должны были напрямую подчиняться своим командирам, то есть — молодым господам. Их от физического труда освободили и приказали усердно тренироваться. Всё-таки, от каждого Ордена должно выйти по двадцать человек и, помимо второго молодого господина Вэнь, из родственников главы Ордена Вэнь участвовал только никому неизвестный юноша по имени Вэнь Нин. Он до сих пор не смог выкарабкаться из тени сестры, не говоря уже о том, чтобы сравниться с ней. Хотя старшие ученики, которые были одного поколения с этим юношей, знали о его способностях. В столь юном возрасте парень достиг «средней» ступени ядра и дружил с немного скрытным, но весьма талантливым соучеником — Да Хуаном. Ещё меньше людей называли этих двоих «Метким дуэтом», хотя таких людей можно было пересчитать на пальцах одной руки. Да, за несколько лет у этой неразлучной парочки друзей завелось с десяток товарищей. Хотя большинство ребят поначалу просто восхищались талантами весьма незаурядного Да Хуана… Прямо в этот момент неразлучная парочка друзей вела весьма оживлённую дискуссию на счёт того, как приготовить пойманных фазанов. — Я говорю тебе, нужно их как следует нашпиговать чесноком и посыпать специями! — толковал Вэй Ин. — Нет же, приготовим бульон, — без заминки парировал Вэнь Нин. — Специи вредны для здоровья. — Мы заклинатели, слышишь? Заклинатели! — как маленькому, толковал Вэй Ин. — Нам ничего не будет, даже если сычуанский перец горстями поедать начнём! — усмехнулся тот, кто на спор съел несколько таких острых штук за раз. — Без специй не вкусно! — Тебя послушать, так и ягоды специями посыпал бы! — надулся Вэнь Нин, ощипывая тощего фазанчика. У самого молодого господина Вэнь была полная непереносимость острых специй и не важно, насколько он был «сильным» заклинателем. — А что? Это идея! — задорно усмехаясь, мальчишка потёр подбородок. — Не отвлекайся, — фыркнул Вэнь Нин, указав на примерно такую же птицу в руках товарища. — Угу, — кивнул парень, ещё усерднее ощипывая перья. — Это шутка, если что. — Ха-ха, — наигранно ответил Вэнь Нин. Он прекрасно знал своего друга и то, что он мог на полном серьёзе выесть несколько стручков перца натощак, было правдой. Так что обвалять ту же мушмулу или локву в самом жгучем перце Вэй Ин вполне мог… — Не вздумай этого делать. — Тц, — тихо фыркнул парень. Он действительно решил попробовать… Настроение среди них витало не самое радужное, хотя это не было связано с их взаимоотношениями или чем-то подобным. Вэнь Нин, он же Вэнь Цюнлинь, он же молодой господин Вэнь, должен был участвовать в соревновании лучников, как племянник Вэнь Жоханя. Это было неоспоримо. Вэй Ина вообще не спрашивали — просто занесли его имя в список участников и будь здоров. Не сказать, чтобы оба парня не хотели участвовать, просто многочисленные взгляды, прикованные к ним, были очень раздражающими. Вэй Ин просто не любил публику, а Вэнь Нин всё ещё побаивался всеобщего внимания. — Эй, молодой господин Вэнь, — шуточно обратился Вэй Ин, улыбнувшись, — а тебе будет полезно войти в первую тройку! — ответом был красноречивый скептический взгляд. — Я о том, что тебя наконец-то будут считать не «братом великой Вэнь Цин», а сильным заклинателем и мастером лука «Вэнь Цюнлинем». — Было бы здорово, — мечтательно улыбнулся парень. Он действительно не хотел всю жизнь быть бесталанщиной и никем. Это была неплохая возможность показать себя. Но… Просто только представив себе всех тех людей, которые будут пялиться, наверняка, на него одного! Или ему будет хотя бы так казаться… В общем, Вэнь Нин всё ещё боялся публики… — Зрители не проблема, — услужливо подсказал Вэй Ин. — Проблема, Вэй Ин, проблема! — вздохнул его собеседник. Его взгляд был устремлён под ноги, будто там было что-то весьма интересное. — Слушай, — Вэй Ин придвинулся поближе, — если ты не будешь видеть трибуны и зрителей, то всё в порядке! Просто забудь о них и наслаждайся стрельбой. — Что ты уже придумал? — любопытный взгляд был направлен точно в цель. Яркие глаза смотрели в серые омуты Вэй Ина. — Нет, нет, нет, — замахал руками собеседник, — это не талисман. Просто завяжем тебе глаза и ты не будешь видеть зрителей. — Вэй Ин, — шокировано выкрикнул Вэнь Нин, — на лошади, на скаку, с завязанными глазами?! Ты что, рехнулся? — Ай-я-яй, — поцыкал парень, — я тут придумываю, как бы тебе помочь, а ты меня чокнутым обзываешь! Друг, тоже мне! — сказал он и вытер невидимую слезу… — Не паясничай, — вздохнул Цюнлинь, доставая из мешочка цянкунь большой казан. — Ты же знаешь, что я не смогу. — Всё-таки варим? — вздохнул Вэй Ин, посмотрев на птицу. — Всё равно все специи у меня, — краем губ ухмыльнулся Вэнь Нин, похлопав себя по груди. Видимо, там был спрятан мешочек с травами и молотым перцем. — Ну и ладно, — махнул рукой Вэй Ин и продолжил серьёзный разговор: — Тогда просто сосредоточишься на цели и закроешь глаза, чтобы не видеть трибуны, а когда будешь готов, то сделаешь выстрел! — Так уже лучше, — кивнул Вэнь Нин. — Надеюсь, всё обойдётся. — Я буду держать за тебя кулачки! — сказал Вэй У Сянь, который всё это время зависал над двумя мальчишками. — Учитель говорит, что будет за тебя болеть, — ухмыльнулся Вэй Ин. — Учитель Вэй здесь? — удивлённо похлопал глазками Вэнь Нин, вертя головой по сторонам. — Он здесь, — Вэй Ин указал рукой рядом с собой. — Учитель, может, хоть чуточку проявите себя? — Ну что с вами делать, а? — вздохнул У Сянь. Приходилось тратить колоссальное количество светлой Ци, чтобы его вообще заметили. Это было весьма неудобно… — Привет. — Учитель Вэй! — воскликнул Вэнь Нин, сияя сверкающим взглядом. — Да, да, да, это я, — закивал У Сянь. — Я не могу долго так быть, но расскажу одну занятную историю. — Говори поскорее, — поторопил его Вэй Ин. Ему не нравилось, что учитель посередине разговора мог исчерпать свой запас сил и приходилось пересказывать самому слова У Сяня. — Ладно, ладно. Начинаю, — усмехнулся учитель, усаживаясь поудобнее. — Когда-то давно я был таким же юношей и участвовал в соревновании лучников. Было очень много народу и я решил выпендриться. Не то, чтобы я с самого начала решил это сделать, но… Один индюк пользовался большой популярностью и я решил утереть ему нос. Тот парень попал в цель на скачущей лошади, а я пошёл дальше и стрелял с завязанными глазами, — У Сянь для наглядности прикрыл ладонями глаза и подвигал, открывая и закрывая. — И что вы думаете? Я попал прямо в яблочко! Правда дальше я поспорил с ещё одним индюком и всю охоту ходил с повязкой на глазах, но это уже другая история… — Вы были столь великолепны! — Вэнь Нин был столь удивлён и воодушевлён коротеньким рассказом, что чуть не сиял. — Я был неповторим! — снисходительно рассмеялся У Сянь. — Тебе стоит больше в себя верить, — серьёзно сказал учитель. — А я на этом откланяюсь, — на этих словах и без того полупрозрачный Вэй У Сянь растворился в воздухе. — Исчез, — выдохнул Вэнь Нин, — учитель всегда так внезапно появляется и исчезает… — Ну, — Вэй Ин развёл руками, — для меня он всё ещё сидит сбоку. — Везёт тебе, — пробурчал Вэнь Нин. Вэй У Сянь ему очень нравился. Можно сказать, он был верным поклонником этого незаурядного призрака-учителя и радовался даже упоминанию имени Вэй У Сяня. В основном всё было тихо и спокойно, учитель не предупреждал Вэй Ина ни о каких кознях Ордена Вэнь и посоветовал хорошенько развлечься с Вэнь Нином. Собственно, несмотря на всю неприязнь к вниманию гостей и соучеников, двое друзей собирались последовать совету У Сяня. А чего, собственно, стесняться? Вот только долго Вэй Ину всё равно не следовало отлынивать, всё-таки личные адепты второго молодого господина Вэнь тоже должны заниматься своими делами. Юношам нужно было проверить собственную экипировку и вещи молодого господина. Хотя для такого количества людей это было плёвым делом. Вэй Ин проверял лошадей. Ему вообще нравились животные, потому работа была только в радость. Конь его молодого господина был особенным, хотя так считал только сам молодой господин, так что за ним всегда приглядывали приближённые адепты. Поменять воду, дать еду, почистить шерсть, заплести гриву — всё это делали старшие ученики. — Хороший, хороший, — приговаривал Вэй Ин, поклаживая платинового цвета бок. Что до самого хозяина животинушки, то он нечасто навещал своего питомца. Ему вообще повезло, что конь послушный попался, а то не признал бы однажды благородную задницу владельца и, чего доброго, выкинул бы с седла да ножками притоптал… Вот У Сянь то обрадовался бы… — И о чём я только думаю? — вздохнул Вэй Ин, разворачиваясь к выходу. — И о чём же? — надменно ухмыляясь, противным голосом презрительно спросил тот самый второй молодой господин. Вылез, как чёрт, честное слово… — Молодой господин Вэнь! — воскликнул Вэй Ин, стремительно поклонившись. За спиной Вэнь Чао стояло ещё два адепта, а сам он зажимал в объятьях какую-то хихикающую девицу*. — И чем ты здесь занимаешься? — фыркнул Вэнь Чао, не собираясь уступать проход Вэй Ину. — Назовись! — Дежурный адепт по конюшне, Да Хуан! Менял воду и сено у вашей лошади, — громко и чётко отчитался Вэй Ин. «Твою ж напыщенную мать! Ты даже в лицо своих собственных адептов не знаешь?!» — вскричал у себя в голове Вэй Ин. Он был полностью разочарован в этом господине… — Из чьего отряда? — уже спокойнее спросил Вэнь Чао. — Из вашего, молодой господин, — состроив лицо дурачка, ответил Вэй Ин. Его лицо озарила глуповатая улыбка. — Да Хуан, Да Хуан… — пробубнил Вэнь Чао, а затем презрительно усмехнулся: — Так это ты тот паренёк с придурковатой фантазией? Это надо же! Меч назвать Вэй Чжи**! Уахахаха! Сопровождающие адепты и девица, подражая влиятельной персоне, тоже засмеялись. — Господин, — вдруг обратился Вэй Ин. — Чего? — зыркнул на него Вэнь Чао. — Моя работа выполнена, позвольте откланяться, — Вэй Ин снова вежливо поклонился. — Да, да, проваливай, — отмахнулся Вэнь Чао, проходя внутрь. Стоит заметить, что конюшня была весьма неплохо обустроена, да и сколотили её совсем недавно, потому плесень и прочая зараза ещё не успела поселиться в постройке. Если бы не запах конского навоза, так вообще было бы прекрасно, но… что естественно, то не безобразно, как говорят. Вэй Ин воспользовался возможностью и побыстрее удалился из конюшни, хотя отголоски ещё несколько секунд долетали. — Как тебе мой жеребец? — спросил Вэнь Чао. — Вы мой самый лучший жеребец, — сладко пропела девица. Дальше Вэй Ин уже не услышал, слишком далеко отойдя. Хотя и этого он бы предпочёл не знать. «Какого чёрта?! — думал парень. — Он мой одногодка, но уже такое творит!» Одного взгляда хватило, чтобы понять их отношения. Они явно были больше, чем друзья. Половая связь в столь юном возрасте… Куда только смотрели его родители?! — А, к чёрту, — отмахнулся Вэй Ин, уходя в другую часть конюшен. Ему ещё за своей лошадью поухаживать стоило! Прекрасный вороной жеребец почти никого к себе не подпускал. Наверное, если бы не Вэй Ин с Вэнь Нином, то его уже давно на костре поджарили бы и съели! Вообще, Лун*** жил в небольшой конюшне Вэнь Нина, поскольку адептам своих лошадей держать было запрещено, да и слушался Цюнлиня почти так же хорошо, как и Вэй Ина. Нет, если бы У Сянь не приложил ко всей той истории свою призрачную руку, был бы конь на вертеле и точка. А так… вышло, что вышло. — Лун! — воскликнул Вэй Ин, подбегая к стойлу своего коня. — Как ты здесь? Сейчас я тебя почищу! Расчешу! Заплету! Возле своей лошади он становился маленьким ребёнком. Готов был часами плясать со щёткой и расчёской возле Лу́на. Конь за это отвечал полнейшим послушанием и верностью. Славная, вообще, животина оказалась. Быстрый, выносливый, непривередливый — мечта наездника! Вэй Ин ещё несколько часов возился со своей лошадкой. И не без того ухоженный Лун теперь просто сиял, словно посланник небес, хотя тут уместнее сказать — демон ада. Вид у лошади был весьма грозный. После этого он пошёл тренироваться. Стоит упомянуть, что на время соревнований всех адептов освобождали от физических нагрузок вроде размахивания мечом или силовых упражнений. Но приветствовались тренировки с луком. Впрочем, большинство адептов не интересовались этим видом оружия и были весьма плохи к этому моменту, поэтому на стрельбищах была уйма народу. Как говорится, «перед смертью не надышишься». Но каждый пытался доказать обратное и усердно учился стрелять… за день до соревнований. Ну, честно говоря, охоты проводились каждый год и раньше были разрешены все виды оружия, ребята довольно-таки неплохо управлялись с мечом и занимали призовые места, но… На кой-чёрт именно в этот год решили уразнообразить усложнить жизнь этим уклоном в сторону определённого оружия?! Так ещё и Великий глава Ордена Вэнь самолично вытащил жребий на «лук» на прошлом Совете. Кто бы мог подумать, что у грозного Владыки окажется столь неудачливая рука? Никто и не догадывался, что один невидимый Вэй У Сянь приложил свою прозрачную ручонку и к этому. Впрочем, как он это сделал, так и осталось загадкой даже для его верного ученика. Вэй Ин решил потренироваться в укреплении тела. Его режим дня включал обязательную полуторачасовую пробежку, а сегодня парень не пробежал и минуты. Непорядок, нужно успеть до отбоя! Территория охотничьих угодий уже была закрыта, никому из адептов, в особенности участвующим, не разрешалось туда заходить. Поговаривали, что тварей для охоты уже выпустили и там бродит несколько сотен видов различных несчастий, но компас зла, который лежал в руке Вэй Ина, говорил об обратном. Да и Вэй У Сянь сказал, что старшие заклинатели Вэнь всё ещё готовят тварей к охоте. Нужно было провести некоторые действия с каждой тварью, ослабить её и сделать цель в определённом месте, зачастую на лбу. При попадании туда стрелы тварь благополучно самоуничтожится, а распознаватель выпустит сигнальный огонь Ордена заклинателя, чья стрела попадёт в мишень. С каждой такой твари выпадет значок. По их количеству определят место, которое участник занял. Подсчёты будут вестись показательно и сразу по окончанию соревнования. На данный момент Вэй Ин благополучно минул преграду в виде слабого защитного барьера, который не пропустил бы даже лютого мертвеца, и уже во всю оббегал лес и скалы территории охотничьих угодий для соревнования. Хватило часа, чтобы сделать полный круг вдоль барьера и Вэй Ин решил пробежать ещё и поперёк леса. Скорость, сказать честно, была ужасающей, хотя парень даже не задействовал духовную силу и бежал по неровной земле и корням. Почему же так? Ответ прост. Там, где большинство его одногодок отлынивали и жаловались, Вэй Ин упорно трудился и преодолевал свои пределы, а любые жалобы пресекались на корню самим же Вэй Ином. Он бы не позволил себе такой роскоши, как жалость. Благодаря этому и наставлениям учителя он имел собственный меч, сделанный на заказ. Это не распространено, но мальчик сам нарисовал эскиз Вэй Чжи и участвовал в процессе ковки. Как же он тогда надоел старому кузнецу… Самое смешное то, что Вэй Ин постоянно держал на внутренней стороне ножен талисман иллюзии — ещё одну собственную разработку, потому все видели обычный меч, как и у всех прочих старших адептов. Вэй Ин уже добежал до противоположного конца барьера. Норму пробежал, территорию разведал, так что можно было и отправляться к себе в комнату. Его ещё общий ужин ждал. Парень достал из внутренней части ханьфу клочок бумаги, влил в него немного собственной Ци и растворился в воздухе. Да, он использовал один из тех «Талисманов на чёрной бумаге». Они практически не оставляли духовного следа, к утру уже не должно было остаться и капли пространственной силы. Вэй Ин появился в собственной комнате. Она была не такой просторной, как его постоянная в Ордене, но зато отдельная. Как личный адепт второго молодого господина, он удостаивался такой привилегии. Остальные такой удачей не отличались и на время обитали в комнатах по двое или трое человек. — Ну вот я и закончил, — Вэй Ин потянулся, стягивая с себя промокшие от пота одежды. Близилось лето и даже вечером теперь было жарко. — Молодец, — ответил ему У Сянь. Он с самого начала сидел в комнате, отказавшись смотреть, как «Ты сюсюкаешься со своим Луном». Самого У Сяня животные ни в прошлом, ни сейчас особо не жаловали, и он немного завидовал привязанности коня к Вэй Ину. — Как поиски? — не удивившись внезапности голоса У Сяня, ответил Вэй Ин. — Всё более или менее нормально. Можешь не волноваться, — отмахнулся У Сянь. — Просто скучное соревнование. Я могу даже не идти. Такая небрежность для нынешнего Вэй У Сяня была очень несвойственна, он готов был по пятам ходить и в спальню, и в купальню, чтобы защищать и оберегать своего ученика. На этот раз небрежность была подозрительной. Но У Сянь специально так сказал, чтобы спровоцировать парня. Ожидаемый ответ был бы: «Ну и не надо, сам справлюсь». Но, увы, Вэй Ин перерос бунтовской возраст и теперь включал мозги. — Нет уж, одному будет скучно! — возразил парень. «И немного стрёмно» — уже про себя добавил Вэй Ин. В таких мероприятиях он ещё не участвовал и столько чужих взглядов будет направлено прямо на него… Ужас какой! — Мой маленький Вэй Ин всё ещё боится пу-ублики, — снисходительно, но немного с издёвкой ответил У Сянь, вскинув подбородок. — И что с того?! — с покрасневшими щеками воскликнул Вэй Ин. — Да ничего, — пожал плечами У Сянь. Он не мог прямо сказать, отчего не желал таскаться за Вэй Ином по всем охотничьим угодьям, а правдоподобного оправдания попросту не имел. Пришлось согласиться. — Пойду с тобой, пойду. Только не плачь! — Я хотел, чтобы ты оценил мои умения, — пробубнил Вэй Ин, натягивая чистую одежду. От этого У Сянь стушевался и перестал вредничать. Это был день, когда Вэй Ин мог показать свои умения стрельбы из лука. Это же У Сянь ему сказал тренироваться. И вот, когда настал день, чтобы показаться во всей красе, учитель решил малодушно отсидеться за углом. Он придурок, определённо идиот! — Прости этого учителя, он старый дурак, — со вздохом сказал У Сянь. — Я буду гордиться тобой, если займёшь первое место. — Правда можно?! — с сияющими глазами спросил Вэй Ин. — Да, — серьёзно кивнул У Сянь. — Ты ведь у меня самый лучший! Задорный смех разнёсся по комнате, но кроме Вэй Ина его никто больше не слышал.