Дорога выбора. Прошлое

До соревнования оставался один день. Благодаря предусмотрительному руководству организаторам соревнований удалось вложиться в сроки, и сейчас большинство адептов отдыхали перед завтрашним знаменательным событием. Всё ещё суетились только старшие, ответственные за тварей-мишеней для предстоящей охоты. Они набрали слишком много «сырья» и теперь не успевали пометить всех. Собственно, из-за этого в отряд заготовителей было направлено ещё с десяток более или менее умелых ребят. Критерии отбора были просты: уметь разбираться в талисманах. Вэй Ин, как опытный и более чем умелый изобретатель и юный учёный, весьма благополучно провалил тест и теперь вместе с остальными отлынивал от работы на тренировочном поле лучников. — Да-сюн! Ты как всегда хорош! — с какой-то наигранной обидой в голосе обратился к нему один из шиди. — И как у тебя получается вот так стрелять..? — Просто тебе всё слишком быстро надоедает, шиди Лу, — небрежно ответил Вэй Ин, вытягивая очередную стрелу из колчана. — Не отвлекайся, а то твою мишень сейчас займут. Вышеназванный шиди Лу, полное имя которого было Лу Жэнь, поспешно обернулся и воскликнул: — Шисюн! Шисюн! Это моя мишень! Поищи другую! Кто-то из соучеников как раз собирался занять место напротив полупустой мишени Лу Жэня. Небрежность этого мальчишки иногда поражала. Он был таким же приглашённым учеником, как Вэй Ин, хотя и на два года младше классом. В Ордене было принято спихивать некоторых младших на старших адептов и так получилось, что этого мальчишку и ещё троих его одногодок поручили Вэй Ину. Не сказать, что парень чем-то выделялся среди остальных соучеников, но был ответственным. Поэтому бывший учитель Вэй Ина, когда пришла весенняя пора поиска «старших для младших» два года назад, шифу Вэнь Пань нашёл своего дорогого бывшего ученика и всучил ему четвёрку желторотиков… — Вот твои маленькие друзья, воспитывай их, как подобает! — разрываясь от смеха, выдавил У Сянь тогда. Вэй Ин действительно со всей ответственностью отнёсся к этой задаче, хотя лично его так же не поручали кому-то из старших, когда он был младшим учеником! Это странно, но было весьма удачным обстоятельством для самого Вэй Ина ещё вначале. Как оказалось потом, ребятня была не дурной и даже весьма талантливой по общим меркам, но… Маленькие озорники постоянно срывали уроки и учитель просто спихнул свою головную боль на другого человека. — Какие же они всё-таки гнилые, эти Вэни, — фыркнул Вэй Ин, вскоре узнав всю правду от своих подопечных. — Так перемани малышню на свою сторону. Будет твоя маленькая поддержка, — развёл руками учитель. — А как же правило «Ни с кем не сближаться»? — удивлённо тогда нахмурился Вэй Ин. — Эти невинные дети другой случай. Просто направь их энергию в нужное русло. Их любовь будет для тебя ценна, — пожал плечами У Сянь. — Это беззаботное время проведи с друзьями, — добавил он про себя. Как и было сказано, Вэй Ин приложил огромные усилия, можно сказать, вложил душу в воспитание этой кучки детей и теперь заимел верных друзей. Конечно, такой духовной связи, как с Вэнь Нином, у них не получилось, но приятно провести досуг и скрасить его беседой он вполне мог. Детишки же в свою очередь привязались к своему Да-сюну и готовы были стоять за него горой. Вэй Ин, если честно, об этом не догадывался… — Какой же он всё-таки ребёнок, — покачал головой «Да-сюн», улыбнувшись. Ему ещё предстояло провести несколько выстрелов. Большинство стрел благополучно летели в центр мишени, несколько попали немного мимо самого центра в так называемую «девяточку». Для многих и это было практически недостижимым пределом, но Вэй Ин даже особо не старался… Редко, когда он был по-настоящему серьёзен, показательно стреляя из лука. Что до шиди Лу, то он справлялся неплохо. Всё-таки, двухгодичные тренировки с Вэй Ином не прошли впустую и мальчишка даже мог потягаться с претендентами на соревнование, но… Ему было всего-то четырнадцать и никто не позволил бы мелочи представлять целый Орден. Другими словами, в одиннадцатку лучших он не вошёл из-за возраста и низкого статуса. — А-Жэнь, не перенапрягайся, — вздохнул Вэй Ин, положив руку на плечо своего младшего. — Тебе стоит отдохнуть. — Спасибо за совет, Да-сюн! — устало улыбнулся Лу Жэнь. — Но я хочу превзойти свой предел! Хочу тоже поучаствовать в соревнованиях! Не в этом году, так в следующем! Такая упёртость поразила Вэй Ина, но больше его интересовало другое. — А ты не обиделся, что я буду участвовать, а ты нет? — спросил он у младшего. Реакция Лу Жэня превзошла все ожидания Вэй Ина и даже несколько вдохновила его. — Я и Жу Юнь с Бао Лэем и А-Цзу* будем искренне болеть за тебя! Ты у нас самый лучший, Да-сюн! Выиграй там! — по-братски стукнув Вэй Ина в плечо, ответил Лу Жэнь. — А-Жэнь, — нежно улыбнулся Вэй Ин, — вы такие хорошие, ребята! — он немного подумал и добавил: — Но не забывайте и о своём втором шисюне! Вэнь Нин тоже примет участие! — Мы и за Вэнь-сюна будем болеть! — так же искренне кивнул Лу Жэнь, подымаяя большой палец вверх. — Вы наши лучшие шисюны! Скажи ему, что мы держим за него кулачки! — Несомненно передам, — так же улыбаясь, Вэй Ин сделал традиционный поклон. От такого глаза мальчишки, что растерянно стоял рядом, округлились. Их шисюн никогда не кланялся, а здесь… — Да-сюн, ты ч… чего?! — Лу Жэнь аж заикнулся. — Спасибо, что решили дружить со столь скучным и скрытным человеком, — вздохнул Вэй Ин. Он действительно ценил бескорыстность и искренность его младших. Они ещё такие дети… — Это мы должны быть благодарны небесам за такого доброго и талантливого шисюна! — возразил Лу Жэнь. — И ты ещё увидишь, как в следующем году я буду идти рядом с тобой на соревнованиях! — Ха-ха, буду ждать, — кивнул Вэй Ин, помахав рукой. Он отправился собирать свои стрелы. На сегодня тренировка была завершена. — Увидимся, — кинул он, отправляясь в сторону комнат старших адептов. — Шисюн такой крутой! — пропищал Лу Жэнь. Они с соучениками часто спорили, за какие такие заслуги в прошлой жизни на них снизошло такое благословение, как шисюн Да Хуан. Ещё и полезными связями через него обзавелись, один из молодых господ Вэнь пообещал забрать их под своё крылышко после окончания учёбы! Вэй У Сянь тем временем поспешно строчил письма главам Орденов. Это уже вошло в привычку. Перед каждым крупным мероприятием он рассылал письма со знаком ворона и подписью «призрак Старейшины И Лин» каждому главе Великих Орденов. Иногда приходилось оповещать и маленькие Ордена или Кланы об опасностях или планах Вэней, но на счёт больших событий не хватало времени и сил давать весточку каждому. — Главе Ордена Лань, будьте здоровы Цинхэн-цзюнь, — улыбнулся У Сянь, очертив эфемерными пальцами конверт. — Главе Ордена Цзинь, Гуаншань, шлюха, — фыркнул Вэй У Сянь, поморщившись. — Главе Ордена Цзян, дядя Цзян… — тихо прошептал дух, быстро откладывая письмо в общую стопку. — Главе Ордена Не… Крутой мужик! — дерзко усмехнулся У Сянь, весело перекинув письмо туда же. На этом письма ожидаемо заканчивались и Вэй Ин поднялся из-за стола. Затратность энергии уменьшалась с каждым новым уровнем совершенствования Вэй У Сяня. Теперь он почти не чувствовал затраты для обычного удерживания кисточки. Правда, показываться перед людьми было всё ещё сложно… Хотя чего стоили тогда округлённые глаза Вэнь Нина и та бесценная реакция Вэнь Цин… Бедняжка кинула в него с десяток медицинских игл за раз, а потом ещё несколько минут гонялась за нерадивым «призраком» по всему лекарскому павильону… — Мне надоело, — были первые слова вошедшего Вэй Ина. Он небрежно бросил лук и колчан со стрелами в угол, усаживаясь за тот же письменный столик. — Что нового? — Письма дописал, — У Сянь в ответ кивнул на невысокую стопку в углу стола. — Когда будем разносить? — понимающе спросил Вэй Ин, повертев в руках один из конвертов. — Сегодня ночью. Комнаты Глав будут в отдельной постройке, но всё равно на этой территории, — Вэй У Сянь кивнул головой куда-то в сторону. — Так проще. — Согласен, легче всем за раз отдать, а не бегать на четыре стороны света, — согласно кивнул Вэй Ин. — Кстати, ты вечно нахваливаешь этого Чжиан Чжэна. Неужто он когда-то был тебе знаком? — Вэй Ина волновал этот вопрос уже долгое время, но он не решался его задать. — Раньше? — переспросил У Сянь, будто задумавшись. — Я его никогда раньше в глаза не видел, — отмахнулся дух, а затем добавил: — Просто он второй человек в этом мире, который мне нравится, как личность. Такой странный ответ не удовлетворил Вэй Ина, но слово «второй» чем-то зацепило. Парень решил ковать железо, пока оно горячо, и задал следующий вопрос: — А кто же первый? — Ахаха, — беззлобно хохотнул У Сянь, — ты слышал о Двух Нефритах клана Лань? — Естественно, — фыркнул Вэй Ин. — Младший из них имеет все качества, чтобы называться самым благородным и праведным в этом мире, — войдя в раж, У Сянь начал нахваливать какого-то незнакомого Вэй Ину человека… — А на каком же месте, по твои меркам, я? А? — язвительно поинтересовался парень, опершись локтем на стол. — Ни на каком, — беззаботно ответил У Сянь. Глаза его ученика удивлённо распахнулись, а лицо выражало искреннее непонимание. — Ты моя гордость и слабость. И я горжусь таким невероятным учеником, — ослепительно улыбаясь, У Сянь взъерошил аккуратно собранные в пучок волосы. — Помни, ты лучше всех! — Да, учитель! — лицо Вэй Ина сияло от счастья. Широкая улыбка делала его вечносерьёзное лицо более похожим на детское. — Как быстро летит время, — пробормотал Вэй У Сянь, отводя взгляд. На его щеках появился едва различимый румянец. — Учитель? Что такое? — забеспокоился Вэй Ин, заметив неестественную реакцию наставника. — Да вот, думаю, какого красивого я тебя вырастил, — без смущения ответил У Сянь. — А на кого я больше похож? На маму или папу? — с блеском в глазах спросил парень. Они не часто беседовали о его родителях, но раз уж такой пир ответов на все вопросы… — На маму, — поглаживая двумя пальцами подбородок и щуря глаза, ответил У Сянь. — Только кое-чего не хватает, — хихикнул он, изображая две выпуклости в области груди. — Учитель! — смущённо выкрикнул Вэй Ин. — Я парень! — Я тоже, — всё ещё хихикая, ответил У Сянь. — Ох, — прикрывая лицо ладонями, вздохнул парень. — Учитель, ты невыносим. — Бывает, — отмахнулся У Сянь, снова погладив голову Вэй Ина. — Чем будешь заниматься сейчас? — Думаю ещё раз проверить Луна, — немного погрузившись в свои мысли, выдал Вэй Ин. — Ты слишком печёшься об этом жеребце, — хмыкнул У Сянь, вызывая у Вэй Ина не самые приятные воспоминания. — Учитель, больше никогда при мне не говори слово «жеребец», — серьёзно сказал Вэй Ин. — Это напоминает мне вчерашний случай с Вэнь Чао. Какая мерзость. Фу, — он поёжился, вспоминая молодого господина Вэнь, под руководством которого находился его отряд. — Ахах, у него новая пассия? — скрипнув зубами, хохотнул У Сянь. — И где он их только берёт? — вздохнул Вэй Ин. — И каждая развратнее предыдущей! — Много девок из борделей смело прыгают в его постель, — фыркнул У Сянь. — Большинство из них надеются, что для «молодого господина Вэнь» она станет той единственной и он на ней женится. Всяко лучше, чем каждую ночь… — У Сянь заметил полностью покрасневшие лицо Вэй Ина и приостановился. — Кхэм… С разными… Ну, ты понял. — Давай сменим тему, — пропищал парень, бегая глазами по комнате. — Ладно, что там с подготовкой к соревнованию? — Вэй Ин резко сменил направление разговора. — Виделся с шиди Лу. Он сказал, что с другими мальцами будут болеть за меня, — оживлённо ответил Вэй Ин. — Но я думаю… Всё-таки стоит отдать победу Вэнь Нину. — Хо-о? — не удивлённо, а несколько… гордо? отозвался У Сянь. — К чему такие мысли? — Меня не должны запомнить в лицо, — подняв палец вверх, важно сказал парень. — И… я хочу, чтобы он больше верил в свои силы… — Ты хороший друг, — вздохнул У Сянь. — Спасибо, что всё ещё думаешь и обо мне. — Как и ты, — нежно улыбнулся Вэй Ин. — Мне не нужна мимолётная слава, чтобы потом меня вдруг узнали. — Ты вырос, — ещё раз вздохнул У Сянь. — Мой мальчик теперь уже совсем большой. — Я всё ещё твой Вэй Ин, — отозвался парень и добавил самым ласковым голосом из всех, — дедушка. — … — У Сянь готов был ронять крокодильи слёзы. Какого чёрта ему тогда пришло в голову согласиться на «дедушку»?! Хнык-хнык. А Вэй Ин ещё и обнять тем временем успел… Этот дряхлый старик полностью повержен прямым попаданием в сердце и голову! — Ну всё-всё, иди к своему Луну, — отмахнулся У Сянь, отодвигая ученика, который теперь был больше самого учителя… — Передашь ему привет. — Ладно, — пробубнил Вэй Ин, — увидимся. — Ага, — кивнул У Сянь, подхватывая кисточку. Он, оказывается, забыл нарисовать чёрных воронов на обороте! Какая оплошность… — Что-то я расклеился. Во второй половине дня начали прибывать главы Орденов с учениками. Сначала прибыли адепты Ордена Гу Су Лань, они всегда отличались пунктуальностью и точностью. Ни для кого не стало неожиданностью встретить их первыми. Почти поспевая за ними, появились юньмэновцы. Они гордо проследовали в отделенный им гостевой дом и начали обустраиваться. Ближе к вечеру прибыли ребята из Цинхэ, их глава как всегда имел суровый взгляд и, чётко отдав команды, направился в свою комнату. Последними, как ни странно, прибыли ланьлиновцы. Они сияли, как золото, и смотрели на всех, словно на жуков-навозников. — Модницы, видимо, красились долго, — кокетливо заправив порядку волос за ухо, откомментировал Вэй У Сянь, чем чуть не заставил Вэй Ина расхохотаться в присутствии гостей. Много младших и старших адептов Ордена Вэнь сбежались просмотреть на прибытие участников других Орденов и Кланов. Стоит добавить, что участие в этом соревновании принимали не только пять Великих Орденов, но и множество маленьких. Правда, большинство были пассивными зрителями, поскольку попросту не могли набрать нужное количество участников или же боялись выделиться своей военной силой и впасть в немилость к большим шишкам. Общее количество участвующих было двести пятьдесят три старших ученика со всех Орденов. Что при делении на одиннадцать давало целое число двадцать три. Ровно столько глав заклинательских Кланов сообщили, что примут участие в завтрашнем соревновании лучников. Вэй Ин был среди глазеющих зевак по своим причинам. Главной было то, что парень хотел посмотреть на людей, кому все эти годы отсылал письма. Также ему хотелось, как и остальным мальчишкам, посмотреть на эффектное появление нынешних легенд заклинательского мира. Это он скажет, если кто-то спросит его. Но было ещё кое-что. Вэй Ин никому в этом не признается, даже учителю. Он хотел посмотреть на хвалёного Второго Нефрита Ордена Лань! У Сянь столь лестно описывал этого парня, что в Вэй Ине зародилась… ревность? Он сам не знал, что это такое, ведь учитель всё время был именно с ним, Вэй Ином. Парень уже решил, что, если удастся, проследит за этим парнем на соревнованиях. — Он мне не нравится, — было первой мыслью Вэй Ина, когда он увидел отрешённый взгляд Лань Ванцзи. Естественно, вслух парень ничего не сказал. — Этот человек неплох, — так же мысленно подметил Вэй Ин, смотря на делегацию из Цинхэ Не. Глава Ордена Не не улыбался и выглядел весьма строго. Вокруг него и впрямь ощущалась аура силы. Не говоря уже о крепком телосложении и той массивной сабле на поясе… Даже Вэй Ин со своими постоянными тренировками не мог не позавидовать мускулам Не Чжиан Чжэна! — Он силён, да? — смеясь, спросил У Сянь, снова зависая в воздухе. Вэй Ин сдержанно кивнул в пустоту. Вокруг было много народу, ещё не хватало, чтобы кто-то пустил слушок о том, как он разговаривает с самим собой! Странно, что этот самый Вэй У Сянь не захотел смотреть на адептов Ордена Лань, а ведь сам нахваливал этого Лань Ван Цзи! Хотя Вэй Ин разозлился бы, отметь У Сянь красоту того Нефритового парня — единственное, что не смог бы оспорить Вэй Ин. Он и в половину не был так хорош, как Лань Ван Цзи! А вот по силе… Судя по слухам о его уровне, Вэй Ин мог бы одолеть и десять таких Вторых Нефритов, особо не напрягаясь. Парень был готов переступить на пятую ступень силы в то время, как Лань Ван Цзи всё ещё топтался на среднем уровне и прогресса пока не намечалось… Вечер уже передал свои права ночи, когда шум из-за прибытия гостей наконец-то улёгся и все отправились по своим комнатам. Естественно, спали не все. У глав Орденов ещё был совет на счёт соревнований, нужно было утвердить окончательные списки участников и время начала соревнований. Ещё не спали ответственные за пометку тварей, у ребят осталось пара десятков тварей для разметки и старшие на последнем издыхании чертили печати и крепили механизмы. Был ещё кое-кто, кому не нужно было восполнять силы посредством отключки. У Сянь тоже присутствовал на собрании, вслушиваясь в обсуждения и пояснения. Стоило убедиться, что вся полученная ранее информация будет правдивой и ничего не будет скрыто. — На этом собрание окончено, — сказал Вэнь Жохань. Сейчас он не носил столько украшений, хотя всё в его внешности было с отметкой «очень дорого, руками не трогать». — Ничего себе, — присвистнул Вэй У Сянь, во все глаза пялясь на своего главного врага. — Даже никаких подлянок?!