Дорога выбора. Прошлое

Когда было уже за полночь, начали запускать разнообразных тварей на территорию. Несколько десятков старших адептов разделились на группы по трое-четверо и разбрелись по всей территории. Вот только не было смысла тащить вглубь территории огромные клетки с различными монстрами, так что большинство из них плотненько напихали в мешочки-ловушки для духов и растащили по всей территории. Но были ещё лютые мертвецы и несколько десятков монстров, их не получилось бы куда-то впихнуть, так что втащили всё-таки вместе с клетками под барьер и выпустили, как диких зверей, на волю. Увы, долгой и счастливой жизни у них не намечалось… — Все собрались? — устало спросил командир отряда, ответственного за подготовку мишеней. — Ладно, ребята. Перекличка и можете поспать. Бодреньких воскликов радости не было, зато большинство из подопечных почти синхронно зевнули. — Ю Тун! — стараясь не зевать, как можно громче выкрикнул командир. — Здесь, — поднял руку названный. — Фан Лю! — Тут. — Чон Руо… К трём часам ночи, кажущаяся вечностью, недолгая перекличка закончилась и сонные адепты разбрелись по своим комнатам. Истощённые морально, духовно и физически, бедолаги чуть не помирали, пока добирались до жёстких постелей. Хотя им уже было абсолютно наплевать, куда свалиться, лишь бы на горизонтальную поверхность и в тишину. Хотя завтра, а точнее, уже сегодня утром поднимется такой шум и гам, что и словами не передать. Хоть сами соревнования и начинались в девять часов утра, многие прибывшие проснулись довольно-таки рано и разбрелись по территории, чтобы исследовать лагерь. Кто-то искал старых знакомых, кто-то решил оценить своих противников, отправившись на тренировочное поле стрелков. Сейчас там было негде и яблоку упасть. Небольшая площадка пестрила множеством разнообразных цветов и оттенков. Юноши не спешили переодеваться в традиционные красные одежды и хвастались своей принадлежностью к именитым Орденам. Особо выделялись золотые мальчики из Ланьлин Цзинь, которых окружили восхищённые адепты других Кланов и Орденов. В основном те, кто не принимал участия в соревнованиях. К слову, не все решили проводить тренировку перед началом, и теперь отсиживались либо по своим комнатам, либо гуляли вокруг барьера. Желая хотя бы издалека разведать территорию. Но это относилось к гостям, адепты принимающего Ордена просто нервно отсиживались в столовой. Результаты в стрельбе у них были уже не так плохи… Но это только в статичную мишень, а вот твари ещё и двигаться будут! Это, конечно же, не относилось к парочке закадычных друзей. Хотя двое тоже были на нервах, но не из-за неуверенности в победе. Публика… Вэй Ин решил, что будет смотреть на своего учителя, чтобы отвлечься. Возможно, У Сянь даже отпустит парочку своих фирменных шуточек, разряжая обстановку. С Вэнь Нином дела обстояли сложнее. Моральной поддержки в виде призрачного учителя под боком у него не было. — Тогда смотри на меня, — делая свой голос очень самоуверенным, заявил Вэй Ин. — Смотри и вспоминай всё, чему мы с тобой научились! — Я… — вздохнул Вэнь Нин. — Я постараюсь. — Ты справишься! Верь в себя так, как я верю в тебя! — широкая улыбка появилась на его лице. Такое случалось не часто, ведь позволить себе искренне проявлять чувства он мог только среди самых близких людей. Вэнь Нин, естественно, был среди них. — Хорошо! — кивнул Вэнь Нин.

***

— Орден Цишань Вэнь! — громко воскликнул глашатай. Ожидающие до этого адепты выехали на огромную арену. Впереди, как наследник Ордена, восседая на своём первоклассном «жеребце», находился второй молодой господин Вэнь. По всем правилам они сделали почётный круг и остановились для показательного выстрела. — Помни, вдох-выдох, прицел и выстрел, — напомнил Вэй Ин. Они с Вэнь Нином стояли рядом, один позади другого. Каждый из участников делал выстрел по очереди, скоро должен был наступить черёд Вэнь Нина. Сразу за ним шёл Вэй Ин. Но, ожидаемых действий за Вэнь Нином не наблюдалось. Зато появился Вэй У Сянь. Он не наседал на Вэй Ина своими словесными тирадами, только кинул в его сторону насмешливый взгляд и легонько толкнул в плечо Цюнлиня. — Безумные планы иногда приносят радость, — улыбнулся Вэнь Нин, а в глазах его читалась решимость. Парень размотал ленту, которая удачно скрывалась до этого на его запястье. — Ого! Поглядите, что он делает?! Этот парень — безумец! — зашептались зрители на трибунах, пока Вэнь Нин завязывал тонкую полоску белой ткани на затылке. Вэй Ин, не решаясь показать эмоции, просто немного приподнял бровь. Он не ожидал, что его легкомысленная фразочка так заденет друга. Или это рассказ У Сяня его воодушевил? И вообще, когда эти двое спелись, что учитель теперь направляет своей невидимой рукой временно «слепого» Вэнь Нина?! Всего давалось три выстрела. Соответственно, всего три стрелы в колчане. Вэнь Нин привычным движением потянулся за спину и достал сразу три стрелы. — К чему такая спешка? — чуть было не вырвалось у Вэй Ина, но он вовремя одумался. Рядом учитель, у них всё под контролем! — Пуф, пуф, пуф, — все три стрелы одна за одной практически одновременно вылетели в мишень. — Швуп, цып, цык, — первая вошла аккурат в центр, вторая ровно за ней расколола предыдущую и вошла в мишень, третья повторила траекторию второй и с треском превратила её в щепки. На мгновение воцарилась тишина, а затем трибуны будто взорвались аплодисментами и криками. Вэнь Нин поспешно снял повязку и не поверил в увиденное. — Получилось, — прошептал Цюнлинь, ярко краснея от столь бурной реакции зрителей. Тем временем с трибун долетали отголоски вопросов и воскликов таких, как «Кто этот парень?» «Он невероятен!» и прочее. — Спасибо, учитель, — полушёпотом сказал Вэнь Нин, косясь себе за спину. Он, конечно же, не видел У Сяня, но именно там должен быть наставник. — Учитель говорит, что он почти ничего не сделал. Ты просто показал свои возможности, — быстро протараторил Вэй Ин, доставая первую стрелу. — Моя очередь. Естественно, такого фурора три прицельных выстрела в середину мишени не вызвали, чем парень был необыкновенно доволен. Всё внимание перетянул Вэнь Нин, потому на какого-то рядового адепта особо не будут смотреть. Тем более столь обычного. Да, Вэй Ин всё ещё носил пучок. Никаких чёлок или распущенных волос, всё строго и весьма обыкновенно. — Орден Юньмэн Цзян!.. Орден Гу Су Лань!.. Орден Цинхэ Не!.. — постепенно арену заполняли адепты других Орденов. — Орден Ланьлин Цзинь! Ехавший впереди Цзинь Цзисюань пришпорил своего белого коня и вырвался вперёд. Лошадь была в движении, но парень достал свой лук и начал поспешно делать выстрелы. Первая стрела попала ровно в центр, вторая тоже, третья вошла рядом и вонзилась между двумя предыдущими. Неизвестно, когда молодой господин Цзинь решил выделиться, но ожидаемые овации он услышал только со стороны слабого пола, мужчины просто сдержанно похлопали. — Красивый! Он такой красивый! — без стеснения причитали девицы, чем заставили парня смутиться. Он явно не собирался хвастаться своим лицом! Почему никто не похвалил его первоклассные умения?! Видимо, румянец на щеках выступил от злости… — Павлина ощипали, — хохотал У Сянь, смотря, как растерянный мальчишка возвращается в строй. Потом было ещё много адептов различных Орденов, потому начавшаяся в девять церемония «Оглашения участников» только к половине одиннадцатого перешла в… — Церемония начала ежегодных «Великих соревнований» открыта! — торжественно начал глашатай, стоя возле Вэнь Жоханя. Как не странно, Великий Владыка восседал на возвышенности, под ним было огромное кресло, украшенное орнаментами солнца и огненного феникса. Все остальные главы Орденов сидели ниже, им были предоставлены обычные подушки для сидения и простые деревянные столы. Совсем недавно прислуга вынесла еду и напитки, выставляя на столики. Помимо выходки с рассадкой, всё было на высшем уровне. Прислуга приятная, еда свежая и вкусная. Даже погода располагала к хорошему настроению. — Внимание, правила этого года… — продолжал тем временем глашатай. Попадая в мишень (у каждого Ордена были свои индивидуальные стрелы), нужно собирать метки, выпавшие из мишеней. Тот, кто хоть раз промахнётся по мишени или не будет способен стрелять из лука, досрочно выбывает. За полчаса до окончания охоты будет выпущен оповещающий феерверк, чтобы все успели добраться к арене. По окончанию оглашения правил каждой группе адептов выдали стрелы. Может, это слегка и не честно, но у всех были свои луки. Естественно, многие решили использовать эту лазейку в правилах, прихватив с собой самые качественные и удобные луки из оружеен Орденов. Помимо стрел выдали ещё мешочки для меток и сигнальные огни. Последнее, казалось, не имело надобности, но… Организаторы не были уверены в том, что никому не потребуется помощь. Всё-таки несколько зверушек даже в подавленном состоянии были очень злыми… — Снять барьеры! — приказал лично Вэнь Жохань, торжественно махнув рукой. Часть полупрозрачного купола исчезла, открывая массивный проход размером с дом. Бесконечный поток молодых людей влился в эту «дыру», сразу расходясь в разные стороны. Некоторые сходились в группы и продвигались по двое, трое, а иногда и четверо. — Кстати, тебе идёт красный, — шепнул Вэй Ин, входя в барьер. — Тебе тоже, Да-сюн, — кивнул Вэнь Нин. Лошадей ещё до начала церемонии отправили в конюшни, потому сейчас все шли пешком. Эта парочка друзей решила, что будут идти вместе. А ещё… Цюнлинь очень хотел посоревноваться с Вэй Ином, ведь его скрытный друг до сих пор держал в секрете ступень своего совершенствования! — Как думаешь, куда лучше пойти? — растерянно спросил Вэнь Нин. Он смотрел, как десятки юнош разбредались в разные стороны, при этом большинство пялились на Вэнь Цюнлиня… Они с Вэй Ином всё ещё стояли на одном месте… — В чём сначала будем соревноваться? — спросил Вэй Ин, а затем поспешно добавил: — Бег будет с препятствиями, но ближайшие твари и призраки уже под прицелом других. — Выхода нет, — пожал плечами Вэнь Нин, — побежали. И, не говоря и слова больше, стремительно направился вдоль барьера. — Ха-ха, тебя обхитрили, — добавил У Сянь, который за всем этим наблюдал. Странно, но с самого выхода на арену дух не отходил от Вэй Ина ни на шаг. — Это фора, учитель, — фыркнул парень, тоже срываясь на бег.

— Через какое-то время —

— Хорошо держишься, — прокомментировал Вэй Ин, налегке удерживая темп Цюнлиня. — О! Оба спешно остановились, присмотревшись в даль. На расстоянии в несколько десятков метров стояла кучка бродячих мертвецов. Солнечные лучи делали ослабленных тварей ещё уязвимее, оттого парочка друзей, не особо напрягаясь, стоя в засаде, перестреляли всех бедолаг, тем самым заполучив десяток меток на двоих. В этот раз была ничья, хотя до этого выигрывал Вэй Ин. Немногим ранее им встретилась небольшая стая призрачных волков, совсем слабеньких. Три в пользу Вэй Ина и два у Вэнь Нина. Сейчас у них было восемь и семь меток соответственно. В соответствии с метками в небо полетели и сигнальные огни со значком Цишань Вэнь. — Убираемся отсюда? — спросил Вэй Ин, осматриваясь. Вскоре могут появиться и другие участники, привлечённые феерверком. А здесь все соперники, даже соклановцы! — Куда теперь? — растерянно спросил Вэнь Нин. Он почти выдохся после длительного бега. У них с Вэй Ином был уговор о использовании внутренней Ци. Для честности Вэй Ин отказался использовать духовную энергию, а Вэнь Нин упёрто заявил, что тоже будет соревноваться только силой собственного тела. Теперь пожинал плоды того, что посеял… — Слышал, горные кошки и серебророгие звери будут в скалистой местности, — Вэй Ин потёр двумя пальцами подбородок. — Испытаем себя на скорость реакции? — Слышал, кошки весьма опасны, — покивал головой Цюнлинь. — Но со мной ведь ты. — Согласен, — кивнул Вэй Ин. — Побежали? — Вэй Ин, — страдальчески вздохнул Вэнь Нин, — я понял, что ты сильнее меня, давай просто пройдёмся? Я устал. — Ну, тогда ничего не поделаешь, — глаза парня, кажется, на миг засияли недобрым огоньком, а в следующий момент он приобнял Вэнь Нина за плечи и вытащил талисман. — … — у молодого господина Вэнь не было слов. Он слышал от своего шисюна, что тот может мгновенно перемещаться с помощью талисманов, которые сам изобрёл, но… Ещё ни разу не видел их в действии. Оказались они в какой-то пещере, солнце туда едва проникало, слегка освещая стены у входа. — Шисюн, это жульничество, — прошептал Вэнь Нин, которого всё ещё не выпустили из объятий. — Ха-ха, никто не говорил об использовании собственных разработок! — весело хохотнул Вэй Ин, а затем так же радостно прошептал*: — Но сейчас бежим. — А? — только успел сказать Вэнь Нин, когда за их спинами раздался горомогласный рык. В следующий момент его толкнула сильная рука шисюна и парень вылетел на улицу. — Это горная кошка, — на ходу объяснял Вэй Ин, отбегая в сторону. — Видимо, облюбовала пещеру и уже обустроилась там. Удачно мы попали, — на этих словах он остановился и прилепил на лоб не ожидающей такого поворота кошке парочку сковывающих талисманов. — Вэй Ин! — обескураженно охнул Цюнлинь, но его перебили. — И чего ты ждёшь? — спросил появившийся из неоткуда У Сянь. — Поскорее стреляй. — Учитель! — удивлённо выкрикнул Вэнь Нин, а затем опомнился от первого шока: — Как я могу, это же его добыча! — Эй, ученик! — окликнул У Сянь. — Вэнь Нин может стрельнуть разок? — Конечно, учитель! — посмеиваясь ответил Вэй Ин. — Я не удержу её долго. Тут Вэй Ин кривил душой. Он мог и голыми руками помахаться с этой дрянной кошкой, но сейчас был отличный шанс устроить тренировку Вэнь Нину! Мальчик был силён, они с учителем пристарались, но реальных сражений ему катастрофически не хватало! Нужно было с чего-то начинать, и сейчас предоставился прекрасный шанс. — Ну же, давай, — мягко подтолкнул его У Сянь. — Х… хорошо, — от волнения Вэнь Нин даже заикнулся. Он трясущимися руками поднял лук и уже тянулся за стрелой, как ему отвесили подзатыльник. — Успокойся, — вздохнул У Сянь, — я здесь, ничего не произойдёт. — Фух, — вдох, выдох, Вэнь Нин сосредоточенно взглянул на огромную кошку, которая скалилась и прижимала уши к голове. Поспешно нашёл небольшую мишень на груди возле левой лапы и выпустил стрелу. — Фиииить, бух, пшшшш, — сигнальный огонь поспешно взмыл в небо и приветливо взорвался знаком Ордена Вэнь. — А вот и меточка, — пропел Вэй Ин, поднимая круглую табличку. — Держи, — он протянул её Вэнь Нину. — Она… — Цюнлинь запнулся, рассматривая выпавшую метку. — Да, она другая, — кивнул Вэй Ин. — Не до конца уверен, что это значит, спросим потом у принимающих. — Хм… Ладно, — выдохнул Вэнь Нин, спрятав метку в мешочек. — Пойдём? — Угу, — кивнул Вэй Ин, направляясь вглубь скал. — Как думаешь, что ещё мы найдём? — Даже не знаю, — Вэнь Нин призадумался, наклонив голову к плечу. — Давай поищем что-то не столь опасное, я испугался. — Да ладно тебе, — отмахнулся Вэй Ин. — Учитель нас спасёт, если что. — Простите его самоуверенность, — вздохнул Вэнь Нин, оглядываясь по сторонам. — Ну почему один ты его всё время видишь?! — Хм, — нахмурился Вэй Ин вместо ответа. — Ты это слышишь? — Что? — удивлённо спросил Цюнлинь. Они оба остановились. Вэй Ин к чему-то прислушивался, а Вэнь Нин просто оглядывался, но сторонам. — Что такое? — ещё раз переспросил Цюнлинь, не выдержав долгой паузы. — Идёт сражение, — сказал У Сянь, появившись перед мальчишками. — Что-то не так. — Стоит ли вмешаться? — нахмурившись, спросил Вэй Ин. — Угу, — кивнул У Сянь. — А-Нин, подожди нас здесь или догоняй. Нам нужно поспешить. — Я буду догонять, — серьёзно кивнул Вэнь Нин, пристраивая лук за спину. Вэй Ин свой запихнул в мешочек цянкунь, повесив на пояс. Он ещё раз прислушался, а затем… — Быстрый, — ошарашенно и несколько разочарованно выдал Вэнь Нин, смотря на стремительно удаляющуюся спину своего шисюна. — Так, ладно. Активировать всю духовную энергию в теле и сконцентрировать в Ядре. Мощный толчок обратно… Поехали! Вэнь Нин тоже побежал. Духовная энергия придала сил и помогла развить не виданную до этого скорость. Парень даже некоторое время наслаждался моментом, пока не понял, что всё ещё не догнал Вэй Ина! — Мой лучший друг — монстр совершенствования… — разочарованно вздохнул Вэнь Нин, прибавляя в скорости. Радовало, что он уже достиг средней ступени и мог похвастаться нешуточным запасом Ци, а то вообще не поспевал бы! — Учитель, как думаете, что там такое? — спросил Вэй Ин, почти не сбиваясь с дыхания. — Даже не знаю. Может, кто-то из мальчишек не поделил добычу, — предположил У Сянь. — Или добыча не поделила мальчишек, — с некоторым сарказмом добавил он, а затем задумался и выдал: — Наверное, стоит поторопиться… — Учитель, это была плохая шутка, — мрачно отозвался Вэй Ин, вливая в своё Золотое Ядро побольше Ци. Где-то на заднем фоне послышалось совсем уж отчаянное «Чего?!», сказанное голосом Вэнь Нина. — Бедолага, — вздохнул У Сянь. — Ему полезно, — отозвался Вэй Ин, даже не оглянувшись. Перспектива скандала из-за убитых учеников других Орденов была намного ужаснее. Хотя репутация «Призрака Старейшины И Лин» стояла ещё выше. Они же предупредили всех, что это мероприятие не несёт опасности! — Приближаемся, — сказал У Сянь. — Угу, — кивнул Вэй Ин, вытягивая парочку сковывающих талисманов. Они едва минули один скалистый обрывчик, когда заметили сцену сражения. Огромный зверь, похожий на тигра, яростно пытался атаковать одинокого юношу. Судя по белоснежной ленте на лбу, он был из Ордена Гу Су Лань. Парень, как мог, уворачивался от массивных лап и клыков твари. — Суань-ни?! — удивлённо воскликнул Вэй Ин. — Лань Чжань… — прошептал У Сянь. — Ученик, справишься со зверем? — пытаясь удержать себя в руках, спросил он. — Естественно, — фыркнул Вэй Ин, вытаскивая парочку талисманов. — Сиди и смотри, — махнул рукой парень, помчавшись на встречу опасности. Вэй У Сянь постарался успокоиться, действительно присаживаясь. Он никак не мог отвести взгляд от фигуры Лань Ванцзи. Ещё совсем мальчик, даже тело не полностью окрепло… Вэй Ин запретил себе даже думать о Лань Чжане. Любимом, хорошем, его драгоценном Лань-гэгэ. — Успокойся, Вэй У Сянь, — приказал себе он. — Это не твой Лань Чжань, просто мальчишка с его внешностью. Вы даже не знакомы! Ещё немного, и призрак устроил бы истерику, но его, что совсем неожиданно, спас Вэнь Нин. Парень из последних сил бежал вперёд, уже не видя даже силуэта Вэй Ина. У Сянь поспешно сконцентрировался и сделал себя видимым. — Вэнь Нин, садись, отдохни, — сказал он, цепляя своей призрачной рукой ворот ханьфу второго ученика. — А… Учитель Вэй! — обрадовано воскликнул Вэнь Нин, поворачивая голову к У Сяню. — Где Вэй Ин?! — Садись, кому говорят! — громче скомандовал У Сянь, утягивая Вэнь Нина вниз. — Вэй Ин сейчас будет веселиться, — он ткнул пальцем в сторону своего ученика. — … — в немом шоке застыл Вэнь Нин, у него даже челюсть отвисла. — Только не нервничай, — поспешил успокоить У Сянь. — Дай парню опыта поднакопить. А ты лучше скажи, узнал зверя? На несколько мгновений Вэнь Нин застыл, а затем выдавил: — Суань-ни, — он несколько раз пробормотал это слово, а затем весьма непозволительно, как для молодого господина, выразился: — Какого чёрта?! — Ну, ну. Не переживай. Просто кому-то посчастливилось найти его и поймать живьём. Ничего необычного, — пожал плечами У Сянь. — Ему нужно помочь! — вдруг вскочил Вэнь Нин. — Нет, нужно бежать! Нужно забрать Вэй Ина и бежать! — с глазами, полными страха, прошептал парень, опустив глаза. Казалось он что-то взвешивал у себя в голове. — Эй, смотри, смотри! — весело воскликнул У Сянь, снова ткнув пальцем в сторону сражающихся. — Вэй Ин… Теснит его?! — воскликнул молодой господин Вэнь. Присмотревшись, он сел возле У Сяня, расслабляясь. — Эх, мне его и за тысячу лет не догнать, — покачал головой Цюнлинь. — Ну не расстраивайся, — снисходительно отозвался У Сянь. — И на твоей улице будет праздник! — Да не расстроен я! — добродушно отозвался Цюнлинь. — Я наоборот, очень счастлив дружить со столь выдающимся талантом! — Ты хороший друг, — удовлетворённо кивнул Вэй У Сянь, похлопав Вэнь Нина по плечу. — А вы отменный наставник, — улыбнулся парень. — Спасибо, что наставляете меня! — Не отвлекайся, смотри, что он творит! — восхищённо воскликнул У Сянь. — Ого, а так можно?! Стоп, что это? Он рисует что-то прямо на звере? Ого, что? А теперь достал лук… Как это?! Под эту уйму вопросов Вэй Ин, не подозревая ни о чём, выпустил стрелу в мишень на лбу Суань-ни. Зверь взревел, рассыпаясь в пыль, а в небо взмыл очередной сигнальный огонь Цишань Вэнь. — О, он закончил! — сказал Вэнь Нин, подымаясь на ноги. — Учитель, вы идёте? — Передай Вэй Ину, что я жду его здесь, как мы и договаривались. — Хорошо, учитель, — кивнул Цюнлинь, поспешно уходя в сторону недавнего поля битвы.