Дорога выбора. Прошлое

Изначально они решили, что стоит испытать свои силы по-отдельности и разошлись в разных направлениях. К этому больше стремился младший, старший брат, наоборот, предлагал пойти вместе. Си Чень хотел провести побольше времени с братом, но Ван Цзи, как всегда холодный и отстранённым, сказал, что не хочет быть якорем в их несостоявшейся команде. С чего он вообще взял, что будет задерживать брата, никто так и не понял. — Будь осторожен, — мягко сказал Си Чень, улыбнувшись. — Мгм, — кивнул Ван Цзи, отправляясь по прямой в сторону леса. Там было тихо, только птицы изредка разбавляли спокойствие мелодичным свистом. Отличное место для охоты. Хотя так считали не все. Множественные ветки и листва мешали целиться, а кружевная тень создавала помехи и иллюзии. Через некоторое время, когда юноша забрёл в практически самую непроглядную часть леса, он заметил прячущихся голодных духов. Их было около шести или семи. Они жадно поглядывали на заклинателя, но боялись нападать. Один из них всё-таки не выдержал и стремительно направился в сторону охотника. Заметив порыв своего товарища, другие тоже не выдержали и помчались к пышущему здоровьем парню. Естественно, их ждала одна участь… Ловко уклоняясь от одних, Ван Цзи пускал стрелы в других. Через несколько минут всё закончилось, а в небе появилось шесть знаков Ордена Гу Су Лань. Не проронив и слова, парень собрал метки и стрелы, сложив всё в мешочек цянькунь и колчан соответственно. Осмотревшись, Лань Ван Цзи пошёл дальше. Кажется, ему весьма удачно повстречались эти голодные духи, потому что дальше никакой добычи не намечалось. Это не странно, ведь участников было больше двух сотен. Если на каждого запасли тварей, то… Ван Цзи невольно поразился силе Ордена Вэнь. Они у себя в Гу Су Лань столько и за несколько лет не отловят, а тут за считанные месяцы нашли, изловили и тщательно подготовили! Парень потратил ещё около половины часа, чтобы выйти из леса. Дальше начиналась скалистая местность. Новый ландшафт — новые твари. Вероятно, что здесь найдутся другие обитатели. А ещё Ван Цзи был уверен, что он добрался к этому месту первым, потому имел преимущество. И действительно, других участников не наблюдалось, а ему самому вскоре повстречались несколько серебророгих зверей. Каждый шаг Второго Нефрита отмечался вспыхивающими сигнальными огнями. Скалы и не думали заканчиваться, Ван Цзи не собирался поворачивать. В его мешочке уже было десять меток, но этого мало. Он был уверен, что брат справился намного лучше. В это время Си Чень выслеживал свою пятую навку… Ван Цзи вышел на открытую местность. На скалах начали встречаться следы от когтей и кровь… — Что…? — удивлённо начал парень, когда заметил вдалеке несколько голодных духов, которые обступили что-то и усердно издавали чавкающие звуки. Ван Цзи быстро натянул тетиву и выстрелил в одну из тварей. Та, в свою очередь, издала противный звук и рассыпалась в пыль. Впрочем, другие духи не сидели на месте и поспешно разлетелись, не желая участи своего собрата. Дождавшись их отступления, второй молодой господин Лань поспешил к тому, что оставили после себя голодные духи. — Серебророгий зверь, — вздохнул Ван Цзи. Этот монстр был похож на оленя с рогом на носу и оказался одной из «мишеней». Лань Ван Цзи побоялся, что кому-то из участников не посчастливилось быть съеденным голодными духами и поспешил на помощь, но это оказался всего-лишь Серебророгий зверь. Однако, после облегчения пришло осознание. — Голодные духи не охотятся на этих монстров, — задумчиво пробормотал Ван Цзи, поднимая выпавшую метку. — Что же тогда произошло? На самом деле массивного Серебророгого зверя обезглавили, а его киши разметались в разные стороны. Одной ноги у монстра не доставало, а остальные были перебиты во многих местах. Воистину, ужасающая картина. Голодные духи на такое просто физически не способны! Ответ не заставил себя ждать… Из-за ближайшей скалы показалась огромная голова то ли тигра, то и ещё какой похожей на него зверушки, вокруг морды была огромная копна шерсти, а со лба симметрично росло два синих рога. Заметив новую добычу, монстр начал медленно продвигаться вперёд, показывая своё багровое тело с чёрными полосками. Огромное лапы бесшумно опускались на каменную поверхность. Где-то сзади игриво вильнул пушистый хвостик. — Суань-ни, — прошептал Ван Цзи, попятившись. Мальчишка только читал об этих свирепых монстрах. Говорили, что встретить такого было настоящим чудом, а шанс выпадал только раз в жизни. Кажется, второй молодой господин Лань понял, отчего так. Следующего раза не будет, ведь убьют ещё в первый! Тем временем вышеназванный Суань-ни уже приготовился к прыжку. Он был в четырёх или пяти чжанах от своей добычи. Сама зверюга, без преуменьшения, была размером с домик и весила не меньше тонны. Кому в голову пришло запускать «такое» на соревнования, было тем ещё вопросом! — Стрелы! — вдруг вспомнил Ван Цзи, заметив едва различимую мишень на лбу монстра. Кажется, тот факт, что любая тварь после выстрела сразу покидала сей бренный мир, Ван Цзи забыл… Ну, его нельзя в чём-то винить, любой неопытный мальчишка на его месте испугался бы! Парень мужественно натянул тетиву и прицельно выпустил стрелу прямо в центр мишеньки. Кажется, на этом всё и должно было закончиться, однако… Стрела просто попала в лоб Суань-ни и неспешно опала на землю. Зверь от столь дерзкого покушения на его жизнь только рассвирепел и взвыл. Замешательство появилось на лице юноши и он едва успел увернуться от этой груды мышц и шерсти. Хищник, не придушив свою жертву с первой попытки, потерял равновесие и впечатался в ближайшую скалу. Посыпались камни и поднялась завеса пыли. Разозлённый собственной неуклюжестью монстр взревел, отпугивая всё живое, в том числе и нескольких охотников, которые направлялись к скалам. Началось что-то невероятное. Огромный зверь гонялся за безоружным юношей, пытаясь того задавить, укусить или подбить лапой, но упорный парень всё выворачивался и уходил от ударов. Он попытался несколько раз сбежать через узкий проход, куда зверь попросту не вместился бы, но его намерения безжалостно считывались и Суань-ни каждый раз преграждал отходной путь своей мускулистой тушей. Ещё немного и парень попросту выдохся бы, но… — Эй, парень, — позвали его где-то сверху. От такого бодренького и весёлого голоса застыли оба. Зверь тоже посмотрел на говорившего. В его глазах вспыхнул интерес. — Ты чего сигнальный огонь не послал? «Парень» нахмурился и с некоторой тревогой во взгляде поспешно ответил: — Убегай, пока тебя не поймали! — … — у Вэй Ина не нашлось слов. — Ты что, дурак? — с усмешкой спросил он, соскакивая вниз. — … — теперь замолк Ван Цзи. Кто тут ещё дурак?! Почему этот парень не испугался и так расслаблен?! — Бедолага, — продолжил Вэй Ин. — Со зверушкой не совладал, о сигнальном огне забыл, так бегал, что аж ленточка перекосилась. Ван Цзи поспешно поднял руку, чтобы поправить налобную ленту, но та оказалась крепко завязана. Он кинул недовольный взгляд на пришедшего. — Шутка, — фыркнул Вэй Ин, направляясь в сторону зверя. Тот уже приготовился ловить новую добычу. — Иди сюда, малыш! — прикрикнул Вэй Ин, по кругу оббегая Суань-ни. Зверь поспешил развернуться и побежать за своей целью, однако «цель» оказалась очень быстрой и внезапно достала какие-то бумажки. Эти бумажки назойливо прицепились к жёсткой шерсти, а затем… А затем неведомой силой его, великого зверя, приковало на месте. Он не мог пошевелить ни единой конечностью и даже хвост с головой застыли. Вместо разозлённого рыка из горла вырвалось сдавленное хрипение… — Никогда раньше не видел их в живую, — заинтересованно воскликнул Вэй Ин, ошарашивая своих невольных зрителей пришедшими в голову чудачествами. — Что ты сделал? — недоумённо спросил Ван Цзи, приподняв голову. Его спаситель умело карабкался по лапе зверя к тому на шею. — Зачем ты лезешь на него?! — Всегда мечтал оседлать мифическую тварь! — с хохотом ответил Вэй Ин, поудобнее усаживаясь у окончания гривы. — Жаль, не прокатит… — Кто ты? — наконец-то спросил Ван Цзи, не выдерживая. Не мог простой ученик так запросто вытворять подобное! — Второй молодой господин Лань, разве не ясно? — удивился Вэй Ин, а затем пожал плечами, добавив: — Я — ваш спаситель. Будьте чуточку дружелюбнее к доброму мне! — Прости… те… — пробормотал Ван Цзи. — Огромное спасибо, что спасли мою жизнь. «Откуда ему известно, кто я?» — подумал Ван Цзи, насторожившись. — Совсем другое дело! — хлопнул в ладоши Вэй Ин. — А теперь скажите, что произошло? Вы не попали в мишень? — Попал, — вздохнул его собеседник, — но ничего не произошло, а зверь рассердился. — Странно, — хмыкнул Вэй Ин. Он подполз немного выше и посмотрел на мишеньку между глаз монстра. — Блин, верх ногами не разобрать. Парень ловко соскочил с шеи Суань-ни, приземляясь на ноги. Он поднял голову, смотря вверх. — Слишком высоко, — поцыкал парень и… пнул бедную животинушку по лапе. Монстр, не удержавшись на оставшихся трёх лапах, рухнул на каменную поверхность, вновь поднимая клубы пыли. — Пхэ, мерзость, — отплевался Вэй Ин. Видимо, песок залетел ему в рот. Теперь голова была в поле зрения Вэй Ина. Парень присел возле неподвижного монстра и, не обращая внимания на пылающий ненавистью взгляд Суань-ни, стал изучать печати под мишенью. Стоявший сбоку Лань Ван Цзи со святым ужасом и восхищением на вечнохолодном лице наблюдал за происходящим. — Вот, молодой господин Лань, — как-то пренебрежительно сказал Вэй Ин, — что с людьми усталость, напряжение и недосып делают! — Что? — не понял Ван Цзи. К чему эти непонятные слова? — А то! — фыркнул Вэй Ин. — Кто-то допустил ошибку в печатях и этот монстр смог освободиться. Оттого ваша стрела и не возымела эффекта. — При чём тут сон и усталость? — переспросил Ван Цзи. — Ахаха, — рассмеялся Вэй Ин, — участников много, соответственно, тварей должно быть в раз десять больше, чтобы всем хватило, — как маленькому, начал разжовывать Вэй Ин. — А ребят, отвечающих за пометку тварей, было всего каких-то полсотни. Бедолаги только к полуночи успели работу доделать. — Ты… Вэнь? — с опаской спросил Ван Цзи. — Ну как тебе сказать, — Вэй Ин наклонил голову в бок. — Я приглашённый ученик. Дальше Вэй Ин не говорил. Он достал из своего пучка простую заколку, позволяя тяжёлым чёрным прядкам упасть на спину, и проколол себе палец. Парень поспешно нарисовал несколько символов, приподняв мишень, а затем поставил всё на место. — Теперь порядок, — Вэй Ин похлопал ладонью по уху Суань-ни и встал, отряхивая колени. — Попробуешь снова? — он указал на мишень. На мгновение воцарилась тишина, Лань Ван Цзи смотрел во все глаза на своего спасителя и никак не реагировал. Только после долгого «Э-эй» он проморгался и ответил: — Это не моя добыча. — Не сильный, но хоть честный, — фыркнул себе под нос Вэй Ин, неспешно натягивая тетиву. — Точно не хочешь? — на всякий случай переспросил он. Получив в ответ утвердительный кивок, парень почти в упор выпустил стрелу, после чего в небе засиял очередной знак Цишань Вэнь. Тело Суань-ни начало постепенно рассыпаться в пыль, а из того места, где была мишень, выпала метка. — Хм, — нахмурился Вэй Ин. — До этого были жёлтые и оранжевая. А эта красная… Что бы это могла значить? — Может, это ранг монстра? — несколько заинтересованно спросил Ван Цзи. — А это вполне возможно, — кивнул Вэй Ин. Он собирался ещё что-то сказать, но его перебили. — Шисюн! Что это было?! — нетерпеливо выкрикнул Вэнь Нин, поспешно приближаясь к своему другу. — О! Ты всё-таки догнал меня?! — радостно удивился Вэй Ин. — Хотя… Всё равно долго бежал! — Я был здесь с самого начала… — Вэнь Нин запнулся, а затем возмущённо добавил: — Нет, я не могу «это» назвать боем! И вообще, ты меня обманул! — Эй-эй-эй, когда это я тебя обманывал?! — удивился Вэй Ин. — Вы оба меня обманули! — уточнил Цюнлинь. — «Я долго не удержу её! Стреляй скорее!». Чьи слова? А? — напирал он. — Хэй, хэй, не надо так злиться. Вон, на тебя уже люди смотрят, — парень пошёл ва-банк, ткнув пальцем в ранее незамеченного Ван Цзи. — Ой! — вскрикнул Вэнь Нин, спрятавшись за спину своего друга. Затем несмело выглянул из своего убежища и ещё раз «ойкнув», поспешно воскликнул: — Приветствую, второй молодой господин Лань! — Мгм, — Ван Цзи слегка поклонился в ответ, удивляясь собственной популярности. Откуда и этот парень его знал? — Так ты говоришь, что видел моё отважное сражение? — переспросил Вэй Ин, задирая нос. — Шисюн, повторюсь, это нельзя назвать сражением! Мне жалко этого несчастного зверя, который попался тебе под руку! — Постой, — вклинился Ван Цзи. Он, кажется, что-то понял… — Ты видел, что произошло, и даже не думал помочь своему товарищу?! Такое отношение было чем-то диким даже среди адептов Гу Су Лань. Все знали, что одинокие заклинатели долго не живут, потому им нужны верные товарищи, а этот… Этот просто глазел в сторонке, как его старший со всем справляется в одиночку?! — Вообще-то собирался, но учитель сказал не мешать! — недовольно воскликнул Вэнь Нин, а затем умолк. Он совсем забыл, что учителя не стоит упоминать! — Учитель? — недоумённо переспросил Лань Ван Цзи. — Перед соревнованиями, — добавил Вэй Ин, выдавив полуулыбку. — Ну, нам уже пора, пока. Парень схватил своего друга за руку и побежал в ту сторону, откуда пришёл. Удаляющиеся фигуры вскоре исчезли, а перед глазами у Ван Цзи всё ещё стоял образ этого невероятного парня с развевающимися волосами. — Имя… — прошептал Ван Цзи. — Я не узнал его имя… Но было уже поздно, парень со своим шиди скрылись из виду. Видимо, они не желали больше продолжать разговор или просто хотели выбить побольше меток за оставшееся время. Тем временем парочка друзей вернулась к учителю. — Учитель, этот болванчик чуть не проболтался о тебе! — возмущённо воскликнул Вэй Ин, затягивая волосы обратно в пучок. — Дай ленту, я знаю, что она у тебя есть! — Вот, держи, — Вэнь Нин, сгорая со стыда, поспешно размотал тонкую полоску ткани со своего запястья и отдал Вэй Ину. — Так-то лучше, — приглаживая свою шевелюру, вздохнул Вэй Ин. — Тебя больше злили распущенные волосы, — усмехнулся У Сянь. — Не без этого, — возмущённо фыркнул парень, отворачиваясь. — Ты прощён, — отмахнулся Вэй У Сянь, указывая пальцем на Вэй Ина. Говорил он это Цюнлиню… — Давайте продолжим охоту, — примирительно сказал учитель. — Где-то недалеко бегает парочка другая тварей. — Действительно, — согласился Вэй Ин. — Но… Вэнь Нин, давай поменяемся. Мне не нравится красная метка, дай мне жёлтую. — Хорошо, — как болванчик, кивнул Вэнь Нин. Он и не подозревал о коварном замысле своего друга. Теперь у Вэй Ина было восемь одинаковых меток, а у Вэнь Нина пять жёлтых и по одной оранжевой и красной. Когда в небе вспыхнул самый большой да ещё и разноцветный фейерверк, число меток в мешочках ребят практически утроилось. Они успели пристрелить несколько камышовых котов, ещё парочку горных кошек и весьма изворотливых пламенных гадюк. — Двадцать у меня и двадцать один у тебя, — подсчитал Вэй Ин, направляясь к барьеру. — Ты выиграл. — Мне просто повезло, — почесал затылок Вэнь Нин. — Конечно же, — усмехнулся Вэй Ин. — О, вон уже видно арену. — Поспешим, пока людей не прибавилось, — Вэнь Нину хотелось поскорее уже закончить эту охоту и помыться. Он очень испачкался и вспотел, пока бегал с Вэй Ином. — Ага, — кивнул Вэй Ин, ускоряя шаг. Они пришли, когда на арене собралось уже ни мало, ни много десятков восемь участников. С учётом того, что некоторые «мазилы» выходили досрочно, это ещё был неплохой результат. Юноши направились к огромному столу, где сидело пять Старейшин. Они должны спрашивать имена участников, находить их в списках и подсчитывать очки. — Назовись, — сухо сказал мужчина средних лет. — Да Хуан, орден Цишань Вэнь, — спокойно ответил Вэй Ин. — Хм… Посмотрим… — сказал мужчина, просматривая свиток. — Вот, нашёл. Так, парень, давай сюда метки. Вэй Ин спокойно передал мешочек с табличками. Мужчина начал поспешно вынимать по одной и складывать в стопки. — Пятнадцать жёлтых, и пять оранжевых, — подытожил Старейшина. Он что-то подсчитал и обмакнул кисточку в киноварь. — Сорок баллов. Следующий. По бесстрастному голосу мужчины невозможно было что-либо понять, но Вэй Ин решил, что догадка этого Лань Ван Цзи была верна. Парень был счастлив из-за своего решения поменяться с Вэнь Нином метками. — У него красная метка, — прошептал один Старейшина другому, но Вэй Ин всё равно услышал. — Это же Вэнь Цюнлинь? — Да, это брат Вэнь Цин, — шёпотом ответил второй. — Так он не целитель?! — удивился первый. — Я тоже в шоке… Вэй Ин самодовольно усмехнулся, пройдя к другим ожидающим. Вскоре к нему присоединился и Вэнь Нин. — Шисюн, у тебя сколько очков? — спросил он. — Много, — добродушно улыбнулся Вэй Ин. У Сянь только что сказал, что Вэнь Нину насчитали целых шестьдесят четыре балла, а это на треть больше, чем у самого Вэй Ина. Не хотелось расстраивать Цюнлиня… — Тогда и у меня «много», — выделяя последнее слово, хмыкнул Вэнь Нин. Время постепенно шло, арену заполняли прибывшие адепты, двух друзей постепенно обступили со всех сторон. Они как раз о чём-то увлечённо болтали, когда несколько раз ударили в барабаны и заговорил глашатай: — Время вышло! Вскоре господа Старейшины подсчитают очки и огласят первую десятку. Список всех мест вывесят завтра утром тут же на арене! Несколько мгновений все молчали, а затем начали шептаться. Голоса многих переплелись в шум и снова воцарился хаос звуков. Прошло ещё не менее пятнадцати минут, прежде чем один из Старейшин встал и прокричал: — Тишина! Сейчас мы огласим результаты! — немного прокашлявшись, он добавил: — Тех, кого мы назовём, просим выйти вперёд. После этого поднялся другой Старейшина, называя имя: — Десятое место. Гу Хван. Орден Мэйшан Юй! Парень поспешно выбрался из толпы, становясь в чжане от остальных. Зрители встретили его овациями и аплодисментами. — Девятое место. Вэнь Чао. Орден Цишань Вэнь! Второй молодой господин неспешно прошагал с первых рядов и встал недалеко от предыдущего вышедшего. Зрители и его встретили аплодисментами и овациями. Никто ведь не подумал, что Вэнь Чао забрал метки у своих подчинённых? — Восьмое место. Цзян Бай. Орден Юньмэн Цзян! Парень, на вид немного старше Вэй Ина, стремительно оббежал толпу и встал рядом с недовольным Вэнь Чао. Ему тоже похлопали. — Седьмое место. Се Хван. Орден Чженци Се! Не слишком рослый парень протеснился между другими участниками и с гордо поднятой головой встал рядом с адептом Ордена Цзян. Никому неизвестный юноша из малоизвестного Ордена не получил столь громких оваций, как предыдущие участники, но ребята из его Ордена орали и хлопали громче всех. — Шестое место. Вэнь Чжулю. Орден Цишань Вэнь! Где-то из того же места, где стоял Вэнь Чжао, вышел молодой человек и встал рядом с предыдущим участником, который на фоне высокого Чжулю смотрелся совсем уж ребёнком. Ему похлопали и посвистели, а Старейшина продолжил: — Пятое место. Цзинь Цзысюань. Орден Ланьлин Цзинь! Парень тоже стоял где-то спереди, потому быстро появился в поле зрения зрителей. Он ещё не успел дойти к другим «победителям», когда множество женских голосов уже визжали от радости. Ему долго хлопали и Старейшину, оглашающего результаты, это даже разозлило. — Четвёртое место. Лань Си Чень. Орден Гу Су Лань! Первый Нефрит, который стоял рядом с братом где-то сбоку, поспешно сказал тому ещё пару слов, кивнул и направился к остальным. Ему долго аплодировали мужчины и женщины, восхищаясь умениями и красотой этого юноши. — Третье место. Цзян Вань Инь. Орден Юньмэн Цзян! Парень, которого назвали, тоже стоял в группе своих соклановцев. Он улыбнулся своим товарищам напоследок и живенько вышел в центр. Многие аплодировали стоя человеку, который открывал первую тройку. Многие предвкушали теперь увидеть обладателей второго и первого мест. — Второе место. Лань Ван Цзи. Орден Гу Су Лань! Ошарашенный этой новостью парень не сразу опомнился, однако вскоре встал рядом с Цзян Вань Инем, тихонько переглядываясь с братом. Тот ему тепло улыбался и даже подмигнул. Зрители были неудержимы и аплодировали стоя три минуты к ряду. Это почти столько же, как и у Цзинь Цзысюаня. Но тот хотя бы ручкой помахал, а Ван Цзи даже взглядом не удостоил аудиторию. — И… Первое место. Вэнь Цюнлинь. Орден Цишань Вэнь! После этого все притихли, а один вышеназванный Цюнлинь чуть не упал в обморок… — Шисюн, нет! — пропищал парень, когда его насильно тащили по краю толпы. — Шисюн «да»! — прорычал Вэй Ин. — Покажи сестре, что ты уже взрослый! При упоминании Вэнь Цин Цюнлинь автоматически выпрямился и зашагал по прямой линии. — Молодец! — подтолкнул его Вэй Ин, останавливаясь. Не нужно, чтобы кто-то его заметил. — Первое место. Шестьдесят четыре балла! — торжественно огласил Старейшина. — Поздравляю победителей! — сказал Вэнь Жохань. Он с неким интересом взглянул на Вэнь Нина и добавил. — Вы все доказали, что достойны зваться великими заклинателями. Но как глава своего Ордена я горжусь тем, что именно наши адепты заняли целых три места в первой десятке и выбороли первенство! После этого практически все долгое время аплодировали и восклицали. Несколько глав других Орденов поздравляли Вэнь Жоханя с первым местом и присматривались к неожиданной тёмной лошадке этого года. — Соревнования лучников считаются официально закрытыми! Через час состоится банкет в честь десятки победителей. На этом всё, — сказал напоследок глава Ордена Вэнь.