Дорога выбора. Прошлое

Их привели в лагерь глубокой ночью, когда луна освещала опушку леса и крыши их новых домов. По периметру лагеря горели фонари и ходила стража. Парочка одетых в форменные одежды Вэнь сторожей любопытно скосили взгляды на процессию и дружно поприветствовали первого молодого господина Вэнь. От этого стало тошно… — Вэй Ин? — одними губами произнёс Лань Ван Цзи, не без труда угадывая в холодных чертах одного из сторожей своего почти-что-друга. Тот не удостоил процессию и взглядом, продолжая обход территории со своим напарником. Это был единственный раз, когда Ван Цзи видел своего спасителя. Ни на тренировочных площадках, ни в столовой, ни где бы то ни было ещё они больше не пересекались и бедный Второй Нефрит даже мимоходом подумал, что ему просто привиделось в ту злополучную ночь. После того, как Вэнь Сюй привёл их небольшой отряд в лагерь, юноши из Ордена Лань были переданы в руки Вэнь Чао. Взгляд, которым тот одарил наследников Ордена Лань, запомнится надолго… Дальнейшую «учёбу» можно было описать, как «недоразумение в лице второго отпрыска семьи Вэнь». Им выдали какие-то низкосортные трактаты и писания, а Вэнь Чао постоянно требовал зазубривать собрание «Лучших произведений Ордена Цишань Вэнь» — сборника о славных подвигах бывших глав ордена и его прославленных адептах, пестрящего их крылатыми изречениями. Всё бы ничего, если бы Вэнь Чао на этом остановился, но не тут-то было. После недавних соревнований лучников второй господин Вэнь, считавший себя выше остальных, люто возненавидел всех, кто занял места перед ним. Особо в немилость попали люди из первой четвёрки, и если Вэнь Нин просто физически не мог присутствовать в этом лагере, то Двух Нефритов Лань и наследника Цзян он постоянно высмеивал, вызывая на помост их по очереди или же всех вместе. Не меньше доставалось и Цзинь Цзысюаню. Занявший пятое место, молодой господин Цзинь получил просто колоссальное количество оваций в тот день именно от женской половины аудитории, заставляя Вэнь Чао рыдать кровавыми слезами. Привыкший же к постоянному уважению к своей персоне, Цзысюань готов был ринуться в бой и придушить этого сукиного сына, даже если ценой будет его собственная жизнь. Бедные соклановцы едва успевали успокаивать своего господина! Естественно, все, и даже тихони из Ордена Лань, были не против избить этого ублюдка до полусмерти, вот только… Мечи у юных заклинателей отобрали ещё в первые дни пребывания на «попечении» Ордена Вэнь, а за спиной Вэнь Чао стоял его верный телохранитель — Вэнь Чжулю. Прославившийся своим талантом к «выжиганию» чужих ядер, этот поздний цветок* вселял в молодых людей неподдельный страх. Собственно, одним своим видом затыкая всех недовольных. Помимо этого молодых заклинателей методично раз в несколько дней гоняли на ночные охоты. Борьба с нечистью и тварями, наверное, обрадовала бы ребят. Ну, а что? Побегать по горным склонам, развеяться, нечисть погонять. Самое то для молодой крови. Вот только… Из оружия у юнош и девушек были только самодельные талисманы, сделанные на скорую руку перед самым выходом или же в промежутках между «уроками». Тренировочные мечи, которых на старом складе было более, чем достаточно, почему-то забывали выдавать. Сам же Вэнь Чао носил при себе оружие, впрочем, как и все остальные адепты Вэнь и даже его любовница Ван Линцзяо. Кто эта девушка и почему она постоянно таскается с этим отвратительным вторым господином Вэнь, гадал почти весь лагерь вместе с некоторыми подопечными самого Вэнь Чао. Хотя в головах именно этих людей, привычных к замашкам их господина, было немного другое: «Зачем вы поменяли девушку, предыдущая ведь была намного лучше! Нет?»

***

Это утро почти ничем не отличалось от предыдущих. Где-то в семь или немного раньше по двухместным комнатам начали бегать адепты Вэнь, подымая учеников на новую охоту. Уже умытые и собранные Два Нефрита Ордена Лань спокойно медитировали у себя, когда к ним бесцеремонно вторгся молодой человек в форменном ханьфу Вэнь, выкрикивая: — Всем собраться на главной арене, господин Вэнь Чао собирает адептов на ночную охоту! — после этих слов парень шумно открыл дверь полностью и побежал к следующей. — Какой уже по счёту день? — устало потерев переносицу, выдохнул Лань Си Чень. — Вторая неделя, — ответил Ван Цзи. Он прекрасно понимал брата. Вот уже вторую неделю они были, как на войне. Постоянно сражались с тварями, выслушивали отборную брань их адского надзирателя, который изрекал из своего рта вёдра помоев. Истощённые физически и духовно, они направились на место сбора. Как уже проснувшиеся, оба брата были одними из первых. Вскоре подтянулись и остальные… Толпы молодых людей нехотя выстраивались в колонны по двадцать человек в зависимости от принадлежности к Ордену или Клану. Юноши и девушки, которых некоторые родители с большой надеждой отправляли на обучение в Великий Орден, были, мягко говоря, не в восторге от методов обучения. Ближе к восьми или даже половине девятого появился Вэнь Чао в сопровождении несменных Ван Линцзяо и Вэнь Чжулю. Он, как всегда, вздёрнул нос повыше и начал свою «очень важную» речь о предстоящей ночной охоте. Опять, мать вашу, не сообщив, на какую тварь будет вестись охота! — А сейчас я назову тех, кто удостоится чести пойти и сопровождать меня на этот раз! — громко выкрикнул Вэнь Чао, выискивая своими прищуренными глазёнками «нужных» людей. В конце концов под раздачу попало человек тридцать. Всех молодых господ Великих Орденов каждодневно таскали по лесу, так что и на этот раз в «отряд» попали наследники, даже бедолага Хуайсан не отвертелся! Хотя он был под надёжной защитой своего старшего брата. Остальных двадцать или около того человек выбрали случайным образом: «надсмотрщик» просто тыкал пальцем в первых попавшихся, даже несколько девушек попали под его руку. Никто и не заметил, как от этого вспыхнули глаза любовницы Вэнь Чао… После того, как были отобраны тридцать человек, а это самое большое количество людей, которое второй господин Вэнь собирал за эти две недели, остальных отправили в классы. — Принять строй! — скомандовал Вэнь Чао, смотря на оставшихся юнош и девушек. — Вперёд! Помимо учеников на ночные охоты всегда отправлялся особый отряд под командованием Вэнь Чжулю, а также парочка-другая подопечных самого Вэнь Чао. На этот раз с господином отправилось целых два десятка его личных адептов. В итоге, было около шестидесяти или семидесяти человек и безоружные ученики были готовы поклясться, что их ведут на массовую казнь…! — Что же это за тварь такая, что мы на неё такой оравой идём? — тихо спросил Хуайсан. — Идёт здесь только вот этот, — негромко ответил молодой господин Не, кивком указывая на Вэнь Чао. — А мы здесь пушечное мясо. — Брат, не пугай меня, — едва не роняя слёзы, мальчишка намертво прицепился к клановой мантии Не Мин Цзюе. — Тц, у него брат или же младшая сестрёнка? — фыркнул Вэнь Чао, уловив только последнюю реплику. — Перевелись славные адепты Не. Посмеиваясь, второй господин Вэнь приобнял свою любовницу, отворачиваясь. Девушка что-то ему прошептала на ухо, отчего Вэнь Чао покраснел, рассмеялся и ущипнул Ван Линцзяо за задницу. Нисколько не возмущённая таким жестом, дамочка только ближе прильнула к «своему господину». Воистину, бесстыдство этих людей не знало границ! Где-то на заднем фоне Хуайсан методично поглаживал предплечье брата, успокаивая Не Мин Цзюе. Скажи этот ублюдочный тип ещё хоть слово и завязалась бы нешуточная драка.

***

После более чем двух часов ходьбы разноцветный отряд заклинателей добрался до предполагаемого места охоты. — Всем искать вход в пещеру! — крикнул Вэнь Чао, усевшись на переносную раскладушку, которую тащил один из его адептов. — Мой господин, — певуче мурлыкнула любовница. — Что такое, Цзяо-Цзяо? — переводя довольный взгляд на мерно качающиеся перед носом «булочки», ответил Вэнь Чао. — Позвольте проверить работу этих бездарей, — достав неизвестно откуда взявшееся клеймо, девушка с невиннейшей улыбкой ударила держаком по ладони. — А то вдруг они обленятся вконец? — Развлекайся, — хмыкнул Вэнь Чао, напоследок хлопнув девушку по заднице. Та в долгу не осталась и хихикающе послала в ответ воздушный поцелуй. Таких вольностей себе на улице не позволяли даже проститутки… Девушка начала внимательно обходить всех адептов, бросая особо пристальные взгляды на девушек. Те, завидев свирепо сверкающую глазами Ван Линцзяо, оглядывались на клеймо в её руках и спешили скрыться из виду, либо инстинктивно прятались за сопровождающими их юношами. Кажется, девочки вели себя достаточно тихо, чтобы «малышка Цзяо-Цзяо» не нашла, за что их наказать. — Мы нашли его! Нашли проход! — вдруг воскликнул один из адептов Вэнь. — Где, где он? — глаза девушки сверкнули и она подбежала к воскликнувшему неподалёку юноше. — В… вот, госпожа Ван, — отводя взгляд, указал парень. Выпяченная напоказ пышная грудь его очень смутила. Ван Линцзяо быстрым взглядом окинула небольшую расщелину в скале и побежала к своему ненаглядному господину. …Как раз вовремя, чтобы застать его, пристающего к какой-то миловидной девчушке… — Мой господин, господин! Нашли! Я нашла вход! — бегом подлетая к Вэнь Чао, на ходу прикрикивала девушка. Её прелести подпрыгивали в такт бегу, привлекая к себе внимание мужской половины ближайших зрителей. — Ой, что это вы делаете? — с напускным интересом спросила девушка. Вэнь Чао с некой досадой отпустил руку чуть ли бы не рыдающей девушки, поворачиваясь к Ван Линцзяо. — Прекрасная новость! — воскликнул второй господин Вэнь, на ходу приобняв любовницу за талию. Сделав вид, будто не он только что лез целоваться с абсолютно неизвестной девчушкой, молодой человек растянул рот в нелепой улыбке, а затем прикрикнул: — Соберите всех! Вход найден! Вэньские мо́лодцы начали спешно созывать всех расбредшихся по горе учеников, подгоняя к узенькому проходу в скале. — Сделайте этот проход пошире, — махнул рукой Вэнь Чао. Мирно стоявший до этого за спиной своего господина, Вэнь Чжулю мигом метнулся к каменной стене, впечатывая кулак в скалу рядом с проходом. Та пошла трещинами и обрушилась, создавая проход в раз десять шире изначально маленькой расщелины. Перед глазами собравшихся предстал чернеющий провал, ведущий в неизвестность. — Приготовить верёвки, спускайтесь! — прикрикнул на учеников несколько ошеломлённый Вэнь Чао. Силу подчинённого отца второй господин Вэнь знал смутно, но теперь стало вполне понятно, отчего все так боятся его свирепого телохранителя. Вэнь Чао почувствовал ещё большее желание выслужиться перед отцом. Он любыми средствами должен принести голову этого монстра в Безночный город!

***

Вэй Ина на этот раз в отряд не зачислили. Впрочем, это было и к лучшему. Если вдруг он, как эдакий грибочек, вылезет на белый свет и предстанет перед смертничками, его не заподозрят и не раскроют потом. Ну, а что? Он простой адепт, который отсыпался весь день после очередной ночной смены. Ещё до ухода господина Вэня с «пушечным мясом» Вэй Ин трудился, не покладая рук. Парень ставил барьеры вокруг своей комнаты, развешивал различные талисманы на дверях и стенах, в углу прилепил перемещающий чёрный, несколько сигнальных. Рисковые дела требуют тщательной подготовки! — Теперь в пещеру, — скомандовал У Сянь, размахивая очередным «Талисманом на чёрной бумаге». Вэй Ин подошёл поближе, выпустил немного светлой Ци, вливая её в талисман. В следующий миг они уже стояли у одной из дальних стен пещеры, ограждённые камнями и вековыми сталактитами. — Давай, пока есть время, всё ещё раз проверим, — немного нервничая, проговорил Вэй Ин. У Сянь недельку назад над чем-то пошаманил и черепаха спокойно залегла на дно большого озера, не подавая признаков жизни. Вэй Ина это очень радовало, но всё ещё не покидало чувство опасности. Ещё бы, вокруг просто изобилует тёмная энергия. Тут даже обычные смертные что-то да почувствовали бы! — Я выловил большинство мечей и других железок из воды и её панциря, — утягивая своего ученика поближе к озеру, пояснял У Сянь. — Это поможет «одолеть» нашу исполинушку. Несколько голодных духов для отвлечения внимания сейчас запечатаны возле противоположной стороны озера, — когда это всё Вэй У Сянь сделал, было той ещё загадкой, но это всё — часть их плана. — Отлично, — кивнул Вэй Ин, — так как нам Вэней отделить от остальных? — О, об этом можешь не волноваться, — отмахнулся У Сянь, — они и так будут порознь. Вэнь Чао кинет учеников вперёд, а сам будет идти сзади, это я тебе обещаю. — Охотно верю, учитель, — невесело усмехнулся Вэй Ин. Угораздило же его попасть в подопечные именно к этой малодушной твари! — Давай ещё раз повторим: спускаем голодных призраков на Вэней, затем появляется Черепаха и «якобы отправляет в сторону сражающихся Вэней духовную атаку», в это время мы всех обездвиживаем, а Вэней усыпляем. Ты останавливаешь монстра. На оставшихся накладываем заклинание Ланей и я появляюсь, так? — Да, всё правильно, — кивнул У Сянь. — Дальше ты объясняешь случившееся и заставляешь любыми способами участвовать в нашем плане. — Фух, так, — похлопав себя по щекам, попытался приободриться Вэй Ин. — Проверю ещё раз талисманы и маску. Вэй Ин достал из набедренной сумки свою старую белую маску на половину лица. Она всё также была расписана кучей уродливых чёрных иероглифов. — Как же бесит эта чёлка, — рыкнул парень, вытаскивая забившиеся под края кожаной маски смоляные прядки. — Как же я не люблю распускать их, — скидывая очередную неудачно упавшую на плечо копну волос, истерически промычал он. Сейчас с длинными, ниже пояса, волосами было сотворено доселе невиданное Вэй Ину чудо. Спереди предательски лезущая в глаза чёлка, сверху свободный хвост, сзади распущенные волосы. Ещё и одежды не такие, как Вэй Ин привык носить. Какой-то серый, почти чёрный халат, снизу такое же чёрное ханьфу, перевязанное неизвестно откуда взявшейся широкой полосой красной ткани. Оно ни в какую не хотело полностью запахиваться, оставляя полуоткрытыми грудные мышцы и шею. Не простой адепт, а лидер какой-то шайки, честное слово! Ещё только кисэру** в руку и вальяжно развалиться на каком-то диванчике в борделе, и всё — образ готов! — Я уже ненавижу весь этот маскарад, — прошипел Вэй Ин, на пробу потряхивая чересчур длинным рукавом с красными узорами на краю. — Я когда-то ходил в таких одеждах постоянно, — пытаясь задобрить ученика, сознался У Сянь. — Только не говори мне, что ты был бандитом с большой дороги! — взволнованно воскликнул Вэй Ин. Не так он себе раньше представлял «дедушку»! — Маленький наглец! — в ответ возмутился У Сянь. — Я был одним из благородных господ! Какой к чёрту «бандит с большой дороги»?! — Тогда ты был самым странным из них! — присвистнул Вэй Ин, неосознанно отводя чёлку назад. — Эй, не порть волосы! Я что, зря их столько укладывал?! — вдруг встрепенулся У Сянь, говоря, как курица-наседка. — Да, мамочка, твоя дочь не смеет плохо выглядеть, — передразнил Вэй Ин, приглаживая многострадальные прядки. — Не суетись так по мелочам. — Ох, ты меня когда-то в могилу сведёшь, — вздохнул У Сянь, мотая головой. Он слишком стар для этого дерьма, слишком стар! — … — Вэй Ин предпочёл промолчать о степени «мёртвости» своего учителя. Толку с этим упрямцем спорить? На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая шуршанием бумажных талисманов. Вэй Ин всё ещё пересчитывал количество своих верных бумажных помощников, сверяясь с цифрами. Семьдесят талисманов оцепенения, сорок усыпления и ещё про запас по половине количества каждого вида в добавок. Несколько усилителей дальности, чтобы ко всем дотянуться, и ещё талисман телепортации обратно в комнату! Немногим меньше двухсот штук… Да с таким запасом можно было идти войной на маленький Орден без единого шанса на провал! Кроме этого в боковом кармашке хранилась склянка с месячным запасом пилюль «Накопления чистой энергии». Белые шарики были разных размеров, соответственно, для различных степеней потери духовных сил. А как иначе? При таком количестве талисманов он выдохнется раньше, чем успеет на всех наложить заклятие молчания… — Кстати, я здесь кое-что прихватил, — У Сянь неизвестно откуда достал несколько белых шариков размером с кулак взрослого мужчины. — Это называется речной жемчужиной. Они светятся при движении. — Предлагаешь осветить пещеру? — выгнул бровь Вэй Ин. — Не всю, — загадочно усмехнулся дух, устремляясь к высокому потолку над озером. — Как только зашевелится черепаха, они вспыхнут ярким светом, привлекая внимание. Так тебя будет труднее заметить. — Ты о Вэнь Чжулю? — догадался Вэй Ин. — Его рефлексы и защитные навыки на высоте. Нужно сотворить хаос, чтобы его отвлечь, — пожал плечами У Сянь. Он прикрепил к потолку жемчужины и уже спускался обратно, когда с другой стороны пещеры донёсся слишком громкий звук взрыва и падающих камней. — Пришли? — переспросил Вэй Ин. — Да, это они. Прячься за выступом, — утягивая ученика на край озера, приговаривал У Сянь.