Кровь и пламя

- Время на переодевание не тратим, все согласны? - спросил Кайл. Рагнал и Леката кивнули. По щелчку пальцев Кайл облачился в любимые черные доспехи, Рагнал оказался в темно-сером костюме, Леката так и осталась в белом с молниями, а на Лете материализовался стандартный белый. В доспехах лежать сразу стало неудобно, и девушка спешно поднялась, заряжаясь всеобщим возбуждением. - Сама сможешь идти? - быстро спросил Кайл, и Лета кивнула. Странное ощущение, будто ее куда-то затягивает, прекратилось - она была целиком в одном пространстве и полна решимости отправиться в очередное опасное путешествие. - Это точно правильные координаты? Там ничего нет, - Кайл нахмурился, глядя на Рагнала. Падший усмехнулся. - Вы либо верите мне полностью, либо не верите совсем, воля Ваша. - А я ему не верю, это может быть ловушка, - вставила Леката, сложив руки на груди. - Тогда не отходи от него далеко и держи меч наготове, - ухмыльнулся наследник Святого престола и подошел к Лете. Девушка на всякий случай проверила браслет на запястье и дважды повернула самую крупную бусину с листиком с Земли от себя - это стало чем-то вроде ритуала на удачу. Рука унхве сжала ее ладонь в перчатке костюма, контуры окружающих предметов на секунду поплыли, а затем бросились в лицо. Запахло горелым, и Лета сощурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в неверном свете появившегося над головой шара. Они вчетвером стояли на белой платформе с высокими поручнями, за которыми различить что-либо в темноте было невозможно. Лишь защитная оболочка слабо отливала разными цветами, как мыльный пузырь. - Позвольте узнать, что это? - Леката скептически смотрела на платформу под их ногами. - Это пол для тех членов нашей команды, которые не привыкли висеть в пустоте, - нетерпеливо пояснил Кайл и перевел взгляд на Рагнала. - Я чувствую здесь большую концентрацию зеркального вещества. Только не говори, что хатанги обитают в зеркальном измерении? Рагнал загадочно улыбнулся. - Они обитают в анклаве, окруженном зеркальной материей, присмотритесь. Хатанги умеют хранить свой секрет. Он указал рукой куда-то вперед, и Кайл, глядя в ту точку, изменился в лице. - Это же аккреационный диск зеркальной белой дыры! Выходящая из него материя маскирует любую активность, это гениально, - казалось, восторгу наследника Святого престола не было предела. - Да здесь можно спрятать целую звездную систему! - И использовать неисчерпаемые запасы энергии для поддержания барьера, - кивнул Рагнал. - Вашей силы должно хватить, чтобы его проколоть. - Вполне, - довольно отозвался Кайл, и платформа, на которой стоял их отряд, медленно двинулась вперед. Лета схватилась за поручни и мысленно поблагодарила Кайла за предусмотрительность. Тем временем он с интересом рассматривал что-то, видимое лишь ему. - Умно, вход только один. - Он же служит выходом, так что позвольте общаться со стражей и мастерами мне. Кайл молча кивнул. Через несколько секунд платформа слегка качнулась, и где-то далеко сбоку появилась тусклая, темно-красная звезда, а перед платформой - гигантский бело-коричневый шар неизвестной планеты. Лета, едва успевшая привыкнуть к темноте, сощурилась от его слепящей белизны. В отличие от Земли, на этой планете не было видно облаков или океанов: шар был однообразно белым на экваторе, и лишь у полюсов появлялись редкие бурые островки. Все вокруг снова поплыло, и вот они уже стояли на залитой светом площадке, покрытой розоватым в красном свете местной звезды песком. В нескольких метрах впереди виднелся обрыв, а далеко внизу раскинулась бесконечная розовая пустыня с торчащими тут и там пушистыми бурыми растениями. По бокам площадки что-то зашевелилось, и Лета оторвалась от разглядывания пейзажа. То, что она сначала приняла за скалы, оказалось громадами покрытых перламутровой чешуей тел. Два стража одновременно двинулись к ним с двух сторон, издавая громкий скрежет и постукивание. Одна нога этих существ, выступавшая вперед, была мощной, с толстой подошвой у основания; другая - более тонкая и неустойчивая, из-за чего приходилось дополнительно опираться на длинную членистую конечность, которая росла из верхней половины туловища и по аналогии с человеческой рукой имела манипуляторы наподобие пальцев. Над туловищем на длинных стебельках покачивались глаза, и, заметив их цвет, Лета не могла думать ни о чем больше. Они были насыщенного фиолетового цвета, даже ближе к ультрамариновому, и вызывали ассоциацию с красочными фотографиями космоса от НАСА, на которых изображались дивные далекие звездные скопления. Тем временем Рагнал обменялся со стражей несколькими репликами, которые Лета, очарованная прекрасными глазами этих существ, прослушала. Один из стражей развернулся и потопал к краю площадки, где стояли новоприбывшие. Двигался он тяжело, но на удивление быстро, чередуя основную ногу, при контакте с которой земля отзывалась гулким "бух", со вспомогательными конечностями. Кайл потянул Лету за ним, и, ступив на край площадки, Лета увидела, что они стояли на вершине плато, спускавшегося вниз уступами. Спуск был оформлен в виде ступеней, приспособленных для сутуловатых и кривобоких гигантов, но не совсем удобных для людей. У подножия плато виднелись сложенные домиками гигантские розоватые плиты, под сводами которых располагались темные входы в жилища местных обитателей. На улицах никого не было видно, и это было неудивительно - Лета не ощущала особой жары, но воздух был безнадежно сух и колол бронхи при вдохе. - Ты в порядке? Спустишься сама? - прошептал Кайл, нагнувшись к уху Леты. Девушка кивнула со всей возможной уверенностью, потому что сейчас затягивающая в себя тьма была далека как никогда. Так как спуск проходил в полном молчании, Лета быстро заскучала. Несколько раз девушка заметила, как Кайл и Рагнал обменялись взглядами - Лете показалось, они мысленно что-то обсуждают. Впрочем, обдумать эту мысль ей не дал монотонный утомительный спуск, отнимавший все внимание и силы. Хотя доспехи были легкими, а костюм - комфортным и достаточно свободным, спускаться становилось все труднее. Казалось, с момента высадки на эту планету прошло несколько лет - очень розовых, но безрадостных. Солнце клонилось к закату, и пейзаж стал малиновым, когда они добрались до деревни. Лета пожалела, что Кайл не мог мгновенно перенести их вниз, избавив от мук спуска по песку, в котором нещадно утопают ноги. Наконец, четверо путников и два сопровождающих их стража - один во главе строя, другой замыкающий - ступили под своды одной из ближайших плит. Оказавшись в темном песчаном тоннеле, Лета немного запаниковала, но Кайл успокаивающе сжал ее руку, и она изо всех сил попыталась привести сердцебиение в норму. Вскоре в конце тоннеля забрезжил свет, и они оказались в небольшом прохладном помещении. После улицы воздух казался влажным и спертым. Потолок помещения, сложенный из плит, был разрисован флюоресцентными красками и давал достаточно света, пусть и придающего всему немного болезненный вид. В глубине находился еще один перламутровый столб, но немного меньше размерами, чем стражи. В своей членистой конечности он держал что-то длинное и сияющее в флюоресцентном свете потолка. На взгляд Леты это напоминало тончайшее стеклянное копье. Струну - поправила она себя. - Здрав будь, мастер К'йоолох, сын К'йоллуна, сына К'йерха, - нарушил тишину Рагнал. - Прости, что тревожим, но привела нас к тебе нужда великая. Узри стоящего пред тобой человека, светлого сердцем и помыслами, и открой нам, с чем связана его струна и что ждет сию душу. Падший указал рукой на Лету, и она мгновенно покраснела под взглядами всех присутствующих. К'йоолох замер, по очереди мигая черными глазами, а затем что-то коротко проскрипел, и Рагнал ответил ему уже тише. - Верно речешь, сие есть меченая душа. Хатанг стал издавать пощелкивания, Рагнал переводил. - Внемлите, воины, ибо я, мастер из мастеров К'йоолох, вижу, что звонкая струна ведет сию душу. И речено было так: Родится на Эрце дочь Хтоноса, назначенная черному принцу; И приведет она на Эрец армию невиданную, Тьму из тьмы и ночь из ночи; И возопит Эрец от боли, И прольется кровь, И придет конец мира. Последние слова зависли в воздухе. Лета почувствовала на себе взгляды - одни обеспокоенные, другие презрительные - и под этими взглядами ей как никогда захотелось провалиться сквозь землю. Что делать, когда ты угроза человечеству и потенциальный предводитель армии монстров? Вот она, судьба, заложенная еще до твоего рождения. Сердце Леты болезненно сжалось: что если сияющие правы, и ее лучше развоплотить как можно скорее? - Мастер, можно ли ее спасти? Как обрезать сию струну? - спросил Кайл. Его голос звенел от напряжения. Хатанг защелкал и засвистел, а Лета отстраненно подумала, чем же он издает такие звуки. У этого создания не было видно рта на всем покрытом перламутровой чешуей теле. - Сие мне неподвластно, - перевел Рагнал. Его голос звучал глухо. - Струну ковал дед старейшего из нас, Н'арзы. Если воплощение сей души можно спасти, это сделает лишь он. Ближайший к выходу охранник-хатанг вышел из комнаты, указывая дорогу, и отряд последовал за ним. Пока они пересекали всю деревню, Лета думала о том, почему ничего не чувствует. Ее должен охватывать страх, чувство вины или хотя бы горечь, но ничего из этого внутри себя девушка найти не могла. Пожалуй, подспудно она все-таки знала, что это правда, и сейчас, когда все подтвердилось, это было не больнее, чем узнать свой диагноз. Только больным раком сразу объявляют, сколько им осталось жить, а в ее случае должно быть принято решение. Лета незаметно скосила глаза на идущего рядом с ней Кайла. Ей не нравилось видеть его таким мрачным: брови нахмурены, глаза сощурены, губы сжаты в тонкую полосочку. Идущий впереди охранник нырнул в стоявшее на самом краю поселения жилище. Пока отряд шел по песчаному коридору - ничем не отличимому от коридора в доме первого хатанга - Лета услышала сзади странный звук. Его издавал второй охранник, грузно ступающий за ней, - это было невнятное булькание, почему-то вызывавшее неприятные ассоциации. Лета пыталась вспомнить, что оно ей напоминало, но тут впереди забрезжил холодный свет и прервал ход ее мыслей. Отряд оказался в небольшом помещении, почти таком же, как то, где они были только что. На этот раз прямо у входа их встретил невысокий, кривобокий и очень худой хатанг. Чешуя на его теле кое-где отвалилась, глаза на стебельках не торчали вверх, как у остальных его сородичей, а висели, будто сморщенные яблоки. На лице Лекаты отразилась брезгливость, а Лета пропустила Кайла вперед и спряталась за ним. - Здрав будь, мастер Н'арза, старейший из великих хатангов! - обратился к скукоженному старичку Рагнал. - Выслушай нашу просьбу, ибо явился к тебе Карающее пламя, наследник Святого престола Беназэ. Рагнал указал рукой на Кайла, и тот набрал воздуха в грудь, чтобы вступить в разговор и объяснить ситуацию, но хатанг тихо защелкал и двинулся навстречу падшему. Его вторая, вспомогательная нога тряслась, а иссохшаяся конечность с пальцами безжизненно тащилась за ним по полу. В холодном свете висевшего у потолка пушистого белого светильника, напоминавшего Лете облачка в ее комнате, стало видно выпуклость у него на животе, которой не было у других встретившихся им за сегодня хатангов. Она была из той же ткани, что огрубевшая подошва основной ноги этих существ, и немного напоминала заостренный клюв. Старик наконец доковылял до Рагнала. Он что-то неразборчиво бубнил, и унхве склонился к нему, пытаясь понять его речь. - Струна деда... Он не будет ее разрезать, - сбивчиво переводил Рагнал. - Наши струны с ней в унисоне... Струна звонкая, предначертанное сбудется в любом случае, даже если... не понимаю... обрезать остальные? Это похоже на бред сумасшедшего! Рагнал с Кайлом обменялись удивленными взглядами. Тем временем хатанг раскрыл пасть, которая оказалась в животе под торчавшим клювом, и молниеносным движением сомкнул челюсти на руке Рагнала. Взметнувшаяся над головой свободная рука падшего схватила меч, закрепленный на спине, и опустилась, раскроив лезвием туловище до самого пола. Стоявший рядом охранник дернулся, но остановился, когда Рагнал, еле освободивший руку из тисков сжатых челюстей, раздвинул пасть мертвого хатанга и продемонстрировал всем белесые склизкие внутренности. Леката охнула. - Вот почему он так неразборчиво говорил. - Нежная смерть? В свое время она уничтожала целые звездные системы, - задумчиво сказал Кайл. Рагнал наклонился над останками старейшины в поисках других зараженных участков. Тем временем послушалось громкое булькание, как будто у кого-то сзади был позыв к рвоте, и Лета обернулась к стоявшему позади нее охраннику. Кайл, все еще державший девушку за руку, рванул ее на себя, и челюсти с громким клацаньем сомкнулись в нескольких сантиметрах от ее предплечья. Через секунду вспыхнувший огнем меч прошел сквозь огромную тушу, как нож сквозь масло, и дымящиеся половинки с хлюпаньем распались в разные стороны. Лета зажала нос от резкой вони. - Аудиенция окончена, - холодно сказал Кайл и махнул мечом в сторону выхода. Он подтолкнул Лету в коридор за Лекатой и обернулся к первому охраннику. Тем временем Лета изо всех сил пыталась не отставать от Целительницы, несшейся с нечеловеческой скоростью по тоннелю за Рагналом. Когда девушка выскочила на улицу, снаружи было почти темно. В сумерках Рагнал уже сражался с двумя хатангами, чьи темные силуэты громадами чернели на фоне малинового неба. Справа Лета заметила движение, и Леката, увернувшись от членистой конечности, косым рубящим ударом снесла нападавшему половину головы. Она повернулась к Лете, и по ее округлившимся глазам Лета поняла, что у нее спиной кто-то стоит. Последовав первому инстинкту, она прыгнула в сторону. Практически одновременно стоявшую за ее спиной перламутровую гору повалила на землю Пуша. Лета больно ударилась плечом при падении, но на радостях едва это заметила. Хтоническая тварь, сейчас намного крупнее своих обычных размеров, откусила часть туловища хатанга, на темных внутренностях которого выделялись зараженные паразитом белые участки. Из соседнего входа появился еще один обезумевший хатанг, и Пуша махнула в его сторону хвостом. Выпущенные ею шипы вонзились в его плоть в нескольких местах, и туша тоже рухнула на землю. К Лете подбежал выскочивший из дома Кайл и помог ей подняться. В их сторону уже двигалось, сотрясая землю, несколько кособоких гигантов. - На гору! - крикнула Леката, добивая свою очередную жертву. - Там засада, придется бежать в долину, - Кайл махнул рукой в противоположную сторону, где на фоне заходящего солнца чернели высокие силуэты мохнатых растений. - Лета, садишься на Пушу, остальные защищаете их. А я пока выиграю для нас время. - Аррангва, от меня будет больше толку с кристаллом, - сказала Леката. Кайл помотал головой. - У меня на него другие планы. Леката сощурилась и хотела что-то сказать, но ее перебил Рагнал. - Вы можете открыть проход в зеркальное измерение прямо отсюда? - Нет, блокировка очень надежная, но я знаю, кто может, - ответил Кайл. Молния на его виске сверкнула в последних лучах солнца. - У меня в должниках есть зазеркальщик. - Как можно расплачиваться с ним кристаллом Акаэ? - пробубнила Леката, намного тише обычного. - Если не нравится, могу отдать тебя. Мне больше платить нечем, - наследник Святого престола холодно посмотрел на Лекату, и та спешно захлопнула рот. Затем Кайл повернулся к Лете и подал ей руку, помогая взобраться на Пушу. - Ты должна выбраться живой. Понимая, что они сейчас расстанутся, Лета вцепилась в его руку. - Не переживай, я догоню вас через пару минут, - унхве улыбался, но в его глазах была глубокая, тысячелетиями копившаяся грусть. - Сколько бы я ни бежал от себя, судьба меня все равно находит. Придется снова делать то, что у меня получается лучше всего. С этими словами он сжал руку Леты в последний раз. Пуша бросилась навстречу закату, и Лета изо всех сил вцепилась в ее шею, чтобы удержаться на скользкой шипастой чешуе. К счастью, костюм сглаживал острые шипы, и сидеть было терпимо, хотя и жестко. Немного приноровившись к бегу хтонической твари, девушка решилась поднять голову и оглянуться назад. В нескольких метрах позади быстро бежали с мечами наготове Леката и Рагнал. Где-то вдали, на фоне поднимавшегося вверх розовыми уступами плоскогорья Кайл висел в десятках метров над землей, готовясь уничтожить зараженную деревню. Его черные доспехи практически исчезли в охватившем его пламени. Под его взглядом бежавшие на него хатанги вспыхивали и обугливались, как бумага. Лету так поразило это устрашающее и в то же время прекрасное зрелище, что она не сразу заметила, что справа приближается, громко топая, целая группа хатангов. Перламутровая чешуя не блестела на солнце: ее покрывала белая плесень. - Я займусь ими, - крикнула Леката. - Ни в коем случае, - сказал Рагнал и побежал навстречу приближающимся хатангам. Пуша перепрыгнула через небольшой овраг, и Лете пришлось снова покрепче охватить ее шею, чтобы не упасть. От скорости в ушах свистел ветер, но Леката, будто не чувствуя усталости, бежала с ними вровень, лишь иногда удаляясь, чтобы преодолеть очередное препятствие. Лета быстро оглянулась и увидела Рагнала, сражающегося сразу с несколькими хатангами. Их членистые конечности атаковали его со всех сторон. Кайла разглядеть не удалось: деревню теперь окружала стена огня. Видимо, он вернется еще нескоро. Лета подумала, что Рагналу надо было остаться с ним, Леката легко защитила бы ее одна. Постепенно на местности стало появляться все больше коричневых "елочек" с припыленной листвой. От гонки спина и попа уже начинали болеть. - Они стреляют шипами со спорами! - крикнула бежавшая справа Леката и отбила мечом что-то летевшее в Лету сверху. Пуша резко вильнула влево, отчего Лета чуть не свалилась с нее, и побежала по участку, где было меньше опасных растений. Теперь Леката была вынуждена следить за обоими флангами, периодически перепрыгивая через несущуюся Пушу, чтобы отбить очередной шип, летящий в находящегося под ее защитой человека. Лету начинала накрывать паника: долго они так не продержатся. Хотя она не бежала сама (очевидно, она бы выдохлась на первом же километре), даже у нее уже горели легкие и шумело в голове. В очередном прыжке Целительница пролетела совсем низко, так что Лета еще больше вжалась в Пушу, стараясь не задеть Лекату в полете. Ко всеобщему облегчению, очень скоро их нагнал Рагнал, и вдвоем им с Лекатой стало намного проще отбивать ядовитые шипы. Боковым зрением заметив двигавшийся вровень с ними огненный шар, Лета чуть не вскрикнула от радости: это вернулся Кайл. Его глаза горели, и тело было объято пламенем, но это несомненно был он. - Нам нужно пространство без растений, они стреляют спорами, - крикнула на бегу Леката. Ее дыхание почти не сбилось, с завистью заметила Лета. - Встречаемся через километр, - ответил Кайл и ракетой взмыл вверх. Секунду спустя раздался взрыв, и землю тряхнуло, потом еще и еще, так что Лета вспомнила миротрясение. В нескольких сотнях метров впереди девушка увидела Кайла, поливающего огнем "елочки". Запахло гарью. Солнце уже почти село, и его практически скрыли клубы пламени, гуляющие вихрями над поверхностью земли. Пуша прыгнула через большую расщелину, отделявшую светлый необработанный песок от почерневшего в клубах пламени. "Елочки" стояли обугленные, где-то вывороченные с корнями. Кайл опускался на землю, обуявшее его пламя затихало. Вокруг до самого горизонта не было видно ни одного хатанга, и Лета наконец смогла вздохнуть спокойно. От облегчения ей хотелось то ли смеяться, то ли плакать. Рядом остановились Рагнал и Леката - они выглядели как после легкой пробежки, а не долгого марафона в попытках оторваться от погони. У Леты же все внутри горело, как будто она пробежала этот кросс сама, даже голова немного кружилась от усталости. Кайл подошел к ней и протянул руки, чтобы девушка могла спуститься. В выражении его лица что-то неуловимо изменилось. Поглощенная мыслями о том, каково ему было вернуться к убийствам, Лета не заметила, как руки, которыми она уперлась на плечи Кайла, подогнулись, не выдержав ее веса. Унхве успел ее подхватить, но ей все равно стало очень стыдно от его удивленного взгляда. Последнее, что помнила Лета о том дне, были слова Лекаты, утопающие в мягкой, обволакивающей все вокруг тьме: "Пропустите меня. Кажется, она надышалась спорами".