Горький пряник

      Краб глядела вслед убегающим дренейкам, пока они совсем не скрылись из виду. Зубр стоял около Фэлгара и осматривал его на наличие ран, потому ни он, ни тролль не видели, как эльфийка с лёгкой улыбкой, будто не произошло ничего плохого, подошла к своим товарищам.       — Зуброш, — её голос был мягок, но с небольшим напряжением, словно вот-вот готовящийся взорваться вулкан. — Солнышко… какого, мать его, тауренского достоинства это сейчас было?       Орк поднялся и, заглянув эльфийке в глаза, что пылали от еле скрываемого гнева, втянул в себя воздух.       — Смотря… смотря о чём ты… — он был готов за такой глупый ответ провалиться сквозь землю.       — Она об использовании магии твоей кобылой, — прорычал тихо Фэлгар, исподлобья смотря на друга. Его красные глаза, казалось, стали ярче.       — Мне нужно было… — Зубр сглотнул. — Научить её контролировать скверну. Иначе я бы не мог продолжать исследования. Вот…       Крабелин так же улыбалась, мысленно прожигая в голове орка здоровенную дырень.       — И конечно же, нет у чернокнижников ни одного менее боевого заклинания, которое бы помогло научиться контролировать скверну. — не выдержав, она всё же закричала. — Зубр, ну какой дурак учит пленника драться?!       — Она не пленник! — зарычал на неё в ответ Зубр, оскалив клыки. — Я не думал, что она начнёт атаковать! Я надеялся, что когда она нас увидит, постарается убежать от них, ведь они похитили её!       — Зубр… ты-то уж должен знать, что тот, кто с тобой не по своей воле, — ВСЕГДА попробует сбежать! Даже если ты как-то её к себе привязал, учить боевой магии было слишком рано, — процедила Краб сквозь зубы. — Это было ОЧЕНЬ глупо!       Фэлгар глубоко вздохнул, скрестив длинные руки.       — Выходит, это трое на трое. Они уравняли счёты. — После он осмотрел поле битвы, где по-прежнему лежали трупы стражников. — Есть ли что-нибудь ещё, что мы должны знать, Зубр?       — Недавно у неё случилось перенасыщение скверной, потому она долгое время лежала в постели. Она была ослаблена, поэтому я не понимаю, как у неё получилось сделать что-то большее, чем просто стрела тьмы. И она… — Зубр на мгновение замолчал, обдумывая дальнейшие слова. — Она очень изменилась. Слишком быстро.       — Что ты имеешь ввиду? — эльфийка нахмурилась.       — Вы же видели её. Она выглядела, как демон.       — О, Тьма! Зубр, ну что ты, как мальчик на первой в жизни оргии! Не юли и выкладывай всё, или сам иди разбирайся в своей каше.       — Ладно…       Зубр сделал глубокий вдох и кратко рассказал о подозрениях Шакиры насчёт проведённого ритуала и о том, как они вызвали шиварру Верховную Мать Злобу для пояснения. По её словам, Зубр превратил Джани в полноценного демона, а души суккуба и дренейки вот-вот сольются в одну. Потому, если её отведут к служителям Света в надежде избавить от демона внутри, то с огромной вероятностью просто убьют. Зубр не хотел причинять Джани боль, хотя, наверное, ему стоило её атаковать и остановить. Тогда бы вопрос решился. Атаковать она могла из-за промывки мозгов. Всё-таки Зубр самолично слышал, что ей наговорили.       Крабелин, выслушав весь монолог орка в позе абсолютного недовольства и с толикой испанского стыда, молча развернулась и пошла в сторону реки. Зубр и не надеялся на поддержку. Ему и троллю пришлось идти следом.       — Ответь мне кое-что, — обратился к нему Фэлгар спустя пару минут. — Теперь, когда козочка сделала свой выбор, она всё ещё нужна тебе живой?       — Ты думаешь, она сделала выбор? Вдруг она просто напугана, не знаю, может, в смятении… Да, она нужна мне живой.       Тролль раздосадовано потёр свой лоб и усмехнулся.       — Тяжко. А я уже понадеялся сохранить её голову на память. — Шлёпнул трёхпалой рукой орка по плечу. — Мы поймаем её и вернём. Остальных ведь не надо щадить, да?       Неизвестно, велась ли до сих пор погоня. Джани надеялась, что нет, хоть и понимала — чернокнижники не отступят просто так.       Три девушки добрались до реки и остановились. Юйнуу пронизывала боль, и сковывало связки, отчего она не могли связать и двух слов вместе. Всё из-за проклятия эльфийки. Джани буквально тащила её на себе и, когда они остановились, осторожно уложила на землю. Проклятие не могло длиться слишком долго, однако никто не знал, когда оно закончиться.       Собравшись, дренейка начала пытаться всё остановить. У неё не было практики, но что-то подсказывало, как нужно поступить. Сосредоточив силу в своих руках, она начала как бы вытягивать остаточную магию скверны из тела шаманки, словно яд змеи. И стоило последней капле «яда» покинуть дренейку, та подскочила, громко втянув в себя воздух.       — Трое… их… трое! — вскрикнула она. — Чёрт бы их всех побрал! Они нас… чуть в порошок не стёрли!       Юйнаа поднялась на ноги, немного пошатываясь. Джани пыталась придержать её.       — Я не думала, что он позовёт этих двоих… я… — оправдывалась одержимая, чувствуя вину за их присутствие на себе. Шаманка перебила её.       — Так ты знала, что их трое?! — закричала она. — Один чернокнижник — это ещё херня, но три…       Она продолжала истерить около минуты, пока резко не затихла. Чуть позднее от неё послышалось бормотание, и Джани отпустила её. Возможно, та общалась со стихиями. Подавляемая виной, дренейка опустилась на колени и просто смотрела на землю. Зэльма подошла к ней и положила руку на плечо. Она сама тяжело дышала, продолжала взывать к Свету, нередко смотря в сторону поля боя, где остался её шлем.       — Спасибо, Джани, — паладин аккуратно сжала её плечо и мягко улыбнулась. — Ты поступила правильно.       — Я не могла смотреть, как они пытаются вас убить, — одержимая закрыла лицо руками. — Может, мне стоит вернуться… одной.       — Тогда смерть тех бравых солдат станет напрасной, — вздохнула Зэльма, убрав руку.       Джани решила промолчать. Ей было стыдно осознавать, что её ни капли не волновала смерть людей. Она их не знала, не испытывала к ним ничего. И потому смерть не вызывала ни горечи, ни радости. И всё-таки сказать такое вслух не решалась.       — Им нужна я, а не вы, — тихо пролепетала она, посмотрев на Зэльму. — Дай им то, что они хотят, и вам не будет угрожать опасность.       — Джани, — тон паладина стал строже, — я понимаю, что ты хочешь вернуться из благородных побуждений. Но своим решением ты обесценишь всё, что мы прошли. А самое главное — ты лишишься шанса освободиться от демона. И это только для того, чтобы облегчить жизнь тем, кому ничего не стоит уничтожить всё, что тебе дорого.       Кулаки Зэльмы сжались до хруста. Джани вздрогнула.       — Неужели ты собираешься сдаться? — спросила её паладин.       — Эта беготня… эти сомнения, — шептала Джани, опустив глаза. — Я не знаю, где правда, где ложь. Я устала от всего этого…       Она взглянула на свои руки. Ещё вчера они имели лиловый оттенок с чётко выраженными венами, теперь же приобрели красноватый.       — Я знаю. Знаю, как тебе сейчас сложно, Джани. Знаю. И поэтому я говорю тебе спасибо. — Паладин обняла дренейку за плечо. — Спасибо, что не оставила нас.       Джани перевела взгляд на Зэльму.       — И вы не оставили меня…       — Эй! — окликнула их Юйнаа. — Не хочу прерывать, но нам надо скорее перейти реку.       — Да, — Зэльма встала, подав руку Джани. — Юй права. Мы должны поторопиться.       Когда обе дренейки подошли к шаманке, та что-то зашептала. Она водила вокруг подруг руками, держа закрытыми глаза. А как закончила, первой полезла в реку. Однако её ноги не проваливались под воду, а странным образом остались на поверхности, опираясь на водную гладь, как на твёрдую поверхность.       — Ну пошли. — Юйнаа помахала дренейка рукой в жесте «следуй за мной».       Паладин кивнула и смело сделала шаг вперёд. Как и ожидалось, она также встала на водную гладь.       — Отличная работа, Юй, — похвалила шаманку Зэльма и остановилась, чтобы дождаться Джани. Та неуверенно встала на воду. Её немного потрясывало от странных ощущений. Это не было похоже на твёрдую землю, скорее она бродила по проминающейся под ногами мягкой грязи, в которой можно вот-вот увязнуть. Она шла, стараясь держать взгляд на подругах, чтобы поспевать за ними. Однако в какой-то момент её глаза опустились вниз, стоило на секунду потерять равновесие.       В отражении была не она, а кто-то другой. Будто её злобный близнец, сошедший прямо с голограммы в Экзодаре. Краснокожая ман’ари с тёмными полосами, тянущимися от нижних век до уголков почерневших губ. Глаза горели зелёным цветом скверны, как и странные прорези на рожках.       Злобное отражение удивлённо раскрыло глаза и прикрыло рот рукой, как это сделала Джани в реальности. По её телу пробежала колкая дрожь, а в голове словно бы взорвалась бомба. Это была… она?       Через секунду девушка сквозь руку закричала и упала на колени.       — Джани? — Паладин ринулась к ней, пару секунд осознавая тот факт, что с момента вызволения из пещеры орка одержимая ни разу не видела себя, после схватила за плечи. — Не смотри вниз, дорогая. Не смотри.       Её тон звучал не как приказ, а как просьба. Джани убрала руку с лица, вновь вглядываясь в своё отражение. Крик перешёл на вой.       — Я похожа… на них… я похожа на них… я похожа… о Тьма… — со страхом в голосе повторяла она снова и снова. Принялась притрагиваться к местам на коже, где были полосы, трогала рога, как и сказал когда-то Зубр, ставшие заметно угловатыми и острыми. Из глаз полились слёзы. Каждая капля, попавшая на воду, оставалась темноватым пятном. Такое зрелище заставило Джани чувствовать к своему телу отвращение. Она шлёпнула по воде рукой, желая смыть с себя этот образ, надеясь, что это лишь ей чудится. Но даже в баламутящейся реке она видела красную кожу и яркие зелёные глаза, что вызвало ещё больше страха и отвращения.       Паладин взялась за подбородок девушки, аккуратно поднимая его и заставляя её посмотреть себе в глаза.       — Это не так. Ты ни капли не похожа на них, Джани. И будь я проклята, если не права! — её тон стал увереннее и строже. — Ты ни на кого не похожа. Твоя душа слишком чистая для них. Я это чувствую. И никакая скверна с демонами не очернит её!       Дренейка схватилась за руку паладина и умоляющими глазами просила её не отпускать. Зэльма лишь кивнула, после чего помогла подняться и перейти реку. Когда они достигли берега, Джани опять опустилась на землю, упёршись в неё руками. Девушку всё ещё трясло.       — Я не могу… не могу быть… как они… — всхлипывая, шептала она, затем резко вздрогнула от призрачного прикосновения рук суккубши к её плечам.       — Джаночка. Тише-тише, дорогая моя. Не надо плакать, — успокаивающе ворковала демоница, поглаживая шею и щеку девушки. — Не бойся. Ты всё такая же красивая, как и раньше.       — Нет… нет, нет, нет, нет, нет, это не так…       — Ты моя красавица. Моя прекрасная нежная девочка. Всё хорошо. Всё хорошо-о. Поверь мне.       — Зачем ты продолжаешь это повторять? — Джани схватилась за голову и согнулась, завыв сильнее.       — Юйнаа, пожалуйста, посиди с ней, — окликнула паладин шаманку. Когда они поменялись местами, Зэльма достала из сумки карту, дабы быстрее сориентироваться в пространстве и понять, куда им двигаться дальше.       — Выйти на дорогу и свернуть на восток. Ещё несколько часов пути до города… скорее бы, — бормотала она себе под нос.       Чуть позднее, дав Джани успокоиться, они продолжили идти, выйдя на широкую дорогу. Одержимая молча смотрела вперёд, возможно, даже не всматриваясь в окружение. Просто взирала в пустоту, пока другие две дренейки вели её. Слёзы продолжали в полной тишине течь, оставляя новые полосы чего-то тёмного, словно потёкшая тушь. Зэльма иногда останавливалась, чтобы посмотреть назад. Пока никакой погони не наблюдалось, что хорошо. Им можно было немного замедлить ход. Тем более теперь они шли по главному тракту, ордынцы не посмеют сунуться.       — Джани. — Паладин аккуратно потрясла притихшую девушку. Та перевела на неё глаза, оставаясь словно бы где-то вне реальности. — Тот бесёнок. Он ведь твой, верно?       Дренейка ответила не сразу, сначала закивав, а после тихо просипев:       — Можно и так сказать… Он, похоже, очень ко мне привязался.       — В каком смысле? — Зэльма нахмурилась.       — Зепси был… из числа бесов, которые «служили» Зубру. Мы тренировались в подчинении и… изгнании демонов. Я изгнала его… Он вернулся, когда мне стало плохо. Многие бесы тянулись ко мне. А этот… — На её личике на секунду появилась слабая улыбка, но на глазах оставалась некая боль. — Ещё и перечил орку, кусал его, будто заступался меня. Он следовал за мной и защищал…       — Ты подчиняла его?       — Нет… ни разу. — Девушка повертела головой.       — Не понимаю. Почему бес тогда слушался тебя? Как ты им управляла?       — Я не управляла им. И не сказала бы, что… он хорошо слушал. Просто… наверное, хотел быть со мной. Как котёнок.       По взгляду Зэльмы было ясно, что её мучали сомнения на этот счёт. Но говорить что-либо не стала. Как и Юйнаа.       Внезапно над ними пролетела некая тень. Зэльма приостановила спутниц. Вместе с шаманкой они закрыли Джани собой и схватились за оружие, выставив вперёд щиты. Паладин поглядела наверх.       В небе над деревьями показалось подобие крыльев из костей с обтянутыми лоскутами бледной кожи. Существо, издав рык, опустилось посреди дороги. Оно напоминало дракона, умершего много времени назад. И Джани знала, кому он мог принадлежать…       — Юй, — тихо позвала Зэльма, крепко сжимая оружие. — Вызов голема возможен прямо сейчас?       Шаманка кивнула, начав молить стихии. Сошедший с дракона наездник в узнаваемых для одержимой тёмных доспехах с черепами стремительно запустил призрачные цепи из своей руки. Они обвили собой шаманку и столь же резко притянули её к врагу. Ещё пока та была в полёте, рыцарь смерти замахнулась и по приземлению нанесла удар тяжёлой рукой в висок дренейки, мгновенно лишив сознания.       — Юй! — вскрикнула испуганно Джани. Враг грубо отпихнул от себя шаманку ногой и продолжил путь к остальным двум девушкам. Зэльма рыкнула.       — Кто ты и что тебе нужно?! — громко спросила она. Рыцарь смерти ничего не говорила, лишь продолжала идти, обнажив два тяжёлых клинка.       — Зэльма, нам нужно бежать. Эта та орчиха… она уже пыталась убить меня, напав на Зубра. Я воткнула ей нож между доспехов и она ушла, — затараторила Джани. — Попробуй отвлечь её и дай мне нож.       — Вряд ли опытный воин купится на подобный трюк ещё раз. Но… стоит попробовать. — Паладин приготовилась к атаке, зачитывая молитву. Её доспехи озарило ярким светом, что даже Джани отошла назад, дабы не ослепнуть. За спиной Зэльмы возник силуэт крыльев. — Готова?       Джани поняла, что у Зэльмы ножа нет. Однако помнила, что он есть у Юйныы. Приглядевшись к лежащей на земле подруге, та закивала и наклонилась в готовности бежать что есть мочи. Орчиха надвигалась и почти достигла дренеек.       — Послушай, у нас нет причин с тобой сражаться! — громко заявила паладин, следя за каждым шагом противника. — В лишней крови нет чести!       — Я с подстилкой Света не разговариваю! — издав рык, будто из самой преисподней, ответила рыцарь смерти. От удара клинков друг о друга возникшие искры стали образовывать снежную метель, что изолировала поле боя от остального леса и скрывала собой обзор. Силуэт рыцаря исчез во вьюге. Паладин смело шагнула вперёд и выставила щит, который тут же громко зазвенел от столкновения с рунным клинком, излучающим энергию Тёмных земель. Среди летящих ледяных осколков показался шлем в виде зловещего черепа.       — Да хоть язык засунь в свою мёрзлую задницу! — зарычала агрессивно Зэльма. — Мне уже осточертело быть вежливой!       Клинок неприятно прошёлся по верхней части щита, будто устало сползая с него. Второй скользнул мимо, так как дренейка успела увернуться, после сразу же подставила щит под очередной удар сверху.       Джани ещё с момента начала бури побежала чуть в сторону, чтобы скрыться от глаз орчихи. Добравшись до Юйны, она убедилась, что та жива, после выудила нож и начала красться к врагу сзади.       Зэльма атаковала рыцаря смерти, пытаясь не давать ей продыху. Каждый удар был точен и силён, но и орчиха не уступала ей в мастерстве. Силы казались почти равными, и никто не хотел уступать. Джани осторожно подошла к орчихе сзади и, когда та сдерживала удар Зэльмы, замахнулась ножом. Она целилась в то же место, что и раньше.       Неожиданно та оттолкнула паладина от себя и успела развернуться к Джани, нанеся удар локтём прямо в нос. Одержимая попятилась назад и, к счастью, последующий удар мечом почти не задел её, оставив на животе небольшой жгучий порез.       Не теряя ни минуты, рыцарь смерти призвала вурдалака, который направился прямиком к Джани. Зэльма рыкнула и кинула в чудовище щитом, сбивая его с ног и привлекая внимание. Щит остался на земле, так что паладин продолжила наступление на врага, теперь используя один лишь меч. Вурдалак, как и ожидалось, побежал на неё. Когда оказался достаточно близко, Зэльма одним взмахом меча лишила его половины черепа. Крылья из Света за её спиной дёрнулись, когда она оказалась под шквалом ударов противника, а затем начали постепенно исчезать. Орчиха решила идти на неё тараном в желании сбить с ног и закончить всё быстрее. Паладин сделала кувырок в сторону, успевая поднять собственный щит и прикрыться им от замаха.       Рыцарь смерти навалилась на защиту вместе с мечом, заглядывая через шлем в глаза паладина.       — Паладин защищает демона, — усмехнулась она и резко отошла в сторону. Призрачные цепи притянули оглушённую Джани к рыцарю смерти, а после та чёрной магией вздёрнула её вверх. Дренейка стала хвататься за шею, не имея возможности вдохнуть.       — Убери от неё руки! — вскрикнула грозно паладин, щитом оттолкнув орчиху в сторону. Она потеряла над Джани контроль, отчего та больно упала на землю. Чуть погодя, дренейка взяла себя в руки. Ей, как и Зэльме, надоели эти вечные битвы из-за неё. Сконцентрировав энергию скверны в руках, она запустила небольшую стрелу тьмы прямо орчихе в голову. Шлем слетел, открыв уродливое, мертвенно-бледное орочье лицо.       — Оставь меня в покое! — оглушительно закричала она.       Источающие мертвенный свет глаза рыцаря смерти блеснули в злобе, но на лице не возникло и морщинки.       — Он должен был тебя убить, — шипела орчиха. — Я сделаю это за него прежде, чем вы достигните Штормграда.       — Если ты убьёшь меня, — внезапно продолжила Джани, — сделаешь своему брату больно!       Эти слова подействовали на рыцаря смерти. Она всё ещё не источала никаких эмоций, но свет в глазах немного померк, а сама замерла. Это дало Зэльме возможность нанести удар молотом сбоку по голове. Подобная атака могла запросто снести челюсть, но та осталась на месте. Однако это оглушило орчиху и, видимо, из-за силы Света оставило заметный след.       Зэльма рванула к Джани, подхватывая вместе с ней Юйнуу, после чего они скрылись, выйдя за пределы бури в сторону города.       — У меня дежавю, — тихо пробурчал орк, глядя на затихающую снежную бурю недалеко, когда чернокнижники оказались на тракте в Эльвинском лесу.       — Только мерзляков нам тут не хватало, — ругнулся тролль, догадавшись, о чём его товарищ. Эльфийка же задумчиво приподняла бровь, проводив взглядом пролетающую мимо снежинку.       Обречённо вздохнув, она драматично сложила руки в молитве и зашептала:       — О Тьма, неважно кто, пусть у него будет член.       Пройдя дальше, они заприметили недалеко притаившегося ледяного дракона среди деревьев, а также двух рыцарей смерти. Один стоял, опёршись спиной о дерево и сложив руки на груди, а другой, судя по всему женщина, стоял в полуприседе и держал руку на лице. Фэлгар пригляделся.       — Это… Малзулл что ль?       — Что-о? — Эльфийка бросила короткий взгляд на друга и присмотрелась. — Да чтоб тебя…       — Ты её позвал, Зубр? — поинтересовался тролль.       — Н-нет… чёрт, — орк тихо выругался про себя. — Возможно, она тут из-за Джани.       — Ха… то есть из-за тебя? — громко усмехнулась эльфийка. — Слежка за братишками однажды загонит её в могилу. Ещё раз.       Она ускорила шаг, сложив руки в подобии рупора, и закричала:       — Маля! Клянусь Тьмой, если у тебя нет с собой дилдо, я прокляну всю вашу семейку!       Орчиха обернулась в сторону крика, явив лицо с неестественным ожогом на лице. Края слегка тлели и источали чёрный дымок. Второй рыцарь смерти был бледным эльфом с высоким хвостом.       — Что ж ты сразу не сказала, что есть что-то получше? — промурлыкала себе под нос Краб в ответ и устремилась навстречу.       Колдуны и рыцари смерти поравнялись друг с другом. Краб подбежала к эльфу, вытянув к нему руки, а Малзулл и Зубр подошли буквально вплотную друг к другу и прожигали взглядами. Фэлгар же решил постоять сзади, придерживая своего ящера.       — Ари! Сколько лет, сколько зим? — радостно воскликнула эльфийка.       — Как тесен этот мир, — выдохнул рыцарь смерти, выдавив из себя лёгкую ухмылку. — Я так понимаю, ты здесь тоже не по собственному желанию?       ­— Ещё бы! Если бы не Зубр с его одержимой козой, я бы сейчас спокойно расслаблялась на огромном орочьем достоинстве! — Изобразив многовековое страдание, колдунья прижалась к рыцарю смерти. — Ах, Ари, во имя Тьмы, спаси меня.       — Идите-ка вы отсюда, — прорычал Зубр. Малзулл резко оттолкнула его от себя, поддев мечом маску и сорвав её с чернокнижника.       — Ты облажался. Теперь целая орава дренеев выдаст секреты орды, — ответила без каких-либо эмоций Малзулл, наставив клинок на плечо брата.       — Маля, — захихикал тролль. — Как была параноиком, так им и осталась. Даже после смерти.       — А вы как находили себе неприятности, так и находите, — процедила та сквозь черноватые зубы.       — Маля… у вас семейные разборки, с ними и разбирайтесь, — раздражённо сказала эльфийка. И чем дольше она говорила, тем жёстче и резче становился её тон. — А мне сейчас очень нужен мой хороший друг и его неоспоримо глубокие познания о снятии стресса, что накопился за службу в ГОРЯЧО ЛЮБИМОЙ НАМИ ОРДЕ.       Выдохнув, она вновь любезно улыбнулась.       — Милая, прошу, почувствуй атмосферу. Не вмешивайся, куда не просят.       — Мы сейчас теряем время, и дренеи уходят! — одновременно почти тем же тоном произнесли Зубр и Малзулл, глядя на Краб.       — Так бегите! — Эльфийка взмахнула руками и отвернулась к Араукарии. Тот положил руку на рукоять клинка и усмехнулся.       — Малзулл, может, ты и правда всё-таки побежишь за этой демонической козой? — Он склонил голову набок и покосился на эльфийку. Мёртвая орчиха молча сверлила обоих эльфов ненавистным взглядом и, фыркнув, двинулась в сторону дракона. Зубр глянул на Фэлгара.       — Так… что теперь?       Тролль удивлённо посмотрел на друга.       — Ты дебил или прикалываешься?       — Да, — буркнул ему орк.       Пока тролль хохотал, Крабелин махнула на товарищей и, взяв эльфа под руку, повела его прочь.       — Ты нас бросить решила? — злобно рыкнул Зубр, сложив руки на груди и скривившись. — Ради ледышки…       — А твоя сестрица грохнет ту козу, пока ты здесь корчишь недовольные морды. — Бледные губы эльфа растянулись в улыбке, отдающей чем-то маниакальным, когда они приостановились.       — Зубр, милый. Не раздражай. Я устала, как собака, и носиться по лесу совершенно не горю желанием. Можете идти вперёд, я догоню. — Колдунья махнула на орка рукой.       Внезапно Фэлгар направил стрелу тьмы в сторону Малзулл. Правда, она пролетела мимо неё и угодила в ремень седла, отчего оно упало с дракона. Рыцарю смерти пришлось остановиться и повернуть назад.       — Прости, Мал. Мы не договорили, — крикнул ей Фэлгар, подойдя к Зубру и, чуть сжав его плечо, шепнул: — Будешь должен.       Глядя на темнеющее от злобы лицо сестры, Зубр сглотнул и морально приготовился вновь сразиться с ней. Но теперь уже вместе с товарищем. Это было не лучшим решением, они оба потерпят поражение в погоне, и Джани, может быть, попадёт святошам в руки. Он уже не знал, что делать… но будет лучше, если он хотя бы Малзулл не позволит причинить ей вред.       Джани и Зэльма какое-то время бежали с Юйноой на руках, пока вовсе не выдохлись. До Златоземья оставалось недалеко, но останавливаться там паладин не хотела. Хватило Темнолесья.       — Джани, отойди, пожалуйста, — сказала она, мягко оттолкнув дренейку, когда та оттащила шаманку подальше от дороги. Одну руку Зэльма вскинула вверх, озарив всё вокруг золотым светом, после чего дотронулась до лба шаманки, поозже похлопала её по щеке. — Юйнаа! Очнись!       Совершенно внезапно шаманка широко открыла глаза и втянула в себя воздух, выгнув спину.       — Что… за…       Она не успела ничего сказать, как Джани подскочила к ней (Зэльме пришлось отойти), схватив за плечи.       — Ох, Юй, я боялась, что она сильно тебя зашибла! — в суккубской манере тревожно пролепетала она, улыбаясь. Одержимая подтянула шаманку было к себе в надежде обнять, но та резко оттолкнула её и отползла подальше. Глаза сверкнули ярким голубым светом, а рука покрылась языками пламени, не наносящими какой-либо ей урон.       — Не приближайся ко мне! — послышалось её шипение.       Джани от испуга приземлилась на пятую точку, растерянно поглядывая то на шаманку, то на паладина.       — Юй… я…       В ответ Юйнаа оскалила зубы, угрожающе махнув огненой рукой. Джани вскрикнула.       — С тобой всё в порядке? — паладин присела рядом с ней, поглядывая сощурившись на Юйнуу. Несколько минут она не опускала руки, дожидаясь явно какой-то атаки со стороны одержимой. Но та испугалась не меньше, потому вскоре шаманка успокоилась.       — Я… в порядке, — пробубнила она, поднимаясь.       — Город уже недалеко. Нам следует поторопиться. — Зэльма кивнула, поднимаясь. Её взгляд на мгновение задержался на Джани, в нём читалось понимание и какая-то жалость. Видимо, она в курсе, что учудила Шакира с Юй. Джани всё ещё где-то в глубине души чувствовала возмущение по поводу этой ситуации. Но тогда стоял вопрос о возможности сбежать любым способом, невзирая на методы и их последствия. Вот… доигрались.       Успело стемнеть, когда перед ними начали возникать башни из белоснежного камня и воздвигнутые, развевающиеся на ветру флаги с символикой альянса. Город скрывался за огромными толстыми стенами, и окружал его ров, как помнила Джани. Будучи стражником, она часто читала о нём… а кое-кто обещал показать его во время странствий, ведь это бы была их первая остановка. Теперь, наверное, Джани сможет полностью оценить величие города. Хотя после Оргриммара её вряд ли удивят домишки с узкими улочками, водный канал, разделяющий город на районы, башня магов и величественная церковь, о которых ей неоднократно рассказывали путешественники.       На подходе пара стражников, представляющих первую незначительную преграду перед начальным слоем стен, заметно напряглась, стоило дренейкам показаться.       — Стойте! — крикнул один из них, обнажив меч. Его глаза из-под смотровых щелей шлема наблюдали за Джани. Та поёжилась и потянула руки, чтобы натянуть капюшон, но лишь после осознала, что плащ остался по ту сторону реки, когда она сорвала его во время битвы с чернокнижниками. А учитывая, как она теперь выглядит, неудивительно, что их остановили.       Зэльма, понимая это, спрятала дренейку за своей спиной.       — Без глупостей, солдат, — приказной тон паладина был способен многих вогнать в дрожь, что и произошло со стражем. Зэльма продемонстрировала печать майора, что она хранила под доспехом. — Опусти оружие. Это приказ!       — Простите, майор Зэльма. — Стражник убрал меч в ножны, оставив руку на рукояти и выпрямившись, как струнка. Так же сделал и второй. — Приказ короля о запрете провоза пленных демонов, подобно… этим.       — Чернокнижники спокойно бродят со своими демонами, и ничего, — строго отчеканила Зэльма.       — Насколько мне известно, чернокнижники держат низших демонов в подчинении, мэм! — громко ответил второй стражник. Он смотрел вверх, в то время как первый не спускал с Джани глаз. — Всей страже поручено не впускать высших демонов без сопровождения подчиняющих чернокнижников или группы жрецов. «Ваш» демон… мэм…       — Что?       — Не скован даже, мэм, — запнулся стражник.       Зэльма раздражённо потёрла виски. У Джани будто камень с души упал. Всё стало каким-то лёгким от осознания того, что её в город не пустят. А раз так, то ей никто зла из блага не сделает. И она не погибнет. Может… теперь её отпустят?       — Юйнаа, ты отвечаешь за Джани. Я скоро вернусь, — сказала паладин, развернувшись к дренейкам и пристально посмотрев на каждую из них. После выдохнула и ели слышно произнесла: — Будем надеяться на лучшее.       Её одну стража пропустила, а шаманку и одержимую отогнали подальше от входа, чтоб народ проходящий не пугали. Юйнаа хотела взбрыкнуть и хорошо набить им морды, но Джани с боем оттащила ту от дороги.       Прошло, наверное, около часа, а Зэльмы всё не было. Юйнаа сидела в позе медитации, а Джани рядышком, поджав под себя ноги. Они не говорили друг с другом больше из-за нежелания первой, чем второй.       Как ни странно, за всё это время Джани не слышала суккуба и не видела её образ, однако ей казалось, будто та думает так же, как и она. Относительно. Например, взглянув на стражника в первый раз, дренейка задумалась над тем, какое лицо может скрываться под шлемом и сработает ли фокус с поцелуем, как с шаманкой. Затем в голове возникли мысли, будто проевший дырку червь, оставляющий всюду свои экскременты, почему бы не заставить стражника всё с себя снять. Ведь как человек устоит, даже будучи при исполнении, от чар такой красивой дренейки. Не откажется ли он от возможности ощутить, какого это, когда по животу бегает вёрткий язычок, а всё тело так и молит взять её. Эти мысли более не вызывали какого-то отвращения, как раньше.       — Горжусь, моя девочка, — наконец-то Джани услышала тихое мурлыканье суккубши на ушко. — Знаешь, было бы неплохо прямо сейчас повалить на спину нашу дорогую Юечку и убрать угрюмость с её личика путём доставления незабываемого удовольствия. Если хочешь, могу с этим помочь.       Джани усмехнулась, глянув на шаманку, прикрывшую глаза. Но затем отвернулась, вспоминая, как та была готова её убить от малейшего прикосновения.       — Ты уже постаралась в прошлый раз, — прошептала Джани в ответ. — Почему ты молчала так долго?       — Ну не болтать же мне всё время. Хотя, если честно, я была не в состоянии, — суккубша звучала растеряно. — Возможно, наши души начинают понемногу сливаться воедино. Мысли переплетались, словно языки любовников. А каждое движения более не ощущалось как что-то, не поддающееся контролю. Будто я вновь вернулась в своё тело, настолько казалось всё лёгким и прекрасным.       Суккуб громко вздохнула и обернулась на Юйнуу. Джани решила также посмотреть на неё, и обнаружила, что дренейка с удивлением смотрит на неё.       — Что?       — Ты говорила за двоих, вот что, — недовольно пробурчала она. Джани и Шакира переглянулись между собой.       — Разве? То есть… и то, что Шакира говорила, тоже было вслух?       Шаманка кивнула. По спине Джани пробежался холодок от чувства, что со стороны она выглядит более сумасшедшей, чем раньше.       По возвращении Зэльма сообщила, что им нужно будет дождаться кое-кого в Златоземье, что поможет решить проблему с проходом в Штормград. Теперь их путь лежит в Дун Морог. Они бы прошли через Красногорье, но так как на хвосте чернокнижники и рыцарь смерти, отходить дальше опасно.       Златоземье было небольшой деревушкой, через которую проходил тракт. И, о Тьма, как же тут много путешественников. Таверна оказалась забита насмерть, шли активные гулянки и обсуждения прошедших событий. Зэльма смогла отыскать новый плащ, чтобы Джани не светилась. И теперь им оставалось просто ждать.       Они с трудом выбили свободный столик в углу. Тут праздновали и люди, и эльфы, и дренеи. Где-то еле заметно рыскали гномы, всюду также виднелись тучные пандарены, которые, как сказала Юйнаа, есть не только в Орде. Активно шли разговоры о некоем судебном процессе над бывшим вождём Орды, который, к сожалению, так и не получил своего наказания. Его агенты смогли помочь сбежать, причём ходили слухи, что даже среди бронзовых драконов нашлись предатели. Паладин и шаманка понимали, о чём речь, в отличие от Джани. Но решили не поднимать эту тему.       К полуночи гулянки не собирались останавливаться, а будто только все усиливались. Джани надоело слышать постоянные крики, смех, музыку и радостные возгласы, попутно высматривая танцующих на столах распутных эльфиек и дренеек. Всё это напрягало ей мозги. Потому она незаметно под шумок смогла выбраться из таверны в прохладу ночи и тишину. Бежать не собиралась, как хотела изначально. Она боялась не чернокнижников, а скорее рыцаря смерти, желающего прибить одержимую. И если все достаточно умны, никто из них не сунется сюда. И похитить не смогут, ибо тут и там ходили патрули.       Сидеть просто у таверны не получилось, слишком шумно. Лишь отойдя чуть ли не на окраину деревни, Джани смогла полностью погрузиться в тишину. Она закрыла глаза, глубоко вдохнув лесной воздух. Наконец-то одна вне всякой опасности может спокойно посидеть хотя бы несколько минут, пока её подруги не хватятся.       Но спокойствие оказалось не слишком долгим. Меж деревьев промелькнуло что-то зеленоватого цвета. Джани подскочила с места.       — Кто тут?! — громко спросила она. Ответа не последовало, разве что странное побулькивание.       Из темноты показался летающий глаз, посмотревший на Джани и резко устремившийся куда-то подальше от деревни. Она читала об этом глазе в учебнике Зубра. Не помнила, как называется, но его наличие говорило об одном — рядом кто-то из чернокнижников.       Глаз остановился, вновь поглядев на дренейку издалека. Отошёл ещё чуть-чуть, вновь взглянув. Хотел заманить, наверное. Джани не шла, опасаясь ловушки. Сама суккубша оказалась не уверена в том, чей это глаз, так что лучше не рисковать.       Видимо, поняв, что так ничего не выйдет, глаз растворился в воздухе. Через пару минут дренейка услышала какое-то шелестение недалеко от себя.       — Пс-с-с, — прошипел кто-то. Джани сделала несколько неуверенных шагов назад.       — Кто ты? — её голос дрогнул.       — Да тише ты, — прорычало нечто глухо из кустов.       Сердце Джани ушло в копыта. Как она не узнает голос, что успела не только запомнить, но и полюбить.       — Зубр? — по-прежнему дрожащим голосом спросила она. Кусты зашелестели громче, выдавая движения широкой фигуры в темноте. От света недалеко стоящего уличного светильника Джани смогла увидеть орочью морду.       Часть её хотела подорваться с места и кинуться ему в объятия с возгласами о том, что она устала от беготни и хочет домой. А другая часть вгрызалась в мозг воспоминаниями о словах паладина и грозном виде колдуна в его маске.       — Я, — тихо ответил орк, кивнув. Он сделал шаг в сторону дренейки, но та отошла назад. — Не бойся.       — Не бояться? Ты позвал своих дружков, и вы чуть не убили моих подруг! — зашипела на него дренейка.       — Они ведь похитили тебя, Джани, — шептал орк. Глаза слегка сверкнули от света фонаря. Они выглядели неуверенными.       — Это не повод убивать их!       — Хорошо… хорошо. — Зубр поднял руку в жесте, мол, говори тише, и вновь сделал шаг вперёд. — Я обещаю, что они не пострадают. Только пойдём со мной.       — С клыка ли?! — рыкнула агрессивно дренейка. — Чтобы ты использовал меня как игрушку для своих «исследований» и желаний?! Ты ведь этого добивался всё время!       — Нет, — возмущённо протянул орк, приближаясь. — Ну… исследования да, но я бы не стал мучить тебя. В тот раз вышло неожиданно…       Джани не ответила, встав в боевую стойку. В её руках показался сгусток тьмы, отчего орку пришлось остановиться.       — Вы все разрываете меня на части, — шипела она, скалясь. — Один говорит одно, другой говорит второе. И каждый раз разное. Кому мне верить?!       Зубр ответил чуть погодя. Джани не сразу заметила, что на его лице были свежие ссадины отнюдь не после схватки с ними. Щека всё ещё кровоточила. Да и в целом он выглядел потрёпанным и уставшим.       — Себе, — внезапно ответил он. — Верь своему нутру.       — А если нутро скажет мне убить тебя?       — Тогда убей. И не покидай этой деревни, пока Малзулл не потеряет интерес. Одна она сюда не явится. — Вздохнув, орк глянул куда-то сзади себя. — Что тебе говорит нутро сейчас, м?       Дренейка не ответила. Её губы подёргивались в нерешительности. Почему-то хотелось расплакаться прямо перед ним. Она подумала упасть на колени и посмотреть, как он поступит дальше. Что-то подсказывало, что ничего не сделает.       — ДЖАНИ! — она вздрогнула от громкого крика Зэльмы за своей спиной. Последний раз встретилась с орком глазами, прежде чем тот скрылся во тьме, после всё-таки рухнула на колени, зарыдав.       Нутро ей говорило, что она хочет домой. Но где же её дом? За стенами под стражей Света? На острове, откуда так хотела уйти? Или в пещере колдуна, полной уюта и спокойствия?