***
Мы отправились к небольшой кленовой роще, находящейся в паре кварталов от места встречи. Там прогуливалась только пара мамочек-подружек с колясками. В глубине нас ждала молодая девушка, сверстница Дэниэла. Она была мулаткой с очень красивым кофейным оттенком кожи и миндалевидными большими глазами. Фигура у нее тоже была крайне женственной. Все очарование портило недовольное, как от скисшего молока, выражение лица. — Опять, Дэн? Сколько можно приводить посторонних людей, а? Тем более детей. Эй, девочка, иди отсюда, — ее прямо сейчас можно номинировать на премию "Мисс Недружелюбие 2003". — Успокойся, Алиша, и не будь такой сварливой, — похоже, эта сцена повторялась уже не раз. — А ты не будь таким рохлей! Ты понимаешь, что будет с газетой, если нас разоблачат, а? — Ничего не будет. Сколько раз уже нас разоблачали, и это абсолютно ни к чему не вело, — Дэниэл тяжко вздохнул. — Познакомься, это Алиша Бэйкер, наша журналистка, а также главный и единственный специалист по созданию сверхъестественного. Алиша, познакомься с Элион Браун, она помогала при обходе города. Именно она заметила несколько слегка подозрительных мест, фото которых я тебе показывал. — Приятно познакомиться, Элион, — девушка протянула руку с таким же кислым выражением лица. Впрочем, рукопожатие было крепким и уверенным. — Все, хватит рассусоливать, мне еще сегодня надо заметку о моде этого лета дописывать. Так что шустрее. Алиша быстрым шагом направилась к поляне, приказав Дэниэлу стоять на месте и говорить как видно. В начале они регулировали яркость свечения, потом искали идеальный ракурс. Деревья должны были одновременно закрывать источник света и некоторую область около него, и при этом неяркое голубоватое свечение должно быть четко различимым. Мы потратили сорок минут времени и навернули кругов пятнадцать вокруг прогалины. И все это было ради слегка смазанного неаккуратного снимка неземного свечения. Я еще предложила сделать подпалину на месте устройства и сфоткать, как доказательство присутствия неземного. Алиша нехотя согласилась и попыталась сделать это с помощью своей зажигалки. Смотря на ее мучения, я предложила мини-огнемет из дихлофоса. Посмотрев на меня круглыми глазами и отойдя подальше, Алиша скомандовала начинать. Я по быстрому сделала круг подпаленной травы с полностью испепеленным центром и слегка подгоревшим краем. Его Дэниэл фотографировал качественно и быстро. Не прошло и пяти минут. Закончив с фотосъемкой, парень пригласил в конце месяца посетить редакцию его газеты, если я захочу, конечно. Мы решили пойти к остановке и разъехаться по своим делам. Настроение Алиши улучшилось, и она больше не смотрела на меня волком, правда, шла она с другой стороны от парня. — Что, Дэн, заманиваешь еще одну невинную душу батрачить в газете? Я только за! Устала уже писать треть статей в одиночку. — Ты мне жалуешься, серьезно? Я почти все остальные пишу, фотографирую и редактирую твои и Троя статьи. Когда он удосуживается хоть что-нибудь написать, помимо комикса и головоломок. — Я просто намекаю, что пора привлекать новых людей, а то загнемся от такого количества работы, — меня можно полностью игнорировать, понятно. — Эй, может, меня спросите, хочу ли я во всем этом участвовать? — Кто-то буквально полтора часа назад говорил, что не отцепится от меня ни за что на свете. Так что ты, как я понял, заочно согласна на все, — Дэниэл очаровательно улыбнулся. — Попридержи коней, писатель из меня никакой. Я, блин, кроме школьных сочинений нифига не писала. Даже дневника у меня не было, — обыскивать город в поисках магии и пришельцев было, конечно, весело, но писать статьи в любительский журнал — увольте. У меня и так времени ни на что почти нет. — Я пошутил, но, если будет желание помочь, я найду, чем тебе заняться. — А я уже размечталась о помощнице, которая будет паять тебе приборы для создания иллюзии активности инопланетян, пока я пишу о мероприятиях месяца, или моде, или местных знаменитостях. Короче, если знаешь, с какой стороны брать паяльник, — добро пожаловать в газету. Если нет, но будешь делать что-нибудь полезное, впрочем, тоже. Так мы и распрощались, поехав каждый в свою сторону.***
Опять начинается учебный год. Уже второй год средней школы. Каждый раз я не могу удержаться от восторга при взгляде на место моей учебы. Эти высокие башенки и похожие на стрельчатые окна, оплетенные плющом, светлые кирпичные стены. Эстетическое удовольствие от нахождения в здании сравнимо с удовольствием нахождения вдали от псевдо-родителей. Обучение не только приближает меня к самостоятельности, но и создает иллюзию простой и безопасной жизни обычной американской школьницы. Поэтому ходить в школу приятно. Учителя здесь разнятся от неплохих до отличных. Особенно крута здесь директриса, правда я никак не могу запомнить ее имя, но почему-то она ассоциируется с Фрекен Бок. Когда я только пошла в эту школу, то уже приготовилась пропускать мимо ушей получасовую вступительную речь. Местная Фрекен Бок же зачитала пятиминутный рэп на тему важности знаний и на этом вступление было закончено. Многие почему-то не оценили, а мне понравилось. В этот раз директриса зачитала речь на каком-то диком сленге. Увы, я не поняла ее. Похоже, не только в японском языке есть столь заметное разделение по уровням вежливости и образованности, что язык знати отличался от языка простолюдинов. На американском сленге тоже можно было произнести речь, не используя нормальных выражений. Судя по возгласам из толпы, некоторые понимали, что хотела сказать Фрекен Бок. Тарани рядом со мной морщила брови в умственном напряжении и, видимо, что-то смогла уловить. Конечно, с моими знаниями из прошлой жизни я могла спокойно пропустить всю среднюю школу и легко преодолеть старшую. Но что это бы мне дало? Я все еще не знаю, что хочу делать в жизни. Надо мной слишком довлеет тайна происхождения и природы родителей. Вдруг я — главная героиня произведения, и через пять лет в Хизерфилде суждено открыться порталу в ад? А я в это время учусь по обмену где-нибудь в Германии. Не хочется пропустить сюжетно-обоснованный конец света из-за того, что мне хотелось побыстрее закончить школу. За лето удалось окончательно примириться с Корни, правда, некая неловкость в отношениях осталась. Я извинилась, и мы всей компанией сходили в кино, потом прогулялись по магазинам. С Корни — в роли главного эксперта по моде, Хай Лин — в роли источника необычных и красивых сочетаний, Тарани — на месте адекватного человека. Мы же с Ирмой больше дурачились, примеряя странные и уродливые вещи и напирая на превосходство удобства над модой. Было действительно весело. Я и не знала, что настолько соскучилась по друзьям и совместному веселью. В редакции "Тайн" удалось подружиться только с Дэниэлом. И то только потому, что мы проводили дикое количество времени вместе, обследуя город. Алиша терпела меня из-за того, что я собирала материал по новинкам в науке и технике, а потом или она, или Дэниэл писали по нему статьи. Трою я сразу не понравилась, так как он считал сверхъестественное чепухой, а верящих в это — идиотами. Как эта газета не взорвалась от противостояния настолько разных людей, было непонятно.***
Настал день моего триумфа — научная выставка. Лето, полное напряженной и временами отвратительной работы, наконец-то окупится. Последнюю неделю мы с Тарани и Алхимией так упарывались с представлением результатов работы, что могли на память говорить о любом этапе эксперимента. А как мы долго мучились с рисованием графиков, можно описывать только матерно. Особенно нецензурными были минуты осознания, что двадцатое и тридцатое поколения оказались перепутаны местами, и рисовать все надо было сначала, опять. Потом мы долго и очень аккуратно клеили все фотографии и графики на ватман. А потом вдруг осознали, что забыли написать туда же краткую теорию нашего проекта. Выводы-то там были, в самом центре. Короче говоря, с этим проектом мы зарабатывались настолько, что не следили не то что за остальными участниками, за составом класса следить забывали! Оказывается, в моем классе было пополнение — Вильгельмина Вандом, проще говоря, Вилл. Она одевалась в мешковатую, не слишком яркую одежду и стеснялась общаться с одноклассниками, так я оправдывала свою невнимательность. Единственное, что в ней выделялось — это оттенок волос. Он был рыжевато-красным. Такие неестественные для меня оттенки встречались в этом мире. Синевато-черные, светлые с прозеленью, нежно-персиковые — все эти цвета были нормальными для волос на Земле-Бета. Откровенно странных расцветок мне еще не встречалось, только такие, будто помыли волосы с цветным тоником, но без покраски. Когда мы с девчонками уже поставили стенд, я поняла, что сильно переоценила масштабы научной выставки. Эти люди построили мультяшную ракету с топливом из селитры с сахаром, а другая команда сделала традиционный вулканчик. За что?! За что, спрашивается, я так страдала, когда можно было сделать легкий и сто раз испытанный проект? Команда Корни вообще отвечала на вопрос: "Сколько удобрений — слишком много?" на примере всего трех растений. От тупости мероприятия на мгновение меня поглотило уныние. Долго страдать мне не дало приближение директрисы с представителем спонсоров нашего научного кружка, главой кафедры в местном университете. Мужчина тоже выглядел приунывшим, и я его понимала. Они попросили нас рассказать о том, что и зачем мы делали, на какие результаты рассчитывали и каких добились. Минут пятнадцать мы всей командой бодро представляли проект. Директриса изображала интерес, а мужчина, Колин Джексон, искренне интересовался результатами и тем, как их можно применить. Еще через десять минут я тихо молилась, чтобы мужик уже свалил со своими разговорами. Мы с Алхимией самоустранились и переводили дух от каверзных вопросов, к которым мы не готовились. Тарани самоотверженно отдувалась за нас обеих. Когда нас оставили, мы сели на пол, оперевшись друг на друга спинами. Такой уставшей я не чувствовала себя никогда. Конец выставки подкрался незаметно, пока мы отходили от сеанса вербальных пыток. Почему-то приз зрительских симпатий достался не нам. Впрочем, жюри присвоило нашей работе первое место, и в награду мы получили хорошую оценку по биологии. Для себя я расшифровала награду, как большое НИЧЕГО. После выставки Хай Лин пригласила пообедать в ресторанее ее бабушки. Я отказалась, слишком устав от мероприятия и школьников. Сославшись на помощь по дому, без которой родители буквально умрут, я бегом покинула школу.***
На дворе стояла серая и промозглая зима. Прошли новогодние праздники, а снег в этом году выпал лишь раз, да и тот быстро растаял. Школьная жизнь во всей своей красе уже порядочно успела мне надоесть. Прошла половина учебного года, а жизнь не становилась лучше. В нашей компании друзей прочно прописалась Вилл Вандом. Этот факт расстраивал меня еще больше. Не то, что бы девчонка мне не нравилась, она была обычным подростком. Просто я считала, что шесть человек для компании — слишком много. Пять — это уже предел, а при добавлении еще одного человека группа превращается в маленькую, но толпу. Наверняка подсознательно чувствуя это, я стала тратить больше времени с Дэном и другими газетчиками. Проявлений сверхъестественного стало больше, но мы никак не могли напасть на след их источника. Иногда мне казалось, что маги, оборотни и пришельцы водят вокруг нас с Дэном хороводы, а мы ничего не замечаем. Настолько много было следов потусторонней активности. Оказывается, скоро был день рождения Вилл, и мы, по словам Корнелии, были обязаны устроить вечеринку, раз сама девочка отказывалась праздновать. Ну что ж, покойся с миром, Вилл, я буду скорбеть по тебе. Ведь мне каждый раз удавалось отвертеться от этих доброхотов. Но вот не прийти на чужое празднование я не могу. Может, предупредить Вилл о вечериночных пытках, планируемых подругами? Пожалуй, не стоит — это ни ее, ни меня не спасет. Незаметно ко мне приблизилась главная мучительница в этом аду, Корнелия. — Привет, Элион, а я везде тебя ищу. Поможешь с фейерверками на вечеринке? — а я уж надеялась, что меня обойдет чаша сия. — Да, Корни, если нас только отец Ирмы за них не прибьет. Все же, он — полицейский, а фейерверки — это пиротехника в руках малолетних. — Хм… Тогда поможешь с украшениями. Приходи в среду к четырем к Ирме.***
Громкая танцевальная музыка, мерцающий свет и вездесущий гомон подростков надоели мне в первые пять минут гулянки. Поздравив Вилл и вручив ей подарок, я планировала незаметно уйти. Увы, с первым пунктом вышел провал. Пока я пыталась пробиться к только зашедшей Вилл с Тарани и Ирмой, они куда-то ушли. Во время обхода небольшого дома Ирмы на глаза попался какой-то левый парень, в школе я его точно не видела. — Эй, ты кто и что здесь делаешь? — я хотела похлопать его по плечу, но он болезненно схватил меня за запястье, как только я коснулась плеча. — Извини, — он отпустил меня. — Я Калеб, нас представила Корнелия в торговом центре, а тебя зовут Элион, да? — Возможно, мы и правда знакомы, но ты старше нас, — я указала на гостиную полную танцующих подростков. — Тебе здесь не скучно? — Здесь не так уж и плохо… — О, Элион, привет! — я не заметила, как Вилл подошла. — Привет и с Днем Рождения! — я вручила красочно упакованный подарок. — Желаю в жизни всего самого наилучшего. Веселись! Я поспешила к окну, так как мне не хотелось, чтобы подруги заметили меня, покидающую вечеринку после получаса беспрерывного веселья. У одного из окон группа идиотов выкидывала еду наружу. Когда я спросила, где они успели заработать разжижение мозга, то получила ответ, что они так загадывают желание, как на падающую звезду. Понятнее ситуация мне не стала, а только еще прочнее убедила в том, что вечеринки сводят людей с ума. Другое окно было свободно от сумасшедших, и мне удалось покинуть праздник незамеченной. Домой идти не хотелось, но больше пойти все равно было некуда, так что я поплелась в сторону спального квартала. Псевдо-родителей в последние пару лет вообще не заботило, где я шлялась и что делала. Они будто бы считали двенадцатилетнюю девочку достаточно взрослой, чтобы гулять непонятно где и непонятно с кем. Конечно, я, как прилежная дочь, сообщала, что делаю и во сколько собираюсь вернуться. Не хотелось бы, чтобы если меня похитят, Брауны тянули с поисками слишком долго. Вдруг зазвонил мобильник, и на дисплее отобразился номер Дэниэла. Я сразу же ответила. — Привет, Элион. Ты же живешь недалеко от старого здания мэрии, верно? — Да, а зачем тебе? — Дэн почти никогда мне не звонил. — Есть информация, что там происходит что-то странное. Поторопись и, если сможешь, сфоткай. Я тоже еду на место. До связи, — и он бросил трубку. Вот и развлечения подоспели, а я-то не знала, чем бы себя занять. Заткнув длинную праздничную юбку за пояс, я побежала в направлении мэрии.***
Блин, в туфлях, даже если это балетки, бегать не удобно. За десять минут сбила все ноги. Около старого здания никого не было, а двери были приглашающе распахнуты. Я осторожно зашла внутрь, стараясь не создавать шума. Гранитные плиты пола местами были разломаны и раскрошены, часть мраморных бюстов, ранее украшавших лестницу, валялась по всему первому этажу. В одном месте из-под пола торчали разорванные металлические трубы и орошали красную ковровую дорожку, застилавшую лестницу. Пройдя немного вперед по этому полю боя, я заметила разорванную напополам хрустальную люстру. Стал слышен приближающийся звук полицейских сирен. Я побежала в глубь здания, в надежде выйти через окно второй раз за вечер. Затрезвонил телефон, и я вырубила его — еще не хватало, чтобы меня тут увидели. К счастью, мне удалось покинуть мэрию незамеченной и уйти проулками подальше от полицейских сирен. Только тогда я вспомнила, что кто-то пытался мне дозвониться. На экране было два пропущенных от Дэна. Я набрала его номер. — Алло, Элион, все в порядке? — он взял после первого гудка. — Да, мне удалось осмотреть холл, но потом приехала полиция и пришлось сваливать, — сердце все еще гулко билось в груди. Обычно бег не выматывал так сильно, но сейчас, опасаясь погони, я не экономила сил и бежала, не думая ни о чем. — Я сейчас недалеко от главного входа. Все оцепила полиция, скоро подъедут и другие службы. Они все огородили, и мне не пройти. Тебе удалось что-нибудь сфотографировать? — У меня нет фотоаппарата, Дэн. Могу только на словах описать, что я видела. Там такая разруха, будто холл бомбили, но без следов дыма и взрывчатки, — мне не терпелось поделиться увиденным с кем-нибудь. Сверхъестественные существа начали действовать открыто. Похоже, грядет что-то масштабное, и мне надо об этом знать. — Давай тогда встретимся около, — парень на некоторое время замолчал. — Кафе "Время Есть". — Это где? — Если идти от главного входа мэрии минуты три, то по левую руку, его будет видно. — Окей, буду минут через десять. Я опять побежала. Красивая праздничная кофта вся пропиталась потом, а сложная прическа из косичек, заплетенная Элеанорой, растрепалась. Зато я была счастлива, ведь появились подвижки в деле о тайных обитателях Хизефилда.